Allarme rosso in Bangladesh. L’aumento dei casi di dengue e chikungunya sta mettendo a dura prova gli ospedali del Paese asiatico, l’ultimo ad essere colpito da epidemie sempre più intense e sovrapposte di queste due malattie.

Secondo il Directorate General of Health Services, un’importante agenzia governativa che opera sotto il Ministero della Salute e del Welfare Familiare locale, quest’anno il Bangladesh ha registrato oltre 33.800 casi di dengue e 132 decessi, compresi 1.500 ricoveri ospedalieri, solo nella prima settimana di settembre.

Allo stesso tempo è in corso un ritorno della chikungunya . Il virus, che aveva già colpito duramente il Paese nel 2017, salvo poi scomparire praticamente del tutto, è tornato a spaventare Dacca alla fine del 2024.

“Siamo pieni di pazienti“, ha dichiarato al quotidiano britannico The Telegraph il dottor Rajat Biswas, professore e medico di medicina interna presso il Chattagram Maa-O-Shishu Hospital Medical College. “Ogni giorno vengono più di 100 persone con febbre virale”, ha aggiunto per delineare i confini dell’emergenza.

La doppia epidemia che preoccupa il Bangladesh

Le due malattie, dengue e chikungunya, appartengono a famiglie virali diverse. Hanno però un minimo comune denominatore: entrambe sono trasmesse dalle zanzare Aedes aegypti e Aedes albopictus.

Non è certo la prima volta che si verificano contemporaneamente, ma negli ultimi 18 mesi ci sono state diverse epidemie intense e simultanee che hanno messo a dura prova i sistemi sanitari di vari Paesi in via di sviluppo, come Brasile e Sri Lanka.

Ma cosa sta succedendo in Bangladesh? Reuters ha scritto che i laboratori di Dacca hanno confermato 785 casi positivi tra gennaio e luglio, con tassi di rilevamento superiori al 30% in alcune strutture. Significa, in sostanza, che i virus si stanno diffondendo in maniera ampia.

Gli ospedali sono in affanno e si impegnano al massimo per far fronte alla situazione critica. Al Dhaka Medical College Hospital, il più grande ospedale pubblico del Bangladesh, i reparti sono sovraffollati, con un numero di pazienti tre volte superiore al normale.

Gli esperti non hanno dubbi: la crisi rischia di aggravarsi in assenza di adeguate campagne di controllo delle zanzare. C’è solo un problema: le strutture diagnostiche di Dacca sono molto limitate.

Cosa sta succedendo?

La dengue è già iper endemica, mentre la chikungunya continua a diffondersi in nuove regioni. Per quale motivo? Ci sono vari fattori: l’urbanizzazione, i cambiamenti climatici e i viaggi globali alimentano, per esempio, l’espansione delle zanzare e amplificano il rischio di trasmissione simultanea delle due malattie.

Gli scienziati, inoltre, stanno cercando di capire se queste doppie epidemie stiano davvero diventando sempre più diffuse, oppure se le facciamo emergere dall’oscurità perché con il passare degli anni è migliorata la capacità di diagnostica. La risposta? L’unione delle due opzioni. Da un lato, con l’uso più ampio di test molecolari e sierologici, i sistemi di sorveglianza sono in grado di distinguere meglio dengue e chikungunya, rendendo più visibili le epidemie sovrapposte.

È pur vero che i focolai stanno diventando sempre più grandi e frequenti. E il cambiamento climatico che ruolo ha in tutto questo? L’aumento delle temperature potrebbe aver modificato il comportamento delle zanzare. E non è da escludere che i virus possano essersi evoluti per trasmettersi più efficacemente all’uomo o per infettare meglio le zanzare…

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Ogni anno milioni di persone si mettono in cammino verso luoghi santi animate da fede e devozione. Dalla spianata della Mecca alle rive del Gange, fino a Piazza San Pietro a Roma, i grandi pellegrinaggi religiosi rappresentano momenti di intensa spiritualità collettiva. Ma nel grembo di queste oceaniche folle di fedeli si cela un’altra realtà: quella del rischio sanitario. La storia insegna che quando le masse si spostano e si accalcano in nome della fede, i microbi viaggiano con loro talvolta innescando epidemie devastanti. Dalla morte nera medievale al colera dell’Ottocento, fino alle sfide di Covid-19, influenza e Monkeypox nel presente, i pellegrinaggi di massa sono stati spesso accompagnati dall’ombra del contagio.

Già nel Medioevo la Peste Nera trovò nei pellegrinaggi un alleato involontario: oltre alle rotte mercantili, i viaggi dei fedeli collegavano regioni lontane, contribuendo a disseminare il flagello bubbonico. Nei secoli successivi, con l’età moderna, fu il colera a sfruttare le vie della devozione. Il XIX secolo vide ripetute pandemie di colera originarie dell’Asia che raggiunsero l’Europa e l’Africa proprio attraverso i movimenti di massa – commercio, eserciti in marcia, ma anche migrazioni e pellegrinaggi. In particolare, l’Hajj alla Mecca divenne tristemente noto per le sue ricorrenti epidemie di colera: dal 19º secolo fino al 1930 il colera scoppiò 27 volte durante il pellegrinaggio alla Mecca, mietendo migliaia di vittime.

Contagi religiosi

Uno degli episodi più catastrofici avvenne nel 1865, durante la cosiddetta quarta pandemia: il vibrione, partito dal delta del Gange, raggiunse l’Hijaz con i pellegrini musulmani uccidendo 30mila fedeli su 90mila presenti. I sopravvissuti, tornando in patria, portarono il contagio in tutto il Medio Oriente e oltre, veicolando la malattia fino in Russia, in Africa, in Europa e nel continente americano lungo le rotte navali e terrestri. Di fronte a tragedie del genere, il mondo si rese conto che un’epidemia scoppiata in un luogo sacro remoto poteva propagarsi ovunque, sfruttando i panni del pellegrino come vela per attraversare mari e confini.

