Ventidue anni dopo quel fatidico 11 settembre 2001, di Al Qaeda, la creatura di Osama bin Laden, sembra essere rimasto solo un lontano ricordo, ma non è così. L’organizzazione rimane attiva attraverso diversi gruppi in molte parti del mondo, come Siria, Iraq, Yemen e in Africa con i gruppi Boko Haram e Al-Shabaab. Tutta via la sua sopravvivenza è ancora in pericolo a causa della mancanza di una leadership.

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L’obiettivo primario era distruggerla. Fare in modo che non potesse più colpire e che i suoi capi fossero annientati. Eppure, dopo oltre vent’anni all’11 settembre Al Qaeda è ancora viva, e soprattutto mostra inquietanti segni di risveglio.

Mentre scorrevano i titoli di coda sull’operazione militare americana in Afghanistan ci si chiedeva se la terra dei talebani sarebbe tornata ad essere un santuario per gli jihadisti. L’amministrazione Biden, nei giorni del caos all’aeroporto di Kabul, aveva sottolineato più volte che l’obiettivo primario dell’invasione era stato raggiunto, che Osama Bin Laden era stato individuato e neutralizzato. Eppure nuovi rapporti e dossier mostrano che anche senza il suo fondatore “la base” è ancora in piena attività.

L’Afghanistan ritorna un santuario del terrore

A metà luglio un lungo e dettagliato dossier delle Nazioni Unite ha riacceso i riflettori sulle orazioni terroristiche come Al Qaeda e Stato Islamico e trovato preoccupanti linee di faglia. Per prima cosa si evidenzia che l’Afghanistan è tornato a essere un rifugio sicuro per gli uomini di Ayman al-Zawahiri, che con il ritorno dei talebani hanno riconquistato spazio di manovra. Anche perché, nota il rapporto Onu, “la leadership di Al Qaeda svolge un ruolo di consulenza presso i talebani e i due gruppi rimangono legati”. Un’unione di intenti non nuova. Già nel 2020 durante gli ultimi momenti concitati delle trattative di Doha tra talebani e Stati Uniti, gli studenti del Mullah Omar consultavano regolamento la leadership qaedista.

Stando ai dossier Al Qaeda rimane presenza nel Sud e nell’est del Paese dove il gruppo è radicato da decenni. Ma cellule si stanno spostando a che verso Ovest, nelle province di Farah e Herat, e verso Nord con lo scopo di reclutare nell’area centro asiatica grazie ai legami con altre formazioni come il Turkistan Islamic Party. Per avere un’idea del livello di commistione tra Al Qaeda e i talebani basti pensare che uno dei rami dell’organizzazione, Al Qaeda nel Sub Continente Indiano (AQIS) che può contare su circa 400 uomini serve direttamente nelle unità di combattimento talebane.

La competizione con l’Isis

Questa alleanza, ma soprattutto la ritrovata libertà di movimento, ha ridato slancio al gruppo. Lo stesso medico egiziano, che nel 2011 ha raccolto la leadership del gruppo dopo la morte di Bin Laden, è tornato a produrre più video, comunicando frequentemente con gli affiliati. Nel dossier si scrive chiamante come “il contesto internazionale sia favorevole ad Al Qaeda che punta a ritornare ad essere il leader della jihad globale dopo gli anni dell’Isis”. Oggi, notano gli esperti, la macchina della propaganda qaedista è meglio attrezzata per competere con quello che resta dello Stato Islamico. Complice anche una dura campagna contro i suoi leader, l’Isis appare in affanno, mentre al contrario Al Qaeda si mostra in ascesa, con Al Zawahiri non solo vivo, ma capace di continuare a comunicare.

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CAUSALE: Reportage Afghanistan
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Daveed Gartenstein-Ross, analista esperto di anti terrorismo del Valens Global, ha spiegato a Voa come sia evidente “che Al-Zawahiri sia stato sottovalutato e che Al Qaeda oggi sia un’organizzazione molto più forte rispetto a quando il medico ne prese le redini nel 2011 dopo la morte del fondatore”. L’intero impianto del dossier Onu mette in discussione l’efficacia delle strategie antiterrorismo degli Stati Uniti e in generale dell’Occidente. Katherine Zimmerman del American Enterprise Institute ha spiegato come “anche dopo 20 anni, alcuni degli agenti più anziani del gruppo rimangano in libertà e siano pronti a portare avanti la lotta”. “La panchina di Al Qaeda”, ha scritto, “è profonda nonostante la lunga guerra condotta dagli Stati Uniti in Afghanistan. La prossima generazione che guiderà il gruppo in realtà sta combattendo già da 20 anni, hanno la stessa esperienza militare che avevano Osama Bin Laden, Ayman Al-Zawahiri e Saif Al-Adel l’indomani dell’11 settembre”.

La questione della successione

È proprio da questo punto che il dossier delinea gli aspetti più significativi. La linea di successione all’organizzazione. Perché se è vero che Al Zawahiri è vivo e continua a comunicare, le sue condizioni di salute restano precarie e verrà il tempo per trovare un successore. Secondo gli analisti degli Stati membri dell’Onu che hanno partecipato alla stesura del report sono almeno quattro i papabili e ognuno di questi dà indicazioni quale potrebbe essere il destino del gruppo. Si tratterebbe di Saif Al-Adel, Abdal Rahman al-Maghrebi, Yazid Mebrak e Ahmed Diriye.

Il primo Al-Adel è l’ipotesi meno praticabile. Fuggito in Iran dopo l’11 settembre 2001, avrebbe operato tra il Paese degli Ayatollah, il Pakistan e il nord dell’Afghanistan. Oggi dovrebbe essere tornato in Iran, ma il Paese è sempre meno un porto sicuro per Al Qaeda. Nel 2020 Abu Muhammad al-Masri, una delle menti dietro agli attentati contro le ambasciate Usa di Nairobi e Dar es Salaam, numero 2 del gruppo e suocero di Hamza bin Laden, è stato raggiunto da dei sicari (forse israeliani) e freddato a colpi di pistola. Questo rende Al-Adel il prossimo della lista e quindi l’opzione meno praticabile per la successione.

Quello più papabile è Abdal Rahman al-Maghrebi, genero di Al Zawhairi e combattente di lungo corso di Al Qaeda. Nato in Marocco, ha ricoperto vari ruolo nell’organizzazione. Secondo il dipartimento di Stati Usa Al Maghrebi è il direttore di As Sahab, braccio centrale dei media del gruppo ma anche il capo dell’ufficio per le comunicazioni estere, un ruolo tutt’altro che burocratico dato che si occupa di coordinare le attività con tutti rami affiliati al gruppo nel mondo, dall’Asia all’Africa, passando per il Medio Oriente. In più dal 2021 è direttore generale di Al Qaeda per l’Afghanistan e il Pakistan. Tutti ruolo verticali che ne fanno il candidato designato.

Il futuro: l’ombra sull’Africa

Ma a dire di più sul futuro del gruppo è un altro dato: il nome degli altri due papabili. Yazid Mebrak, noto anche come Abu Ubaydah Yusuf Al-Anabi, è attivamente il capo di AQIM, Al Qaeda nel maghreb islamico, una formazione fortemente ridimensionata in Africa che mantiene il cuore delle attività in Algeria. Mebrak però ha un ruolo chiave nel coordinare le attività con JNIM (Jamaat Nusrat al Islam wa al Muslimin), emanazione qaedista molto attiva nel cuore del Sahel.

Il quarto e ultimo in questa sorta di linea di successione, Ahmed Diriye è il capo del gruppo terroristico Al-Shabaab. Dal 2014 guida gli islamisti che controllano parte della Somalia, una formazione che nel 2012 ha giurato fedeltà proprio ad Al Qaeda. Il fatto che venga considerato come papabile qualcuno che non sia nato e cresciuto all’interno dell’organizzazione dà il segno evidente di come siano cambiati gli equilibri nel gruppo.

Il gruppo che controlla il il Corno d’Africa ha risorse quantificabili in 50-100 milioni di dollari l’anno, e di questi almeno 24 vengono spesi in armi ed esplosivi. Ma soprattutto una fetta dei fondi viene dirottata ogni anno proprio verso Al Qaeda. Al-Maghrebi, Mebrak e Diriye, tre nomi e tre storie che portano diretti all’Africa, vera terra di conquista del jihad qaedista contemporaneo.

Per il momento il continente rimane terra di conquista per le province dello Stato Islamico, ma Al Qaedia e affiliati come JNIM continuano a guadagnare terreno. Tolte le “roccaforti” libiche e somale, JNIM ha ampliato l raggio di azione oltre il Mali e i confini porosi limitrofi infilandosi anche in Burkina Faso, Costa d’Avorio, Senegal, Togo e Benin. L’espansione è il frutto di un lavoro portato avanti negli ultimi 5 anni da Iyad Ag Ghali un tuareg che guidò parte dell’insurrezione contro il governo del Mali nel 2012 e che nel tempo ha lavorato alla fusione di vari gruppi terroristici, Al Qaeda nel Magreb inclusa, arrivando alla nascita ed espansione del JNIM.

