Nel 1649, partendo da una base creata ad Okhotsk, i russi iniziarono ad esplorare i remoti territori orientali del loro impero. Nel 1700 l’avventuriero Vladimir Vasil’evic Atlasov informò Mosca dell’esistenza delle Isole Curili, situate nei pressi del Giappone. Le isole furono visitate tra il 1713 e il 1714, l’anno in cui i russi sbarcarono a Sakhalin, altra isola che di lì a poco sarebbe presto diventata fonte di veleni e contese con Tokyo. Le iniziative del Cremlino, sempre più minacciose per quanto sporadiche, spinsero lo shogunato nipponico a mettersi in guardia contro qualsiasi minaccia, vera o potenziale che fosse, proveniente dalla Siberia. I giapponesi si posero così il problema della propria difesa costiera settentrionale. Era ormai evidente che gli interessi dell’impero russo sarebbero presto cozzati contro quelli dell’impero giapponese.

Nel 1732, una nave russa visitò Nemuro, città situata all’estremità orientale dell’isola di Hokkaido, e chiese privilegi commerciali. Nel 1739, altre navi russe fecero la loro apparizione vicino alle coste del distretto giapponese di Awa, a circa cento miglia da Yeddo. Nel 1785, si seppe che i russi avevano lasciato delle guarnigioni nelle Curili. Nell’ottobre 1804 arrivò a Nagasaki un inviato dello zar, Nikolai P. Rezanov, a bordo della nave da guerra Nadjezda, e cercò, senza successo, di avviare negoziati con il Giappone. Tre anni più tardi fu catturato e tenuto prigioniero il capitano Vasily Golovsjen che stava esplorando le Curili. Mosca decise che era arrivato il momento di stabilire relazioni diplomatiche con il vicino giapponese.

I primi contatti diplomatici tra Russia e Giappone risalgono al 1855, con il Trattato di Shimoda, con il quale venne stabilita l’amministrazione congiunta di Sakhalin e la suddivisione delle Curili. Il Giappone ebbe così la sovranità sulle quattro isole più vicine al suo territorio (Etorofu, Kunashiri, Shikotan e Habomai) mentre le restanti finirono alla Russia. In altre parole, il destino delle Curili fu stabilito da una linea che correva tra Etorofu e Urup. Nel 1875 ci fu un’ulteriore svolta: il Giappone rinunciava a qualsiasi pretesa su Sakhalin. In cambio, la Russia riconosceva i diritti di Tokyo sulle isole Curili. Sembrava che questo potesse essere il preludio per un futuro russo-giapponese di pace ed armonia. Tuttavia, come anticipato, gli interessi dei due Paesi erano destinati a scontrarsi sempre di più tra loro. Fino all’inevitabile punto di rottura, rintracciabile nel 1904.

La diplomazia non servì a niente. Tra l’8 e il 9 febbraio del 1904, i giapponesi attaccarono la flotta russa a Port Arthur, senza previa dichiarazione di guerra. Nel maggio successivo sconfissero gli avversari sul fiume Yalu, costringendoli alla ritirata e disintegrarono gran parte della flotta zarista presente in loco. Seguirono altre sconfitte russe, fino alla firma del Trattato di Portsmouth del 1905. Risultato: le isole meridionali delle Curili vennero confermate al Giappone, che ottenne anche il protettorato sulla Corea e il possesso del sud di Sakhalin.

Passarono 40 anni e, al tramonto della potenza imperiale nipponica, tenendo fede agli accordi di Yalta, tra l’agosto e il settembre del 1945, l’allora Unione Sovietica entrò in guerra contro il Giappone. L’Armata Rossa occupò le Curili meridionali per assicurarsi il controllo degli stretti di fronte alla base navale di Vladivostok, sul Pacifico, fondamentale per i russi per controllare l’area a nord del Mar del Giappone e del Pacifico nordoccidentale.

Nessuna intesa

Nel 1951, a San Francisco, 49 Paesi firmarono un trattato di pace con il Giappone. Il documento sancì la rinuncia ufficiale dei diritti ottenuti da Tokyo con il Protocollo dei Boxer del 1901, e quindi alle rivendicazioni sui territori coreani, Taiwan, sulle Isole Spratly, sulle Pescadores, su Sakhalin e, appunto, sulle Curili. Il punto è che quel trattato non definì, in maniera ufficiale, quali Stati dovessero essere sanciti sovrani di quegli stessi territori. È per questo che tra i firmatari non figurò l'Unione Sovietica in quanto, a detta di Mosca, il trattato violava gli accordi di Yalta e non riconosceva la sovranità sovietica sull'isola di Sakhalin e sulle Curili.

Per il Giappone, sulla questione bisogna far riferimento al Trattato di Shimoda e alla sua linea di "confine" che suddivideva le isole in due blocchi: le quattro più meridionali ai giapponesi, le altre ai russi. La dichiarazione congiunta Sovietico-Giapponese, siamo nell'ottobre del 1956, fu l'ultima occasione per superare lo stato di guerra che contrapponeva i due Paesi da 11 anni: Mosca avrebbe riconosciuto la sovranità nipponica su Habomai e Shikotan, rimandando l’ufficializzazione del passaggio in un futuro trattato di pace. Fumata nera. Dopo oltre 60 anni, quel trattato di pace non è ancora stato firmato.

Le posizioni di Russia e Giappone restano tutt'oggi divergenti. I giapponesi non si accontenterebbero, in vista di un possibile compromesso, di "avere ufficialmente indietro" solo due isole, mentre l'opinione pubblica russa è contraria a cedere qualsiasi territorio. Mosca ha infatti recentemente proposto la restituzione di due isole ma Tokyo, in virtù dei trattati sopra menzionati, le reclama tutte e quattro. Il resto è storia recente. Nel 2022, a causa dello scoppio della guerra in Ucraina, la tensione tra il Giappone e la Russia per le isole è nuovamente salita alle stelle.

L'importanza delle Curili

Quando parliamo di Isole Curili ci riferiamo ad un gruppo di 56 isole, con una popolazione di soli 20.000 abitanti, situate in un'area che separa il Mare di Okhotsk dall'Oceano Pacifico, e che si estende tra l'isola giapponese di Hokkaido e la penisola russa di Kamchatka. Nonostante le loro dimensioni trascurabili, le isole offrono un passaggio strategico dal punto di vista militare e vantaggi economici ai quali né Russia né Giappone sono disposti a rinunciare. Più nello specifico, la fonte del conflitto russo-giapponese non include le isole nella loro interezza, quanto piuttosto la sovranità delle Isole Curili meridionali.

Ma qual è il vantaggio di poter controllare questi territori? Offrono diversi benefici alla Russia. In primo luogo, a causa della loro posizione geografica, rendono più facile per il Cremlino poter manovrare la sua flotta di navi da guerra e sottomarini del Pacifico con base a Vladivostok nell'Oceano Pacifico, un compito che sarebbe altrimenti molto difficile durante le temperature sotto lo zero in inverno.

C'è, poi, una seconda ragione. Agli occhi di Mosca, Tokyo potrebbe utilizzare le isole come base per le sue forze armate e dispiegare da esse missili a lungo raggio. Nel peggiore degli scenari, i giapponesi potrebbero anche consentirebbe ai marine statunitensi con sede in Giappone di istituire basi militari sulle isole Nansei, aumentando ulteriormente le preoccupazioni per la Russia.

