Air Defender 2023, la più grande esercitazione aerea da quando è stata fondata la Nato, è ufficialmente cominciata martedì 12 giugno in Germania. Le manovre, come vi abbiamo già raccontato, vedono la partecipazione di 25 differenti Paesi dell’Alleanza Atlantica e partner con la presenza di circa 10mila effettivi e 250 velivoli (di cui un centinaio appartenenti alla U.S. Air National Guard) di 23 tipi diversi.

L’esercitazione, che terminerà il prossimo 23 giugno, simula l’attivazione dell’articolo 5 del trattato dell’Alleanza ma per la natura stessa delle manovre, che vedono uno scenario in cui un Paese ostile invade un Paese amico, le forze aeree vengono suddivise in attaccanti e difendenti, pertanto sono previste più di 200 missioni individuali e tre operazioni aeree combinate al giorno. Queste operazioni aeree composite (Comao) sono condotte da una combinazione di diversi tipi di aeromobili con capacità differenti, come aerei da ricognizione, cacciabombardieri, bombardieri e aerocisterne.

Le forze attaccanti, quindi, sono dotate di elementi aggiuntivi per la protezione, nella fattispecie aerei da caccia specializzati negli scontri aria-aria. Inoltre è previsto che negli scenari di attacco/difesa si faccia largo uso dei mezzi per la guerra elettronica e per la ricognizione, per aumentare il livello di verosimiglianza. Il fattore decisivo, tuttavia, rimane l’interazione coordinata di diversi velivoli. Un coordinamento che è estremamente impegnativo, come dimostrano i numeri di velivoli impiegati nelle manovre: a seconda dello scenario, tra i 23 e gli 80 aerei fanno parte di un singolo Comao.

Essendo uno scenario in cui è prevista una forza attaccante, attenzione sarà data anche alle operazioni di soppressione/distruzione delle difese aeree avversarie (in gergo Sead/Dead). Quindi si simuleranno operazioni di combattimento aereo con e senza il supporto dei centri di controllo radar prevedendo scenari “oltre il raggio visivo” (beyond visual range o Bvr) ma anche combattimenti aerei ravvicinati.

Nell’esercitazione è coinvolta anche la Multinational Aircrew Electronic Warfare Tactics Facility, nota anche come Polygone. Questa struttura trinazionale si trova in Francia e in Germania ed è comunemente gestita dall’aeronautica tedesca, dall’Armée de l’Air francese e dall’aeronautica degli Stati Uniti. Essa addestra gli equipaggi all’uso delle loro attrezzature per la guerra elettronica, in particolare per situazioni di minaccia causate da missili terra-aria.

I velivoli che parteciperanno ad Air Defender 23 includono un’ampia gamma di tipi statunitensi, inclusi F-35A, F-15C e F-16; il celeberrimo A-10C cacciacarri, le aerocisterne KC-135 e KC-46A per le operazioni di rifornimento; e gli aerei da trasporto C-17A e C-130J, almeno un drone MQ-9 Reaper, caccia F/A-18 della Marina degli Stati Uniti, Eurofighter “Typhoon” e Tornado tedeschi, F-16C turchi, greci e polacchi, Gripen ungheresi, F/A-18 finlandesi, ancora “Typhoon” spagnoli, Awacs E-3 della Nato (basati a Geilenkirchen), e a quanto pare hanno fatto la loro comparsa anche un paio di bombardieri strategici B-1B “Lancer” che il 13 giugno sono atterrati alla base aerea rumena di Mihail Kogalniceanu, vicino a Constanza, per effettuare un rifornimento “hot pit” che consente agli aerei di atterrare e fare il pieno di carburante senza spegnere i motori, quindi con tempi di ripartenza più rapidi.

Sebbene Air Defender 23 non miri a provare ufficialmente scenari che coinvolgono avversari specifici, la pianificazione iniziale è stata apparentemente influenzata dall’annessione della Crimea da parte della Russia nel 2014.

Parlando dell’idea per l’esercitazione, il generale tedesco Ingo Gerhartz (che ha anche inizialmente proposto l’esercitazione) indica che “il fattore scatenante per me… è stata la cattura, l’annessione della Crimea” come riporta il New York Times. Inoltre, parlando ai giornalisti la scorsa settimana in merito alle manovre, Amy Gutmann, l’ambasciatore degli Stati Uniti in Germania, ha dichiarato: “Sarei piuttosto sorpreso se un leader mondiale non prendesse nota di ciò che questo dimostra, in termini di spirito di questa alleanza, il che significa la forza di questa alleanza…. Questo include il signor Putin”. Altre figure all’interno dell’esercito tedesco hanno assunto una posizione diversa, come riporta The Drive, forse nel tentativo di evitare di provocare ulteriori tensioni con la Russia. Come indicato dal generale Günter Katz, comandante generale dell’aeronautica militare della Bundeswehr, “la decisione (di iniziare a pianificare Air defender 23 n.d.r.) è stata presa nel 2018 e in realtà non ha nulla a che fare con la guerra Russia-Ucraina”.

Più in generale, la Nato ha intensificato il suo schieramento di forze dall’inizio dell’invasione dell’Ucraina nel febbraio 2022 e ha intrapreso una campagna di dispiegamento sul Fronte Orientale dall’invasione della Crimea nel 2014.

A tal proposito, oltre al coinvolgimento della Romania con missioni saltuarie, anche la Lituania sta vedendo lo schieramento temporaneo di velivoli della Nato. Presso la base aerea di Siauliai sono stati rischierati 14 velivoli a dimostrazione della capacità di dispiegamento rapido in difesa dei membri dell’Alleanza, mandando così un segnale inequivocabile a Mosca. I velivoli in questione, come riporta Rid, sono due Tornado ECR e 2 Typhoon tedeschi, quattro F-15C, due F-16CG e due C-130 dell’U.S. Air Force infine due F-16C polacchi.

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Due bombardieri strategici B-2 dell’aeronautica militare statunitense, l’U.S. Air Force, sono arrivati nella giornata di ieri in Australia, presso la base aerea di Amberley non lontano dalla città di Brisbane.

Secondo quanto riportato dal comunicato ufficiale dell’Usaf, il rischieramento australiano rientra nell’attività di rotazione della task force bombardieri a sostegno dell’iniziativa di cooperazione rafforzata (Eac – Enhanced Cooperation Initiative) nell’ambito dell’accordo Force Posture tra Stati Uniti e Australia. L’Eac è iniziata a febbraio 2017 stabilire un’ampia gamma di esercitazioni aeree di lungo periodo e attività di formazione tra i due Paesi e il suo obiettivo è approfondire l’integrazione tra le forze di difesa aerea australiane e l’Usaf, in modo da stabilire un alto livello di capacità operativa congiunta.