Questa virata africana si è resa necessaria per il progressivo indebolimento di un altro fiore all’occhiello di Al Qaeda, il braccio operante nella penisola arabica. AQAP, capace di rivendicare altri attacchi globali dopo l’11 settembre, come l’agguato alla sede del giornale satirico francese Charlie Hebdo nel 2015 o la sparatoria nella base aerea di Pensacola in Florida nel 2019, è progressivamente passata in secondo piano. Negli anni della violenta guerra in Yemen da un lato AQAP si è concentrata sul controllo del territorio, dall’altro è stata decapitata dai droni americani che ne hanno ucciso la leadership in modo continuativo.

L’ultimo anno ha certificato la pericolosità del rinnovato patto tra talebani e Al Qaeda che ha la possibilità di continuare a fiorire quanto meno in influenza rispetto a tutte le sue succursali. E questo perché orami il cuore afghano rimane come centro decisionale ma non come attore attivo del terrore. Il dossier Onu conclude che per il momento la leadership si asterrà dal condurre attacchi esterni almeno per due motivi. Il primo per l’assenza di “capacità operative esterne” dato che ormai le operazioni vengono condotte dagli affiatati. Il secondo è strategico, effettuare attacchi accederebbe un faro sulle attività del gruppo e soprattutto dei talebani esponendoli a rappresaglie e a ritorni di fiamma da parte dell’Occidente.

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Partiamo dai numeri. Oggi nelle celle di Guantanamo, la base navale Usa in territorio cubano, sono ancora incarcerati 40 detenuti. Tra di loro, la mente che ha progettato gli attacchi dell’11 settembre 2001, Khalid Sheikh Mohammed, e molti altri terroristi di Al Qaeda. Nonostante da quella stagione siano passati quasi 20 anni, i detenuti potrebbero restare dietro le sbarre ancora a lungo. Ma da quelle celle c’è anche chi è riuscito a uscire. C’è chi è stato scarcerato e poi è scomparso e chi, invece, è tornato a fare quello che faceva: compiere attentati.

Il campo di detenzione è nato ufficialmente nel 2002, durante la “War on Terror” lanciata dall’amministrazione Bush dopo l’attacco al World Trade Center. Negli anni, la popolazione carceraria ha subito diverse variazioni, con il picco raggiunto nel giugno del 2003 con 684 persone detenute.

In 18 anni di vita, ben 731 detenuti sono transitati per l’isola caraibica, nove di questi non sono mai usciti perché morti durante la detenzione. A riempire le celle, soprattutto nella prima fase, sono stati afghani, sauditi, yemeniti e pakistani. Nell’ottobre del 2001, gli Stati Uniti hanno iniziato la guerra in Afghanistan e i primi arresti non hanno riguardato solo leader e combattenti di al Qaeda, ma anche moltissimi miliziani e capi talebani.

Negli anni scarcerati oltre 700 detenuti

Il via vai è stato incessante quasi da subito. Già nel febbraio 2004 i prigionieri trasferiti erano 106 e negli anni successivi i movimenti sono aumentati. Un momento significativo per la struttura è arrivato nel 2009, quando la nuova amministrazione di Barack Obama ha deciso di chiudere il carcere. Secondo l’ordine esecutivo del presidente la struttura andava svuotata entro un anno, ma alla fine tutto è rimasto uguale perché il Senato ha bocciato la proposta con 80 voti contrari.

La preoccupazione principale era quella di gestire i combattenti, il loro trasferimento, e l’eventuale pericolosità di alcuni di loro. Nel 2012 l’Intelligence Authorization act per l’anno fiscale 2012 prevedeva che il direttore della National Intelligence Agency, quello della Cia e quello della Dia rendessero pubblici i dati relativi ai tassi di recidiva degli ex detenuti di Guantanamo. I dati più recenti di questo monitoraggio risalgono al gennaio del 2019. Prima del 2009, anno dell’ordine esecutivo, i combattenti recidivi, tornati alla lotta, erano 115 sui 532 trasferiti all’estero, il 21,6%. 82 (il 13,7%) erano invece quelli dal destino incerto, cioè detenuti dei quali si sospetta un ritorno alla militanza ma senza conferme definitive. Post 2009 i numeri sono stati più bassi, con solo il 4,6% di detenuti tornati alla lotta armata e il 9,1% di sospetti recidivi.

Un documento del Pentagono datato aprile 2009 che indica i primi ex detenuti tornati al jihad

Osservando tutto il periodo è anche possibile vedere qual è stato il destino di questi combattenti. 38, tra recidivi confermati e sospettati, sono morti, mentre 39 sono quelli complessivamente tenuti in custodia da governi locali. Il dato più preoccupante, però, riguarda i latitanti. Ben 67 sono quelli ancora attivi come combattenti e 78 quelli sospettati. Nel 2009 un rapporto del Pentagono spiegava che almeno un detenuto su sette di quelli che allora erano transitati per la prigione era tornato al jihad. Sempre secondo una stima dell’amministrazione Obama, almeno 12 detenuti rilasciati avrebbero poi colpito obiettivi americani, soprattutto in Afghanistan.

Da Guantanamo ad al Qaeda nella Penisola araba

Tra i rilasciati che sono tornati a combattere ci sono anche dei casi emblematici. Per capire il livello di pericolosità si può partire dalla storia di Yasir al Silmi, yemenita noto anche come Muhammaed Yasir Ahmed Taher. Identificato come detenuto 679, è stato arrestato in Pakistan nel 2002 e considerato affilato a una cellula di Al Qaeda. Senza essere mai formalmente incriminato, è stato poi rispedito in Yemen nel dicembre del 2009. Otto anni dopo, nel marzo del 2017, al Silmi è stato ucciso nel corso di un raid americano nel governatorato di Abyan. La particolarità di questa esecuzione è che l’ex detenuto non era l’obiettivo primario dell’attacco, ma anzi si trovava nella stessa stanza con Usayd al Adnani, un operativo di alto profilo di al Qaeda nella Penisola arabica (Aqap). Per il Pentagono al Silmi era una figura di poco conto, ma il fatto che si trovasse lì dimostrava una qualche forma di ritorno alla militanza.

Il caso di al Silmi non è il solo a dimostrare una certa capacità attrattiva dello Yemen per gli ex detenuti vicini ad Al Qaeda. Un altro esempio è quello di Said Ali al-Shihri. Cittadino saudita nato a Riad, è stato portato a Guantanamo tra la fine del 2001 e l’inizio del 2002 per poi essere rispedito a Riad nel novembre del 2007. Da quel momento, ha iniziato un lungo percorso di militanza in al Qaeda culminato nel 2009, quando è apparso in un video che annunciava la nascita di Aqap. Quattro anni dopo al Shihri, che nel frattempo era diventato vice del gruppo, è stato ucciso con un raid americano.

Nel famoso filmato del 2009, accanto ad al Shihri c’erano altri tre volti noti: Nasser al Wahaishi, primo leader della formazione ucciso da un drone Usa nel 2015; Qasim al Raymi, successore di al Wahaishi e ucciso in un altro strike americano nel gennaio di quest’anno; e infine un quarto personaggio identificato con molti nomi: Mohamed Atiq Awayd Al Harbi, noto anche come Muhammad al Awfi e Abu Hareth Muhammad al-Oufi. Al Oufi era il detenuto 333 di Guantanamo e come al-Shihri è stato rilasciato nel novembre del 2009. Ad oggi risulta essere l’ultimo rimasto vivo del quartetto, anche se la sua posizione risulta incerta.

Tra i rilasciati eccellenti finiti tra le file di Aqap, c’è anche Ibrahim Sulayman Muhammad al-Rubaysh, altro saudita, altro internato a Cuba. Catturato nel dicembre 2001 in Afghanistan e portato a Guantanamo il 16 gennaio 2002, al Rubaysh è stato rilasciato poco dopo, il 13 dicembre del 2006. Tre anni dopo, secondo una ricerca del think tank Jamestown Foundation, al Rubaish si sarebbe unito ad Aqap in qualità di muftì e avrebbe militato nella formazione in Yemen almeno fino al 2015 quando un drone Usa ha colpito la sua abitazione nei pressi del centro di Mukalla.