Le isole, dunque, potrebbero servire come base operativa per le forze russe, al fine di proiettare il potere di Mosca nel Pacifico. Ma, nel recente passato, sono state anche il punto di partenza di quelle stesse navi della Marina imperiale giapponese che attaccarono Pearl Harbor, nelle Hawaii, nel 1941, trascinando gli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale.

La minaccia, per Vladimir Putin, varia da un ipotetico blocco giapponese degli stretti di Tsugaru e Soya, che taglierebbe così la terraferma russa dalle Curili meridionali, al divieto per la Marina russa di contare su un accesso sicuro al suo bastione nel Mare di Okhotsk durante il transito dal Pacifico.

Le nuove tensioni

Insomma, le Isole Curili, o Territori del Nord come ama definirle il Giappone, sono al centro di un complicato rapporto diplomatico tra Mosca e Tokyo. La contesa sulla proprietà delle Curili è in sostanza il principale ostacolo alla conclusione formale della Seconda Guerra mondiale tra le due nazioni. A peggiorare la situazione è arrivata la guerra in Ucraina.

Le leggi della nuova costituzione adottata dalla Russia nel luglio 2020 criminalizzano infatti qualsiasi alienazione di territori russi o difesa di concessioni territoriali. Queste leggi si applicano allo stesso modo ad ogni parte della Federazione Russa, compresi i territori al centro di controversie, come le Isole Curili, appunto, la Crimea e Kaliningrad.

Pochi mesi fa, inoltre, il Ministero degli Esteri di Tokyo ha pubblicato il suo "libro blu" diplomatico per il 2022, in cui ha affermato che un gruppo di isole a nord di Hokkaido, sequestrate dalle truppe sovietiche alla fine della Seconda Guerra Mondiale, sono parte integrante del territorio giapponese che era "occupato illegalmente dalla Russia".

A primavera Mosca ha annunciato l’abbandono dei colloqui con il Giappone sull’istituzione di attività economiche comuni nelle isole Curili meridionali. Tale presa di posizione, ha sottolineato il Ministero degli Esteri russo, è figlia della "posizione ostile" di Tokyo in relazione al conflitto con l’Ucraina.

Il premier giapponese Fumio Kishida ha fatto sapere che Tokyo intende tuttora risolvere le questioni territoriali e concludere un trattato di pace con la Russia. La situazione è però destinata a complicarsi, visto che i negoziati tra le parti erano in salita già prima del conflitto ucraino.

Nel frattempo, l'emittente NHK ha scritto che il Ministero della Difesa giapponese sta progettando di creare due nuove unità della Forza di autodifesa terrestre dotate di bombe plananti ad alta velocità e di dispiegarle nel nord e nel sud-ovest del Giappone, in particolare nella prefettura settentrionale di Hokkaido e nella regione sud-occidentale di Kyushu. Tali unità dovrebbero essere istituite entro il 2026.

Ricordiamo che le bombe plananti ad alta velocità sono missili che volano a velocità supersoniche e sono considerate più difficili da intercettare rispetto ai missili convenzionali. Il ministero ha sviluppato le armi dall'anno fiscale 2018 per difendere le isole più remote del Paese, compresi i territori situati nei pressi del confine russo. A proposito di Russia, all'inizio di dicembre il Ministero della Difesa russo ha fatto sapere che l'equipaggio del sistema missilistico costiero Bastion (BRK) della flotta del Pacifico ha preso servizio nella parte settentrionale della cresta delle Curili, sull'isola di Paramushir. "Gli uomini della flotta del Pacifico manterranno una guardia 24 ore su 24 per controllare l'area d'acqua adiacente e le zone dello stretto", ha informato il Cremlino.

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La morte di Shinzo Abe nell’attentato dell’8 luglio scorso è un colpo al cuore del Giappone, che perde il premier più longevo della storia del Paese, il politico più influente della sua generazione e uno dei pensatori strategici più fini. Ma è anche una dura botta per l’ordine regionale, in particolar modo per i rapporti tra Tokyo e i suoi vicini. Incanalando nel nazionalismo moderato l’anima revanscista e conservatrice del Paese, Abe ha voluto riportare nella storia Tokyo rispettando il caposaldo dell’alleanza con gli Stati Uniti ma picconando gradualmente alcune delle determinanti della sovranità limitata a cui il Giappone era confinato dal 1945 ad oggi. Oltre alla questione nota del riarmo e del superamento della clausola pacifista, questo ha avuto a che fare anche con la ricerca di una pacificazione definitiva con la Russia.

Con undici visite in Russia negli otto anni del suo lungo mandato di governo (eccezion fatta per la breve esperienza dal 2006 al 2007) tra il 2012 al 2020, Abe ha tentato a più riprese, e senza successo, di risolvere la disputa territoriale ereditata dalla breve guerra del 1945 tra Unione Sovietica e Giappone e di siglare un accordo di pace con la Russia. Nel 1945, sconfitta la Germania Nazista in Europa, Stalin ordinò in agosto di attaccare un Giappone già messo in ginocchio dal bombardamento atomico di Nagasaki, aprendo le ostilità in Manciuria e occupando la parte meridionale dell’isola di Sakhalin e le Isole Curili.  Queste ultime sono rivendicate dal Giappone come “Territori del Nord” illegittimamente occupati da Mosca. La questione non è mai stata chiarita dato che l’Unione Sovietica non presenziò alla Conferenza di San Francisco che nel 1952 concluse l’accordo di pace tra gli Alleati e il Giappone democratico. Solo una convenzione del 1956 regola, ad oggi, i rapporti russo-giapponesi, senza che nessun trattato di pace sia mai stato raggiunto.

Abe ha cercato la definizione concreta dei rapporti con la Russia con insistenza durante il suo governo; Vladimir Putin ha visto nel leader giapponese un politico affidabile, un partner dialogante che si distanziò in larga parte dall’offensiva diplomatica occidentale dopo Euromaidan, dal conseguente regime sanzionatorio dalle espulsioni a raffica di diplomatici russi nel 2018 dopo il caso Skripal, in ultima istanza dalla decisione del governo del suo “delfino” Fumio Kishida di sostenere con insistenza l’Ucraina dopo l’invasione del 24 febbraio scorso. Abe ha perseguito con testardaggine la sua ricerca di una relazione franca e diplomatica con Mosca. In primo luogo, perché conscio dell’impossibilità di confrontarsi con due rivali in Estremo Oriente, Cina e Russia. In secondo luogo, per nutrire la retorica nazionalista col ritorno alla madrepatria delle Curili. Infine, per alzare il potere negoziale come attore autonomo di fronte agli Stati Uniti e ai Paesi dell’Indo-Pacifico.