I B-2 effettueranno missioni di addestramento e di deterrenza strategica con gli alleati e partner della regione a sostegno di un Indo-Pacifico libero e aperto. Il comandante del distaccamento, il tenente colonnello Andrew Kousgaard appartenente al 509esimo stormo bombardieri di Whiteman (Missouri), ha affermato che questo particolare dispiegamento di B-2 in Australia dimostra e migliora la prontezza operativa e la letalità della forza d’attacco a lungo raggio statunitense. Il comando bombardieri strategici degli Stati Uniti conduce regolarmente operazioni di questo tipo utilizzando la sua task force in tutto il mondo, a dimostrazione dell’impegno degli Stati Uniti nella difesa collettiva: recentemente distaccamenti di B-52H si sono visti in azione in Europa, dove hanno anche partecipato a varie esercitazioni congiunte come, ad esempio, Cold Response 2022 che ha visto anche la presenza di nave Garibaldi della Marina Militare come unità comando del gruppo anfibio.

L’ultima volta che i B-2 sono stati schierati nell’area di responsabilità del comando dell’Indo-Pacifico come parte di una task force bombardieri è stato nell’agosto 2020. In quella occasione i B-1B e i B-2 dell’U.S. Air Force schierati rispettivamente presso la base Andersen di Guam, nelle Isole Marianne, e a Diego Garcia, nell’Oceano Indiano, hanno effettuato attività di addestramento in Australia simulando azioni di bombardamento a lungo raggio. A marzo di quest’anno i B-2 hanno toccato il suolo australiano ma solamente per effettuare operazioni di addestramento che avevano lo scopo di migliorare l’interoperabilità tra le forze armate: i bombardieri si sono esercitati con due F-35A Lightning II, due EA-18 Growler, due F/A-18F Super Hornet della Royal Australian Air Force (Raaf) e due F-16C dell’Usaf in modalità “aggressors”, ovvero simulanti velivoli nemici.

Questo dispiegamento è in linea con gli obiettivi di prevedibilità strategica e imprevedibilità operativa della Strategia di Difesa nazionale che vuole l’utilizzo flessibile delle forze per modellare in modo proattivo l’ambiente strategico mantenendo la capacità di rispondere alle contingenze in modo pronto e garantendo al tempo stesso la preparazione per un conflitto di lungo termine. Sempre secondo questo principio quattro bombardieri B-1B “Lancer”, del 34esimo Expeditionary Bomb Squadron, sono stati dispiegati a Guam lo scorso giugno e hanno appena fatto ritorno alla loro base di Ellsworth (South Dakota) dove sono atterrati il 4 luglio. Anche i B-1B hanno effettuato la medesima tipologia di missione dei B-2 nel quadro della task force bombardieri nell’Indo-Pacifico. Oltre ad aver volato con caccia della Japanese Air Self Defense Force (Jsdaf), i Lancer dell’Usaf hanno fatto scalo anche in Australia, presso la base aerea di Darwin: la prima volta per questo tipo di aerei. Il completamento di queste missioni dimostra la capacità del B-1B di eseguire operazioni secondo il concetto Agile Combat Employment (Ace), ovvero utilizzando personale minimo e operando in luoghi non standard. L’Usaf rende noto che l’unità ha effettuato 30 sortite in 30 giorni accumulando circa 300 ore di volo.

Il comando bombardieri statunitense sta quindi mantenendo una presenza pressoché costante nell’Indo-Pacifico dimostrando la centralità di quel fronte rispetto a quello europeo. A riprova di quanto appena affermato giunge la notizia che il Pentagono ha iniziato la costruzione, o per meglio dire la ricostruzione, di una base aerea sull’isola di Tinian, nelle Marianne Settentrionali, che era stata usata nella Seconda Guerra Mondiale e successivamente caduta in stato di abbandono, in modo da avere uno scalo di riserva nel caso in cui quello principale, a Guam, dovesse venire distrutto da un attacco cinese.

Questa possibilità è tutt’altro che remota: la Cina dispone di un nutrito arsenale di missili balistici e quelli a raggio intermedio (Irbm – Intermediate Range Ballistic Missile) si stima siano poco più di 200, che uniti ai vettori da crociera potrebbero facilmente soverchiare le difese della base Andersen in caso di attacco massiccio, o di saturazione. Dal 2015 sull’isola è presente in pianta stabile il Thaad (Terminal High Altitude Area Defense) ma Washington evidentemente non lo ritiene sufficiente in quanto, nell’ultimo bilancio della Difesa, ha stanziato circa un miliardo di dollari per stabilirvi un complesso antimissile ad ampio spettro d’ingaggio.

La Cina potrebbe anche sfruttare la sua componente navale per lanciare un vettore balistico: risulta infatti che i cacciatorpediniere classe Type 055 siano in grado di lanciare un missile balistico, probabilmente antinave con testata manovrabile (Marv), ma non è da escludere che un vettore di questo tipo possa venire usato anche per l’attacco terrestre, come ha dimostrato il conflitto in Ucraina dove i sistemi antinave Bastion-P in Crimea sono stati usati per colpire obiettivi a terra.

Di contorno a questa attività, nel Pacifico è cominciata l’esercitazione Rimpac, che si tiene con cadenza biennale. In questa edizione, iniziata il 29 giugno, partecipano un totale di 21 navi di nazioni partner degli Stati Uniti, provenienti da 14 Paesi. Il contingente più numeroso, quest’anno, proviene dalla Corea del Sud che ha inviato tre navi e un sottomarino, seguita dalla Royal Australian Navy, con tre navi. Canada, Giappone e Messico hanno inviato due navi ciascuno, mentre Cile, Francia, India, Indonesia, Malesia, Nuova Zelanda, Perù, Filippine e Singapore hanno inviato ciascuna una singola nave. Le manovre dovrebbero terminare il 4 agosto prossimo.

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Bombardieri B-1B Lancer, equipaggiamento di supporto e personale del nono Expeditionary Bomb Squadron della base aerea di Dyess, in Texas, sono arrivati lo scorso 6 ottobre a Fairford, nel Regno Unito, per eseguire una serie di missioni a lungo pianificate della Bomber Task Force. La scorsa settimana, ad esempio, una coppia di questi aerei è volata da Fairford sino in Lituania per addestrarsi con i controllori di volo avanzati a terra, prima di fare una sosta alla base aerea di Spangdahlem, in Germania, per fare rifornimento e poi ritornare alla base inglese.

Il 19 ottobre, invece, sulle acque del Mar Nero le forze aeree russe hanno intercettato due B-1B, accompagnati da due aerocisterne KC-135, in volo a ridosso dello spazio aereo della Federazione Russa. Come si legge nel comunicato del ministero della Difesa di Mosca, per identificare gli obiettivi aerei e prevenire la violazione dei confini, sono stati fatti decollare due caccia Su-30 dell’aviazione navale della flotta del Mar Nero. Attività che è diventata, in questi ultimi anni, normale routine sebbene i livelli di allerta e la frequenza delle missioni eguaglino quelli della Guerra Fredda.

Quello che invece rappresenta una novità è il dispiegamento di alcuni B-1B insieme a circa 200 membri del personale, giunti con dei C-17, nell’isola di Diego Garcia, nel centro dell’Oceano Indiano. I bombardieri sono arrivati alla fine della scorsa settimana per supportare la Bomber Task Force delle forze aeree del Pacifico, ma la notizia è stata diffusa solamente martedì. I Lancer, stavolta, appartengono al 28esimo Bomb Wing, e sono volati direttamente dalla loro base di Ellsworth, in South Dakota, sino all’isola dove gli Stati Uniti hanno una Naval Support Facility.