Anche l’India coloniale conobbe bene questo rischio. L’immenso Kumbh Mela, il ciclico raduno induista sulle rive del Gange e di altri fiumi sacri, fu spesso teatro di focolai. La prima epidemia documentata al Kumbh risale addirittura al 1817, coincidente con l’avvio della prima pandemia di colera. Decenni dopo, fu proprio un Kumbh Mela a Haridwar nel 1867 a essere indicato come scintilla di una nuova ondata epidemica nel Nord dell’India. Le autorità britanniche, preoccupate, iniziarono a monitorare attentamente questi eventi.

Nel 1865 una feroce epidemia colerica colpì i pellegrini a Haridwar e, secondo alcuni rapporti dell’epoca, avrebbe addirittura innescato la pandemia di colera che quello stesso anno raggiunse Mecca e poi l’Europa. Alla Conferenza Sanitaria Internazionale del 1866 – uno dei primi vertici di salute pubblica globale – i funzionari sanitari discussero senza mezzi termini il ruolo dei raduni sacri indiani nella diffusione del “re colera”.

L’avvento della quarantena

A fronte di queste minacce ripetute, le autorità iniziarono a elaborare misure di controllo specifiche per i pellegrini. Nella seconda metà dell’Ottocento nacque il moderno sistema di quarantena internazionale, pensato in gran parte per sorvegliare i pellegrinaggi. Le grandi potenze coloniali – in primis l’Impero britannico e quello francese – guardavano con apprensione al flusso annuale di fedeli diretti a Mecca dall’Asia e dall’Africa, temendo che riportassero il colera nei porti europei. In una bozza di articolo del Times of India del 1892 traspariva un tono allarmistico e intriso di orientalismo: “Il vero pericolo per l’Europa risiede nei luoghi di pellegrinaggio musulmani internazionali… la sporcizia orientale e l’assenza di una seria polizia sanitaria incoraggiano la malattia, il cui germe trova terreno fertile nei corpi dei pellegrini indeboliti da ogni sorta di privazioni”.

Questa narrazione, che colpevolizzava i fedeli “asiatici e africani” dipingendoli come untori per l’Occidente, portò a misure drastiche. Già dal 1881 e poi con la Conferenza Sanitaria di Venezia del 1892, vennero istituiti lazzaretti e cordoni sanitari lungo le rotte dei pellegrini: ad esempio, le navi provenienti dalla Mecca con musulmani indiani e mediorientali dovevano fermarsi all’isola di Camaran nel Mar Rosso, dove i passeggeri erano sottoposti a quarantena e disinfezione prima di proseguire. Questa rete di stazioni sanitarie – precorritrice dei controlli di frontiera moderni – testimoniava la tensione tra esigenze di salute pubblica e sensibilità religiosa: da un lato si voleva impedire a ogni costo una nuova ondata di colera in Europa, dall’altro si rischiava di stigmatizzare intere comunità di fedeli.

In questo contesto nacquero anche i primi regolamenti specifici per l’Hajj: a fine Ottocento il sultano ottomano e lo Sharif della Mecca, sotto pressione europea, iniziarono a imporre controlli igienici durante il pellegrinaggio e limitarono l’accesso in caso di focolai. Il colera, tuttavia, continuò a riaffacciarsi periodicamente, finché i progressi in campo batteriologico e le campagne vaccinali del XX secolo (assieme al miglioramento delle infrastrutture idriche saudite) non posero gradualmente fine a quei micidiali episodi.

Il rischio dei pellegrinaggi di massa

Se i progressi igienico-sanitari hanno ridotto nel Novecento il rischio delle grandi epidemie di origine idrica come il colera, i pellegrinaggi di massa rimangono eventi ad alto rischio per la trasmissione di infezioni respiratorie e a stretto contatto. Un caso emblematico è quello della meningite cerebrospinale.

Negli anni Ottanta e Novanta, per esempio, l’Hajj alla Mecca fu scosso da gravi focolai di meningite meningococcica, infezione batterica fulminante trasmessa tramite goccioline respiratorie in ambienti affollati. Nel 1987 un’epidemia durante l’Hajj coinvolse il ceppo meningococcico di sierogruppo A, con casi importati dai pellegrini in vari paesi. Ancora peggio avvenne tra il 2000 e il 2001, quando un ceppo raro (N. meningitidis sierogruppo W135) proliferò tra i milioni di fedeli: centinaia di casi di meningite W135 furono registrati in Arabia Saudita e fra i pellegrini di ritorno in almeno 16 paesi, dall’Europa all’Africa.

Fu un campanello d’allarme globale: un batterio letale, normalmente circoscritto ad alcune zone, era stato amplificato da un assembramento internazionale e diffuso su scala planetaria nel giro di poche settimane. Questo spinse l’Arabia Saudita a prendere misure senza precedenti per un evento religioso: dal 2002 venne reso obbligatorio per tutti i pellegrini dell’Hajj – locali e stranieri – il vaccino quadrivalente contro il meningococco, oltre a profilassi antibiotica per chi proveniva dai paesi africani iperendemici. Tali misure si sono rivelate efficaci: da allora non si sono più verificati grandi focolai di meningite legati al pellegrinaggio.

Accanto ai patogeni batterici, vi sono poi i virus respiratori, assai più difficili da contenere in ambienti affollati. Le cause vanno dal semplice raffreddore alle sindromi influenzali: i sintomi più comuni sono tosse e febbre, al punto che espressioni come “tosse del Hajj” sono entrate nel gergo sanitario locale. La promiscuità di milioni di persone in spazi ristretti – tende, moschee, piscine per abluzioni – fa dell’Hajj un “laboratorio” ideale per virus respiratori, e la situazione è aggravata dal fatto che molti pellegrini sono anziani o con malattie croniche, dunque più suscettibili alle complicazioni.

