La Hms Queen Elizabeth è la capofila della sua classe e da quando è entrata in servizio della Royal Navy ha restituito al Regno Unito la capacità strategica di proiettare la propria potenza in tutto il globo. Commissionata nel 2008 e varata nel 2014, “Big Lizzie” è costata oltre 3 miliardi di sterline e per questo è stata a lungo al centro di numerosi dibattiti politici e pubblici sul “reale” bisogno da parte del Regno Unito di dotarsi nuovamente di un vettore aeronavale.

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Nella giornata di lunedì 4 ottobre il Carrier Strike Group (Csg) misto della portaerei britannica Hms Queen Elizabeth è entrato per la seconda volta nelle acque del Mar Cinese Meridionale nonostante le minacce della Cina nel corso dello svolgimento della sua prima crociera operativa che l’ha portato in Estremo Oriente.

La Cina aveva precedentemente avvertito il Regno Unito di non compiere “atti impropri” in occasione del primo passaggio del Csg in quelle acque contese, avvenuto all’inizio di quest’anno. Il media filo-governativo Global Times, che è visto come un portavoce del Partito Comunista Cinese al potere, aveva dichiarato che “la Marina dell’Esercito di Liberazione Popolare (Pla Navy n.d.r.) è in un elevato stato di prontezza al combattimento La Cina ha monitorato da vicino i progressi del Carrier Strike Group, che attualmente sta navigando attraverso il Mar Cinese Meridionale in rotta verso il Giappone” accusando anche Londra di “vivere ancora ai tempi del colonialismo”.

Come sappiamo la Cina rivendica il possesso sull’intera superficie di quel mare che si trova per la maggior parte compreso tra Vietnam, Filippine, Malesia e Indonesia in forza di una vecchia e arbitraria linea di demarcazione nota come “Linea dei Nove Tratti” (Nine Dash Lines).

Pechino sta anche costantemente e lentamente militarizzando le isole (alcune delle quali artificiali) degli arcipelaghi presenti in quelle acque e parallelamente sta avviando quello che è un vero e proprio processo di nazionalizzazione: all’inizio di settembre ha stabilito unilateralmente che diverse categorie di navi dovranno comunicare i propri dati alla Guardia Costiera cinese (Msa – Maritime Safety Administration) prima di entrare nel Mar Cinese Meridionale. La nuova disposizione prevede che tutti gli operatori, commerciali o militari, di alcune tipologie di navi come sottomarini, navi a propulsione nucleare, navi trasportanti materiale radioattivo, petrolio, prodotti chimici, gas liquefatto (Gnl), o materiali pericolosi, prima di entrare in quel tratto marittimo debbano preventivamente informare la Msa in merito a posizione, destinazione (anche se non dirette vero un porto cinese, ma solo in transito), natura del carico, e soprattutto debbano comunicare, almeno ogni 2 ore, aggiornamenti sulla propria posizione o mantenendo attivo l’Ais, il “transponder” navale, oppure con comunicazioni atte allo scopo.

Gli Stati Uniti e loro alleati – nella fattispecie Australia, Giappone e Regno Unito – conducono pertanto delle operazioni navali di libertà di navigazione (dette Fonops) per ristabilire il diritto internazionale garantito dalla Convenzione sul Diritto del Mare (Unclos). Già l’8 settembre il Csg della portaerei Usa Uss Carl Vinson (Cvn-70) aveva fatto il suo ingresso, per la prima volta quest’anno, in quel mare, mentre il 25 è toccato a quello della Uss Ronald Reagan (Cvn-76) a fare altrettanto.

Entrambi i gruppi navali si sono uniti a quello britannico, formato anche da unità olandesi e statunitensi, a formare una task force navale imponente: ne facevano parte 17 navi da guerra di sei Paesi che hanno effettuato manovre durante lo scorso fine settimana nel Mar delle Filippine. Le tre portaerei erano accompagnate da un’unità portaelicotteri della Japan Maritime Self-Defense Force (la Ddh-182 “Ise” della classe Hyuga) insieme ad altre navi da guerra di Nuova Zelanda, Paesi Bassi e Canada.

L’addestramento, che includeva difesa aerea, guerra antisommergibile, manovre tattiche ed esercitazioni di comunicazione, è proseguito fino a domenica quando i tre Csg si sono separati e quello inglese ha ripreso la rotta sud verso il Mar Cinese Meridionale, dopo aver terminato il ciclo di visite (ed esercitazioni congiunte) in Giappone.

Le navi della Marina degli Stati Uniti coinvolte nell’esercitazione del fine settimana hanno incluso i cacciatorpediniere Uss Shiloh, Uss Chafee, Uss The Sullivans (quest’ultimo andrà a far parte del neonato Task Group Greyhound in Atlantico) e l’incrociatore Uss Lake Champlain.

L’esercitazione si è conclusa nel momento in cui, in un altro settore del Pacifico Occidentale, l’esercito cinese ha inviato 16 aerei da guerra sulle acque a sud di Taiwan, a meno di 400 miglia nautiche da Okinawa. Quella è stata solo l’ultima provocazione da parte di Pechino: la Cina ha inviato 38 aerei nella stessa area venerdì e 39 sabato, facendo segnare il massimo in un solo giorno da quando Taiwan ha iniziato a rilasciare rapporti sui voli nel settembre 2020.