Per questioni di riservatezza, il comando delle forze aeree del Pacifico ha rifiutato di specificare il numero di bombardieri inviati a Diego Garcia, che è un territorio del Regno Unito e non ha nemmeno detto quanto tempo durerà questo particolare dispiegamento, sebbene il Pentagono abbia promesso “più sortite […] a sostegno dei molteplici obiettivi dei comandi dell’area”. In genere, le missioni Bomber Task Force sono un modo per dimostrare il coinvolgimento militare degli Stati Uniti per sostenere alleati e partner in particolari regioni.

Nonostante il Dipartimento della Difesa non abbia rivelato il numero di bombardieri presenti sull’isola, immagini satellitari diffuse da fonti open source di intelligence mostrano tre B-1 e tre C-17 sull’aeroporto il 18 ottobre e il 21 ottobre. Sappiamo anche, sempre grazie alle stesse fonti aperte, che quattro aerocisterne KC-135 sono arrivate lunedì 18 dal Qatar, evidentemente per supportare i bombardieri nelle loro future missioni a lungo raggio.

Diego Garcia, the satellite via @planet suspected to captured three B-1B and three C-17🤔#OSINT pic.twitter.com/keP9NlfX2K

— GEOINT (@lobsterlarryliu) October 21, 2021

Diego Garcia e la base aerea Andersen a Guam sono gli hub chiave dell’U.S, Air Force per mantenere la presenza di bombardieri nella regione indo-pacifica.

L’ultima volta che i B-1 si sono visti a Diego Garcia è stato nel 2006. Quel dispiegamento ha visto anche un incidente, il 6 maggio, in cui uno dei bombardieri ha subito gravi danni quando ha fatto un atterraggio con carrello retratto. I B-1B, così come i B-52H e, in misura minore, i bombardieri stealth B-2, utilizzarono la base in mezzo all’Oceano Indiano per colpire obiettivi in Afghanistan durante il primo decennio della War on Terror, prima che per le operazioni con i bombardieri venissero effettuate da basi in Medio Oriente.

L’arrivo dei B-1 a Diego Garcia giunge nel bel mezzo di un significativo aumento delle attività americane e alleate nell’area del Pacifico e dell’Indiano, che comprendono esercitazioni multinazionali di alto profilo. Nel frattempo l’aeronautica dell’Esercito di Liberazione del Popolo è stata particolarmente attiva intorno a Taiwan, con un numero record di ingressi nella sua zona di identificazione aerea (o Adiz). Proprio l’aumento costante di queste incursioni desta preoccupazione a Taipei, che, a causa di quanto accaduto ad agosto in Afghanistan, potrebbe dubitare della reale volontà di Washington di impegnarsi in caso di conflitto con la Cina. Del resto Pechino sta deliberatamente alzando l’asticella della tensione in modo lento ma costante: abbiamo già avuto modo di dire che potrebbe trattarsi di una precisa tattica per “assuefare” le difese dell’isola prima del colpo che darà inizio all’invasione.

Ecco perché le missioni Bomber Task Force rappresentano “un’opportunità per mostrare la portata, la velocità e la letalità senza pari del B-1” e più in generale della componente da bombardamento strategico dell’U.S. Air Force, come ha affermato il tenente colonnello Ross Hobbs, direttore delle operazioni del 37esimo Bomb Squadron.

Il dispiegamento a Diego Garcia arriva in concomitanza con il termine di un’importante esercitazione navale che si tiene regolarmente nell’Oceano Indiano, e forse non è affatto un caso: Malabar. Solitamente queste manovre sono bilaterali e riguardano India e Stati Uniti, ma partire dal 2014 il Giappone è diventato una presenza regolare, mentre in due occasioni, nel 2006 e nel 2007, hanno partecipato, rispettivamente, anche Canada e Singapore. Le ultime due edizioni di Malabar, però, hanno visto partecipare anche l’Australia e pertanto è possibile affermare che ormai sia diventata una manovra navale del Quad (Quadrilateral Security Dialogue), il forum tra Stati Uniti, Giappone, India e Australia concepito nel 2007 per stringere ulteriormente i legami diplomatici tra i quatto Stati che si affacciano sull’area dell’Indo-Pacifico e per espandere il livello di cooperazione reciproca al fine di opporre una visione geopolitica “occidentale” a quella cinese, in modo quindi da limitare il tentativo di dominazione politica, economica e commerciale di Pechino nella regione e permettere alle altre democrazie asiatiche di avere un altro punto di riferimento forte e stabile.

A Malabar 2021, che si è svolta al largo della costa indiana nel Golfo del Bengala, la U.S. Navy ha partecipato con il Csg (Carrier Strike Group) della portaerei USS Carl Vinson, mentre la marina indiana era rappresentata dal cacciatorpediniere Ranvijay, dalla fregata Satpura, da un sottomarino e da un pattugliatore d’altura. La Royal Australian Navy ha inviato la fregata Ballarat e la nave da rifornimento Sirius, mentre il Giappone la “portaelicotteri” classe Izumo Kaga e il cacciatorpediniere Murasame.

Il dispiegamento dei B-1 a Diego Garcia, più che mettere sotto pressione la Cina grazie alle possibilità di questi velivoli di colpirla, serve a dimostrare le capacità dell’aviazione da bombardamento strategica degli Usa di essere schierata rapidamente, senza preavviso, e diventando operativa in breve tempo, ovunque nel globo. Una possibilità che la Cina ancora non ha, e che non avrà finché non entrerà in servizio il nuovo bombardiere “strategico” ad ala volante che sta costruendo e finché non potrà disporre di basi “oltremare” come lo sono Diego Garcia e Guam per gli Stati Uniti.

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Procede indefessa l’attività del distaccamento di bombardieri strategici B-1B dell’Usaf, l’aeronautica militare degli Stati Uniti, in Norvegia. I Lancer statunitensi del Settimo Bomb Wing, basato a Dyess, in Texas, hanno effettuato nella giornata di mercoledì 3 marzo una missione nel quadro della Task Force bombardieri dell’Usafe (l’U.S. Air Force in Europa) nello spazio aereo internazionale del Mare del Nord e del Mar Baltico.

Come possiamo leggere nel comunicato stampa del comando europeo dell’Usaf, il volo ha visto la partecipazione di aerei da combattimento di numerosi alleati della Nato, sebbene non siano stati specificati quali al momento in cui scriviamo.

“Questa missione invia un messaggio chiaro che il nostro impegno nei confronti dei nostri alleati della Nato è irremovibile”, ha detto il generale Jeff Harrigian, comandante delle forze aeree statunitensi nel teatro europeo e africano. “In questo lavoriamo insieme per portare a termine la missione e perseguire il nostro obiettivo condiviso di sicurezza regionale” ha sottolineato.

Le missioni della Task Force bombardieri hanno lo scopo di dimostrare l’impegno degli Stati Uniti nella difesa collettiva dell’Alleanza Atlantica e sono la dimostrazione visibile della capacità di deterrenza a lungo raggio degli Stati Uniti.