Lo Yemen, però, non è l’unico Paese in cui gli ex detenuti sono tornati a combattere. Nel novembre scorso, il dipartimento del Tesoro Usa ha imposto una serie di sanzioni contro organizzazioni e individui per aver dato supporto finanziario allo Stato islamico. Tra questi c’è anche Rohullah Wakil. Secondo le autorità americane Wakil, come membro dell’organizzazione solidale Nejaat Social Welfare Organization, avrebbe contribuito a raccogliere fondi per lo Stato islamico nella provincia del Khorasan. Wakil, matricola 798, è stato incarcerato a Cuba nel 2002 per poi essere rimpatriato in Afghanistan il 30 aprile del 2008.

I problemi nella tracciabilità

È chiaro che la tracciabilità completa non è semplice. Il 7 aprile del 2009, poco più di tre mesi dall’ordine esecutivo di Obama, la Dia ha rilasciato una prima lista di presunti ex prigionieri tornati al jihad, ma da allora non è stato possibile avere altre liste dettagliate. L’ordine di Obama aveva lasciato in eredità anche un’altra cosa: un ufficio di controllo, lo “Special Envoy for Guantánamo Closure”, con il compito di negoziare e monitorare i rilasci. Un sistema complicato che prevedeva negoziazioni con Paesi terzi per il trasferimento e il controllo delle persone tenute a Guantanamo. Verso la fine del 2018, l’amministrazione Trump ha deciso di chiudere l’ufficio con sede al dipartimento di Stato, per riaccentrare il controllo nella base. Se da un lato questo ha ottimizzato le risorse, dall’altro ha limitato la possibilità di controllo dei rilasciati.

In questo senso ci sono due casi emblematici. Il primo è quello di Abu Wa’el Dhiab. Nato in Libano da padre siriano e madre argentina, negli anni 90 aveva lavorato come autista per l’aviazione siriana per poi trasferirsi in Pakistan verso la fine del decennio. Da lì, grazie all’aiuto di alcuni facilitatori locali, ha passato dei periodi in Iran e Afghanistan fino alla cattura nell’aprile del 2002. Trattenuto per lo più come informatore dati i suoi legami con talebani e reclutatori di al Qaeda, Dhiab è stato poi traferito in Uruguay nel dicembre del 2014. Nell’estate del 2018, però, l’uomo ha fatto perdere le sue tracce. Secondo il ministro dell’Interno uruguagio, Jose Gonzales, sentito dal magazine McClachy, l’ex detenuto avrebbe attraversato il confine con il Brasile e preso un volo da San Paolo per la Turchia.

Fonti dell’intelligence siriana avrebbero poi confermato che Dhiab sarebbe entrato e uscito più volte dalla Siria, in particolare dalla regione di Idlib controllata in larga parte da gruppi islamisti e dall’ex fronte qaedista di Tahrir al-Sham. Il problema è che tutti questi passaggi sono sfuggiti alla giustizia americana, come confermano episodi analoghi in altri Paesi che hanno ospitato ex detenuti. Il Senegal ne ha rispediti due in Libia, mentre dei 23 trasferiti negli Emirati Arabi Uniti non si hanno più notizie. Tra gli otto trasferiti in Slovacchia tra il 2010 e 2014, quattro sono scappati. Uno di questi, Rafik al Hami sarebbe tornato in Tunisia. Oggi di lui si sono perse le tracce, ma secondo la madre sarebbe morto in Siria negli ultimi anni.

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Gli attentati dell’11 settembre hanno cambiato tutto. Anche Al Qaeda. Le guerre che dal 2001 in poi hanno percorso la regione, dall’Afghanistan alla Siria, non hanno solo ridisegnato i destini del Medio Oriente. Hanno anche scosso profondamente l’organizzazione fondata da Osama Bin Laden nelle sue fondamenta.

Colpita al cuore dalla caduta del regime talebano dopo l’invasione americana dell’Afghanistan, Al Qaeda ha attraversato periodi difficili come la morte dello sceicco saudita, il passaggio di consegne a Ayman al-Zawahiri e soprattutto l’ascesa dell’Isis, capace addirittura di creare un Califfato. In tutto questo Al Qaeda ha saputo cambiare pelle e sopravvivere, lavorando sulla capacità di decentrarsi. Anche se questo in molti casi ha voluto dire minare le fondamenta stesse del gruppo.

La perdita della centralità afghana

Fino all’inverno del 2001 l’Afghanistan ha rappresentato un rifugio sicuro per Al Qaeda. Ma la guerra al terrore scatenata dall’amministrazione Bush ha rimesso tutto in discussione. Ha portato alla fuga dei leader storici, alla cattura di alcuni di loro e alla distruzione di decine di centri di reclutamento e addestramento. La pressione massima è arrivata il 2 maggio 2011 con la morte di Bin Laden in un compound di Abbottabad, in Pakistan. Sembrava che il colpo mortale all’organizzazione fosse arrivato, ma in realtà così non è stato. Il conflitto in Afghanistan si è trascinato ancora per nove anni con momenti di tensione più o meno crescente. Il governo di Kabul, che ha sostituito la leadership talebana, non ha mai dato segno di essere forte e stabile. E ancora oggi la pressione degli eredi del Mullah Omar resta alta. Diverse province del Paese sono fuori dal controllo dell’autorità locale, e una “pace” che non li comprenda al tavolo dei negoziati è praticamente impossibile.

Non è un caso che alla fine di febbraio il governo americano abbia trovato un’intesa coi talebani per completare il ritiro degli oltre 12mila uomini ancora presenti nel Paese. Tra i punti dell’accordo c’è anche quello in cui i miliziani si impegnano a non rendere l’Afghanistan un Paese rifugio per le organizzazioni terroristiche. Tra queste ovviamente Al Qaeda. Ma quello che resta del gruppo originario al momento è poca cosa. Secondo i rapporti di intelligence i capi storici si muovono tra Afghanistan e Pakistan, come ha dimostrato la notizia della morte di Hamza Bin Laden, figlio del fondatore e candidato a guidare il gruppo, ucciso lungo il confine. Non sono però da escludere anche viaggi in Iran, come hanno dimostrato i movimenti di due leader storici: Saif al-Adel e Abdullah Ahmed Abdullah.

Nell’area, soprattutto in Pakistan, opera anche Aqis, Al Qaeda nel subcontinente indiano. Si tratta di uno dei rami dell’organizzazione più piccoli e deboli. Nel novembre scorso il dipartimento della Difesa Usa ha scritto nero su bianco che la costola asiatica non supera i 300 miliziani e che più che rappresentare una minaccia per la sicurezza nazionale, sta concentrando i suoi sforzi per “sopravvivere”.

Negli anni, visto anche il trasferimento di alcune figure chiave della leadership centrale in Siria, come nel caso di Abu Khayr al-Masri ucciso in un raid americano nella provincia di Idlib, Aqis si è qualificata come interlocutore diretto dei talebani: in parte inserendo alcuni dei suoi uomini tra le fila degli studenti del mullah, in parte dirigendo alcuni centri di addestramento. La stessa Dia (Defense intelligence agency) ha confermato che nel 2019 che il Al Qaeda ha ceduto tutte le operazioni sul campo al suo gruppo affiliato.

Nata nel 2014 per volontà dello stesso al-Zawahiri, Aqis opera in stretto contatto con miliziani locali nell’area che va dal Pakistan ai Paesi del Sud-Est asiatico. Non a caso uno dei leader del gruppo, Asim Umar di nazionalità indiana, è stato ucciso nel settembre del 2019 in compound talebano nella provincia di Helmand.

Se la debolezza di Al Qaeda e Aqis in Afghanistan è evidente, non significa che siano vicini alla sconfitta. Come evidenziato anche in un rapporto Onu pubblicato a gennaio, le connessioni tra i capi talebani e quelli qaedisti restano molte, con i primi che garantiscono protezione e i secondi che forniscono risorse e addestramenti per i combattenti. Non solo. I legami tra le due formazioni sarebbero garantiti anche da matrimoni congiunti. La stessa morte di Umar, avvenuta insieme a miliziani talebani e a un corriere di al-Zaqahiri, dimostra che i talebani dialogavano con Al Qaeda anche durante i colloqui di Doha con gli americani. A questo punto le incognite restano due: se Aqis sia in grado di colpire fuori dalla sua sfera di competenza e se intenda farlo. Magari evitando i contraccolpi dello scenario siriano.

La scissione siriana che ha colpito il gruppo

Per Al Qaeda le cosiddette Primavere arabe e la guerra civile siriana hanno rappresentato quasi un’occasione mancata. Fin dalle primissime battute in Tunisia, Egitto e Libia, “la base” ha mosso uomini e finanze per allargare la sua sfera di influenza, arrivando anche a creare nuovi rami della propria organizzazione. In Siria già nel 2012 al-Zawahiri aveva dato l’ordine di creare un’unità specifica che si occupasse di combattere contro il regime di Bashar al Assad facendo di fatto nascere Jabhat al-Nuṣra. Attiva soprattutto nel Nord-Est della Siria Al-Nusra ha mostrato un volto nuovo di Al Qaeda. Non più un élite di combattenti d’avanguardia dediti ad attaccare l’Occidente, ma una forza capace di esercitare un controllo su una fetta del territorio. Un’attitudine che da lì a poco avrebbe mostrato molto bene anche lo Stato islamico.