Putin ha più volte dato semaforo verde alle trattative con Tokyo, ma il nodo della questione è sempre stato il timore russo di una ri-militarizzazione delle Curili in caso di ritorno al Giappone, giustificato dalla paura che nell’area si potessero insediare assetti aerei o marittimi di Washington. Abe è arrivato a chiedere alla Russia, nei vari incontri succedutisi, non l’intero arcipelago ma la sua parte più meridionale, la Piccola catena delle Curili centrata sull’isolotto di Shikotan. Nella sua agenda, il trattato di pace serviva a consolidare, su altri fronti, la partnership con Mosca: l’energia, con le forniture di gas naturale; la stabilizzazione della Penisola Coreana, con interessi comuni alla de-escalationn nucleare; la partnership in nazioni in via di sviluppo, con il Giappone che intendeva sfidare la Via della Seta cinese sin dai suoi primi alleati di riferimento.

Il “delitto Moro mondiale”, l’omicidio di Shinzo Abe, pone fine definitivamente a questo progetto. Né Yoshihide Suga né Fumio Kishida, alternatisi al governo dopo le dimissioni di Abe nel 2020, hanno riproposto un’agenda autonoma simile. Anche e soprattutto perché mancanti dello standing e della visione strategica del predecessore. Come Moro nell’Italia degli Anni Sessanta Abe sapeva che per contare di più di fronte agli alleati di riferimento il Giappone poteva e doveva mostrare capacità di azione autonoma negli scenari più vicini e di riferimento. E la Russia era uno di questi.

Per Tokyo si trattava di cancellare l’onda lunga della Guerra russo-giapponese del 1904-1905, del conflitto di confine di Khalin Gol, nella Manciuria occupata da Tokyo, del 1939, della breve guerra del 1945 per tornare a un rapporto strategico e soprattutto non mediato da potenze esterne. Un simbolo del ritorno autonomo del Giappone nella storia. Suffragato, nei mesi più recenti, dall’attenta presa di posizione di Abe sulla guerra in Ucraina, ostile a ogni fine bellicista o interventista. Per il premier conservatore, mai la Russia, con cui difficilmente il Giappone potrà in futuro essere alleato o amico, è stato un nemico. In quanto potenza del Pacifico, è stata ritenuta un partner fondamentale con cui dialogare. Ma oggi questo sentiero sembra essere chiuso, forse per lungo tempo. E il sogno di Abe di una pace capace di aprire a un dialogo strategico a tutto campo tra i due Paesi e a valorizzare Tokyo nello scacchiere regionale destinato ad essere rimesso nel cassetto.

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Si alza ulteriormente l’asticella della tensione tra Russia e Giappone. Il Ministero degli Esteri russo ha vietato, a tempo indeterminato, l’ingresso a Mosca e dintorni al primo ministro giapponese, Fumio Kishida, e ad altri 62 cittadini nipponici. Tra questi, oltre ad alcuni parlamentari, giornalisti e rappresentanti della comunità scientifica, troviamo il ministro degli Esteri Yoshimasa Hayashi e il suo omologo alla Difesa Nobuo Kishi.

“L’amministrazione di Fumio Kishida ha lanciato una campagna anti-russa senza precedenti, consente una retorica inaccettabile contro la Russia, comprese calunnie e minacce dirette”, si legge nel messaggio delle autorità russe, che spiega la decisione presa dal Cremlino. A detta di Mosca, insomma, Tokyo sta utilizzando misure concrete volte intenzionalmente a smantellare i legami di buon vicinato tra Russia e Giappone – in realtà legami sempre stati particolarmente tesi – e a danneggiare l’economia russa e, soprattutto, “il prestigio internazionale del nostro Paese”.

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Dispute territoriali e sanzioni

La guerra tra Russia e Ucraina ha definitivamente spinto il Giappone a rompere con Mosca, aderendo fin da subito alla posizione sposata dal blocco occidentale. Tutto questo non ha fatto altro che far tornare alla luce la storica disputa territoriale russo-giapponese sui famigerati “territori del nord” rimasta per decenni a covare sotto la cenere in nome di commercio e convenienza reciproca.

Lo scorso 28 aprile il Cremlino avvertiva il Giappone di “misure di ritorsione” di fronte al possibile ampliamento delle esercitazioni navali congiunte con gli Stati Uniti vicino ai confini orientali della Russia. Il viceministro degli Esteri russo, Igor Morgulov, è addirittura arrivato a dichiarare che le suddette manovre militari sono “di natura potenzialmente offensiva”. “Vediamo tali azioni da parte giapponese come una minaccia alla sicurezza del nostro paese”, ha detto Morgulov. “Se tali pratiche si espanderanno, la Russia adotterà misure di ritorsione nell’interesse di rafforzare le sue capacità di difesa”, ha concluso l’alto funzionario di Mosca.

Dicevamo della disputa territoriale tra Giappone e Russia. Questa riguarda niente meno che la sovranità delle isole a nord del Giappone, le stesse che furono conquistate dalle forze sovietiche in seguito alla resa dei giapponesi alla fine della Seconda Guerra Mondiale. Ebbene, pochi giorni fa, e per la prima volta da decenni a questa parte, Tokyo ha descritto quattro isole contese come “occupate illegalmente” dalla Russia. Il ministero degli Affari Esteri giapponese ha anche fatto riferimento alle isole, che la Russia chiama le La Russia vieta l’ingresso al premier giapponese: alta tensione Mosca e Tokyo, come i “Territori del Nord” del Giappone. Ebbene, il Giappone considera le isole “territori giapponesi sui quali il Giappone detiene diritti sovrani“, ma che sono “attualmente occupati illegalmente dalla Russia”.

Interessi in gioco

La Russia è irritata dal sostegno che il Giappone sta fornendo all’Ucraina e dei suoi crescenti legami con i Paesi della Nato. Tutto questo si è sostanzialmente riversato nei già complicati rapporti russo-giapponesi, portando all’escalation diplomatica e verbale che abbiamo sopra sintetizzato.

In ogni caso, Kishida deve fare i suoi calcoli, visto che la posta in palio del Giappone è altissima. Tokyo ha inviato giubbotti antiproiettile all’esercito ucraino, aperto le sue porte ai rifugiati di guerra ucraini e ha pure consentito a Volodymyr Zelensky, presidente dell’Ucraina, di parlare in colleamento video alla Dieta (parlamento nipponico), per un onore mai concesso a Vladimir Putin neanche nel periodo pre conflitto. Come se non bastasse, il Giappone ha pure adottato l’intera lista delle sanzioni occidentali, nonostante lo scetticismo di lunga data sul loro utilizzo in generale.

Perché Tokyo si è esposta così tanto? L’Economist ha messo sul tavolo due possibili spiegazioni. La prima motivazione è domestica, visto che l’opinione pubblica giapponese sostiene in modo schiacciante misure severe contro la Russia; l’altra è di natura geopolitica. Se il Giappone avesse rinunciato alla coalizione occidentale, infatti, avrebbe avuto non poche difficoltà a chiedere solidarietà allo stesso Occidente di fronte ad una possibile crisi di sicurezza asiatica. Il Giappone, infine, ha preso sì questa strada ma deve prepararsi ad affrontare sfide complesse. Già, perché circa l’8% del gas naturale giapponese proviene dalla Russia.

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Un atteggiamento “assolutamente ingiustificato e completamente inaccettabile”. Il Giappone ha puntato il dito contro la Russia per l’annuncio di Mosca sullo stop ai negoziati sulla pluridecennale questione in sospesa relativa alle isole Curili, ovvero l’arcipelago la cui parte meridionale è da tempo rivendicata da Tokyo.