Sembra quindi che non ci sia sosta negli impegni del piccolo distaccamento di tre B-1B giunti lo scorso 22 febbraio alla base di Orland, in Norvegia, per un dispiegamento temporaneo che è stato effettuato espressamente per dimostrare l’impegno statunitense a difendere i propri interessi nell’Artico e lungo i confini orientali della Nato.

Già durante il loro volo di trasferimento i Lancer si sono esercitati con i cacciabombardieri Jas-39 Gripen dell’aeronautica militare svedese per sottolineare, ancora una volta, i legami tra la Svezia e gli Stati Uniti. Stoccolma, infatti, sta sempre più gravitando nell’orbita della Nato per via della percezione della crescente aggressività della Russia. Nemmeno il tempo di “ambientarsi” al rigido clima nordico che i velivoli sono stati chiamati a effettuare la loro prima operazione nel quadro di “Arctic Bone” (così si chiama la missione Usaf in Norvegia): il 26 febbraio due B-1 hanno condotto esercitazioni tattiche con un F-35 norvegese e unità navali di Oslo nel Mare di Norvegia.

In quella occasione sempre il generale Harrigian aveva tenuto a sottolineare che fosse “giusto dare il via a questo Btf (Bomber Task Force – n.d.r.) con una missione che evidenzia la nostra capacità di integrarci con i nostri alleati norvegesi in più domini” aggiungendo che “questo tipo di interoperabilità è particolarmente critica nell’Artico, dove nessuna nazione ha infrastrutture o la capacità per operare da sola”. A parte la Russia, ovviamente.

Mosca non è rimasta a guardare l’arrivo del primo dispiegamento in assoluto di bombardieri nel Paese scandinavo, il primo al di fuori di quelli di routine che si effettuano nel Regno Unito. L’11 febbraio, a pochi giorni dall’annuncio del Pentagono della missione “Arctic Bone” e prima dell’arrivo dei Lancer, le Vks, le forze aerospaziali russe, hanno effettuato una lunga missione tra il Mar di Norvegia ed il Mare di Barents utilizzando una coppia di bombardieri strategici nucleari Tupolev Tu-160 (“Blackjack” in codice Nato). I due “cigni bianchi” – così sono soprannominati in Russia i velivoli – hanno volato per 12 ore decollando e atterrando dalla loro base di Engels, nell’oblast di Saratov.

Questo volo ha una particolarità oltre alla zona di “pattugliamento” che è stata accuratamente scelta per mandare un chiaro messaggio a Washington: sembra aver permesso alla caccia russa di esercitarsi nell’intercettazione. Abbiamo già avuto modo di osservare che nel loro volo di rientro i bombardieri sono stati “scortati” da caccia Mig-31Bm. Le rotte dei Tupolev e quelle dei Mig, come viste sui tracciati radar, fanno pensare che la difesa aerea di Mosca abbia voluto sfruttare la missione per testare la reazione della caccia nei confronti di due “intrusi” provenienti dal Polo Nord, che sarebbe la rotta utilizzata dai bombardieri statunitensi in caso di attacco nucleare alla Russia.

Nelle prossime ore sapremo forse più dettagli in merito alla missione di mercoledì, e sarà interessante notare che tipo di velivoli della Nato interverranno a fianco dei B-1B e di quali nazioni, ma sarà ancora più interessante vedere, nei giorni a venire, se ci sarà una risposta russa e di che tipo. Non è certamente la prima missione di bombardieri statunitensi nella zona del Baltico. L’estate scorsa un B-52 nell’ambito dell’operazione Allied Sky, scortato da F-16 e Mig-29 polacchi, ha effettuato una “incursione” verso lo spazio aereo della Federazione Russa dell’exclave di Kaliningrad. Risulta che un cacciabombardiere russo Su-27, mentre stava inseguendo il bombardiere durante il volo di ritorno, abbia sconfinato nello spazio aereo della Danimarca provocando le vive proteste della Nato. Questa è però la prima missione in quella regione effettuata da bombardieri basati in Norvegia, ovvero in una nazione che confina direttamente con la Russia e che ha diretti interessi sull’Artico, pertanto ci aspettiamo una qualche reazione altamente simbolica da parte di Mosca.

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L’aeronautica svedese ha nella giornata di ieri un’esercitazione aerea combinata con il distaccamento di bombardieri B-1B dell’aeronautica militare statunitense che sarà dislocato in Norvegia. Un’esercitazione pianificata da molto tempo, a cui hanno partecipato i cacciabombardieri Jas 39 Gripen che hanno scortato i velivoli dell’U.S. Air Force. I caccia svedesi hanno effettuato anche un rifornimento in volo condotto da aerocisterne americane KC-135.

“Il compito principale dell’aeronautica svedese è fornire una forte difesa aerea, per controllare lo spazio aereo nazionale. In tal modo, l’Aeronautica Militare agevola anche le operazioni con bersagli a terra, simulate in questa esercitazione”, ha affermato il capo di Stato maggiore aeronautica, generale Carl-Johan Edström.

La situazione nel mondo circostante sta diventando sempre più imprevedibile e instabile. Se dovesse sorgere un conflitto nella regione del Mar Baltico, la Svezia sarebbe inevitabilmente coinvolta. Stoccolma ha chiaramente affermato che non rimarrà passiva, se un attacco dovesse essere lanciato contro di essa, i suoi partner o altre nazioni che si affacciano sul Mar Baltico. La cooperazione militare è fondamentale per garantire sicurezza e stabilità a lungo termine nella regione scandinava.

La partecipazione delle forze armate svedesi alle esercitazioni internazionali, dentro e fuori la Svezia, è in linea con la politica di difesa svedese e mira ad aumentare l’interoperabilità e le attività di esercitazione nella regione del Baltico che è diventata sempre più uno dei fronti più caldi dove si scontrano le forze della Nato e della Russia.

“Questa è stata una buona esercitazione, in cui abbiamo dimostrato l’interoperabilità e il nostro ruolo di partner affidabile e rilevante. Il legame transatlantico e le esercitazioni combinate con le unità aeree statunitensi aumentano le nostre capacità. Il nostro compito, da solo e insieme ad altri, è creare sicurezza e stabilità”, ha continuato il generale.

Gli Stati Uniti, insieme alla Finlandia, sono i partner di cooperazione più importanti della Svezia secondo Edström, che ritiene che queste brevi manovre congiunte effettuate coi bombardieri statunitensi potenzino le capacità delle difese svedesi sviluppando contemporaneamente la cooperazione con gli Stati Uniti, che sarebbe fondamentale, se la Svezia dovesse diventare l’obiettivo di un attacco.

La cooperazione delle forze armate svedesi con quelle degli Stati Uniti ha origine nella dichiarazione di intenti, concordata trai due Paesi, del 2016 che prevede, oltre ad accordi per effettuare esercitazioni congiunte di vario tipo, comprese quelle terrestri e navali, anche la condivisione di obiettivi comuni in operazioni multinazionali, aumentare il grado di interoperabilità tra le rispettive Forze Armate, e approfondire la cooperazione nei settori della ricerca e sviluppo di armamenti.