La nuova strategia di Londra

Lo “spostamento” britannico verso l’Indo-Pacifico si fonda su diversi temi che preoccupano per Londra, come l’economia (le economie della regione stanno crescendo a un ritmo notevole) e la sicurezza (per preservare la libertà di navigazione in contrasti all’assertività della Cina). In poche parole, il Regno Unito ritiene che il crescente potere e l’assertività internazionale della Cina siano probabilmente i fattori geopolitici più significativi nel mondo di oggi e pertanto ritiene di dover tornare tra gli attori protagonisti del consesso mondiale.

Nel documento di 100 pagine intitolato “Global Britain in a competitive age – The Integrated Review of Security, Defense, Development and Foreign Policy” edito da Londra, si afferma che la regione indo-pacifica è fondamentale per l’economia, la sicurezza e l’ambizione globale del Regno Unito e parallelamente si dice esplicitamente che la politica di Pechino, oggi, ha “un crescente impatto su molti aspetti della nostra vita man mano che diventa più potente nel mondo” pertanto, per Londra, occorre migliorare “la nostra capacità di rispondere alla sfida sistemica che la Cina pone alla nostra sicurezza, prosperità e valori”.

Gli Stati Uniti quindi hanno (ri)trovato il loro fido scudiero nella battaglia che stanno ingaggiando per contenere le velleità espansionistiche del gigante cinese – attualmente alle prese con una crisi energetica senza precedenti – anche se la postura britannica, intesa come Global Britain in senso generale, siamo sicuri che non sia stata del tutto digerita a Washington che teme di potersi trovare con un alleato-concorrente per i suoi interessi nel Pacifico Occidentale in grado di catalizzare l’attenzione delle nazioni della regione, ed è anche per questo che si è giunti alla recente firma dell’accordo trinazionale Aukus: la Casa Bianca ha così imbrigliato i suoi alleati in un accordo formalmente trilaterale ma che è sbilanciato notevolmente dalla parte statunitense.

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La stampa britannica riferisce che due sottomarini nucleari d’attacco cinesi della classe Type 093, o “Shang” in codice Nato, hanno seguito il gruppo d’attacco (Csg – Carrier Strike Group) della portaerei Hms Queen Elizabeth mentre navigava nel Pacifico Occidentale.

L’unità inglese, insieme al suo Csg misto (sono presenti anche navi da guerra di Olanda e Stati Uniti) è impegnata in una crociera operativa – la prima in assoluto in Estremo Oriente – che la porterà sino alle coste nipponiche. Durante il suo transito nelle acque del Mar Cinese Meridionale la portaerei è stata “tallonata” da due sottomarini nucleari da attacco della marina cinese, che hanno cercato di non farsi individuare, ma a quanto pare sono stati rilevati dagli operatori sonar a bordo delle fregate Type 23 (la Hms Kent e la Hms Richmond) che proteggono il Csg.

Secondo quanto riferito, gli operatori del sonar “hanno lavorato a uno schema di scansione congiunto e hanno ottenuto il contatto sotto la superficie” a sei ore dall’uscita dal Mar Cinese Meridionale. Con il sonar attivo a bassa frequenza tipo 2087 installato a bordo delle fregate Type 23, non dovrebbe essere difficile rilevare i contatti subacquei. Si tratta quindi di due battelli della classe Shang da 6/7mila tonnellate di dislocamento in immersione, armati con sei tubi lanciasiluri da 533 millimetri e si presume che siano equipaggiati con una gamma di siluri antisom e anti-superficie con guida a cavo, acustica e wake-homing, basati su progetti cinesi e russi. I tubi lanciasiluri possono essere utilizzati anche per lanciare missili antinave YJ-82 indigeni e secondo alcuni rapporti potrebbero avere anche la capacità di lanciare missili da crociera da attacco terrestre (Lacm) attraverso un sistema Vls (Vertical Launch System), ma non si trovano conferme in merito.

La Royal Navy si aspettava questo tipo di attività da parte dei sottomarini cinesi che ha fatto da corollario a quella delle sue navi spia che hanno seguito la portaerei nel suo passaggio in quelle acque contese. “La Cina sta facendo crescere rapidamente le sue forze subacquee e non dobbiamo sottovalutarle, ma non hanno l’esperienza degli equipaggi dei sottomarini statunitensi e britannici che hanno sviluppato a seguito delle operazioni durante la Guerra Fredda negli spazi oscuri e profondi dell’Atlantico”, ha affermato una fonte della marina britannica.

“Pechino sta schierando sottomarini per rafforzare il suo più ampio intento di raggiungere lo status di superpotenza e dominare ile vie commerciali che attraversano il Pacifico, in contrasto col diritto internazionale” ha concluso.

La Pla-Navy, la marina cinese, attualmente ha sei (o sette) sottomarini classe “Shang” entrati in servizio a partire dal 2006: due classe Shang I (Type 093), uno (o due) classe Shang II (Type 093A) e tre classe Shang III (Type 093B). Con un equipaggio di 85 persone, possono rimanere in mare per 80 giorni.