Le scintille tra Giappone e Russia aprono un fronte caldo in Estremo Oriente e proiettano le tensioni internazionali accumulate nel conflitto Ucraino fino al continente asiatico. Il rischio più grande è che l’ “operazione militare speciale” del Cremlino possa non solo scuotere l’Europa ma anche il continente asiatico.

Un continente, tra l’altro, che già deve fare i conti con almeno altre quattro situazioni esplosive: il braccio di ferro tra India e Pakistan, quello tra Cina e India, la questione taiwanese e le relative rivendicazioni inerenti al Mar Cinese Meridionale e l’instabilità della penisola coreana. Ma che cosa è successo precisamente tra Russia e Giappone?

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Cosa succede tra Russia e Giappone

Partiamo dalla Russia. Mosca, come detto, ha annunciato l’abbandono dei colloqui con il Giappone sull’istituzione di attività economiche comuni nelle isole Curili meridionali. Tale presa di posizione, spiega l’agenzia Interfax, citando il Ministero degli Esteri russo, è figlia della “posizione ostile” di Tokyo in relazione al conflitto con l’Ucraina.

Ricordiamo che i due Paesi non hanno mai firmato un trattato di pace dalla Seconda guerra mondiale per via di una disputa territoriale sulle quattro isole meridionali, rivendicate dal Giappone, che ospitano basi militari aeree e navali russe. L’Asian Nikkei Review, intanto, ha fatto notare come il conflitto ucraino alimentato da Mosca abbia prodotto un notevole cambiamento nello sforzo diplomatico del governo giapponese per reclamare le suddette isole.

La mossa del Cremlino ha però fatto agitare le acque. La risposta di Tokyo non ha tardato ad arrivare. “L’atteggiamento della Russia è assolutamente ingiustificato e completamente inaccettabile”, ha affermato senza mezzi termini il premier giapponese, Fumio Kishida.

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Sale la tensione per le Curili

Il Giappone ha inoltre aggiunto che le azioni russe sono “estremamente irragionevoli” e fatto sapere che “protesta con forza” contro questa decisione. Come se non bastasse la sospensione dei negoziati, il Ministero degli Esteri russo ha anche decretato il blocco del regime di esenzione dei visti che consentiva ai cittadini giapponesi di visitare periodicamente le Curili Meridionali.

Kishida ha fatto sapere che Tokyo intende tutt’ora risolvere le questioni territoriali e concludere un trattato di pace con la Russia. La situazione è però destinata a complicarsi, visto che i negoziati tra le parti erano in salita già prima del conflitto ucraino.

Il fatto che il Giappone si sia unito alle sanzioni occidentali contro la Russia per l’invasione dell’Ucraina non ha fatto altro che incrementare la distanza tra i due governi. Dal canto suo, Kishida ha provato a spiegare che le sanzioni giapponesi sono in linea con quelle dei Paesi occidentali e radicate “nell’aggressione della Russia contro l’Ucraina”. Tradotto: stiamo parlando di due questioni differenti. Mosca, tuttavia, sembra pensarla diversamente.

Nel frattempo il portavoce del governo, Hirokazu Matsuno, ha confermato che il vice ministro degli Esteri, Shigeo Yamada, ha “spiegato” la “posizione” di Tokyo all’ambasciatore russo, Mikhail Galuzin. “Per difendere le fondamenta dell’ordine internazionale continueremo ad agire in modo risoluto, uniti con la comunità internazionale”, ha affermato Matsuno.

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Sviluppare la Siberia, tanto dal punto di vista urbanistico che da quello economico. Trasformare le Isole Curili in un’area off-shore, alleggerendo allo stesso tempo le storiche tensioni con il Giappone. E ancora: puntare sulla rotta artica, consentendole di diventare la principale via commerciale tra Europa e Asia e cooperare, là dove possibile, con la Cina. Nel corso dell’ultimo Forum economico dell’Oriente a Vladivostok, Vladimir Putin ha presentato un piano dettagliato per dare nuova verve ai territori più periferici della Russia, ovvero a quella regione definita Estremo oriente russo.

Il Cremlino è uscito dal guscio, ha svelato le sue carte e fatto capire a Pechino e Tokyo di voler consolidare i punti di contatto per tutte quelle vicende che coinvolgono i rispettivi governi. Come ha sottolineato l’agenzia Asianews, lo sviluppo immaginato da Putin per l’Oriente russo dovrà essere “avanzato”, “assoluto” e “a lungo termine”, nel senso che dovrà estendersi non tanto per un solo decennio ma “per un secolo a venire”.

La geografia e le impervie condizioni climatiche presenti in quest’area non aiutano certo la Russia nel suo intento di attirare investimenti. Eppure, il Cremlino ha delineato un’agenda alquanto dettagliata, a cominciare dalle Isole Curili, le stesse che, al termine della seconda guerra mondiale, hanno originato una controversia internazionale tra Russia e Giappone tutt’ora irrisolta.

Dalle Curili alla Siberia: i piani di Mosca

Partiamo dalle Isole Curili. Putin ha affermato che il governo russo introdurrà vantaggi e incentivi senza precedenti per le imprese, tra cui l’esenzione per dieci anni dalle tasse sul reddito e sulla proprietà, sulla terra e sui trasporti. “Dobbiamo creare un ambiente competitivo qui per far lavorare i nostri partner. Ciò significa che i parametri della pressione fiscale, il costo del capitale preso in prestito, la velocità e la qualità dei servizi pubblici per le imprese dovrebbero essere competitivi a livello globale”, ha spiegato il presidente russo, aggiungendo che questi sgravi saranno messi a disposizione anche degli investitori giapponesi.

Putin, non a caso, ha definito la disputa sulle Curili “un nonsense”, a conferma dell’interesse del Cremlino di trovare “nuove possibilità per l’Estremo oriente russo nel mondo che cambia”, come recita lo slogan del Forum. L’obiettivo di Mosca, insomma, è quello di far diventare le condizioni di mercato delle Curili “le migliori in tutta la costa asiatica del Pacifico”, mentre il territorio delle stesse isole dovrà diventare off-shore “finché i prodotti non lasceranno il territorio dell’arcipelago”.

Più in generale, nell’intero Estremo oriente russo, le città dovranno espandersi (Putin ha parlato di un grande ampliamento con la “creazione di nuove metropoli da un milione di abitanti e oltre”), mentre sorgeranno poli commerciali per aiutare le realtà locali a svilupparsi nell’alveo di un’economia green oriented. Detto altrimenti, la Russia cercherà di cestinare il vecchio assunto che comprendeva la creazione di centri residenziali attorno a grandi fabbriche sperdute in mezzo al nulla. “Le nuove metropoli saranno luoghi di vita con al centro l’uomo e le sue esigenze”, hanno confermato fonti russe.

L’importanza dell’Estremo oriente russo

L’interesse russo nei confronti della sua periferia orientale non nasce per caso. Dal momento che il baricentro globale – tanto quello politico che quello economico – si sta spostando sempre di più verso l’Asia, Mosca ha pensato bene di riabilitare un territorio fin qui non sfruttato a dovere. Insediarsi nel continente asiatico, infatti, consentirebbe al Cremlino di competere con la Cina su varie questioni e accreditarsi come una delle principali interlocutrici con le potenze occidentali. Certo, Mosca e Pechino condividono numerose alleanze, ma tra i due Paesi permane una diffidenza di sottofondo, dettata non solo da ragioni storiche. Ecco perché Putin ambisce a mettere radici anche in Asia.