La Svezia, a ben vedere, si è avviata verso una graduale perdita del suo status di Paese non allineato già da qualche anno: Stoccolma aveva siglato già un accordo di cooperazione militare con gli altri Stati scandinavi e nordici (Norvegia, Finlandia, Danimarca e Islanda) chiamato Nordefco nel 2009; accordo che è stato aggiornato nel 2018 per far fronte al mutato contesto regionale che vede l’attività russa farsi più aggressiva. I ministri della difesa di Finlandia, Norvegia e Svezia, infatti, il 23 settembre di quell’anno firmarono una dichiarazione di intenti trilaterale mirante a rafforzare la cooperazione operativa dei tre Paesi scandinavi.

Prima ancora Stoccolma ha pensato fosse opportuno stringere legami bilaterali con la Nato: nel 2014 firmò un accordo di cooperazione militare con l’Alleanza; accordo che prevede la possibilità per la Nato di poter schierare le proprie truppe sul territorio svedese anche in tempo di pace oltre che in caso di crisi internazionale, e che rappresenta il vero fattore destabilizzante in ottica russa.

Mosca infatti ha reiterato più volte la propria ferma condanna verso la possibilità che Stoccolma entri a tutti gli effetti nell’Alleanza Atlantica: il presidente russo Vladimir Putin ebbe a dire, nel 2017, che “se la Svezia aderirà alla Nato, influenzerà negativamente le nostre relazioni perché significherà che strutture della Nato saranno installate in Svezia, quindi dovremo pensare ai modi migliori per rispondere a questa ulteriore minaccia”. In particolare l’atteggiamento russo verso la Svezia passerebbe da una “fredda amicizia” ad uno “status di nemico”.

Analizzando dal punto di vista giuridico gli accordi che legano Stoccolma a Washington e a Bruxelles, oltre che agli altri Paesi scandinavi, risulta evidente che l’eventuale adesione all’Alleanza Atlantica sia ormai da considerarsi come una pura formalità: se infatti la Svezia dovesse trovarsi nella condizione di essere minacciata militarmente da una potenza straniera, i suoi nuovi alleati interverrebbero in sua difesa. Certamente c’è da considerare il fatto che l’ingresso nella Nato garantirebbe a Stoccolma un ombrello difensivo totale in forza dell’articolo 5, che potrebbe essere chiamato in causa anche a seguito di un attacco cibernetico alle reti nazionali qualora dovesse essere fortemente inabilitante (potrebbe trattarsi infatti del preludio a un’azione militare in senso classico), ma i trattati stipulati garantiscono comunque alla Svezia l’intervento militare dei suoi alleati in caso di necessità.

Sembra quindi essere una decisione appositamente lasciata in sospeso quella di entrare formalmente nella Nato: la Svezia sul piano diplomatico potrebbe aver scelto di non irritare troppo la Russia, anche in considerazione del fatto che i rapporti tra i due Paesi, storicamente, non sono mai stati caratterizzati da reciproca simpatia, inoltre c’è da considerare che l’opinione pubblica non è ancora stabilmente a favore di questa possibilità, se pur le saltuarie “invasioni” nelle acque territoriali svedesi di sottomarini identificati come russi abbia aumentato il consenso generale, che, però, resta sempre di minoranza.

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La strategia statunitense per l’Artico sta facendo ulteriori passi avanti: qualche giorno fa il capo di Stato maggiore dell’Esercito, il generale James McConville, ha discusso della strategia di Washington per il Grande Nord, recentemente completata, sottolineando che la nuova politica avrebbe fornito agli Stati Uniti le capacità di competere e scoraggiare i conflitti nella regione.

La strategia dell’esercito riconosce “dove sono i nostri interessi nazionali”, ha detto McConville durante un evento virtuale dell’Associazione dell’Esercito statunitense il 19 gennaio, “e certamente abbiamo e condividiamo interessi nazionali nell’Artico”.

La situazione nell’Artico, secondo il generale, sta cambiando “e c’è più libertà di movimento (intendendo con questo lo scioglimento dei ghiacci perenni n.d.r.). Certamente vogliamo assicurarci di proteggere i nostri interessi lì”. McConville in particolare si riferiva all’Alaksa e alla sua riscoperta in termini strategici, ma tutta l’area artica è tornata prepotentemente al centro dell’agenda politica del Pentagono e della Casa Bianca, e la nuova amministrazione sembra averlo compreso bene. Una strategia per l’Artico, che ultimamente vede anche la penetrazione della Cina, che non si limita a quello di competenza nordamericana, ma che lo abbraccia in toto, e pertanto fa affidamento anche a quella parte di Nord di competenza degli alleati della Nato, tra cui la Norvegia, che è particolarmente importante perché condivide un confine con quello che è uno degli avversari degli Stati Uniti: la Russia.

Già lo scorso settembre vi avevamo raccontato di come Washington stesse concludendo dei negoziati intesi ad aggiornare l’accordo di cooperazione in materia di difesa che esiste con Oslo sin dal 1950. Un documento che regola il modo in cui le forze statunitensi possono posizionarsi all’interno del Paese scandinavo e come le due nazioni coopereranno in ambito militare.

Nel patto militare risulta, tra l’altro, l’ingrandimento del porto di Tromsoe, cittadina sita circa 300 chilometri a nord del Circolo Polare Artico, per farne un vero e proprio hub per i sottomarini nucleari d’assalto statunitensi che così possono operare in un braccio di mare strategico posto a poca distanza dalla “tana” delle unità subacquee russe, ovvero le basi di Murmansk/Poljarnyj nella penisola di Kola, che proprio negli ultimi anni sta subendo un costante processo di rimilitarizzazione.

Oggi arriva un altro segnale del coinvolgimento di Washington nell’Artico “europeo”: l’U.S. Air Force sta temporaneamente schierando 200 membri del personale che affiancheranno una sezione di bombardieri strategici B-1B Lancer in Norvegia per effettuare voli di addestramento nella regione, come ha annunciato martedì il Comando Europeo Usa (Eucom).

Il piccolo corpo di spedizione, proveniente dalla base di Dyess, in Texas, sarà temporaneamente dislocato presso la base aerea di Orland, vicino a Trondheim, l’hub per la flotta di caccia F-35 della Norvegia. Questo distaccamento di bombardieri rappresenta “la formazione avanzata per le missioni programmate nelle prossime settimane, che si svolgeranno per un periodo di tempo limitato”, si legge nella dichiarazione dell’Eucom.

“La prontezza operativa e la nostra capacità di supportare alleati e partner e rispondere con rapidità è fondamentale per il successo delle operazioni combinate”, ha affermato nella dichiarazione il generale Jeff Harrigian, comandante delle forze aeree statunitensi in Europa e Africa. “Apprezziamo la partnership duratura che abbiamo con la Norvegia e attendiamo con impazienza future opportunità per rafforzare la nostra difesa collettiva”.