Fortunatamente, fino ad oggi non si sono verificati all’Hajj grossi eventi di super-spreading virale a livello globale (a parte l’influenza stessa). Ci sono stati segnali d’allarme, come l’avvento della SARS nel 2003 e soprattutto di Mers-CoV nel 2012: quest’ultimo coronavirus, emerso in Arabia, fece temere un potenziale disastro se si fosse diffuso tra i pellegrini. In realtà la Mers, pur trovando alcuni casi tra sauditi e visitatori, non attecchì a livello pandemico; e va detto che le stesse autorità religiose invitarono gli anziani e i malati cronici a rinunciare all’Hajj in quegli anni di rischio, mostrando prudenza.

Il discorso vale in generale per qualsiasi grande raduno devozionale: anche fuori dall’Hajj, la concentrazione di persone facilita la circolazione di patogeni aerei. Durante i bagni rituali nelle acque sacre del Gange al Kumbh Mela, per esempio, sono state segnalate ondate di influenza e infezioni simil-influenzali. Analogamente, il pellegrinaggio sciita dell’Arbaeen in Iraq – che negli ultimi anni ha richiamato folle persino superiori all’Hajj – è considerato un evento con rischi igienico-sanitari notevoli, al punto che studi recenti ne valutano l’impatto potenziale sulla diffusione di Covid-19 e di altre malattie. La sfida per gli epidemiologi è distinguere i meri aneddoti dalle evidenze solide, e sfruttare questi eventi per raccogliere dati: ad esempio campionando i virus presenti prima e dopo il raduno, per capire come cambiano le dinamiche di trasmissione.

Processioni e riti collettivi

L’emergenza Covid-19 è stato forse l’evento che più di ogni altro ha sconvolto le tradizioni secolari dei raduni di fede. A partire dall’inizio del 2020, pressoché tutte le religioni del mondo hanno dovuto sospendere o ridimensionare i propri: dalle e processioni pasquali cristiane svolte a porte chiuse, alle festività hindu celebrate senza folle, fino alle restrizioni rigidissime imposte ai pellegrinaggi islamici. Per la prima volta in tempi moderni, nel 2020 l’Hajj alla Mecca è stato praticamente cancellato per i fedeli internazionali: il governo saudita concesse il pellegrinaggio solo a poche migliaia di residenti selezionati, contro i 2,5 milioni di partecipanti dell’anno precedente, L’immagine dei luoghi santi della Mecca semi-deserti a luglio 2020 – laddove normalmente si preme una marea umana – rimarrà negli annali come simbolo di una pandemia che ha fermato anche la fede collettiva.

Non ovunque però vi fu la stessa cautela. In India, nel 2021, lo svolgimento del Kumbh Mela a Haridwar in coincidenza con la seconda ondata di COVID-19 sollevò forti polemiche. Tra gennaio e aprile di quell’anno, malgrado i richiami degli esperti, oltre 9 milioni di persone si recarono sulle rive del Gange per il Kumbh. Solo nel mese di aprile, durante i giorni di bagno sacro più propizi, circa 6 milioni di pellegrini si immersero nel fiume affollando la città – proprio mentre in tutta l’India i contagi salivano in modo esponenziale. I dati parlano chiaro: il 1º marzo 2021 l’India registrava in media 12mila nuovi casi al giorno; a metà aprile, nel pieno del Kumbh, si era passati a 185mila casi giornalieri. Sebbene sarebbe riduttivo attribuire l’intera seconda ondata a un singolo evento, molti epidemiologi individuarono nel Kumbh un catalizzatore straordinario della diffusione del virus.

All’opposto, vi sono esempi di gestione virtuosa: l’Arabia Saudita, pur tra critiche iniziali, ha mostrato fermezza nel limitare l’Hajj durante la pandemia e nel 2021 ha mantenuto il numero chiuso riuscendo a evitare focolai significativi. Perfino nell’edizione 2022, quando ormai i vaccini avevano mitigato la situazione, le autorità di Riyad non abbassarono del tutto la guardia: mentre permettevano il ritorno di quasi un milione di pellegrini stranieri, introdussero controlli aggiuntivi per un nuovo rischio emergente, ovvero il virus Mpox. In vista dell’Hajj 2022, i sauditi obbligarono i pellegrini a compilare un modulo sullo stato di salute riguardo a Mpox prima della partenza, dichiarando di non aver avuto contatti con casi sospetti nelle settimane precedenti.

Le tensioni tra esigenze sanitarie e sensibilità religiosa, già intraviste negli esempi sopra, meritano un’analisi trasversale. Un pellegrinaggio di massa non è mai solo un fatto spirituale: è anche un evento sociale, economico e politico, con attori molteplici. Da un lato ci sono i fedeli, spesso disposti ad affrontare rischi pur di assolvere a precetti e voti; dall’altro le autorità civili, chiamate a tutelare la salute pubblica senza però calpestare la libertà di culto o inimicarsi la popolazione devota; e in mezzo vi sono le autorità religiose stesse, che giocano un ruolo chiave nel mediare tra precauzione e devozione.

La percezione del rischio

Un tema correlato è la percezione del rischio tra i pellegrini stessi. Spesso chi intraprende un viaggio sacro accetta in partenza un certo grado di pericolo – sia esso legato alla fatica fisica, all’instabilità politica (basti pensare ai pellegrini sciiti che attraversano zone a rischio terrorismo per arrivare a Karbala) o alla salute.

Di qui l’importanza della comunicazione e dell’educazione sanitaria calibrata sul contesto culturale. Gli esperti di comunicazione sanitaria sottolineano che nei contesti di pellegrinaggio bisogna utilizzare messaggi che risuonino con i valori dei fedeli: ad esempio, invece di dire “metti la mascherina altrimenti ti ammali”, è più efficace spiegare che “protegge gli altri pellegrini, facendo un atto di carità verso il prossimo”.