La Russia ha poi messo nel mirino la rotta marittima settentrionale dell’Artico, già studiata da Pechino nell’ottica di una Via della Seta Polare (o Artica). Per tranquillizzare la platea internazionale, Putin ha affermato che Mosca  accoglie con favore l’interesse di altri Paesi nell’utilizzo della suddetta rotta, e che non imporrà loro alcuna restrizione. A partire dal 2022 dovrebbe essere stabilito un canale comunicativo per far confluire i trasporti pesanti da San Pietroburgo a Vladivostok attraverso il Mare del Nord. “Questa sarà senza dubbio la futura rotta principale di tutti i trasporti mondiali tra Asia ed Europa”, ha sottolineato Putin. Vedremo se la Russia riuscirà ad aumentare il suo peso specifico in Asia, rosicchiando spazi di manovra a Pechino, o se il Cremlino dovrà pagare dazio a una Cina sempre più padrona del continente asiatico.

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Le dimissioni di Shinzō Abe hanno comportato la fine di un’era per il Giappone e l’entrata dei rapporti con la Russia (e con la Cina) in una nuova fase, probabilmente più conflittuale. Sullo sfondo della rinnovata attenzione statunitense verso le isole Senkaku, oggetto di un contenzioso tra Tokyo, Pechino e Taipei, la tensione sta aumentando progressivamente anche in un altro territorio conteso dell’Estremo Oriente, l’arcipelago delle Curili.

Le ultime mosse di Russia e Giappone

Il mese di dicembre si è aperto con l’entrata in funzionamento – ossia in modalità di combattimento – delle unità di S-300V4 presenti nelle isole Curili. Si tratta di un sistema d’arma appartenente alla famiglia degli S300, precursori degli S400, posto a vigilanza dell’arcipelago e a complemento di una forza militare di terra le cui dimensioni sono state incrementate negli anni recenti.

L’attivazione del sistema di difesa avviene a pochi giorni di distanza dallo sconfinamento del cacciatorpediniere Uss John McCain nel circondario marittimo dell’Estremo oriente russo, più precisamente nella Baia di Pietro il Grande, area di Vladivostok.

Il fallimento di Abe

L’ex primo ministro giapponese Shinzō Abe, in carica dal 2012 al 2020, ha tentato a più riprese, e senza successo, di risolvere la disputa territoriale, anche solo parzialmente, e di siglare un accordo di pace con la Russia. Quest’ultimo punto è dovuto al fatto che l’Unione Sovietica non partecipò ai lavori del trattato di San Francisco e le ostilità con il Giappone furono messe da parte con una dichiarazione congiunta del 1956.

Per portare a compimento questi due obiettivi, Abe ha visitato la Russia ben 11 volte fra il 2013 ed il 2019 e ha provato a mantenere un atteggiamento quanto più equidistante all’indomani dell’inaugurazione del neo-contenimento da parte della seconda presidenza Obama, palesato da Euromaidan e dal conseguente regime sanzionatorio. Il posizionamento del Giappone all’interno del blocco occidentale, però, non ha dato possibilità di scelta ad Abe: il governo ha dovuto aderire alla campagna internazionale di pressioni e sanzioni, pur mantenendo al tempo stesso un profilo timido, marginale e distaccato.

Il Giappone, ad esempio, è stato l’unico membro del G7 a non espellere il personale diplomatico russo dal paese dopo lo scandalo di Sergei Skripal del marzo 2018 ed è anche divenuto ospite fisso del Forum Economico di Vladivostok, la controparte orientale del Forum di San Pietroburgo. Abe ha anche mostrato maggiore pragmatismo rispetto ai predecessori, puntando al recupero della sovranità soltanto su Shikotan e sulle Habomai ed abbandonando le rivendicazioni sull’intera parte meridionale dell’arcipelago.

Gli sforzi ininterrotti di Abe, però, non hanno condotto ai risultati sperati perché Putin non ha mai mostrato reale volontà di dare seguito alle dichiarazioni di circostanza. L’eredità fallimentare di Abe sarà un punto di (ri-)partenza e di riflessione per il suo successore e per il nuovo ministro degli Esteri, Toshimitsu Motegi, i quali sembrano intenzionati ad adottare un approccio maggiormente pragmatico nei confronti di Mosca.

Motegi, del resto, lo scorso maggio, anticipando il contenuto del Libro blu diplomatico per l’anno 2020, aveva preannunciato che Tokyo ambisce a ristabilire la piena sovranità sui territori settentrionali e che le trattative di pace fra i due paesi sono guidate da tale visione.

Un compromesso difficile da raggiungere

La controversia delle Curili nasce all’indomani della fine della seconda guerra mondiale a causa del rifiuto dei sovietici di abbandonare le isole Iturup, Kunashir, Shikotan e il gruppo delle Habomai, conquistate durante la campagna dell’agosto 1945. I giapponesi hanno vissuto quella perdita coatta di sovranità come un furto territoriale e non hanno mai smesso di combattere diplomaticamente per riportare la situazione al pre-guerra.

Per Mosca, però, l’inglobamento delle Curili meridionali era, ed è, ritenuto fondamentale ai fini dell’allontanamento dello spettro di una presenza militare statunitense in prossimità della Kamchatka; questo è il motivo primario alla base del fallimento dell’agenda di Abe e della diffidenza di Putin.

L’immobilismo russo è legato ad un ragionamento di pura e semplice realpolitik: non è nell’interesse del Cremlino cedere le isole perché il loro controllo è fondamentale per la sicurezza nazionale e, inoltre, viene ritenuto legittimo sulla base dello status quo creatosi con la fine della seconda guerra mondiale e di alcuni punti del trattato di San Francisco.

Il parziale fondamento giuridico, però, riveste un’importanza secondaria nel quadro dei negoziati tra Mosca e Tokyo; è la sicurezza nazionale il vero fattore esplicativo della diffidenza del Cremlino. In Russia, infatti, è molto vivo e sentito il timore che le isole, una volta cedute, possano essere convertite ad uso militare su pressioni statunitensi, ponendo una minaccia diretta, vicina e concreta all’Estremo oriente russo. Neanche le ripetute rassicurazioni di Abe in tal senso hanno convinto Mosca, la cui tradizionalmente scarsa fiducia in Tokyo si è ulteriormente abbassata nel secondo dopoguerra e per un motivo non trascurabile: è diventato il più fedele alleato di Washington nella regione.

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Il trattato di pace di San Francisco del 1951, che ha posto fine alle belligeranze fra il Giappone e 48 paesi del mondo, è uno degli eventi spartiacque più significativi della storia recente giapponese in quanto ha consacrato l’entrata definitiva del paese nel blocco occidentale. Con quel trattato, il Giappone è diventato il principale custode degli interessi statunitensi nella sinosfera e le storiche rivalità con il vicinato russo-cinese sono state sfruttate sapientemente dagli Stati Uniti per consolidare la funzione di contenimento nei confronti di entrambi.