L’Eucom conduce regolarmente le missioni della task force bombardieri nella sua area di responsabilità. Si tratta di voli di pattugliamento e addestramento che vedono spesso la presenza di velivoli degli alleati, e che solcano i cieli d’Europa dall’Inghilterra all’Ucraina passando per la Norvegia e il Baltico, ma è abbastanza raro vedere un dispiegamento di bombardieri al di fuori della basi americane in Inghilterra, che solitamente funge da terminale per i trasferimenti dagli Stati Uniti con la base Raf di Fairford. È pur vero che un B-1 non è un B-52 ed è più flessibile per quanto riguarda la capacità di operare su aeroporti all’estero, ma necessita comunque di un adeguato supporto logistico che gli Stati Uniti hanno stabilito principalmente nel Regno Unito.

La dichiarazione del Comando Usa in Europa non include informazioni su quanto tempo il contingente dell’U.S. Air Force rimarrà in Norvegia, né sul tipo di equipaggiamento che porterà con sé. Il B-1B è un bombardiere strategico convenzionale, poiché è stata rimossa la sua capacità nucleare a metà degli anni ’90, ed attualmente la flotta di Lancer sta subendo un impiego tale da vederne deteriorata la disponibilità complessiva: un’usura di uomini e mezzi che è un vero grattacapo per l’aeronautica militare statunitense.

I bombardieri di Dyess si sono precedentemente addestrati coi norvegesi lo scorso settembre, quando durante una sortita di addestramento della durata di 16 ore partita dalla base dell’aeronautica militare di Eielson, in Alaska. Allora i B-1B hanno coperto 6100 miglia nautiche in un viaggio attraverso il Polo Nord che ha visto effettuare rifornimento in volo sull’Oceano Artico , per poi impegnarsi in “diverse ore” di addestramento con le forze norvegesi al largo della costa della Groenlandia e sul Mare di Norvegia.

L’agenda politica della nuova amministrazione procede quindi nello stesso solco della precedente anche per lo scacchiere artico, del resto il presidente Biden ha apertamente individuato nella Russia, – insieme alla Cina – uno degli obiettivi principali della sua politica estera, con una rinnovata, e forse più incisiva, volontà di contenerne l’espansione e la conseguente capacità di proporsi come sistema alternativo a quello statunitense.

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L’Oceano Pacifico, negli ultimi anni, è tale solo di nome. Nei mari, ma soprattutto nei cieli, della sua parte più occidentale, a ridosso del continente asiatico dove prende nomi diversi, si susseguono ormai a cadenza giornaliera missioni di pattugliamento, ricognizione ed esercitazione di ogni sorta di velivoli appartenenti ai due giocatori che si stanno contendendo quell’importante scacchiere da dove passano traffici commerciali del valore di svariate decine di miliardi di dollari l’anno: gli Stati Uniti, coi loro alleati, e la Cina.

Pechino e Washington si stanno affrontando sempre più esplicitamente: da un lato il Politburo sta lentamente ma costantemente alzando i toni delle proprie rivendicazioni su Taiwan, sul Mar Cinese Meridionale, sul Kashmir e sugli stretti che mettono in comunicazione l’Estremo Oriente con l’Africa e l’Europa passando per l’Oceano Indiano; dall’altro lato la Casa Bianca sta rimodulando le proprie Forze Armate in una delicata transizione dal contrasto a gruppi di insorti (guerra asimmetrica) che ha costellato le ultime due decadi, ad uno scenario di tipo convenzionale, un po’ colpevolmente abbandonato a dire il vero, per affrontare le minacce date da agenti statuali come la Russia e la Cina.

Gli effetti di questo contrasto sono evidenti proprio nel Pacifico Occidentale, in particolare nel settore che va dalle isole delle Marianne sino al continente e dalla Kamchatka sino all’Indonesia. È infatti qui che si concentra l’attività delle Forze Armate dei due Paesi in questione.

Proprio poche ore fa, ad esempio, quattro bombardieri strategici convenzionali B-1B sono tornati alla base Andersen, sull’isola di Guam, per quello che sembra a tutti gli effetti un altro dispiegamento operativo.

Guam è una base fondamentale per gli interessi americani nel Pacifico, e nonostante lo scorso 16 aprile cinque bombardieri B-52H dell’Usaf siano decollati dalla base Andersen per ritornare definitivamente negli Stati Uniti – esattamente tre giorni dopo la dimostrazione di forza data dal “elephant walk”, il sentiero degli elefanti, visto proprio sulla pista della base del Pacifico – dopo 16 anni di presenza ininterrotta, Washington non ha certo rinunciato a dare periodiche dimostrazioni di forza come quella di queste ore.

I B-1B sono arrivati sull’isola direttamente dalla base Ellesworth (Sud Dakota), e solo questo dimostra la volontà statunitense di continuare con il proprio impegno in quel settore del Pacifico. Il lungo volo di trasferimento, effettuato senza scalo, è di per sé una dimostrazione di forza, anche al netto della breve esercitazione “di passaggio” effettuata dai bombardieri insieme a caccia delle Jsdaf durante il passaggio a ridosso dell’arcipelago nipponico.

Il trasferimento, temporaneo, dei B-1B a Guam non è affatto l’unico movimento di velivoli statunitensi nel teatro del Pacifico Occidentale. Velivoli spia e da ricognizione sono quasi perennemente attivi un po’ ovunque: attraverso fonti open source di intelligence sappiamo che, ad esempio, nelle stesse ore in cui sono arrivati i bombardieri, un E-8C Joint Stars, un aereo per la sorveglianza elettronica e posto comando volante, è atterrato alla base americana in Giappone di Kadena, a Okinawa, dopo una lunga missione sul Mar Cinese Meridionale.

Un altro velivolo da pattugliamento, questa volta dell’U.S. Navy, un P-3C, sempre decollato da Kadena ha effettuato una missione nei cieli della Corea del Sud. Il 9 settembre, invece, è stato osservato un RC-135S Cobra Ball, un velivolo Masint (Measurement & Signature Intelligence) in grado di tracciare i missili balistici, che ha sorvolato per ore le acque del Mar Giallo all’interno della Fir (Flight Information Region) di Shanghai dopo essere decollato sempre dalla base nipponica.

Il giorno prima è un RC-135W Rivet Joint, piattaforma Sigint (Signal Intelligence) volante dell’Usaf, che prende la via del Mar Cinese Meridionale partendo dal Giappone, e potremmo continuare a ritroso nel tempo a lungo ancora e con diversi altri velivoli.

Da parte cinese non si è restati certo a guardare. Pechino sembra più concentrarsi, però, sui propri punti caldi, ovvero Taiwan e gli arcipelaghi contesi delle Spratly o della Paracelso. A margine del misterioso incidente che avrebbe coinvolto un caccia cinese lo scorso 4 settembre, l’attività della Plaaf (People’s Liberation Army Air Force) non accenna a diminuire nei cieli della “provincia ribelle”: nell’arco di 24 ore la Adiz di Taipei è stata violata da velivoli cinesi in due occasioni distinte quando il 9 caccia Su-30 e J-10 sono stati inviati ad abbandonare lo spazio aereo ed il 10 quando ancora Su-30 e aerei da trasporto Y-8 hanno ripetuto l’intrusione.

Senza dimenticare il dispiegamento di almeno un bombardiere tipo H-6J (lanciamissili da crociera) sull’isola Woody nel settore settentrionale del Mar Cinese Meridionale avvenuto lo scorso 12 agosto, che ha destato le preoccupazioni non solo di Washington, ma anche dei Paesi che si affacciano su quello specchio d’acqua conteso.