L’organizzazione del Giubileo 2025 ha dedicato un’attenzione senza precedenti alla tutela della salute pubblica. Il Ministero della Salute e gli organi nazionali hanno giocato un ruolo cruciale di indirizzo e coordinamento. Insieme all’Istituto Superiore di Sanità (ISS), al Centro europeo per il controllo delle malattie e all’OMS Europa, il Ministero ha elaborato dettagliate raccomandazioni di sanità pubblica rivolte sia ai pellegrini sia alle istituzioni locali.

Dal colera ottocentesco al Covid-19, passando per la meningite e l’influenza, la lezione che emerge è chiara: i grandi pellegrinaggi religiosi, pur animati da fini spirituali nobili, comportano inevitabilmente un aumento del rischio epidemiologico. La concentrazione straordinaria di persone provenienti da luoghi diversi può trasformare un evento di fede in un efficacissimo network di contagio globale, se non vengono prese precauzioni adeguate.

Tuttavia, la storia dimostra che con le giuste misure si può mitigare enormemente il pericolo: le vaccinazioni obbligatorie all’Hajj hanno debellato i focolai di meningite; i controlli sanitari e le infrastrutture moderne hanno scongiurato il ritorno del colera; la sospensione tempestiva di pellegrinaggi durante il Covid ha evitato tragedie peggiori. La chiave sta nel trovare un equilibrio tra devozione e prudenza, tra libertà religiosa e responsabilità collettiva. Ciò implica investire in preparazione, educazione e dialogo interculturale: la scienza deve comprendere la forza dei simboli e dei rituali, la religione deve farsi alleata della scienza nel custodire la vita e la salute dei fedeli.

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L’Africa occidentale e centrale è alle prese con una nuova e silenziosa emergenza sanitaria: il ritorno dell’Mpox, meglio conosciuto come vaiolo delle scimmie. Nel 2025 i casi di Mpox in Africa hanno già superato i 21.000 in almeno 13 Paesi, superando il totale del 2024 (circa 19.700).

La Mpox è una malattia virale infettiva appartenente alla famiglia degli Orthopoxvirus, la stessa del vaiolo, da cui eredita molte caratteristiche cliniche, come le lesioni cutanee a forma di vesciche o croste. Nei casi più gravi, può portare a infiammazione cerebrale, sepsi e persino alla morte.  Conosciuta in passato come “vaiolo delle scimmie”, è stata identificata per la prima volta proprio nelle scimmie in un laboratorio in Danimarca, mentre il primo caso umano è stato registrato nel 1970 nella Repubblica Democratica del Congo.

Negli ultimi anni, il virus ha mostrato un’evoluzione significativa. Oltre alla trasmissione zoonotica (da animale a essere umano), ha acquisito la capacità di diffondersi anche per via sessuale, oltre che attraverso altre forme di contatto ravvicinato. Per evitare stigmatizzazioni e associazioni fuorvianti, nel 2022 l’Organizzazione Mondiale della Sanità (Oms) ha rinominato la malattia in Mpox.

A partire dal 2024, l’aumento dei contagi nella Rdc e la diffusione in paesi vicini e lontani, inclusa l’Italia dove i primi casi sono stati rilevati a giugno 2025, hanno portato l’Oms a dichiarare la Mpox emergenza sanitaria pubblica di interesse internazionale (Pheic). Secondo il direttore generale dell’Oms, Tedros Adhanom Ghebreyesus, la situazione resta critica a causa del continuo aumento dei casi e della probabile circolazione non rilevata in diversi Paesi al di fuori del continente africano.

Il caso del Malawi

Il Ministero della Salute del Malawi ha annunciato nuovi casi di Mpox nella capitale Lilongwe dall’inizio dell’epidemia ad aprile 2025, portando il numero di casi confermati a 48. L’ultimo caso segnalato è quello di una donna di 51 anni del distretto di Lilongwe che non ha mai viaggiato al di fuori del Malawi. Secondo quanto riportato, la donna si è presentata all’ospedale di Bwaila il 7 luglio con sintomi che includevano tosse ed eruzione cutanea. Le analisi hanno confermato l’infezione da Mpox mercoledì 9 luglio.

Le autorità sanitarie stanno lottando contro la carenza di vaccini e la limitata capacità di test e ospedali in molti Paesi, dove spesso mancano posti letto. Nel complesso, il continente avrebbe bisogno di circa 6,4 milioni di dosi di vaccino, ma è ancora lontano dall’averle disponibili, con solo 1,3 milioni di dosi ricevute nel mese di maggio.

I Centri africani per il controllo e la prevenzione delle malattie (Cdc) segnalano 52.082 casi dall’inizio del 2025 a maggio, con oltre 1.770 decessi durante l’epidemia nel suo complesso. A giugno 2025, 24 paesi africani hanno segnalato una trasmissione attiva di Mpox. In Sierra Leone e Uganda, il numero di casi settimanali confermati supera ora rispettivamente i 600 e i 200, mentre la Rdc rimane l’epicentro, rappresentando oltre l’80% di tutti i casi confermati. Il Malawi è stato invece l’ultimo Paese a registrare un focolaio. Il rialzo, seppur “solo” del 6–7% rispetto all’anno scorso, è particolarmente indicativo perché inserito in un contesto di diminuzione dei finanziamenti occidentali, che ha intaccato la capacità di risposta locale.