Dal 1951 ad oggi nulla è cambiato, poiché l’agenda di Tokyo per Pechino e Mosca continua ad essere scritta e dettata da oltreoceano. Mentre i rapporti bilaterali con la Cina continuano ad essere permeati da una particolarmente elevata ostilità, per ragioni storiche che precedono l’arrivo delle potenze occidentali nell’Estremo oriente, quelli con la Russia sono indubbiamente meno conflittuali, ma la completa normalizzazione è ostacolata dalla questione delle isole Curili.

Gli eventi di maggio e giugno

A Mosca, il 12 giugno di ogni anno si celebra il “giorno della Russia”, una festività introdotta nel 1992 per commemorare la nascita della federazione dalle ceneri dell’Unione Sovietica. In occasione della ricorrenza, il presidente di turno rivolge un discorso alla nazione e quest’anno, Vladimir Putin, ha parlato dell’importanza del prossimo referendum costituzionale e “di preservare la memoria degli antenati”. Un passaggio che è stato meno evidenziato ma che, in realtà, è denso di significato è il seguente: “Per tutti noi, la madrepatria è famiglia e casa, la terra natìa che va da Kaliningrad alla Kamchatka e alle isole Curili, dai mari settentrionali artici a Sebastopoli e alla Crimea”.

Con quella frase, il presidente russo ha voluto ribadire quale sia lo status di appartenenza della penisola crimeana, per la quale il paese è stato colpito da un regime sanzionatorio ancora in piedi, e delle isole Curili, sulle quali Tokyo continua a reclamare sovranità.

La controversia delle Curili nasce all’indomani della fine della seconda guerra mondiale a causa del rifiuto dei sovietici di abbandonare le isole Iturup, Kunashir, Shikotan e il gruppo delle Habomai, conquistate durante la campagna dell’agosto 1945. Per Mosca, l’inglobamento delle Curili meridionali era, ed è, ritenuto fondamentale ai fini dell’allontanamento dello spettro di una presenza militare statunitense in prossimità della Kamchatka. I giapponesi, però, hanno vissuto quella perdita coatta di sovranità come un furto territoriale e non hanno mai smesso di combattere diplomaticamente per riportare la situazione al pre-guerra.

A fine maggio, il ministro degli esteri giapponese, Toshimitsu Motegi, ha rilasciato alcune anticipazioni sulla pubblicazione del Libro blu diplomatico per l’anno 2020, il documento che delineerà le priorità strategiche di Tokyo nel prossimo futuro. Motegi ha confermato che il Libro blu ribadirà la volontà di Tokyo di stabilire piena sovranità sui “territori settentrionali” (ndr. isole Curili meridionali) e che le trattative di pace fra i due paesi ambiscono al conseguimento di tale obiettivo: “La posizione basilare del Giappone è che noi intendiamo continuare il dialogo per risolvere la disputa territoriale e siglare un trattato di pace. Abbiamo discusso diverse volte di questo argomento con il ministro russo Lavrov. I nostri approcci divergono ma siamo entrambi guidati da un accordo fatto dai nostri capi […] la dichiarazione congiunta del 1956”.

Gli sforzi di Abe

Il primo ministro giapponese Shinzō Abe, in carica dal 2012, ha tentato di riuscire laddove i suoi predecessori hanno fallito: risolvere la disputa territoriale, almeno parzialmente, e siglare un accordo di pace con la Russia. Quest’ultimo punto è dovuto al fatto che l’Unione Sovietica non partecipò ai lavori del trattato di San Francisco e le ostilità con il Giappone furono messe da parte con una dichiarazione congiunta del 1956.

Per portare a compimento questi due obiettivi, Abe ha visitato la Russia ben 11 volte fra il 2013 ed il 2019 e ha provato a mantenere un atteggiamento quanto più equidistante all’indomani dell’inaugurazione del neo-contenimento da parte della seconda presidenza Obama, palesato da Euromaidan e dal conseguente regime sanzionatorio. Il posizionamento del Giappone all’interno del blocco occidentale, però, non ha dato possibilità di scelta ad Abe: il governo ha aderito alla campagna internazionale di pressioni e sanzioni, ma mantenendo al tempo stesso un profilo timido, marginale e distaccato.

Il Giappone è stato l’unico membro del G7 a non espellere il personale diplomatico russo dal paese dopo lo scandalo di Sergei Skripal del marzo 2018 ed è anche divenuto ospite fisso del Forum Economico di Vladivostok, la controparte orientale del Forum di San Pietroburgo. Abe ha anche mostrato maggiore pragmatismo rispetto ai predecessori, puntando al recupero della sovranità soltanto su Shikotan e sulle Habomai ed abbandonando le rivendicazioni sull’intera parte meridionale dell’arcipelago.

Le Curili, perché sono importanti?

Gli sforzi di Abe non hanno portato i risultati sperati perché Putin non ha mai mostrato reale volontà di dare seguito alle dichiarazioni di circostanza. Il motivo dell’immobilismo russo è legato ad un ragionamento di pura e semplice realpolitik: non è nell’interesse del Cremlino cedere le isole, il cui controllo viene ritenuto legittimo sulla base dello status quo creatosi con la fine della seconda guerra mondiale e trova, anche, parziale fondamento in alcuni punti del trattato di San Francisco.

Inoltre, un eventuale dietrofront potrebbe avere ricadute molto profonde in un paese come la Russia, afflitto dalla piaga dei separatismi etnici, ed è molto vivo e sentito il timore che le isole, una volta cedute, possano essere convertite ad uso militare su pressioni statunitensi, ponendo una minaccia diretta, vicina e concreta all’Estremo oriente russo. Neanche le ripetute rassicurazioni di Abe in tal senso hanno convinto Mosca, la cui tradizionalmente scarsa fiducia in Tokyo si è ulteriormente abbassata nel secondo dopoguerra e per un motivo non trascurabile: è diventato il più fedele alleato di Washington nella regione.

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All’inizio di questo mese, durante il forum economico orientale tenutosi a Vladivostok, il presidente Vladimir Putin ha affermato, dopo aver incontrato il primo ministro nipponico Abe, che le relazioni bilaterali tra i due Paesi sono stabili e in via di sviluppo. Putin ha sottolineato che “i nostri accordi, compresi quelli raggiunti molto di recente a Osaka, appena due mesi fa, sono in fase di attuazione”. Durante il G20 tenutosi lo scorso giungo nella città giapponese, tra Mosca e Tokyo sono stati raggiunti importanti progressi nel campo della cooperazione economica ma un punto fondamentale è rimasto irrisolto: quello che riguarda la disputa sulla sovranità delle isole Curili.

Isole Curili: una disputa che dura dalla fine della guerra

L’arcipelago delle Curili, situate a nord dell’isola di Hokkaido, è attualmente diviso tra Giappone e Russia. Mosca, durante le ultime fasi del Secondo Conflitto Mondiale, ha occupato militarmente e si è annessa le isole di Iturup, Shikotan, Kunashir e Habomai.