Si ritiene che un sottomarino britannico della classe Astute, che viaggia col Csg della Hms Queen Elizabeth (anche la Royal Navy, così come la marina statunitense, aggrega almeno un Ssn ai propri gruppi di attacco di portaerei) abbia identificato un terzo battello tipo “Shang”.

Gli operatori sonar possono identificare la maggior parte delle navi da guerra e dei sottomarini dal suono generato dalle eliche: un’impronta acustica che è distintiva e unica per ogni singola unità, anche all’interno della stessa classe, che viene raccolta in una “biblioteca digitale” di suoni sottomarini.

La Cina ha attualmente 66 unità subacquee di vario tipo, più della U.S. Navy e della Royal Navy, sebbene non disponga ancora del vantaggio numerico per quanto riguarda il numero di vascelli a propulsione nucleare da attacco (Ssn) o lanciamissili balistici (Ssbn), né, a quanto pare, il vantaggio tecnologico in termini di silenziosità.

La crociera della portaerei britannica, alla guida di un gruppo navale formato da altre sei unità di superficie inglesi, una sottomarina, un cacciatorpediniere statunitense e una fregata olandese, rappresenta la prima per la nave ammiraglia della Royal Navy e assume un significato politico molto particolare proprio per la sua destinazione. Oltre al passaggio nei mari contesi del Pacifico Occidentale, che come abbiamo visto viene attentamente seguito dalla Cina che ne rivendica la sovranità, la sua destinazione finale, il Giappone, è significativa perché Londra, contestualmente al viaggio, ha deciso, proprio in un annuncio congiunto con Tokyo, che schiererà in modo permanente due navi da guerra nella regione entro la fine di quest’anno unitamente al dispiegamento anche di un Littoral Response Group, un’unità di marine addestrati a intraprendere missioni tra cui evacuazioni e operazioni antiterrorismo.

Il Csg, ora che ha attraversato il Mar Cinese Meridionale, è diretto verso la Corea del Sud dove, a fine agosto, si terrà il Pacific Future Forum proprio a bordo della portaerei britannica, che successivamente salperà alla volta di Yokosuka, porto nipponico che è sede del comando della Settima Flotta e homeport della portaerei statunitense Uss Ronald Reagan. Qui è previsto che gli F-35B inglesi verranno sbarcati temporaneamente su una base dell’aeronautica giapponese per partecipare a esercitazioni congiunte. La nave, dopo a aver fatto il periplo dell’arcipelago, si addestrerà con le marine nipponica e statunitense prima di riprendere la rotta verso il Regno Unito.

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Giovedì scorso il ministro della Difesa giapponese Nobuo Kishi ha affermato di accogliere con favore il piano del Regno Unito di inviare il gruppo d’attacco della portaerei Hms Queen Elizabeth nelle acque del Pacifico Occidentale quest’anno.

Durante una videoconferenza con il suo omologo britannico Ben Wallace, Kishi ha detto che il Giappone lavorerà a stretto contatto con Londra per l’invio del Carrier Strike Group (Csg) britannico. I due ministri hanno convenuto che sia Tokyo sia Londra si “opporranno fortemente” a qualsiasi tentativo unilaterale di cambiare lo status quo con la forza nel Mar Cinese Orientale e Meridionale.

Il riferimento, ancora una volta, è alla Cina e alla sua politica assertiva che sta sostenendo in modo aggressivo le rivendicazioni territoriali marittime in quegli specchi d’acqua sollevando tensioni tensioni internazionali che coinvolgono Tokyo, gli Stati Uniti e una serie di altri paesi asiatici che si affacciano su quei mari contesi. Oltre alla ben nota questione della Nine Dash Line nel Mar Cinese Meridionale, esiste un terreno di scontro diretto tra Tokyo e Pechino: la sovranità sulle isole Senkaku/Diaoyu, situate tra Taiwan e le Ryukyu. Questo piccolo arcipelago di origine vulcanica è attualmente sotto amministrazione giapponese, facente parte della Prefettura di Okinawa, ma la Cina ne rivendica la sovranità per supposte motivazioni storico/geografiche.

Negli ultimi anni la maggiore aggressività cinese, fomentata dall’espansione delle sue Forze Armate, ha causato qualche incidente con Tokyo che, sentendosi minacciata, è corsa ai ripari dando il via ad una importante riforma della sua Difesa che ha visto finanziamenti sempre più crescenti e soprattutto un cambio di postura strategica che farebbe pensare a un Giappone “più aggressivo”: il varo delle “portaerei” classe Izumo (formalmente cacciatorpediniere tuttoponte portaeromobili) dimostra, se non una postura aggressiva, sicuramente una più incentrata sul miglioramento dello strumento militare, considerato l’unico deterrente per cercare di porre un freno all’espansionismo cinese, così ben evidenziato dall’occupazione delle Isole Spratly nel Mar Cinese Meridionale.

Kishi e Wallace hanno affermato, quindi, la volontà di rafforzare una cooperazione per un Indo-Pacifico libero e aperto, e di voler lavorare per tenere colloqui “due più due” che coinvolgano anche i ministri degli Esteri dei loro rispettivi Paesi che si terranno il prima possibile.