In Malawi, i primi casi sono emersi dopo i tagli agli aiuti statunitensi, che hanno colpito duramente il sistema sanitario, in particolare i programmi dell’Agenzia per lo Sviluppo Internazionale (Usaid) dedicati all’assistenza e alla prevenzione dell’HIV, alimentando il timore di un’escalation delle malattie infettive. In diversi casi, i pazienti colpiti da Mpox erano immunodepressi, spesso a causa dell’interruzione della terapia antiretrovirale dovuta a carenze di farmaci. L’HIV, soprattutto se non adeguatamente trattato, può aumentare il rischio e la gravità dell’Mpox, rendendo la gestione della malattia più complessa. Il Malawi ha perso oltre 350 milioni di dollari, il 13% del suo bilancio nazionale, interrompendo i servizi per l’HIV, l’assistenza sanitaria materna e i sistemi di sorveglianza.

Disinformazione e teorie del complotto

In molte aree dell’Africa, la diffusione dell’Mpox è complicata da una massiccia disinformazione, che mina gravemente gli sforzi di prevenzione e cura. In Repubblica Democratica del Congo, dove si concentra l’epidemia, un report di UNICEF relativo al 2024 ha rilevato che solo il 56% della popolazione ha sentito parlare della malattia, mentre la comprensione di sintomi, modalità di trasmissione e prevenzione è estremamente limitata. Nel caso della Rdc, il problema è aggravato dalla presenza di aree isolate difficili da raggiungere e dalla scarsa diffusione dei telefoni cellulari, posseduti da meno della metà della popolazione.

Circolano anche teorie del complotto, come l’idea che l’Mpox sia stato creato appositamente da poteri esteri, usato per sterilizzare popolazioni o generare profitti farmaceutici. Teorie che affondano le radici in una diffidenza storica verso le istituzioni, eredità di un passato coloniale caratterizzato da abusi sistemici e politiche razziste. Una delle domande da cui derivano queste teorie è “perché epidemie come Ebola e Mpox colpiscono sempre noi, ma non altri Paesi?”, ma le risposte emergono spesso in assenza di strumenti critici o fonti affidabili. Questo tipo di narrativa, profondamente radicata in un contesto di disuguaglianze storiche e sfiducia istituzionale, rende ancora più difficile una risposta sanitaria efficace e tempestiva.

Anche lo stigma sociale rappresenta uno degli ostacoli relativi alla malattia. Le persone affette da Mpox vengono spesso emarginate, in alcuni contesti si pensa che il contagio sia una forma di punizione per comportamenti morali ritenuti “sbagliati”. Questo tipo di credenze alimenta il silenzio e impedisce l’accesso tempestivo alle cure.

Nonostante l’alta disponibilità potenziale al vaccino (circa il 75% della popolazione sarebbe disposta a riceverlo), i timori, l’assenza di fiducia e la scarsa informazione rallentano l’adesione a campagne sanitarie e vaccinali. Anche in Malawi il livello di consapevolezza resta basso. Qualcuno ricorre a rimedi tradizionali come foglie ed erbe, un fenomeno già osservato all’epoca del Covid‑19, che in passato ha avuto conseguenze letali con migliaia di decessi.

L’assenza di informazione affidabile contribuisce anche allo stigma verso gruppi vulnerabili, compresi le persone con HIV, riducendo la capacità di ricerca di assistenza e aumentando la trasmissione silente del virus. Per contrastare questo scenario, la Africa Infodemic Response Alliance (Aira), coordinata da Who Afro e Africa Cdc, ha avviato campagne di fact‑checking, programmi di alfabetizzazione all’informazione e monitoraggio del flusso di rumor con sistemi di machine learning combinati a interventi sul campo.

La dipendenza dall’Occidente

Il rischio è che l’Mpox diventi il simbolo di una crisi più profonda, quella della dipendenza africana dai finanziamenti esterni e della fragilità delle reti di sorveglianza sanitaria. E mentre diversi Paesi africani cercano di colmare il vuoto lasciato dai tagli occidentali, Cina e Russia si stanno affermando come partner emergenti nella cooperazione sanitaria.

In Liberia, uno dei primi Paesi a ricevere il sostegno dell’USAID a partire dal 1961, l’interruzione del sostegno statunitense ha provocato una crisi nei servizi sanitari, con cliniche senza farmaci e operatori non retribuiti, offrendo spazio a un intervento cinese che già copre infrastrutture sanitarie, assistenza tecnica e forniture mediche. Le aziende cinesi hanno gestito le miniere d’oro della Liberia, costruito strade e formato operatori umanitari. Nel mese di giugno, la Cina ha aperto un reparto di cardiologia nell’ospedale principale della capitale, intitolato a John F. Kennedy, ma che era comunemente chiamato “Just For Killing” a causa delle sue scarse risorse, anche prima dei tagli degli Stati Uniti.

Allo stesso tempo, la Russia ha promosso il suo vaccino Orthopoxvac, sviluppato dal laboratorio Vektor in Siberia, suscitando interesse da parte di diversi Paesi africani gravemente colpiti dall’Mpox. Anche Stati membri dell’Eurasian Economic Union hanno espresso interesse nell’acquisto di questo vaccino, oltre che di sistemi diagnostici correlati e trattamenti antivirali. L’ente federale russo Rospotrebnadzor ha annunciato di aver fornito kits diagnostici per l’Mpox alla Rdc e Burundi, supportando anche corsi di formazione per tecnici e operatori sanitari locali. Tuttavia, la dotazione effettiva e l’approvazione internazionale del vaccino rimangono limitate.

Queste alleanze presentano dei limiti evidenti, poiché spesso privilegiano aiuti immediatamente visibili (donazioni di vaccini, forniture mediche), ma mancano di un impegno strutturale nel rafforzamento delle reti sanitarie nazionali, la formazione del personale o il potenziamento della sorveglianza epidemiologica. Senza una strategia sanitaria integrata e autonoma, l’Africa rischia di sostituire una dipendenza con un’altra, senza ridurre la propria vulnerabilità strutturale.