Dopo i successi militari sul campo tra il 2013 e 2015, nel 2016 l’organizzazione decide di recidere i legami con la leadership storica facendo nascere una nuova formazione, Jabhat Fatḥ al-Sham. Un maquillage in grado di togliere la patina “terroristica” per proporsi come interlocutore credibile. Poco meno di sei mesi dopo, nel gennaio 2017 arriva il secondo rebranding con la nascita di Hayat Tahrir al-Sham, una nuova sigla che ospita non solo vecchi elementi di al-Nusra ma anche nuove e più piccole formazioni.

Fin dalle prime avvisaglie la leadership di Al Qaeda ha respinto l’intera operazione dichiarando di fatto che il gruppo non è più una legittima costola dell’organizzazione. Hts, nei fatti, è la rappresentazione plastica del fallimento di Ayman al-Zawahiri e dell’incapacità del nucleo storico di controllare la “localizzazione” della lotta. Questo però ha mostrato uno dei paradossi che il nucleo storico si trova ad affrontare: come gestire gli affiliati in contesti in cui sono richieste decisioni da prendere in tempi rapidi.

Quello che è mancato, ha sottolineato l’analista Charles Lister, è il controllo dei leader del gruppo. Non a caso gli stessi vice del medico egiziano si erano spaccati sul rebrandig del 2017: Abu Khayr al-Masri aveva infatti dato il suo via libera senza sentire Abdullah Ahmed Abdullah e Sayf al-Adel.

Il “tradimento” siriano ha costretto la leadership a creare un nuovo gruppo con la nascita nel febbraio del 2018 di nascita Hurras al-Din. Sulla nuova formazione arriva la benedizione dello stesso al-Zawahiri che però ribadisce: sia un soggetto dedito alla guerriglia e non al controllo del territorio. Nei mesi successivi, fino al 2020, Hurras al-Din inizia a fare da calamita nei confronti di vari miliziani, non solo ex membri dello Stato islamico, ma anche delusi di Hts e altre formazioni più piccole come Ansar al-Tawhid. Attualmente, stando a un dossier dell’Onu, i combattenti stimanti sarebbero tra i 3.500 e i 5mila per lo più provenienti da Egitto, Giordania, Marocco, Arabia Saudita e Tunisia.

La riconfigurazione intorno a Hurras ha riacceso anche i riflettori degli Stati Uniti. Nel giugno dello scorso anno, infatti, velivoli americani hanno bombardato una zona nei pressi di Aleppo tornando a colpire la regione dopo due anni. Nello strike, si legge in un comunicato dello Us Central Command, sono stati uccisi diversi operativi di Al Qaeda che progettavano di colpire obiettivi sensibili in occidente, americani e alleati. Due mesi dopo il dipartimento di Stato americano ha messo una taglia di cinque milioni di dollari sulla testa di alcuni leader del gruppo. La pericolosità della nuova formazione siriana è tutta da dimostrare, ma gli ultimi movimenti hanno fatto vedere come l’idea della leadership centrale sia quella di tornare a una purezza iniziale.

Il successo del modello yemenita

In tutt’altra direzione è andato il ramo di Al Qaeda in Yemen, Aqap (Al Qaeda nella Penisola arabica). Nel Paese, dove infuria la guerra dal 2015, la situazione è disastrosa. Nella battaglia tra il movimento sciita degli Houthi, sostenuti dall’Iran, e quello che resta del governo centrale appoggiato dall’Arabia Saudita, ad approfittarne sono stati sia i movimenti separatisti del Sud e che le organizzazioni terroristiche. Tra queste in prima linea si è collocata Aqap. Nata nel 2009 dalla fusione delle cellule saudite e yemenite ha saputo ritagliarsi un ruolo di primo piano dentro e fuori lo Yemen, con una forza di circa 6-7mila uomini. Più di tutte è stata quella capace di coniugare un certo controllo del territorio con la propensione “avaguardista” anti occidentale, basti pensare all’attentato contro il giornale satirico francese Charlie Hebdo a Parigi nel 2015.

Secondo i rapporti di intelligence forniti agli analisti delle Nazioni Unite, Aqap attualmente conduce due tipi di attività: guerriglia e controllo del territorio. Attivi soprattutto nel governatorato di Bayda, i miliziani sono impegnati in una campagna contro alcuni combattenti dell’Isis, appoggiati dagli Houthi. Anche per questo sono stati registrati trasferimenti massicci di armi dal governatorato di Ma’rib verso sud. E sempre a sud le forze qaediste hanno tenuto impegnata la Security Belt Forces, una milizia separatista appoggiata dagli Emirati arabi uniti, con feroci combattimenti. 

La capacità di spostarsi in vaste porzioni del territorio è dettata dal buon rapporto dei combattenti con le tribù locali, non solo a Ma’rib, ma anche più a Est. Il distretto di Abr, lontano dal controllo delle forze vicine al presidente Abdel Rabbo Mansour Hadi, si sta rivelando un porto sicuro per molti combattenti di Al Qaeda soprattutto per quelli provenienti dall’Arabia Saudita.

Nell’ultimo anno il conflitto è diventato sempre più complesso. Riad è rimasta impantanata in una guerra che non riesce a vincere, nonostante i massicci raid aerei. Il rapporto con Abu Dhabi si è logorato e sul terreno le spaccature nel fronte anti houthi si sono acutizzate, con le milizie del sud pronte alla secessione e quelle vicine al presidente Hadi in difficoltà di fronte alle nuove offensive delle forze sciite. In mezzo prospera Al Qaeda che spesso fugge da ponte tra i vari attori. Un esempio su tutti. Nel 2018 Associated Press ha raccontato di aver parlato diversi leader di Aqap e che alcuni di questi avevano raccontato che almeno due ufficiali di rango delle milizie saudite impegnate nella riconquista della città portuale di Hodeidah provenivano dalle loro file.

Non è un caso quindi che tra il 2019 e inizio 2020 gli Usa abbiano affinato la mira e colpito i vertici dell’organizzazione. Il 1 gennaio 2019 un drone è entrato in azione a Ma’rib uccidendo Jamal Ahmad Mohammad Al Badawi, considerato una delle menti dell’attentato alla nave militare Usa Cole avvenuto nell’ottobre del 2000. E un anno dopo, il 29 gennaio 2020, un drone della Cia ha invece ucciso Qassim al-Rimi, considerato il capo di Aqap, con un’operazione chirurgica nel governatorato di Bayda.

Le convergenze islamiste in Africa occidentale

Al Qaeda sta sperimentando il modello ibrido anche in un altro contesto: l’Africa Nord-Occidentale. Qui le strategie sono state diverse a seconda dei contesti. Prendiamo ad esempio le proteste in Algeria che hanno portato alla cacciata del presidente Abdelaziz Bouteflika, in questo caso Al Qaeda si è schierata in favore dei manifestanti senza però mai passare ad azioni violente vere e proprie. L’idea è stata quella di mantenere in basso profilo soprattutto nel Nord Africa. Al momento gli sforzi si concentrano sopratutto sul controllo dei flussi attraverso le frontiere, in particolare intorno al Passo di Salvador, in Niger. Un punto di frontiera tra Libia, Algeria e Niger attraverso il quale viaggiano armi, droghe e migranti.

Le attività più pericolose si svolgono però più a sud, nella fascia del Sahel, in particolare nel triangolo tra Mali, Niger e Burkina Faso. Qui il cambio di passo è avvenuto nel marzo del 2017 con la nascita del gruppo Jama’a Nusrat ul-Islam wa al-Muslimin (Jnim), una fusione di varie sigle jihadiste come il ramo maliano di Al Qaeda nel Maghreb islamico, al-Mourabitoun e Ansar Dine. Jnim da tre anni conduce attentati e combatte contro gli eserciti locali e i soldati francesi dell’operazione Barkhane e ha creato le condizioni per redente il Nord del Mali un luogo sicuro per i miliziani da cui lanciare attacchi. Oltre agli attentati i miliziani, con l’appoggio di attivisti di alcune organizzazioni non governative, hanno lanciato vaste campagne di propaganda nelle comunità locali in Mali, Burkina Faso, Costa d’Avorio, Ghana, Senegal e Togo.