Hanno anche ribadito che lavoreranno per cercare di raggiungere l’obiettivo di avere una Corea del Nord libera dalle armi di distruzione di massa e dai missili balistici in modo “completo, verificabile e irreversibile”, un’eventualità, questa, che sarà molto difficile possa verificarsi stanti gli attuali sviluppi. Pyongyang infatti non ha affatto abbandonato il suo programma missilistico, che proprio negli ultimi mesi ha sfornato due importanti novità: un nuovo missile intercontinentale pesante, visto durante la parata del 10 ottobre, ed un nuovo Slbm, mostrato per la prima volta al pubblico nella giornata del 14 gennaio. Visti i progressi nel campo missilistico è ragionevole supporre che ce ne siano stati anche in quello nucleare, ed i movimenti presso le installazioni atomiche del regime visti dalla ricognizione satellitare in un periodo di due anni sembrano confermarlo.

La notizia della crociera asiatica del gruppo da battaglia della Queen Elizabeth non è affatto una novità. A ottobre il commodoro Michael Utley, comandante del Csg della Queen Elizabeth, aveva affermato che la nave, l’anno prossimo, sarebbe salpata alla volta dell’Asia scortata da due cacciatorpediniere Type 45, due fregate di Type 23, un sottomarino nucleare, una nave petroliera della classe Tide e la nave da supporto logistico Fort Victoria, passando dal Mediterraneo, dal Golfo Persico e dall’Oceano Indiano.

Alcune voci circolate all’inizio di quest’anno affermavano che il Regno Unito ha anche considerato la possibilità di basare una delle sue due portaerei nella regione, ma la possibilità che questo accada viene considerata remota dagli analisti: le Forze Armate britanniche, e in particolare la Marina, mancano infatti delle risorse numeriche per far fronte ai vari impegni che le occupano intorno al globo in modo efficace contemporaneamente, e quindi si correrebbe il serio rischio di sparpagliare troppo le risorse a disposizione andando contro i principi di base della concentrazione della forza; inoltre la possibilità di basare permanentemente una delle portaerei nel Pacifico avrebbe costi enormi per quanto riguarda il personale, il gruppo di volo e la logistica.

Lo scorso sabato, il quotidiano giapponese Kyodo News ha riportato che la portaerei britannica si unirà ad unità navali di Stati Uniti e Giappone per esercitazioni al largo della catena delle Isole Nansei nel Giappone sud-occidentale.

Citando fonti anonime, viene inoltre affermato che il Regno Unito prevede di far svolgere i lavori di manutenzione sui suoi caccia F-35B che operano dalla Hms Queen Elizabeth da parte di personale della Mitsubishi Heavy Industries, l’industria aeronautica più importante del Giappone che ha in essere anche il programma per il nuovo caccia di quinta generazione nipponico.

L’operazione messa in piedi da Londra rientra nel concetto di “Global Britain”, sollevato per la prima volta dal primo ministro Theresa May in veste formale nell’ottobre 2016. In quell’occasione è stato specificato che il Regno Unito, dopo la Brexit, avrebbe dovuto tornare a essere una potenza globale aperta, inclusiva e rivolta verso l’esterno, per giocare un ruolo di primo piano sulla scena mondiale. Per raggiungere un tale obiettivo, “Global Britain” richiede il ripensamento delle relazioni del Regno Unito in tutto il mondo in modo tale da sostenere “il libero scambio e il sistema internazionale basato su regole” e utilizzando il suo soft power per proiettare i suoi valori e promuovere i suoi interessi. La “Global Britain” richiede anche che Londra si impegni maggiormente nella regione Asia-Pacifico, che probabilmente diventerà più importante per la Gran Bretagna negli anni a venire, evidentemente anche utilizzando il suo hard power per rafforzare i suoi interessi nell’area.

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Il commodoro Michael Utley, comandante del Carrier Strike Group (Csg) della portaerei Hms Queen Elizabeth, ha affermato che l’unità, l’anno prossimo, salperà scortata da due cacciatorpediniere Type 45, due fregate di Type 23, un sottomarino nucleare, una nave petroliera della classe Tide e la nave da supporto logistico Fort Victoria, per una crociera che la porterà nell’Oceano Pacifico passando dal Mediterraneo, dal Golfo Persico e dall’Oceano Indiano.

La portaerei imbarcherà anche 14 caccia F-35B a decollo corto e atterraggio verticale (Stovl), che potrebbero salire a 24 se saranno inclusi i velivoli del Corpo dei Marines degli Stati Uniti, oltre a un certo numero di elicotteri.

Alla domanda se il Regno Unito abbia o meno navi di scorta sufficienti per effettuare questa crociera senza influire su altri impegni, il segretario alla Difesa Ben Wallace ha detto che “le dimensioni e l’entità della scorta dipendono dal tipo di schieramenti e dal compito in cui è coinvolta la portaerei. Se si tratta di un incarico Nato nel nord Atlantico, per esempio, ci si aspetta un contributo internazionale per questo tipo di incarico, in allo stesso modo in cui a volte scortiamo la portaerei francese o quelle americane”. Il segretario ha anche aggiunto che “è sicuramente nostra intenzione, tuttavia, che il gruppo di attacco della portaerei possa essere un gruppo dispiegabile interamente da forze del Regno Unito. Probabilmente non è necessario farlo ogni volta che lo facciamo, a seconda del compito, ma vogliamo farlo e provare a farlo”.