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Tra tante tensioni ed eventi poco rassicuranti sulla scena internazionale, ogni tanto arriva anche qualche buona notizia: a partire dal prossimo anno il Brasile prevede di lanciare un nuovo vaccino in grado di fermare la dengue, malattia che, pur non essendo presente in Europa, è endemica e presente in ben 110 Paesi al mondo, dove ogni anno affligge tra i 100 e i 400 milioni di individui. La febbre dengue, o semplicemente dengue, è una malattia infettiva, causata da un virus che si trasmette attraverso il morso della zanzara tigre, che prolifera in molte zone dal clima tropicale e temperato, tra cui proprio il Brasile, in cui nel solo 2025, secondo i dati raccolti dall’Arbovirus Monitoring Panel, si sono registrati circa 400mila casi, con almeno 160 decessi.

Con l’evoluzione climatica in corso, anche in Europa, è possibile che in futuro alcune malattie attualmente endemiche solo nelle zone tropicali, possano giungere anche a noi. E del resto, negli ultimi anni, il dibattito attorno alle possibili cause ed effetti del cambiamento climatico, è mlto acceso, oggetto di numerose discussioni e preoccupazioni. In caso di una nuova malattia tropicale, o di una pandemia – per esempio – di febbre dengue, saremmo in grado di rispondere adeguatamente dal punto di vista medico-sanitario?

Il vaccino contro la dengue: 60 milioni di dosi dal 2026

Proprio attorno a questi quesiti istituto brasiliano Butantan, in collaborazione con l’azienda cinese WuXi Biologics hanno avviato da tempo degli studi congiunti, arrivando a sviluppare un nuovo tipo di vaccino contro la febbre dengue, che si somministra in un’unica dose. Il vaccino è stato già presentato per essere registrato nel dicembre 2024 e attualmente l’autorità nazionale brasiliana per la regolamentazione dei farmaci (Anvisa) sta esaminando la richiesta, al fine di avviare la produzione. Il progetto di ricerca è supportato da un investimento di circa 1,26 miliardi di real brasiliani (oltre 155 milioni di euro), e ulteriori 68 milioni destinati a studi clinici specifici per poter ampliare la fascia d’età di somministrazione del vaccino, in modo da includere anche la popolazione più anziana, includendo anche una somministrazione del vaccino contro la Chikungunya, altra infezione virale trasmessa dalla zanzara tigre, presente nelle aree tropicali.

Alcuni mesi fa, a conferma del successo del progetto, il Presidente brasiliano Luiz Inácio Lula da Silva e la ministra della Salute del Brasile, Nísia Trindade, hanno annunciato il rilascio del vaccino a partire dal 2026, con un piano di produzione su larga scala di 60 milioni di dosi all’anno, che potrebbero aumentare a seconda della domanda e della necessità anche fuori dal Brasile. “Entro due anni speriamo di poter vaccinare tutta la popolazione idonea, dai due ai 59 anni” ha dichiarato in proposito la ministra Trinidade, aprendo la possibilità di debellare la malattia definitivamente nel prossimo futuro, non solo dal Brasile, ma anche dal resto dell’America latina e dal sud est asiatico.

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Negli ultimi mesi, l’Asia orientale e la regione del Pacifico stanno assistendo a una preoccupante ripresa di malattie che si pensava fossero state arginate grazie ai vaccini, con il morbillo in testa.

Nel corso del 2025, Paesi come Cambogia, Thailandia, Filippine, Vietnam e Corea del Sud hanno visto un’impennata significativa dei casi rispetto all’anno precedente, un chiaro indice che la copertura vaccinale è stata insufficiente. L’Organizzazione Mondiale della Sanità (Oms) segnala un riacutizzazione globale del morbillo. Quest’anno, nella regione del Pacifico occidentale, il Vietnam ha registrato oltre 81.000 casi sospetti di morbillo, la Cambogia 2.150 casi tra gennaio e aprile, e le Filippine 2.068 casi fino al 10 maggio. Dietro questi numeri, però, non ci sono solo questioni sanitarie, ma anche decisioni politiche che influiscono pesantemente sulla capacità di prevenire e controllare le epidemie.

Il morbillo, malattia altamente contagiosa e potenzialmente letale soprattutto per i bambini, è considerato uno degli indicatori più evidenti della qualità dei sistemi sanitari e delle politiche vaccinali di un Paese. La copertura vaccinale, per essere efficace e garantire l’immunità di gregge, deve mantenersi su livelli molto elevati, generalmente superiori al 95%. Tuttavia, in diverse aree dell’Asia orientale, questa soglia è stata compromessa da molteplici cause: dall’accesso disomogeneo ai servizi sanitari, a fenomeni di disinformazione e scetticismo verso i vaccini, fino a ritardi e carenze nella pianificazione delle campagne di immunizzazione.

Ma anche a livello globale si osservano tensioni politiche e sociali che influenzano la percezione e l’adesione alle campagne vaccinali. Negli Stati Uniti, per esempio, alcune figure pubbliche di spicco hanno modificato la loro posizione sul vaccino contro il morbillo, suscitando dibattiti e mettendo in luce la complessità di un tema che intreccia salute pubblica, libertà individuale e strategie politiche.

Questo scenario evidenzia come anche paesi con sistemi sanitari avanzati non siano immuni dal rischio di epidemie, soprattutto se le politiche pubbliche non riescono a garantire una copertura vaccinale uniforme e continua.

La situazione in Corea del Sud: le cause del picco inatteso

La Corea del Sud, che aveva ottenuto nel 2014 lo status di “libero dal morbillo” dall’Oms, sta ora affrontando una nuova ondata di casi che ha allarmato le autorità sanitarie. L’incremento delle infezioni è stato favorito da fattori come l’aumento dei viaggi internazionali, la presenza di gruppi non vaccinati e alcune lacune nella gestione delle emergenze sanitarie. Nel 2025 è stato registrato il numero più alto di casi di morbillo degli ultimi sei anni. Sono stati confermati 52 casi quest’anno, che superano i 49 registrati per l’intero 2024, secondo quanto dichiarato dall’Agenzia coreana per il controllo e la prevenzione delle malattie (KDCA). 