Anche se non si può parlare propriamente di nuova Guerra Fredda, per via principalmente della diversità dell’arsenale nucleare dei due protagonisti odierni, i meccanismi diplomatici e militari che stanno caratterizzando i rapporti tra Cina e Stati Uniti ricordano molto quel periodo storico. Sullo sfondo, ma nemmeno troppo, c’è ancora la Russia, che preoccupa i Paesi dell’Europa Orientale e che non ha decisamente perso attenzione da parte della politica estera della Casa Bianca, che continua a ribadire il suo impegno nel Vecchio Continente inviando bombardieri nucleari (oltre ai normali voli di aerei spia) per “mostrare la bandiera”.

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Gli Stati Uniti sembrano in fase di ripresa, dal punto di vista militare, dal duro colpo inferto dalla pandemia attualmente in corso: vi abbiamo già raccontato di come, nel settore del Pacifico, la Us Navy stia recuperando la sua capacità di proiezione di forza con l’imminente reingresso in servizio della portaerei Uss Theodore Roosevelt (Cvn-71), messa fuori combattimento proprio a causa del focolaio epidemico scoppiato a bordo; altre unità navali in quel settore sono state sottoposte a quarantena preventiva mentre dalla parte opposta della barricata la marina cinese effettuava la sua dimostrazione di forza oltrepassando, nuovamente, la Prima Catena di Isole ed entrando nel “alto mare” del Pacifico Occidentale.

Parallelamente però il Pentagono ha dovuto mettere in atto dei provvedimenti per limitare la diffusione del contagio tra i militari: il 25 marzo scorso è stato emanato l’ordine di annullare gli spostamenti delle truppe oltremare per almeno 60 giorni mentre alcune esercitazioni, anche importanti, sono state annullate.

A Washington la pandemia ha avuto l’effetto della classica “pioggia sul bagnato”: per gli standard americani le Forze Armate non sono particolarmente in buona salute, e la riprova è data proprio dall’Usaf ed in particolare dalla sua flotta di bombardieri strategici. Recentemente abbiamo analizzato la situazione dello Us Stratcom (Strategic Command) che, per vari motivi tra cui anche la politica di disarmo post Guerra Fredda, si è ritrovata oggi con una manciata di bombardieri operativi.

Emblematico, da questo punto di vista, è il ritiro da Guam di quella “forza di dissuasione” composta da bombardieri strategici che da 16 anni era di stanza stabilmente sull’isola dell’arcipelago delle Marianne, base avanza cruciale per gli interessi americani nel Pacifico Occidentale.

Nonostante queste problematiche, strutturali e contingenti, gli Stati Uniti non hanno certo rinunciato a “mostrare la bandiera” nei cieli dei teatri caldi del globo. Nei giorni scorsi bombardieri B-1B Lancer si sono visti proprio nel Pacifico e anche in volo sul Baltico.

Proprio nella giornata di lunedì 11 maggio un Lancer ha attraversato l’Atlantico, decollando dalla base di Ellesworth (South Dakota), per raggiungere la regione baltica dopo essere stato rifornito in volo da aerocisterne decollate dalla base inglese di Mildenhall, e venendo scortato da F-16  danesi e da altri F-16 e Mig-29 polacchi. Il volo di esercitazione, condotto per verificare “l’interoperabilità e l’integrazione” con gli alleati, è avvenuto a pochi giorni da una prima missione sempre nella stessa aerea: il 5 due B-1B, sempre decollando dagli Stati Uniti, hanno volato su Estonia, Lettonia e Lituania ancora una volta scortati da F-16 danesi.

La missione è avvenuta a pochi giorni da un “ritorno storico”, questa volta dell’Us Navy: 3 cacciatorpediniere classe Arleigh Burke insieme ad un altro della Royal Navy hanno fatto il loro ingresso nel Mare di Barents per la prima volta dopo più di 30 anni, ovvero dai tempi della Guerra Fredda.

Nei giorni scorsi missioni di bombardieri sono state effettuate anche nel Pacifico Occidentale: il primo maggio una coppia di B-1B, decollati dalla base aerea di Dyess (Texas), ha raggiunto dapprima Okinawa e poi Guam, per effettuare “puntate” nel Mar Cinese Meridionale. Stessa destinazione, ma con un impressionante volo senza scalo, per altri due B-1B che il 30 aprile sono decollati sempre da Ellsworth.

Più recentemente, il 7 maggio, altri velivoli dello Stratcom, nello specifico due B-52H decollati dalla base di Minot (North Dakota), due B-2 della base Whiteman (Missouri), e una seconda coppia di B-52H di Barksdale (Louisiana), hanno effettuato missioni in contemporanea nel Pacifico e in Europa. Un chiaro segnale per Pechino, ma non solo, che, anche a dispetto dell’abbandono della presenza permanente a Guam, lo Stratcom coi suoi bombardieri c’è.

C’è anche però un altro lato della medaglia, che non è affatto piacevole per il Pentagono, e che riguarda proprio i bombardieri B-1B. La situazione dei Lancer è infatti molto seria e riguarda proprio l’enorme carico di lavoro che hanno dovuto sobbarcarsi in due decadi di era di conflitti asimmetrici. L’Usaf, infatti, è arrivata al punto di dismettere 17 velivoli su 62 della flotta di B-1B proprio per razionalizzare gli interventi di riparazione e manutenzione ma questo ha causato, in un circolo vizioso, una sempre maggiore usura di quelli rimasti a causa degli elevati ritmi di turnazione operativa.

Se nel 2018 lo Stratcom aveva registrato un tasso di disponibilità operativa del 51,7% per i Lancer, l’anno successivo questo era drammaticamente sceso a meno del 10%, vale a dire sei velivoli in totale. La flotta dei B-1B è stata sfruttata al di là delle capacità offerte dalla macchina, tanto che il generale Nahom, vice capo di stato maggiore per piani e programmi dell’Usaf, ha affermato in una recente intervista che “alcuni B-1B di base a Ellsworth e Dyess sono ormai ridotti in condizioni tali che risulta più sensato ritirarli dal servizio in modo che i manutentori possano concentrare i loro sforzi sugli aerei che hanno maggiori chances di essere ripristinati”.

Una situazione per nulla rosea per il Pentagono che, come abbiamo visto, conta ancora sul B-1B come strumento di deterrenza sfruttandolo a fondo, sebbene, come noto, abbia perso la capacità di bombardamento nucleare a partire dal 1995 con la rimozione dei cablaggi per lo spolettamento e armamento delle testate atomiche.

Non bisogna però fraintendere e pensare che la capacità di bombardamento strategico dell’Usaf sia compromessa in modo irreparabile: lo Stratcom dispone attualmente, al suo attivo, ancora 157 tra B-1B, B-52H e B-2. Però questa forza, come già detto, è stata fortemente intaccata nelle sue disponibilità e quindi nelle capacità operative soprattutto a fronte del mutato assetto geopolitico globale, ed il futuro, considerate le tempistiche di ingresso in servizio dei nuovi bombardieri B-21 Raider, non è certo roseo.