La Queen Elizabeth, prima della partenza, dovrà sicuramente effettuare una serie di prove in mare per certificare la prontezza di impiego del Csg e del suo gruppo aereo imbarcato, che proprio recentemente è stato già utilizzato per l’esercitazione Joint Warrior 20-2: una serie di manovre multilaterali guidate dal Regno Unito per fornire alle forze Nato e alleate un ambiente multidominio unico al fine di prepararsi alle operazioni globali e a cui hanno partecipato anche velivoli F-35B dei Marines americani che sono stati “ospitati” a bordo della portaerei britannica.

Quello dell’anno prossimo sarà il più imponente dispiegamento di forze navali inglesi dai tempi della guerra di Corea. Il record precedente era stato fatto segnare nel 2018, quando 3 unità – la nave da assalto anfibio Hms Albion, la fregata Hms Sutherland e la fregata Hms Argyll – sono state inviate nell’area del Pacifico. L’Albion e la Sutherland effettuarono a febbraio una crociera tra il Giappone e la Corea del Sud nel quadro delle tensioni che riguardavano la Corea del Nord: il loro compito è stato quello di vigilare sui traffici illegali in violazione dell’embargo a cui è sottoposta Pyongyang. L’Argyll, giunta nell’area nella seconda metà dell’anno, si diresse verso la Nuova Zelanda, Australia, Malesia e Singapore prima di proseguire per il nord-est dell’Asia.

Il dispiegamento del 2018 giunse dopo una “vacanza” durata 5 anni: tocca risalire al 2013 per vedere un’altra unità britannica, il cacciatorpediniere Hms Daring, incrociare nelle acque del Pacifico.

Dopo il 2018 la presenza navale britannica nell’area indopacifica è stata pressoché costante: a marzo del 2019 la fregata della class Type 23 Hms Montrose ha partecipato ad un’esercitazione antisom congiunta che ha visto presenti unità statunitensi e giapponesi nel Pacifico Occidentale; prima ancora, a gennaio, la Argyll e il cacciatorpediniere classe Arleigh Burke Uss McCampbell hanno condotto operazioni congiunte nel Mar Cinese Meridionale; a metà febbraio sempre la Hms Montrose e la nave da rifornimento della Marina statunitense Usns Guadalupe si sono riunite per una missione di sicurezza marittima e addestramento logistico sempre in quelle acque contese.

Quest’anno la Royal Navy, complice forse l’emergenza pandemica, è rimasta “a est di Suez” ma tenendosi nell’area del Golfo Persico / Mare Arabico, ma la strategia di impiego della Royal Navy è palesemente cambiata, e la decisione di inviare la Hms Queen Elizabeth nel Pacifico l’anno prossimo ne è la riprova.

Londra, infatti, anche per via della Brexit che le ha permesso di staccarsi in toto dalle politiche dell’Unione Europea (ammesso che ve ne siano mai state di realmente tali fatta eccezione per le missioni Eunavfor), ha abbracciato il concetto di “Global Britain”, sollevato per la prima volta dal primo ministro Theresa May in veste formale nell’ottobre 2016. In quell’occasione è stato specificato che il Regno Unito, dopo la Brexit, avrebbe dovuto tornare a essere una potenza globale aperta, inclusiva e rivolta verso l’esterno, per giocare un ruolo di primo piano sulla scena mondiale. Per raggiungere un tale obiettivo, “Global Britain” richiede il ripensamento delle relazioni del Regno Unito in tutto il mondo in modo tale da sostenere “il libero scambio e il sistema internazionale basato su regole” e utilizzando il suo soft power per proiettare i suoi valori e promuovere i suoi interessi.

La “Global Britain” richiede che Londra si impegni maggiormente nella regione Asia-Pacifico, che probabilmente diventerà più importante per la Gran Bretagna negli anni a venire. Del resto anche oltre Manica si sono accorti che l’asse dell’economia globale si è spostato da tempo verso l’Asia e in particolare verso i mari che la circondano, dove transitano ogni anno decine e decine di miliardi di dollari di merci. Pertanto Londra non ha potuto far altro che abbracciare la politica statunitense di “libertà di navigazione”, andando quindi a toccare anche punti caldi come quello del Mar Cinese Meridionale, dove Pechino sta diventando sempre più assertiva per poterne fare un proprio “mare interno” controllato dalle isole – anche artificiali – che ha unilateralmente occupato e rivendicato.

Gli Stati Uniti, del resto, hanno apertamente invitato i loro alleati ad aderire al programma statunitense per la “libertà di navigazione” (Fon – Freedom of Navigation) nel Mar Cinese Meridionale e allo Shangri-la Security Dialogue del giugno 2018, Gavin Williamson, segretario di Stato per la Difesa britannico, insieme alla sua controparte francese, annunciò l’inizio di pattugliamenti congiunti nel Mar Cinese Meridionale.