Il recente aumento dei casi di morbillo nel Paese ha colto di sorpresa molti esperti, mettendo in luce alcune vulnerabilità specifiche. In particolare, sono stati segnalati focolai in aree urbane densamente popolate, dove la trasmissione può avvenire rapidamente, soprattutto tra adolescenti e giovani adulti non completamente vaccinati. Un altro elemento chiave individuato è stato l’invecchiamento della popolazione, che si pensa abbia contribuito all’aumento dei casi. Un altro elemento critico è il ruolo degli eventi pubblici e dei luoghi affollati, come scuole e università, che facilitano la diffusione del virus.

Alcuni studi recenti indicano che la percezione del rischio tra la popolazione è diminuita, con un calo dell’attenzione verso le vaccinazioni di richiamo necessarie per mantenere l’immunità nel tempo. Questa situazione si accompagna a sfide logistiche nel raggiungere le fasce più vulnerabili della popolazione, inclusi i migranti e le comunità con accesso limitato ai servizi sanitari.

L’analisi delle risposte delle autorità coreane evidenzia come, nonostante una pronta attivazione di misure di contenimento e campagne di sensibilizzazione, permangano difficoltà nel contrastare efficacemente la disinformazione e nel mantenere alta la fiducia della popolazione nelle istituzioni sanitarie.

Le dinamiche negli Stati Uniti con Robert F. Kennedy Jr.

Negli Stati Uniti, la questione del morbillo e della vaccinazione ha assunto spesso un forte rilievo politico e mediatico. Un caso emblematico è quello di Robert F. Kennedy Jr., figura di spicco nel movimento anti-vax.

Gli Stati Uniti stanno vivendo la più grande epidemia di morbillo degli ultimi 25 anni. Al 27 maggio 2025, sono stati confermati 1.046 casi di morbillo. Al momento i focolai sono concentrati in Texas, dove si parla di 729 casi, inclusi 94 ricoveri e due decessi tra bambini non vaccinati. Ben 25 anni dopo aver dichiarato l’eliminazione del morbillo, il Paese si confronta con la possibilità concreta che la malattia riprenda a circolare in modo endemico.

Secondo esperti di malattie infettive americani, la risposta all’aumento dei casi di morbillo è ostacolata dalla mancanza di una comunicazione efficace da parte delle autorità sanitarie a sostegno della vaccinazione, oltre che dalla diffusione di informazioni fuorvianti su trattamenti non comprovati che alimentano confusione tra i genitori.

La situazione statunitense è infatti complicata anche dalla frammentazione delle politiche sanitarie tra Stati, che rende difficile un coordinamento uniforme delle campagne vaccinali. In alcuni Stati, le resistenze culturali e politiche hanno portato a una copertura vaccinale al di sotto della soglia necessaria per l’immunità di gregge, facilitando così la diffusione del virus. Le campagne di disinformazione, spesso alimentate da movimenti politici e social media, hanno contribuito a creare un clima di diffidenza verso le autorità sanitarie, rendendo più arduo il controllo dell’epidemia.

Negli Stati Uniti, la malattia era stata dichiarata eliminata nel 2000. I medici concordano nel ritenere la vaccinazione lo strumento più sicuro ed efficace per proteggere dalla malattia. A livello nazionale, le coperture vaccinali tra i bambini hanno subito un calo significativo dopo la pandemia, accompagnato da un aumento delle richieste di esenzione per motivi religiosi o personali, che mettono in discussione l’efficacia delle politiche obbligatorie di immunizzazione.

Questo scenario sottolinea una realtà preoccupante, ovvero che negli Stati Uniti, la gestione delle malattie prevenibili con i vaccini non sia solo una questione medica, ma anche profondamente intrecciata con la politica, l’identità culturale e le dinamiche sociali.

Un esempio italiano: la Campania 2002–2003

Anche l’Italia ha conosciuto negli ultimi decenni gli effetti di un’insufficiente prevenzione vaccinale. Uno degli episodi più significativi è l’epidemia di morbillo che colpì la Campania tra il 2002 e il 2003, registrando oltre 15.000 casi e diverse decine di ricoveri in terapia intensiva pediatrica. L’epidemia fu aggravata da una copertura vaccinale ben al di sotto dei livelli raccomandati (65%), frutto di una gestione regionale disomogenea e della mancanza di un piano vaccinale efficace e coerente su tutto il territorio nazionale.

L’epidemia di morbillo In Campania si è sviluppata in un contesto di copertura vaccinale intermedia (ma comunque inadeguata), una condizione in cui l’immunizzazione della popolazione non era abbastanza bassa da non influire sulla dinamica del virus, ma nemmeno abbastanza alta da garantire l’interruzione della sua trasmissione.

In quegli anni, la somministrazione del vaccino trivalente MPR (morbillo, parotite, rosolia) non era ancora obbligatoria e molte famiglie non percepivano il morbillo come una minaccia reale. Le conseguenze furono piuttosto drammatiche: oltre al costo in termini di salute pubblica e vite umane, l’epidemia comportò un notevole impatto economico per il sistema sanitario, dovuto ai ricoveri e alle complicanze.

Solo in seguito a questa crisi e ad altre simili, l’Italia ha cominciato a rafforzare le proprie politiche vaccinali, arrivando all’introduzione dell’obbligo vaccinale scolastico nel 2017. Questo caso dimostra come la mancanza di una direzione politica univoca e di campagne informative efficaci possa creare le condizioni per epidemie evitabili, che colpiscono soprattutto le fasce più vulnerabili della popolazione.