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L’allarme lo ha lanciato il generale John Hyten, comandante dello Stratcom, il comando strategico degli Stati Uniti: l’Us Air Force ha solo una manciata di bombardieri strategici B-1B pronti all’impiego.

“Attualmente, dell’intera flotta di bombardieri B-1, abbiamo solo sei velivoli in grado di essere pienamente impiegati in missione: cinque sono ripartiti tra la base di Ellsworth (South Dakota) e quella di Dyess (Texas), uno è un aereo per test di volo, altri 15 sono in deposito” sono state le parole del generale Hyten “i rimanenti 39 sul totale di 44 B-1 in forza all’Usaf di stanza nelle basi di Ellesworth e Dyess non sono disponibili per una varietà di problemi e ispezioni”.

Il B-1B: il bombardiere che doveva sostituire il B-52

il progetto del bombardiere B-1 nasce sul finire degli anni ’60 per rispondere ad una specifica del Pentagono per un bombardiere a lungo raggio dalle caratteristiche high-altitude supersonic/low-altitude high subsonic, che avrebbe dovuto rimpiazzare la linea di B-52 a partire dal 1980: il cosiddetto programma Lamps (Low Altitude Manned Penetrating System).

La North American Rockwell (ora Rockwell International) venne selezionata per la costruzione di tre prototipi volanti ed un velivolo per test a terra. Il 5 giugno del 1970 la Rockwell International, nata dalla fusione con la North American Aviation, si aggiudicò il contratto per lo sviluppo del nuovo bombardiere che venne denominato B-1A.

Il primo volo del B-1A fu effettuato il 23 dicembre del 1974 ed il primo finanziamento per la produzione di 244 velivoli venne messo a bilancio nel 1978 sotto l’amministrazione Ford. Successivamente, il 30 giugno del 1977, l’amministrazione del presidente Carter cancellò l’intero programma sacrificato, per esigenze economiche, in favore dello sviluppo di un nuovo missile da crociera.

L’avvento di Reagan alla presidenza cambiò ancora una volta le sorti della rivoluzionaria macchina di Rockwell: ad ottobre del 1981 la nuova versione del bombardiere, il B-1B, venne selezionata per il programma Lrca (Long Range Combat Aircraft), in quanto il velivolo soddisfaceva gli studi del Dipartimento della Difesa – cominciati proprio nel 1977 – volti a determinare i requisiti del nuovo bombardiere strategico. Studi che stabilirono come il B-1B fosse il migliore candidato in grado di soddisfare le richieste del dicastero della Difesa.

Il B-1B, anche se ha una linea molto simile a quella del B-1A, risulta essere una macchina molto diversa: le differenze riguardano l’avionica, il carico bellico, il raggio d’azione e la velocità massima. Riportiamo, a titolo d’esempio, come il massimo carico bellico possibile sia passato da 177.750 a 214.650 chilogrammi, se pur i miglioramenti sostanziali riguardano proprio le dotazioni elettroniche di bordo.

Il primo B-1B è stato consegnato all’Usaf, presso la base di Dyess in Texas, nel giugno del 1985 ed ha raggiunto la Ioc (Initial Operational Capability) il primo ottobre del 1986. Il centesimo velivolo è stato consegnato il 2 maggio del 1988. Nel 2000 l’Usaf annoverava nei suoi registri 95 velivoli di cui 82 operativi.

Il B-1B nasce come un velivolo per il bombardamento convenzionale e atomico ma ha perso quest’ultima prerogativa nel 1994 quando l’Usaf ha eliminato la missione nucleare dall’addestramento degli equipaggi. La conversione del bombardiere in “solo convenzionale” è però cominciata, sotto l’egida del trattato Start, nel 2007 ed è stata completata a marzo del 2011. Per effettuare questo tipo di conversione sono state eseguite due modifiche: sono stati eliminati i cablaggi di armamento dei dispositivi atomici dalle stive bombe e sono state saldati delle “toppe” metalliche ai punti di aggancio per i missili da crociera nucleari sui piloni del bombardiere.

Un problema di usura e scarsa manutenzione

Se ora l’Usaf lamenta il grosso problema di disponibilità del B-1B la colpa è da imputare essenzialmente al pesante utilizzo che ne è stato fatto nell’ultima decade che ha messo a dura prova la resistenza all’usura dei velivoli, ormai vecchi di 30 anni.

Il generale Hyten ha affermato, infatti, che “abbiamo problemi col B-1 perché lo abbiamo sfruttato sino all’osso, schierandolo e ancora schierandolo ovunque. Pertanto abbiamo dovuto ritirarlo un poco (dal servizio attivo n.d.r.) e pensare a sistemare i problemi. La manutenzione può essere effettuata solo se viene stabilmente finanziata”.

Il generale Tim Ray, comandante del Afgsc (Air Force Global Strike Command), ha rimarcato che “normalmente viene impiegato il 40% delle forze in tuo possesso nelle operazioni – escluse quelle in deposito – noi invece abbiamo utilizzato tra il 65 ed il 70% della forza complessiva dei B-1 per oltre una decade”.

A marzo di quest’anno, l’intera flotta è stata messa a terra per ispezioni a seguito di problemi riscontrati col sistema di eiezione del velivolo e a giugno lo stesso problema si è ripresentato causando il ritiro dei velivoli dalle operazioni per circa tre settimane a seguito di un atterraggio di emergenza di un B-1B avvenuto il primo maggio sull’aeroporto di Midland, in Texas.

L’efficienza operativa del B-1 è crollata rispetto al passato: se nel 1993 era pari al 57% – comunque ben lontana dal 75% richiesto dall’Usaf – ora risulta essere del  51.75%. Molto bassa soprattutto se paragonata a quella del B-2 e del B-52, rispettivamente pari al 60.7 e 69.3%.

Il problema della manutenzione non affligge solamente la flotta di B-1B, bensì è diffuso in tutta l’Air Force: a fronte di una maggiore richiesta di uomini e mezzi dai fronti operativi non si è avuto un parallelo incremento delle disponibilità, anzi, i tagli al bilancio hanno pesantemente ridotto il numero di velivoli ed equipaggi, sia di volo sia di terra, in grado di mantenere lo stesso livello di prontezza operativa.

I turni di servizio si sono infatti notevolmente allungati provocando anche l’aumento dell’usura delle macchine, la maggior parte delle quali hanno già parecchi anni di vita alle loro spalle, quindi sempre meno stormi riescono ad avere velivoli efficienti ed in condizioni “operative”. Allo stesso modo il carico di lavoro dei piloti è aumentato oltremisura venendo prelevati da altri reparti per “tappare i buchi” generati dalla riduzione degli stormi e dall’indisponibilità dei velivoli, il tutto quindi si traduce in un aumento del carico di lavoro complessivo.

Con solo una manciata di B-1B disponibili, a fronte di una flotta complessiva di 62 velivoli che saranno ritirati nel 2036, viene intaccata anche la capacità di deterrenza strategica convenzionale, stante il fatto che i B-2 vengono conteggiati solo per il bombardamento atomico, utilizzo condiviso anche da una buona fetta dei 76 B-52H in forza all’Usaf.

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