Londra, pertanto, è ora disposta a usare il suo “hard power” per rafforzare i suoi interessi nell’area Indo-Pacifica, anche se persistono dei seri dubbi sulla capacità inglese di fare fronte ai diversi impegni a cui è chiamata la Royal Navy intorno al globo. Il Regno Unito è già impegnato in misura variabile in altri due principali teatri: quello europeo/atlantico e nel Golfo/Medio Oriente, pertanto l’invio di una tale task force navale nell’Indo-Pacifico sembra eccessivo. Le Forze Armate britanniche, e in particolare la Marina, mancano infatti delle risorse numeriche per far fronte a questi impegni in modo efficace contemporaneamente, e quindi si corre il serio rischio di sparpagliare troppo le risorse a disposizione andando contro i principi di base della concentrazione della forza: qualcosa di simile a quanto avvenuto durante la Seconda Guerra Mondiale in occasione della perdita della Prince of Wales e della Repulse nel 1941.

Risulta quindi una pura fantasia la possibilità di basare permanentemente una delle portaerei nel Pacifico, in quanto avrebbe costi enormi relativi al personale, al gruppo di volo e per la logistica. Distaccare invece una fregata Type 23 o Type 31 a Singapore, Brunei o in Giappone è già stato preso in considerazione da Londra ed è probabilmente una possibilità più realistica.

Una presenza inglese permanente, o semipermanente, nel Pacifico verrebbe anche vista di buon grado dagli alleati: Australia, Nuova Zelanda, Malesia, Singapore, Giappone e Brunei, per un motivo per un altro, sono seriamente preoccupati dall’attività della Cina, e guardano con favore al ritrovato impegno statunitense nell’area. Londra quindi non può permettersi di perdere l’occasione di mostrare bandiera da quelle parti e affiancare il suo alleato principale, gli Stati Uniti, se davvero intende riassumere una vocazione “globale”.

Il Csg della Hms Queen Elizabeth che salperà nel 2021 è ancora ben lungi dall’essere pienamente operativo, condizione che otterrà non prima del 2023/2024. Ci sono infatti alcune lacune significative: i quattordici F-35B attualmente a disposizione non sono sufficiente per proteggere il gruppo navale con pattugliamenti costanti mentre allo stesso tempo effettuano possibili missioni di attacco; il missile Meteor che rappresenta l’arma principale dei velivoli britannici non sarà completamente integrato fino al 2024; l’aereo non ha al momento armi stand-off oltre al missile Spear-3, che però non sarà in servizio prima di diversi anni, in attesa dell’aggiornamento del software Block 4 dell’F-35; a parte il sottomarino da attacco che accompagna il Csg, le unità della Royal Navy non hanno armi anti-nave pesanti a disposizione, e devono ripiegare sull’obsoleto Harpoon Block 1C fino a quando l’Ssgw non sarà acquistato.

Quella dell’anno prossimo sarà comunque una crociera significativa da almeno due punti di vista: quello politico, per le motivazioni che abbiamo sin qui elencato, e quello prettamente militare perché sarà il primo dispiegamento dell’unità e della sua scorta a grandissima distanza, pertanto sarà occasione di esperienza per testare l’addestramento degli equipaggi e l’efficienza degli strumenti navali.

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La marina reale è pronta a fare sul serio, e schiera sul ponte della portaerei Hms Queen Elizabeth il primo F-35 ‘B’ in modalità “Bestia”: la modalità che prevede la massima capacità operativa d’attacco che questa piattaforma di ultima generazione può raggiungere. Il caccia di quinta generazione F-35 in questione è stato fotografato mentre era sul ponte della nuova super portaerei britannica – prossima a raggiungere la completa operatività – con un carico di 10.000 chilogrammi di munizionamento tra i quali sono contemplate bombe a guida laser Paveway, missili aria-aria Asraam, e ovviamente l’immancabile cannoncino Gau da 25mm con i suoi 220 “confetti”.

Le foto che immortalano l’arma più sofisticata dell’Alleanza Atlantica a bordo della super portaerei britannica sono state divulgate sul profilo Twitter della Royal Navy (ormai i segreti della tecnologia bellica guardano ad altri orizzonti) e mostrano, come ci illustra scrupolosamente il portale specializzato The Avionist, un F-35 ‘B’, ossia la versione a decollo corto e atterraggio verticale imbarcata su “Big Lizzie”, che è stato armato con quattro bombe a guida gps Paveway IV (sotto i piloni sub-alari) , due missili aria-aria a corto raggio Aim-132 (sulle punta delle ali) e due missili aria-aria a medio raggio AIM-120 custoditi negli appositi vani “interni” nel ventre del velivolo. Questa modalità è considerata la più letale che l’F-35 possa vantare in quanto a potenza di fuoco, e si può immaginare cosa potrebbe scatenare contro un teorico avversario, un’intera squadriglia armata nella modalità “bestia”.

Come spiegano gli esperti tuttavia, questa modalità di armamento ovviamente non sarebbe schierata in un “primo” strike, poiché l’F-35 perderebbe così la sua capacità “stealth“, rischiando di lasciare una firma radar troppo evidente per colpa del carico di armamento sui piloti sub-alari. Nel caso che gli F-35 della Royal Navy dovessero entrare in azione, inizialmente trasporterebbero solo l’armamento stipabile nei loro due vani interni per salvaguardare la loro invisibilità; in quello che viene detto il “primo giorno di guerra“. La modalità “bestia”, gergo non ufficiale, potrebbe essere impiegata in quello che gli americani americano hanno rinominato formalmente “terzo giorno di guerra”. Un momento successivo nella battaglia aerea in cui le difese nemiche sono state “eliminate” al punto da rende lo spazio aereo più “permissivo” – spiega David Cenciotti – permettendo all’F-35 di poter rinunciare alla sua bassa osservabilità a vantaggio del trasporto di munizionamento al massimo delle sue possibilità.