A preoccupare è però anche un fenomeno nuovo. Mentre in Siria o Yemen, gli uomini di Al Qaeda combattono apertamente con lo Stato islamico, tra le sabbie del Sahara stanno avvenendo fenomeni opposti. A febbraio Dagvin Anderson, a capo delle operazioni speciali dell’esercito americano in Africa, ha raccontato al Washington Post che sembra esserci un disegno per unificare più formazioni jihadiste sotto un’unica bandiera. Al momento i miliziani stanno lavorando soprattutto per consolidare il controllo dei flussi, addestrare nuove truppe e raccogliere fondi evitando di dichiarare la nascita di una qualsiasi forma di califfato per attirare l’attenzione. Con il rischio che tra poco meno di un anno scoppi una guerra su scala ancora più ampia.

I successi nell’affiliazione con Al-Shabaab

Dove Al Qaeda non è mai davvero sbarcata è il Corno d’Africa. Soprattutto in Somalia l’azione jihadista è portata avanti da Al-Shabaab, la milizia nata dalle ceneri delle corti islamiche che nel 2012 ha giurato fedeltà direttamente ad Ayman al-Zawahiri. Pur non essendo un vero e proprio ramo dell’organizzazione, le forze qaediste hanno appoggiato da subito i miliziani somali fornendo soprattutto appoggio logistico tramite Aqap e sul piano della propaganda. Oggi, dopo anni di guerriglia, la forza di Al-Shabaab è conclamata.

In Somalia nel mirino ci sono sopratutto uomini e strutture governative e le forze della missione dell’Unione africana nel Paese. Ma non solo. Nel tempo sono state colpite anche strutture occidentali come lavoratori o truppe straniere. Ne sanno qualcosa i soldati italiani colpiti da un ordigno nel settembre scorso. La massiccia campagna dei droni americani contro di loro non ha impedito di continuare l’opera di proselitismo e reclutamento con nuovi combattenti in arrivo da Gibuti, Etiopia e Kenya. Non solo. Anche gli attacchi fuori dalla Somalia sono aumentati e sembrano via via più sofisticati. Al momento secondo fonti americane i combattenti sarebbero tra i 5 e 7 mila, ma visti rapimenti e reclutamenti forzati potrebbero essere di più.

Che lo scenario sia sempre più pericoloso è dimostrato dal fatto che Al-Shabaab potrebbe presto espandere il suo raggio di azione ben più lontano. A marzo il New York times ha riportato la notizia che due affiliati del gruppo stavano prendendo lezioni di volo, uno nelle Filippine e uno in un altro Paese africano, forse per realizzare attacchi che simulino quelli al World Trade Center. Ma non solo. Fondi di intelligence hanno fatto sapere che i miliziani stanno cercando di mettere le mani su lancia missili anti-aereo di fabbricazione cinese per contrastare le operazioni delle forze americane. Già verso la fine del 2019 il leader del gruppo, Ahmad Umar, aveva lanciato il suo proclama contro Washington con un video di quasi un’ora. Anche se per il Pentagono i rischi di attacchi restano contenuti, i segnali di possibili attentati rimangono. E nel mirino potrebbe finire la base americana in Gibuti, o altre ambasciate nella regione, come quella in Kenya.

Al Qaeda e la sfida “glocale”

La sfida di al-Zawahiri oggi è quella di far cambiare pelle ancora una volta al suo gruppo. Quella di tenere insieme l’anima volta alla battaglia contro l’Occidente e quella per la leadership nel mondo jihadista. Nel 2001 “la base” era l’unica depositaria della “guerra santa” globale. Ma oggi, a quasi vent’anni dagli attacchi contro le Twin Towers, la competitività è aumentata, i soggetti si sono moltiplicati, e per sopravvivere è necessario passare a una dimensione locale. Con ogni probabilità la sfida glocale del gruppo si giocherà sui leader del futuro, sulla capacità di tenere una linea comune in scenari anche molto diversi tra loro.

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“One shot, one kill”: la politica degli Stati Uniti contro i suoi nemici è cambiata nel corso degli ultimi anni. Washington sa che vincere le guerre è difficile: se non quasi impossibile. Ma sa che può colpire comunque i suoi avversari con un sistema di uccisioni che portino alla decapitazioni dei comandi nemici. Omicidi mirati che se non hanno il risultato di distruggere l’avversario – fin troppo ramificato e solido per essere colpito definitivamente da una morte – sicuramente inviano un segnale di avvertimento in tutto il mondo. E colpiscono soprattutto l’establishment di un Paese o di un’organizzazione terroristica che per gli Usa rappresenta un avversario strategico.

L’amministrazione di Donald Trump ha da tempo deciso che deve essere questa una delle armi a disposizione di Cia e Pentagono. Il presidente Usa è asceso alla Casa Bianca promettendo ai suoi elettori di termine le “endless wars”: le guerre senza fine. Trump ha compreso che non può farlo così rapidamente come aveva previsto. Troppi gli interessi, troppi gli incastri, troppe – soprattutto – le difficoltà di gestire amici e nemici nel corso della ritirata strategica. Ma può mostrare lo stesso ai suoi cittadini e ai suoi nemici che può combattere anche senza usare il proprio esercito. Di qui la decisione di aumentare l’uso di droni e il numero delle operazioni delle forze speciali, ma soprattutto la necessità di mostrare l’efficacia di questa scelta. Necessità manifestata da almeno tre morti eccellenti: Abu Bakr al Baghdadi, Qasem Soleimani e Qasim al Rimi, leader di Al Qaeda nella Penisola Arabica. Tre morti che per Trump non rappresentano solo tre trofei di guerra da esporre nel suo mandato presidenziale, ma anche tre simboli di cosa vogliano in questo momento gli Stati Uniti.

Trump ha elevato in questi ultimi tempi l’asticella degli omicidi mirati andando a colpire anche al di là del perimetro delle organizzazioni terroristiche. La morte del generale Soleimani ha infranto una sorta di tabù del Pentagono e della Cia che non pensavano di colpire il capo di un esercito avversario con cui non c’è, formalmente, una guerra in corso. Ma se l’omicidio di Soleimani ha fatto capire quanto Trump dia importanza a questo tipo di operazioni, anche a costo di colpire il muro della guerra al terrorismo vera e propria, è anche vero che questo non ‘ha distolto dalle operazioni nei confronti dei leader locali e non di Al Qaeda e Stato islamico. Anzi, il percorso iniziato con Barack Obama (a parte rari casi precedenti le ultime due amministrazioni) è un segnale di come per gli Stati Uniti sia ormai essenziale la guerra combattuta con i droni per colpire singoli individui o cellule specifiche nella guerra al terrore. E non a caso il presidente americano ha voluto annunciare l’uccisione di Al Rimi, leader di Al Qaeda in Yemen, nello stesso discorso del dopo assoluzione nell’impeachment: segnale molto rilevante dell’importanza data dalla Casa Bianca a questo tipo di attacchi.

La black list di Aqap

La morte di Qasim al Rimi è solo l’ultima di una lunga serie. E la black list dei leader locali di Aqap da parte degli Stati Uniti ha proprio nello Yemen uno dei principali palcoscenici. A maggio del 2012, proprio in Yemen venne ucciso Fahd al Quso, uno dei leader di Al Qaeda che prese parte all’attacco alla nave americano Uss Cole nel 2000. Primo colpo ad Al Qaeda in Yemen e prima vendetta nella regione per gli attacchi contro gli Stati Uniti. L’anno successivo è stata la volta di Said Ali al-Shihiri, fondatore di Aqap (la costola qaedista nella penisola) insieme a al Wuhaysi. Come nel caso di a Quso, anche per Shiri è stata la stessa Al Qaeda a confermarne la morte per mano di un drone Usa

Infografica a cura di Alberto Bellotto

Due anni dopo, sempre in Yemen, tre morti eccellenti tra aprile e giugno del 2015: Muhammad al Rubaish, Nasser bin Ali al-Ansi e Nasir al Wuhayshi. Il primo, mufti di Aqap dal 2009 fino alla morte ed ex detenuto di Guantanamo, è stato ucciso da un drone Usa nei pressi di Mukalla. Il secondo, altro leader di Aqap, è stato colui che inviò un messaggio in cui definiva la sua organizzazione come responsabile dell’attacco a Charflie Hebdo. Mentre al Wuhayshi, ucciso a giugno nella regione di Hadramout, è stato non solo leader di Al Qaeda nella Penisola arabica ma anche secondo di Ayman al Zawahiri. Il suo successore, al Raymi, ha subito la sua stessa condanna a morte: colpito da un drone ad al Bayda. Con la differenza che Trump ha deciso di annunciarlo di fronte al mondo.