La questione delle isole, mai risolta nonostante il Trattato di S. Francisco del 1951 in cui si disponeva che il Giappone dovesse abbandonare ogni pretesa sulle isole ma, un po’ bizantinamente, non si riconosceva la sovranità dell’Unione Sovietica su di esse, è il motivo principale per cui formalmente tra i due Paesi vige ancora lo stato di guerra, non essendo mai stato siglato il trattato di pace da parte di Mosca. Un tentativo di accomodamento tra le parti del 1956, in cui l’Unione Sovietica propose di riconsegnare le isole di Shikotan e Habomai, fu bloccato dagli Stati Uniti che imposero al Giappone di rifiutare l’offerta minacciando di continuare l’occupazione militare e la giurisdizione dell’isola di Okinawa, dove ha sede la base aerea Usa di Kadena. In ogni caso si giunse alla firma di un accordo provvisorio tra le parti che pose fine, almeno tecnicamente, allo stato di guerra tra Giappone ed Unione Sovietica, ma che non fu il preambolo di un’intesa permanente proprio per la questione delle isole contese.

Un’offerta di cessione delle isole fu ripetuta da Putin nel 2006: in quella occasione la Russia chiese come contropartita la rinuncia giapponese alla sovranità delle due isole più a nord dell’arcipelago, che rappresentano la maggior parte dell’estensione territoriale della contesa; pertanto tale accomodamento fu rifiutato da Tokyo, che poco tempo dopo si adoperò per una campagna di propaganda mediatica per ribadire la propria sovranità sulle isole che non fu affatto digerita da Mosca.

Si cerca di accelerare verso il trattato di pace

Russia e Giappone stanno cercando di trovare un accomodamento che possa portare alla firma del definitivo trattato di pace, mai siglato dalla fine della guerra: il 17 settembre, Nikolaj Patrushev, segretario del Consiglio di Sicurezza russo, ha affermato, al termine dell’incontro con il suo omologo giapponese Shigeru Kitamura, che “abbiamo identificato le questioni che riguardano il Giappone e la Russia, principalmente nel campo della sicurezza e concordato che ridurremo le questioni in caso di malinteso, di cercare un coordinamento fra le nostre posizioni, di aumentare in questo modo la fiducia reciproca” perché il trattato di pace tra le due nazioni “deve essere concluso”.

Nei mesi scorsi, però, il clima idilliaco tra Mosca e Tokyo, causato anche dalla sponsorizzazione nipponica per il rientro della Russia nel G7, è andato un po’ svanendo a causa dei ripetuti passi indietro giapponesi nonostante l’avvio dei colloqui diretti tra i rispettivi ministri degli Esteri: il governo Abe si è infatti irrigidito proprio sulla questione della sovranità sulla Curili trovando, parimenti, una porta chiusa da parte russa. Pertanto non è stato fatto nessun progresso apprezzabile per quanto riguarda il trattato di pace vedendo anche sfumare completamente qualsiasi orizzonte temporale specifico per la firma dello stesso.

La questione, infatti, sembra essersi arenata proprio per il rifiuto di Mosca di accettare il passaggio di due delle quattro isole contese sotto il pieno controllo giapponese. La Russia è preoccupata del fatto che una simile evenienza possa avvicinare la presenza americana alla base di Vladivostok, centro nevralgico della sua Flotta del Pacifico. Tokyo, nonostante non voglia cedere la propria sovranità, sembra voler aggirare la questione concentrandosi sugli aspetti economici e commerciali dei rapporti bilaterali con Mosca, ma il pericolo è che questo atteggiamento possa rafforzare le pretese russe sulle isole che, già soggette a progressiva militarizzazione, potrebbero definitivamente venire sottoposte al controllo russo.

Il dialogo sulle isole contese però non sembra essere definitivamente interrotto: il presidente Putin, per cercare di recuperare in extremis la possibilità di arrivare alla firma del trattato e anche per dimostrare la propria fermezza sulla questione della sovranità, ha garantito al governo Abe il permesso ai cittadini giapponesi di visitare le isole senza visti. “Esiste un fattore umanitario nella questione. Non posso essere in disaccordo con Shinzo Abe sul fatto che fino a quando questi problemi non saranno risolti, tutto deve essere fatto in modo che le persone che sono legate a questi territori non si sentano vittime degli eventi geopolitici del passato” sono state le parole del presidente russo. 

Una strada in salita

La strada verso la ratificazione del trattato di pace sembra pertanto essere tornata a farsi ripida: una cessione parziale non è contemplata da entrambe le parti, che rivendicano la sovranità su tutte e quattro le isole contese.

I timori di Mosca riguardanti la possibilità che le Curili fungano da avamposto militare americano non sono del tutto infondati: la politica statunitense in Estremo Oriente è diventata più incisiva rispetto a quella dell’amministrazione precedente e quanto avvenuto per la Corea del Nord, o sta avvenendo per il Mar Cinese Meridionale, è lì a dimostrarlo.

Parimenti Tokyo ha ragione a diffidare e sentirsi preoccupata dalla conseguente attività militare russa ai propri confini, accompagnata – fatto del tutto nuovo – dalla presenza cinese: i voli di pattugliamento dei bombardieri russi a lungo raggio nell’area estremo orientale, ricominciati piuttosto recentemente dopo più di un decennio di interruzione, sono andati esponenzialmente crescendo segnando un picco nel periodo che va dal marzo del 2017 al marzo del 2018. In quell’arco di tempo la Jasdf ha effettuato ben 390 decolli su allarme (in gergo chiamati scramble) per intercettare velivoli russi diretti verso lo spazio aereo nazionale. Nei dodici mesi successivi il numero di scramble ha visto una leggera flessione, passando a 343.

I voli sono diventati anche più “aggressivi” facendo registrare sconfinamenti deliberati nello spazio aereo nipponico, e la già citata presenza di velivoli cinesi ad accompagnare quelli russi non fa che aumentare le preoccupazioni di Tokyo.

Certamente la politica di riarmo voluta da Abe non aiuterà a stemperare la tensione e a raggiungere un accordo che sia definitivo, ed è ragionevole supporre che la questione resterà, ancora una volta, sospesa a causa dello scontro politico tra Mosca e Tokyo per le Curili.

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I negoziati tra Russia e Giappone per il destino delle isole Curili proseguono. Oggi, dopo incontro al vertice svoltosi a Mosca, il presidente russo Vladimir Putin ha dichiarato che “c’è ancora del lavoro da fare” prima di restituire a Tokyo il controllo sulle cosiddette “isole ancestrali”, ricche di giacimenti di petrolio, gas, oro e argento, e concludere così una disputa che dura da settant’anni. Il primo ministro giapponese Shinzo Abe ha invitato il presidente russo nella capitale giapponese per continuare i negoziati. La linea cauta mantenuta su questo argomento delicato per entrambi le potenze, che puntava alla risoluzione entro il 2020, sembra non aver ancora raggiunto i risultati sperati. Arrestati intanto a Mosca 11 attivisti contrari all’annessione che manifestavano davanti all’ambasciata giapponese.