In questa ultima fase, la portaerei britannica sta testando le capacità e la cooperazione con quella che sarà la sua flotta imbarcata – che sarà operata dalla Fleet Air Arm – insieme ad alcuni F-35 dell’Evaluation Squadron americano di stanza presso la base aerea Edwards. Una volta completata questa ultima sessione, la Hms Queen Elizabeth potrò essere considerata dalla Difesa britannica “finalmente pronta” per la sua prima missione di pattugliamento, che secondo i piani dovrebbe portare il vettore aeronavale con a bordo gli F-35 inglesi e americani nelle acque del Pacifico.

Gli F-35 della Queen Elizabeth

I Joint Strike Figther  – caccia multiruolo di 5ª generazione ad ala trapezoidale con capacità stealth – attualmente imbarcati dalla Hms Queen Elizabeth sono una formazione “mista” di sei velivoli del 207 Squadron e del 617 Squadron Raf e sono tutti configurati nella variante ‘B’: ossia quella sviluppata per il decollo STOVL – short takeoff/vertical landing. Tale versione dispone di una capacità di carburante leggermente inferiore a quella degli altri F-35, e può essere armata con missili aria-aria da alloggiare interamente e sui 6 piloti sub alari. La flotta imbarcata di 24 cacciabombardieri F-35B (benché la portaerei possa imbarcarne fino a 36) verrà operata dalla Fleet Air Arm, l’aviazione di marina britannica, che è già oggi presente sul vettore con gli elicotteri cacciasommergibili Merlin Mk2 del 820 Naval Air Squadron.

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La seconda super portaerei britannica è pronta per prendere il mare e contribuire a restituire al Regno Unito il suo storico status di potenza dei mari. L’Hms Prince of Wales – unità gemella della Queen Elizabeth – è salpata ieri dal cantiere di Rosyth per affrontare la sua prima prova in mare. Secondo le stime dovrebbe raggiungere nell’arco di 3/4 anni la completata operatività, solcando gli oceani con il suo gruppo imbarcato di caccia di ultima generazione F-35.

Come la sorella maggiore oggi in rotta per gli Stati Uniti, la Prince of Wales è costata ben 3miliardi di sterline dei contribuenti britannici; e rappresenta, secondo i piani alti del palazzo di Whitehall, la migliore difesa degli interessi nazionali e la necessaria arma per proiettare la potenza del Regno Unito in tutto il globo. Lunga 280 metri, con 65.000 tonnellate di dislocamento, è il vascello più grande la Royal Navy abbia mai posseduto in tutta la sua storia. Imbarcherà una combinazione di jet stealth F-35B e elicotteri Merlin/Wildcat per la lotta anti-sommergibile. Tutti inquadrati nei diversi Naval Air Squadron del Fleet Air Arm. Entrambi i vettori portaeromobili – per intenderci – sono più lunghi del Palazzo di Westminster, e il loro ponte, dotato di sky-jump per ottimizzare il decollo degli F-35 B a decollo “corto” e atterraggio verticale, potrebbe contenere ben tre campi da calcio.

La difesa britannica ha investo solo nella costruzione di queste due mastodontiche navi da guerra ben 6 miliardi di sterline – a questo importo vanno sommati i costi degli aeromobili a ala fissa e rotante. Il governo di Londra ritiene tuttavia che le portaerei siano ancora il miglior mezzo di proiezione di potenza e coercizione, e reputa l’investimento più che “adeguato”, mentre una folta schiera di detrattori reputa invece inattuali le ambizioni della marina britannica;  sostiene la completa “incompatibilità” dei due vettori con le reali esigenze e capacità strategiche del Regno Unito di oggi e di domani. L’Hms Prince of Wales ha infatti davanti a se 4 lunghi anni di prove in mare prima di ragionare la completa operatività ed entrare in prima linea con la flotta britannica nel 2023.

Le portaerei classe “Queen Elizabeth”

‘Her Majesty Ship’ –  prefisso che anticipa il nome di ogni nave da guerra inglese – Prince of Wales è una portaerei classe Queen Elizabeth e terza unità della Marina britannica a portare questo nome (titolo assegnato all’erede al trono del monarca regnante). Possiede 65.000 tonnellate di dislocamento, lunga 280 metri per una larghezza massima di 39 metri, ed è spinta da una coppia di motori Rolls-Royce Marine 36mw mt 30 con turbine a gas. L’unità può raggiungere una velocità di 25 nodi con un range di 10.000 miglia nautiche. Quale secondo principale vettore aeronavale della Royal Navy è stata sviluppata appositamente per trasportando nei suoi hangar a tre piani fino a 36 caccia multiruolo di quinta generazione F-35B , e un pari numero di elicotteri multiruolo Agusta Westland Merlin Mk2 e Mk3 (la versione britannica dell’Eh101). La nave sarà in grado di accogliere anche elicotteri da combattimento Ah-64 “Apache”, in forza all’Esercito, e elicotteri pesanti da trasporto Ch-47 ‘Chinook’ .