Le morti di eccellenti di Al Qaeda

Non c’è solo la costala “araba” di Al Qaeda nel mirino dei droni americani. Con alcune operazioni chirurgiche, gli Stati Uniti hanno colpito diversi leader dell’organizzazione fondata da Osama bin Laden, confermando non solo l’interesse per lo Yemen, ma diversificandosi anche in Afghanistan e Siria: nei santuari della rete qaedista in Asia. La prima morte eccellente fu a Kabul, con l’uccisione, durante un bombardamento, di Muhammad Atef, considerato il capo militare di Al Qaeda e considerata una delle prime e più importanti morti della guerra al terrorismo.

La seconda vittima eccellente fu invece, ancora una volta, in Yemen. E questa volta, come per le volte successive, a opera di un drone. Il 3 novembre 2002, a Sana’a, la Difesa americana approvò lo strike contro Qaed Salim Sinan al Harethi: anche lui, come Quso, coinvolto nell’attacco alla Uss Cole. Dopo quell’uccisione, un lento silenzio di droni. La guerra al terrorismo islamico aveva preso altre forme e nel frattempo, in Iraq, gli Stati Uniti avevano dato il via all’invasione. Il drone non era ancora considerato la principale arma contro Al Qaeda in Medio Oriente e i velivoli Usa erano usati soprattutto in Pakistan. Ma il cambiamento dei conflitti in Asia centrale e Medio Oriente, la nascita dello Stato islamico e la presenza di altre forze in campo hanno modificato la strategia di Cia e Pentagono. E i droni – sofisticati, chirurgici e soprattutto senza vittime fra i soldati americani – sono diventati l’arma prediletta.

Infografica a cura di Alberto Bellotto

Nel 2011, i droni statunitensi tornano a colpire in Yemen uccidendo Anwar al Awlaki. Poi, in due anni, i droni Usa uccidono a Sarmada Mushin al Fadhli, uno degli uomini più vicini a Bin Laden e capo della cellula Khorasan e Abu Khayr al Masri, uno dei volti storici dell’organizzazione islamista. Lista completata il primo gennaio 2019 con la morta di un altro componente del gruppo che pianificò l’attacco alla Uss Cole: Jamal Ahmad Mohammad al Badawi.

La guerra all’Isis

Ali Awni al Harzi, Tariq al Harzi, Abu Muslim al Turkmani, Jihadi John, Junaid Hussain, Abu Muhammad al Adnani. Sono i nomi dei vertici dell’Isis colpiti dai droni americani in Iraq e Siria dal 2015 ad oggi. Nel 2015, quando lo Stato islamico si era esteso da Mosul fino a Raqqa, i velivoli Usa hanno colpito le teste dei rami locali di Daesh prima di uccidere con il blitz del 2019 il Califfo Abu Bakr al Baghdadi. La guerra all’Isis si è svolta quasi da subito con l’ausilio dei velivoli senza pilota. Per gli Stati Uniti si è trattato di un modo per evitare morti fra i propri soldati dopo il disastro delle guerre in Afghanistan e Iraq, ma è servito anche per mostrare una tecnica diversa di guerra. Per evitare di schierare truppe, mettere in pericolo propri uomini ma anche per dimostrare di poter colpire ovunque e chiunque in un territorio controllato dai propri avversari, la Difesa Usa ha preferito un approccio chirurgico, teso a creare anche una pressione costante nei confronti delle forze in campo.

Infografica a cura di Alberto Bellotto

L’Isis, nelle sue branche mediorientali e africane, ha subito sin da subito la guerra dei droni. Ed è una strategia aumentata proprio con Trump che ha capito come il portare all’opinione pubblica la morte dei leader del terrore abbia due effetti. colpire il pubblico ma anche i propri nemici. È chiaro che queste organizzazioni abbiano una rete tale per cui la morte di un capo non indica il loro crollo. Ma decapitare una rete costringendo un cambio di strategia all’intero Stato islamico è comunque un risultato importante. Un risultato che va unito anche al senso di oppressione e minaccia cui vengono costantemente messi i capi delle maggiori cellule del terrorismo. Non è detto possa essere una strategia vincente: ma di sicuro è una tattica che porta disorganizzazione all’interno di strutture che fanno proprio della gerarchia la loro forza.

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Nel maggio del 1998 John Miller, un reporter della Abc si inerpicò con la sua troupe nei dintorni di Tora Bora, in Afghanistan. L’obiettivo era quello di intervistare Osama Bin Laden. Miller venne accolto da Ayman al-Zawahiri che lo istruì sulle modalità di intervista. Nel corso del colloquio il reporter e il capo di Al Qaeda parlarono della fatwa contro l’America e di altri aspetti del jihad afghano. Durante l’intervista diversi seguaci e membri di Al Qaeda parteciparono alle riprese. Al termine del lavoro i tecnici di Bin Laden vollero vedere il girato. Dopo un esame riconsegnarono i nastri agli operatori della Abc. Apparentemente non era stato tolto niente, tranne forse un piccolo particolare. I volti di due di loro, Mohammed al-Owhali e Jihad Ali, erano stati rimossi.

L’attentato contro le ambasciate

Intorno alle 10 del 7 agosto dello stesso anno, al-Owhali e Ali salirono a bordo di un camioncino Toyota e si diressero verso l’ambasciata americana nel cuore di Nairobi, in Kenya. Arrivato nei pressi del cancello di ingresso, al-Owhali scese dal camion e si diresse verso il posto di blocco all’entrata. Cercò di convincere la guardia ad aprire, ma senza successo. A quel punto lanciò una granata stordente riuscendo ad attirare alle finestre degli edifici un certo numero di persone. Subito dopo decise di fuggire lasciando a bordo Jihad Ali. Ma quasi subito venne scaraventato a terra dallo spostamento d’aria. Il suo compagno aveva azionato la bomba presente sul camion.

L’esplosione fu terrificante, la facciata principale dell’edificio venne squarciata e il bilancio fu tragico: 212 morti e quasi 4mila feriti. Nove minuti dopo, a circa 500 chilometri di distanza, un secondo ordigno esplose davanti all’ambasciata Usa a Dar es Salaam, in Tanzania. Un terzo uomo, Ahmed Abdallah, noto anche come Ahmed il tedesco, azionò una seconda bomba nel parcheggio vicino all’edificio principale causando la morte di 11 persone e il ferimento di altre 85. Entrambi gli ordini erano stati confezionati da un certo Saleh, noto anche con altri nomi, Abu Mohammed al-Masri e Abdullah Ahmed Abdullah, un egiziano (probabilmente appartenente alla truppa di al-Jihad legata ad al-Zawahiri), che oggi, a vent’anni di distanza, risulta latitante. Su di lui infatti pende ancora una taglia dell’Fbi da 10 milioni di dollari.

L’intensità degli attacchi al-Qaeda fino al 1998

Le rivelazioni: il numero yemenita

Tre giorni dopo l’attentato, in un albergo poco lontano dal centro della capitale, venne scovato al-Owhali. Dopo le iniziali resistenze iniziò a parlare. Raccontò della preparazione dell’attacco e della sua esperienza nei campi di addestramento di Al Qaeda. Ma i dettagli più interessanti furono due, ed entrambi legati a stretto giro a quello che sarebbe successo tre anni dopo. Il primo fu un numero di telefono, il 967-1-1200578, un numero yemenita che faceva capo a un certo Ahmed al-Hada. Il giorno dell’attacco al-Owhali aveva chiamato più volte il numero e lo stesso aveva fatto Bin Laden. Quel numero, negli anni successivi, sarebbe stato una miniera per ricostruire la rete di Al Qaeda. Un dettaglio che forse avrebbe potuto sventare l’11 settembre. L’altro dettaglio fornito da al-Owhali fu un inquietante avvertimento: “Abbiamo un piano per attaccare gli Stati Uniti, ma non siamo ancora pronti. Il grande attacco arriverà. Non c’è niente che possiate fare per fermarlo”.

La rappresaglia inutile

Nel frattempo Washington doveva dare una risposta. E la scelta dell’amministrazione Clinton, che nel frattempo era stata logorata dal sexgate, fu quanto mai disastrosa. Il 20 agosto, su suggerimento della Cia, gli Usa bombardano una fabbrica di prodotti farmaceutici nei pressi di Khartum, in Sudan. I servizi di intelligence americani, usando le indicazioni di Jamal al-Fadl, uno dei primissimi membri dell’organizzazione nonché il primo vero disertore, erano conviti che nella struttura si producessero componenti per armi chimiche. In realtà i lavori nella struttura erano finiti un anno prima. L’effetto dell’attacco fu quello di interrompere un tentativo del governo sudanese di uscire dallo status di “Stato canaglia” fornendo informazioni ai servizi segreti Usa.