“I colloqui si sono svolti in un’atmosfera professionale e molto costruttiva” ha dichiarato a margine del 25esimo vertice tenutosi con la controparte giapponese per la restituzione delle isole contese – occupate dalla Russia al termine del secondo conflitto mondiale – e la ratifica di un trattato di pace che apponga la parola fine ad ogni tipo di contesa territoriale tra le due potenze. Il primo ministro giapponese ha convenuto con il leader russo riguardo lo svolgimento del colloquio bilaterale, confermando che: “c’e’ un lavoro dettagliato che rimane da fare” prima di giungere alle “condizioni per una soluzione reciprocamente accettabile” che conduca un accordo di pace. Le relazioni diplomatiche tra i due paesi riprese nel 1956, non trovarono mai una vera e propria risoluzione a causa del disaccordo sul numero di isole dell’arcipelago da restituire alla giurisdizione giapponese. La catena di isole incastonate tra il Mare di Okhotsk e l’Oceano Pacifico, è estremamente vicina alle coste russe ed è stata militarizzata nel corso della Guerra Fredda, divenendo avamposto strategico e logistico per la Marina Russa e rivelandosi una risorsa economica importante.

L’allora Unione Sovietica espresse la sua disponibilità nel consegnare all’ex avversario nel conflitto mondiale le isole meridionali dell’arcipelago, quali l’isola Shikotan e le isole adiacenti e disabitate, le Habomai, negando però la cessione delle isole più grandi e popolose: Iturup e Kunashir. Probabilmente quelle che ospitano i giacimenti di metalli preziosi e idrocarburi.

Nonostante i termini negoziati  avessero subito delle modifiche che potevano arrivare a comprendere “l’intero arcipelago”, la ferma opposizione degli isolani di nazionalità russa e dell’opinione pubblica più in generale sembra aver frenato quella che sembrava essere una disputa ormai prossima alla risoluzione. Il “lavoro da fare” a cui si riferisce Putin, potrebbe dunque essere un riflessione di politica interna. Dal canto suo l’entourage vicino al ministro Abe avrebbe rilasciato informazioni ufficiose secondo cui si evincerebbe che la linea giapponese avrebbe rinunciato, rispetto al passato, alla restituzione di tutte  “le quattro isole”, ritenendola ormai un’opzione irrealistica. L’ipotesi su cui Tokyo starebbe lavorando sarebbe dunque la cosiddetta “2+alpha”: cioè il ritorno in un primo momento di Shikotan e Habomai e, in seguito, una discussione su un’eventuale sviluppo congiunto delle due isole più grandi Iturup e Kunashir – Etorofu e Kunashiri per i giapponesi. Si aggiunge inoltre la condizione imposta da Mosca di non istallare basi militari (alleate della Nato) nell’arcipelago.

A complicare il raggiungimento di una risoluzione pacifica, oltre la retorica belligerante che a periodi alterni viene ribadita da entrambe le parti, ci sarebbe infatti lo stretto rapporto di alleanza militare tra Tokyo e Washingtoni, che il ministro degli Esteri russo Serghei Lavrovha definito  “problematico” nel conteso dei negoziati. Il capo della Difesa russa ha poi ammonito che per andare avanti nei negoziati, Tokyo deve intanto compire il passo di “riconoscere la sovranità russa sulle isole”, per poi procedere nella risoluzione diplomatica e ottenere ciò che reclama dal lontano 1945.

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Passo indietro nei negoziati sulle isole Curili. La Russia ha costruito nuovi insediamenti militari scatenando l’ira di Tokyo. Secondo quanto riportato dal ministero della Difesa russo, 3.500 militari verranno inviati a Iturup e Kunashir, le isole più grandi dell’ arcipelago. Il presidente Shinzo Abe, che nel contempo teme l’espansione di Pechino nel Pacifico occidentale, aumenta la spesa militare e pianifica lo schieramento degli F-35 acquistati dagli Usa.

Il Pacifico Occidentale torna così al centro della sfida internazionale nella quale si misurano Russia, Cina e Giappone: che intende modernizzare le proprie forze armate per contrastare la minaccia cinese mentre dialoga con Mosca per farsi restituire le isole “strategiche”. Sopratutto per la sua economia. Nonostante l’apertura nei confronti di Tokyo per restituire le isole “contese” dal termine del secondo conflitto mondiale, Mosca sembra mandare segnali d’incertezza, continuando a fortificare le isole Curili meridionali e inviando altri soldati. La questione delle Curili, che recentemente aveva osservato un’intensificazione nei dialoghi tra il presidente Vladimir Putin e il presidente Shinzo Abe, e tra i rispettivi ministri della Difesa, ormai perdura da 73 anni, e il raggiungimento di un accordo, che era stato previsto per il 2019-2020, potrebbe essere rimandato a un’ulteriore data da definirsi.

Nello scenario di un’eventuale sfida tra potenze nel Pacifico Occidentale, dove Pechino con le sue navi da battaglia si fa sempre più aggressiva e il Cremlino rinnova le proprie aspirazioni geopolitiche, Tokyo ha intensificato i propri investimenti nella difesa; raggiungendo la spesa record pianificata in cinque anni di 243 miliardi di dollari in armamenti. Il 6,4% in più rispetto al cinque anni precedenti.

Questo include l’acquisto di 147 caccia F-35, e del sistema anti-missile Aegis Ashore – arma che il Cremlino teme possa essere schierata proprio nelle isole Curili. Della numerosa flotta di jet di quinta generazione, un terzo verrà acquistato nella versione “B”, ossia quella sviluppata per il decollo corto e l’atterraggio verticale, per essere destinato alla Izumo , la prima portaerei nipponica dai tempi della seconda guerra mondiale. Nei progetti della Marina giapponese c’è inoltre quello di “implementare” le capacità delle due portaelicotteri per permettere il lancio e il recupero degli F-35 B da più vettori.

Questo “rafforzamento”, che viene visto come una violazione del principio costituzionale che prevedeva le forze armata giapponesi come sole forze di “autodifesa”,  è, secondo il presidente Abe, assolutamente legittimo: poiché le piattaforme navali sono da considerarsi vettori “multifunzione” e i missili sono parte di una griglia di difesa che avrebbe contributo a contrastare la minaccia dei missili balistici di Pyongyang.

Ma è proprio questa corsa agli armamenti, e la stretta alleanza con gli Stati Uniti, che impediscono la semplice risoluzione della questione Curili tra Tokyo e il Cremlino. Mosca teme infatti che le isole – oggi avamposto militarizzato nel Pacifico – possano ospitare basi militari giapponesi – dunque basi vicine agli Usa e alla Nato – rendendole un vettore potenzialmente ostile.   

La Russia, che dopo tutti questi anni si è mostrata finalmente disponibile a restituire l’arcipelago ancestrale al Giappone – anche a rischio di tensioni interne – è stata estremamente chiara nella pretesa che “nessuna base militare debba sorgere sulle isole”, e si aspetta che questa pacificazione della questione porti un rilancio dei rapporti economici e politici con il Giappone, con una proiezione distensiva a livello internazionale. Il Giappone è però a sua volta sempre più preoccupato dalla crescente attività militare di Pechino nel Mar Cinese Meridionale, e potrebbe cercare di cambiare le carte in tavola nei negoziati con Mosca.

Le isole Curili, sperduto avamposto nel Pacifico conteso già dall’epoca Krusciov- Kennedy, potrebbero tornare veramente al centro delle tensioni internazionali del triangolo Russia, Cina e blocco Occidentale. 

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