La sua costruzione è iniziata nel 2011 presso i cantieri di Rosyth, gli stessi che hanno varato l’unità gemella, e trasporterà un equipaggio di 1000 uomini tra marinai, personale del gruppo aereo imbarcato, e 250 Royal Marines. La Hms Prince of Wales è dotata di una serie di sistemi di difesa che la difenderanno da minacce “ravvicinate”, quali missili surface-to-air “Sea Dart”, capaci di raggiungere la velocità supersonica mach 2.5 per abbattere jet ed elicotteri; missili “Sea Viper’”, capaci di scongiurare minacce come missili da crociera, e mitragliatrici a canne rotanti radar-controllate Gatling da 20 mm del sistema di difesa Phalanx.

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I programmi per lo sviluppo delle portaerei delle “nuove” potenze navali sono in fase di stallo: Russia, India, e Brasile rischiano di doversi appellare a potenze estere con maggiore esperienza nel campo aeronavale e prendere in considerazione la “possibilità di ricorrere a collaudati progetti stranieri”.

Ad analizzare questa ipotesi è il portale specializzato italiano Rid che – proprio mentre il nostro Paese procedeva con il varo della nostra nuova porta elicotteri con predisposizione allo sky-jump per velivoli ad ala fissa di versione Stovl (Short Take-Off and Vertical Landing) – ha rivolto la sua attenzione a programmi già ampiamente menzionati come il programma russo che mira a trovare una sostituta a propulsione nucleare per l’obsoleta portaerei Admiral Kuznetsov, e il programma indiano vorrebbe schierare entro il 2030 la portaerei da 40mila tonnellate Ins Vikrant (basata sullo scafo russo della classe Kiev) e che mirava ha realizzare nello stesso decennio due super portaerei da 65mila tonnellate della classe Vishal.

L’india, in particolare, si starebbe interessando al programma britannico, che ha portato al varo della Hms Queen Elizabeth, che prevede a stretto giro il termine della costruzione e il varo dell’unità gemella Hms Prince of Wales.

Ai tempi della crisi mondiale, cita Rid, quando sembrava arduo che la Royal Navy potesse permettersi due portaerei da tre miliardi di sterline, al numero 10 di Downing Street si pensava di vendere la seconda unità, la Prince of Wales, all’India, bramosa di poter contare sulla proiezione di potenza mediante un vettore aeronavale, o al Brasile, altra potenza in via di sviluppo facente parte dei cosiddetti “Bric“.

Nelle settimane scorse infatti sarebbero emerse alcune indiscrezioni che riguarderebbero alcuni colloqui preliminari per portare in India i segreti del programma Queen Elizabeth e permettere a Nuova Delhi di costruire una portaerei di grandi dimensioni in grado di includere tecnologia e supporto tecnico della Bay Systems e dei cantieri di Rosyth. Non è chiaro invece che tipologia di velivoli imbarcati questa portaerei della Marina Indiana dovrebbe lanciare dal suo ponte: se gli F-35, nella versione “B” o “C” – mediate l’adozione delle nuove catapulte elettromagnetica sviluppare dagli Stati Uniti per la classe Gerald Ford – o se gli F/A-19 Super Hornet che potrebbero atterrare anche sulla Vishal.

Allo stesso modo Mosca – che desidera rimpiazzare la sua vecchia portaerei a propulsione convenzionale Kuznetsov – oggi in fase di ammodernamento ma comunque obsoleta rispetto ai vettori delle altre superpotenze, guarda alla Cina come possibile partner per sviluppare una nuova portaeromobili.

Quella stessa Cina che ha incentrato la sua potenza aeronavale sullo scafo di una vecchia portaerei di produzione sovietica, varandola come Liaoning nel 2012, ma che ha dimostrato un’impressionante accellerazione nei programmi delle nuove portaerei “autoprodotte”, che hanno permesso il varo prima del tempo della Shandong, e lo sviluppo di altre quattro super portaerei Type-003. Se tutto andasse secondo i programmi, la Repubblica popolare cinese potrebbe schierare sette portaerei già nel 2035, divenendo la seconda potenza globale per numero di questo tipo di vettore, dopo gli Stati Uniti che ne possiedono 11. Spostando le gerarchie navali mondiali, come afferma giustamente Rid. Non c’è dubbio che sarebbe uno smacco per il Cremlino rivolgersi – come indiscrezioni vorrebbero – agli ingegneri di Pechino per varare una nuova portaerei. Per ora l’agenzia russa Tass ha annunciato che la progettazione di una nuova portaerei russa inizierà nel 2023, e si tratterà di un’unità a propulsione nucleare di 70mila tonnellate di dislocamento. L’obiettivo è quello di metterla in mare per il 2030, e solo la partecipazione della Cina potrebbe rendere questo progetto “realizzabile”.

L’era delle portaerei non sembra dunque essere giunta al termine, e lo sforzo e gli investimenti delle potenze nascenti, a costo di appellarsi ad alleati e terze parti sembrerebbe dimostrarlo. Che sia la Royal Navy, la prima e più potente marina che il mondo abbia conosciuto, o la People’s Liberation Navy, la nuova potenza navale in ascesa che il mondo sta imparando a conoscere, le portaerei restano un’arma strategica che ogni superpotenza che si ritiene tale deve poter schierare. E in questo Washington ha sempre fatto scuola.

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