L’intelligence del Paese africano aveva infatti segnalato che due membri di Al Qaeda si trovavano nel Paese e con ogni probabilità erano coinvolti degli attentati delle ambasciate. Il bombardamento coi missili Tomahowk interruppe ogni collaborazione e l’Fbi perse le loro tracce. Ma la Casa Bianca perse anche un’altra grande occasione. Nello stesso momento in cui i missili colpivano la struttura sudanese, un altro gruppo di razzi era diretto verso l’Afghanistan. I cruise alla fine si abbatterono nel campo di Faruq, nei pressi di Khost. I danni furono minimi, circa cinque morti e niente più. Ma la beffa fu duplice. Secondo l’intelligence russa molti Tomahowk non esplosero e Bin Laden fu abile a rivederne i pezzi alla Cine per una cifra intorno ai 10 milioni di dollari. Mentre il fatto che fosse sopravvissuto a un attacco della grande potenza lo rese ancora più popolare.

L’intensità degli attacchi al-Qaeda dopo il 1998

Gli effetti degli attentati e seme dell’Isis

Le bombe alle ambasciate ebbero degli effetti a cascata. In primo luogo sancirono la rottura definitiva tra i talebani e gli Stati Uniti, e un legame sempre più stretto tra il Mullah Omar e Bin Laden. Allo stesso tempo il saudita si era accreditato e aveva attirato l’attenzione di altri attori internazionali, tra questi l’Iraq di Saddam Hussein. I rapporti tra il presidente iracheno e il leader di Al Qaida non sfociarono mai in una collaborazione stretta, ma diedero il là a qualcos’altro. Nel 1999 al-Zawahiri volò a Baghdad con un nome falso e lì, probabilmente sotto la guida dei servizi segreti di Hussein, incontrò un jihadista giordano: Abu Musab az-Zarqawi, l’uomo che molti anni dopo avrebbe dato il via all’Isis.

Le attività si espandono e si allunga l’ombra dell’11 settembre

Tra il 1996 e il 2001 un numero variabile di combattenti passò per i campi afghani di Bin Laden. Secondo un rapporto della Cia del marzo 2001, tra il 1996, anno del ritorno in Afghanistan, e il 2000, sarebbero passati dai sui campi tra i 15 e i 20 mila combattenti. Nello stesso periodo in un laboratori non lontano da Kandahar, Midhat Mursi, conosciuto anche come Abu Khabab al-Masri, stava cercando di confezionare degli ordigni chimici con il supporto di un uomo d’affari malese, Yazid Sufaat. Il programma di Mursi, il cui figlio ha militato tra le file dell’Isis prima di fuggire nel 2015, fu però accantonato per le divisioni all’interno dell’organizzazione. Ma anche il solo fatto di mettere in cantiere un simile progetto mostrava come al-Qaeda fosse arrivata a un altro livello di specializzazione.

Ma l’attività di al-Qaeda non si svolgeva in un contesto vuoto. Come abbiamo, visto migliaia giovani arrivarono in Afghanistan creando una nuova generazione di combattenti, che poi confluì anche in Bosnia e Cecenia, che però era diversa di quella che aveva partecipato al jihad contro i sovietici negli anni ’80. Molti venivano da Paesi occidentali, erano figli delle seconde generazioni e sentivano sulla loro pelle l’effetto di vivere come espatriati. Basti pensare alle enclave algerine in Francia o quelle pakistane nelle città inglesi. A questo si unì la propaganda nelle moschee. Diverse erano state costruite con soldi sauditi che avevano poi messo a predicare imam radicali, salafiti e wahhabiti, con il risultato di un aumento della retorica jihadista. E fu così che migliaia di gruppi di giovani radicalizzati partirono per l’Afghanistan dei talebani. Tra questi ci furono anche i quattro di Amburgo: Mohammed Atta, Marwan ash-Shehhi, Ziad Jarrah e Ramzi bin ash-Shibh. Gli amici arrivarono nel campo di Khaldan, in Afghanistan nel novembre del 1999 e lì iniziarono il loro addestramento.

Rapporto della Cia sui campi di addestramento afgani

La mente dietro l’11 settembre

Nel 1996 quando Bin Laden si era appena sistemato a Tora Bora, andò a fargli visita una vecchia conoscenza dai tempi del jihad contro i russi: Khalid Shaykh Muhammad. Di origine pakistana, Muhammad ha avuto una vita quanto mai singolare. Rispetto a Bin Laden era un giramondo. Prima di combattere i sovietici aveva studiato negli Usa, in Nord Carolina, dove aveva conseguito una laurea in meccanica, poi era andato a combattere, successivamente aveva lavorato come tecnico in Qatar. In mezzo uno strano legame con il nipote: Ramzi Yusef. Di tre anni più giovane Ramzi divenne tristemente celebre per aver cercato di distruggere il World Trade Center. Nel 1993 Yusef fece detonare un ordigno nei parcheggi sotterranei di una delle due torri uccidendo sei persone e ferendone oltre un migliaio.

Su queste basi Khalid Shaykh Muhammad si presentò da Bin Laden con una nuova inquietante idea: usare degli aerei per compiere un attentato terroristico. Il progetto originale prevedeva di usare una decina di velivoli da lanciare contro obiettivi sensibili. Lì per lì l’ambiziosa, e in parte bizzarra idea di Muhammad, venne accantonata. Ma tre anni dopo, nel 1999 qualcosa si mosse. Bin Laden fece chiamare Khalid Shaykh a Kandahar e insieme ad Abu Hafs tennero una riunione a tre per decidere gli obiettivi. Alla fine il piano decise di prendere di mira simboli e centri nevralgici del potere americano. In quella riunione vennero fuori quattro luoghi: le torri del World Trade Center, il Pentagono e una tra il Campidoglio e la Casa Bianca. A quel punto però Al Qaeda si pose un interrogativo: chi piloterà i voli? In quel momento vennero in aiuto i ragazzi della cellula di Amburgo.

La creazione delle cellule

Il principale problema di Al Qaeda era trovare persone adatte per l'”operazione aeroplani“. Servivano non solo piloti addestrati ma anche persone capaci di parlare inglese e in grado di inserirsi in una società occidentale senza destare particolari sospetti. In questo senso i quattro “tedeschi” facevano al caso loro. Abu Hafs notò le loro qualità e li spedì da Bin Laden per inserirli nel piano d’addestramento. Al termine del quale solo tre di loro avrebbero poi preso parte attiva nell’attentato, Mohammed Atta, Marwan ash-Shehhi, Ziad Jarrah, mentre il quarto, Ramzi bin ash-Shibh, avrebbe lavorato alla parte finanziaria perché non sarebbe mai riuscito ad ottenere un visto per gli Usa. Secondo le disposizioni i quattro sarebbero dovuti tornare in Germania per ripartire poi alla volta degli Stati Uniti. Il leader del gruppo Atta, sbarcò negli Usa il 3 giugno del 2000. Da quel momento iniziò a girovagare per il Paese fino all’iscrizione in una scuola di volo in Florida. Gli altri membri della cellula hanno poi seguito un destino analogo.

Ma a Bin Laden servivano altri uomini e quindi si rese necessaria la creazione di un secondo gruppo. Il capo di Al Qaeda inserì nel programma altri due uomini fidati: Khaled al-Mihdhar e Nawaf al-Hazmi. I due avevano combattuto sia in Bosnia che con i talebani ed erano entrati in Al Qaeda molto giovani. Al-Mihdhar, di origine yemenita, aveva sposato Hoda al-Hada, la figlia di quel al-Hada che gestiva il numero telefonico yemenita chiamato da al-Owhali dopo gli attentati alle ambasciate nel 1998. Ai due vennero aggiunti altri uomini, il fratello di Nawaf, Salem, Abu Bara e Tawfiq bin Attash, noto soprattutto come Khallad.

Una parte di questa seconda cellula, Nawaf al-Hazmi, Khaled al-Mihdhar e Khallad, tra il 5 e 8 gennaio si incontrò a Kuala Lumpur in Indonesia. Il meeting si svolse in un appartamento di proprietà di Yazid Sufaat, quel Sufaat che a metà degli anni novanta aveva collaborato con Al Qaeda al programma di armi chimiche. Durante l’incontro si parò soprattutto del “operazione aerei” ma non solo. Il piano di attaccare i luoghi simbolo degli Stati Uniti non era l’unico sulla lista di Bin Laden e soci, l’offensiva contro l’America doveva continuare in altre forme. Dopo il summit, Khallad, grazie all’aiuto di un intermediario locale, il leader del gruppo Jemaah Islamiyah, con al-Hazmi e al-Mihdhar partirono alla volta di Bangkok dove Khallad incontrò altri uomini di Al Qaeda e dove uno di questi, Fahd al-Quso, gli consegnò quasi 40mila dollari, soldi probabilmente destinati a finire nell'”operazione aerei”.

Ma nel meeting thailandese si discusse anche di altro: si progettò quello che sarebbe successo una decina di mesi dopo, in Yemen: l’attacco diretto alle forze armate americane. A quel punto il gruppo si divise. Khallad tornò in Afghanistan per riferire a Bin Laden, mentre al-Hazmi e al-Mihdhar partirono per gli Usa dove arrivarono il 15 gennaio 2000, un anno e otto mesi prima degli attacchi dell’11 settembre. Nei mesi successivi, le attività di addestramento e organizzazione andarono avanti, fino al 12 ottobre del 2000. Alle 11 e 20 della mattina un barchino da pesca si avvicinò allo scavo della nave da guerra Uss Cole, alla fonda nei pressi del porto di Aden in Yemen, e saltò in aria. Il bilancio fu di 17 morti. In modo molto meno timido questa volta Al Qaeda rivendicò l’attacco.

Gli effetti dell’attentato alla Cole e l’accelerazione sull’11 settembre

L’effetto immediato di un simile attentato fu un’enorme attenzione per la causa di Al Qaeda. I centri di addestramento attirarono nuove reclute ma soprattutto da diversi paesi del golfo arrivarono migliaia di donazioni. E così le casse dell’organizzazione poterono concentrarsi sull’operazione principale. Ma l’accelerazione verso l’11 settembre paradossalmente arrivò perché gli Usa scelsero di non reagire all’attacco. Bin Laden prese molto male la notizia. L’obiettivo delle sue operazioni era quello di provocare un’invasione americana (cosa poi avvenuta dopo l’11 settembre), e successivamente di distruggerli in una sanguinosa guerra coi mujaheddin. Ma l’attacco alla marina americana non portò a questo. Tuttavia Al Qaeda era ormai lanciata verso il grande obiettivo. E niente sembrava fermarla. L’ultimo disperato tentativo di mettere in guardia il mondo arrivò da un alleato inaspettato: Ahmed Shah Massud.

Documento parzialmente secretato sulle segnalazioni diAhmed Shah Massud

Il comandante dell’Alleanza del Nord era l’ultimo mujaheddin che si opponeva allo strapotere dei talebani in Afghanistan. Massud, era visto come la valida alternativa al regime del Mullah Omar e lo strumento che Washington poteva usare per liberarsi della fastidiosa questione Bin Laden. Nell’aprile del 2001 Massud, chiamato anche il Leone del Panjshir, si recò in Europa e tenne un discorso davanti a una commissione del Parlamento Europeo spiegando le difficoltà della guerra e mettendo in guardia il mondo sulla pericolosità dei talebani e la loro saldatura con Al Qaeda. Non solo. Secondo un cablogramma declassificato della Dia, Massoud aveva cercato di avvisare l’amministrazione Bush che la sua intelligence aveva ricevuto avvisaglie che Osama Bin Laden stava preparando un nuovo attacco contro l’America molto più imponente di quello alle ambasciate in Africa del 1998. Il suo appello cadde nel vuoto. Il 9 settembre Massoud accolse due inviati di una tv nel suo rifugio afghano. Poco dopo una bomba piazzata nella telecamera esplose uccidendo i due, il traduttore e Massoud. L’ultimo argine era caduto.

Il giorno degli attacchi: quattro obiettivi per quasi 3mila morti

Alle 8:19, ora di New York, la hostess Betty Ong del volo AA11 partito da Boston e diretto a Los Angels contatta al telefono l’American Airlines. «Credo che il nostro aereo sia stato dirottato». Alle 8:46 il volo si schianta contro la Torre Nord del World Trade Center. È l’inizio degli attacchi dell’11 settembre. Alle 9:03 un secondo velivolo colpisce la Torre Sud. L’aereo United Airlines 175 si schianta tra il 77° e 85° piano a una velocità di oltre 900km orari. Da qualche parte, nelle montagne dell’Afghanistan, tra Khost e Tora Bora qualcuno esultava, qualcuno pregava e qualcun altro fece segno di aspettare. Alle 9:30 un volo American Airlines 77 partito da Washington e diretto a Los Angels, si schianta sul lato ovest del Pentagono. A quel punto Osama Bin Laden alzò quattro dita, ma il quarto obiettivo non venne mai colpito. Alle 10:03 il volo UA-93 precipita in un campo nei pressi di Shanksville, in Pennsylvania. L’obiettivo non è mai stato chiarito ma pare fosse la Casa Bianca o il Campidoglio. Nel frattempo alle 9:59 la Torre Sud era collassata su se stessa. Alle 10:28 crolla anche la Torre Nord che bruciava a 102 minuti. Alle 11:02 arriva l’ordine di evacuare Lower Manhattan. Nel pomeriggio crolla anche un terzo edificio il Wtc7 situato vicino alle Torri. Il bilancio sarà il più grave della storia degli Stati Uniti: 2996 morti. 265 erano a bordo degli aerei mentre 125 hanno perso la vita nell’attacco al Pentagono. Ancora oggi, a 17 anni di distanza, 24 persone risultano disperse e almeno 1.100 non sono ancora state identificate. L’atto di sfida all’America di Osama bin Laden era stato lanciato.

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Al Qaeda nasce ufficialmente l’11 agosto del 1988. Si tratta di un’organizzazione terroristica di stampo sunnita. Il nome può essere tradotto con “la base“. È nota soprattutto per essere stata la responsabile degli attacchi dell’11 settembre condotti contro gli Stati Uniti che costarono la vita a quasi 3mila persone. Per anni il suo nome è stato legato a quello di Osama Bin Laden che la guidò fino alla sua morte nel 2011. Oggi il network di sigle che la compone è sotto la supervisione di Ayman al-Zawahiri.

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Quello che per lungo tempo era stato semplicemente un sospetto ora è realtà. La coalizione saudita che combatte in Yemen starebbe arruolando i miliziani di Al Qaeda nella lotta contro i ribelli Houthi, sostenuti dall’Iran. Lo ha annunciato  Ap, pubblicando un dossier sulla strategia di Arabia Saudita e Emirati Arabi Uniti in questa guerra.

È dal 2015 che Riad bombarda il Paese, non riuscendo a debellare la resistenza. I pochi successi ottenuti sul campo – spiega l’agenzia – sarebbero frutto di accordi con Al Qaeda: “Molte delle loro conquiste sono state rese possibili senza sparare un colpo. Questo perché la coalizione ha siglato accordi con i combattenti di Al Qaeda, pagandone alcuni per abbandonare città chiave e permettendo ad altri di ritirarsi con armi, equipaggiamento e mazzette di denaro rubato”. E questo è un problema, soprattutto per gli Stati Uniti che, sulla carta, si trovano lì per combattere il terrorismo.

I passi falsi degli Usa in Yemen

Michael Horton, membro della Jamestown Foundation, si è spinto ancora più in là, dicendo: “Elementi dell’esercito americano sono chiaramente consapevoli che gran parte di ciò che gli Stati Uniti stanno facendo in Yemen sta aiutando Aqap (Al Qaeda nella penisola arabica, Ndr) e c’è molta angoscia a riguardo”.

Ma perché gli Usa si starebbero appoggiando i sauditi in questo piano? “Per gli Usa, sostenere gli Emirati Arabi Uniti e il Regno dell’Arabia Saudita contro quello che viene chiamato espansionismo iraniano ha la priorità sulla battaglia contro Al Qaeda e persino sulla stabilizzazione dello Yemen”.

Non è una novità nella strategia Usa. Si pensi a quanto successo in Afghanistan nella lotta contro l’Unione sovietica oppure, più recentemente, in Siria per provare a destituire Bashar al Assad.

Al Qaeda e la guerra in Yemen

Il caos scatenato dall’instabilità del Paese ha, proprio come in Siria, favorito l’ascesa dei gruppi jihadisti come lo Stato islamico e Al Qaeda. Quest’ultima, in particolare, ha saputo muoversi con maggiore abilità, trovando anche ottime sponde internazionali (ovvero Arabia Saudita e Emirati Arabi Uniti): “Basta mandare 20 uomini per tornare indietro con 100”, dice un jihadista ad Ap.

Il gruppo terroristico in più di un’occasione è stato la bassa manovalanza di Arabia Saudita e Emirati Arabi Uniti. Nel report pubblicato dall’agenzia statunitense si leggono anche alcune tariffe: 26mila dollari sarebbero stati dati a un importante leader jihadista. Chi non viene pagato per togliere il disturbo viene arruolato nelle milizie che combattono gli Houthi.

Quanti sono i morti in Yemen?

Teoricamente, la risposta a questa domanda è semplice: 10mila. Questa almeno è la cifra che si usa abitualmente ed è quella che è stata fornita da un funzionario delle Nazioni Unite nell’agosto del 2016. Ma quella vera, molto più drammatica, potrebbe essere un’altra: 50mila. Lo sostiene il Washington Post, aggiungendo che ogni giorno morirebbero in Yemen, a causa di diverse malattie tra cui il colera, almeno 130 bambini.

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