Politica e disinformazione: terreno fertile delle epidemie

Le epidemie di morbillo oggi raramente esplodono per caso. Sono quasi sempre il risultato di un progressivo indebolimento delle politiche sanitarie e della progressiva perdita di fiducia pubblica nella scienza. In questo contesto, il ruolo della politica è decisivo, poiché sono le istituzioni a definire le priorità, a finanziare le campagne di prevenzione e a garantire l’accesso ai vaccini. Ma sono anche le stesse istituzioni che, se ambigue o assenti nella comunicazione, possono lasciare spazio a disinformazione, paura e sfiducia.

Negli ultimi anni, in molti paesi democratici, la vaccinazione è diventata terreno di scontro politico e identitario. Il morbillo, dato per “sconfitto”, è tornato a circolare in parte anche per effetto della crescita di movimenti contrari ai vaccini, spesso sostenuti o tollerati da figure pubbliche in cerca di consenso. La comunicazione sui rischi, se non è trasparente e tempestiva, viene rapidamente scalzata da narrazioni più semplici e virali, benché false. E così, anche una malattia con un vaccino sicuro ed efficace da decenni può tornare a rappresentare una minaccia concreta.

In Paesi come gli Stati Uniti, l’Italia e perfino la Corea del Sud, la disinformazione ha spesso sfruttato incertezze istituzionali e divisioni politiche, alimentando un clima di sospetto. Per contrastare questa deriva, servono politiche pubbliche solide, investimenti strutturali nella sanità e, soprattutto, un linguaggio politico che non insegua il consenso facile ma costruisca fiducia, consapevolezza e responsabilità collettiva.

Il ritorno di malattie che credevamo superate non è solo un fallimento sanitario, ma il segnale di un equilibrio fragile tra stili di vita globalizzati, scelte politiche inadeguate e disattenzione verso le interconnessioni tra salute umana, animale e ambientale.

In questo contesto, il concetto di One Health, che riconosce proprio questa interdipendenza, offre una chiave di lettura fondamentale. Ci ricorda che le epidemie non sono eventi isolati, ma conseguenze di un sistema complesso che richiede risposte coordinate, attente e più lungimiranti.

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Sono stati superati i mille decessi confermati in Brasile a causa dell’epidemia di dengue che sta dilagando nel Paese. I casi di febbre dengue sono stati più di 2,5 milioni fino ad oggi, causando non poche difficoltà negli ospedali. In meno di tre mesi, si è battuto il record di contagi in un anno. Infatti, secondo le autorità, il Brasile non registrava un numero così elevato di casi in un anno da più di vent’anni.

Nel Paese al momento si concentra l’83% dei casi mondiali.  Dieci Stati hanno già dichiarato lo Stato di emergenza, tra cui San Paolo, Rio de Janeiro, Rio Grande do Sul e il distretto federale di Brasilia. L’epidemia, però, riguarda anche altri 18 Paesi del continente, i più colpiti sono il Paraguay, con il 5,3% dei casi mondiali, e l’Argentina con il 3,7%.

I medici hanno sottolineato che si tratta di “malati probabili” perché è estremamente difficile distinguere i sintomi dalla chikungunya e della zika, entrambe malattie virali che portano sintomi comuni e che vengono trasmesse all’uomo da zanzare infette esattamente come la dengue.

Il direttore dell’OPS (Organización Panamericana de la Salud), Jarbas Barbosa, ha manifestato la sua preoccupazione per la presenza del triplo dei casi rispetto a quelli segnalati per lo stesso periodo nel 2023, un anno con oltre 4,5 milioni di casi segnalati nella regione.

Possibili cause dell’aumento del contagio

La dengue, detta anche “febbre spaccaossa”, è una malattia infettiva trasmessa dalla zanzara, in particolare l’Aedes aegypti, ma anche zanzara tigre e Aedes albopictus, che riguarda prevalentemente le regioni tropicali e subtropicali. Generalmente i sintomi sono simili a quelli dell’influenza, come mal di testa, febbre alta, forti dolori muscolari e vomito. Nelle forme più gravi, come quella emorragica che colpisce persone che sono già state infettate in precedenza, può essere mortale.

Ciò che stupisce è la rapidità con cui la malattia si è diffusa, con oltre ventimila infezioni al giorno. Infatti, la malattia, che appartiene al gruppo degli Arbovirus, cioè quelli trasmessi all’uomo da insetti, non è contagiosa nonostante l’uomo ne sia il principale ospite. La trasmissione da persona a persona è possibile solo attraverso gli insetti (artropodi). La malattia è infatti conosciuta da secoli, ma è sempre stata limitata ai Paesi tropicali. I cambiamenti climatici e la proliferazione di zanzare tigre ha causato un aumento dei casi anche in Italia, Francia, Spagna e Stati Uniti.

Questo aumento potrebbe essere attribuito al prolungamento della stagione calda e piovosa, ovvero di maggiore trasmissione della malattia, nei Paesi al sud dell’equatore. Questa volta, però, l’epidemia ha riguardato Paesi come Barbados, Costa Rica, Guadalupa, Guatemala, Martinica e Messico, dove solitamente la trasmissione avviene nella seconda metà dell’anno.

L’aumento delle temperature, quindi, non solo ha aumentato la sua diffusione, ma potrebbe causare, insieme a eventi meteorologici estremi ed El Niño, un’estensione della stagione delle zanzare, incidendo negativamente sul numero dei contagi futuri. Le preoccupazioni riguardano anche la possibilità che alcuni Paesi possano non essere preparati ad affrontare l’aumento delle trasmissioni.

Tra le cause maggiori l’OPS ha individuato anche fattori sociali come la rapida crescita della popolazione e l’urbanizzazione non pianificata, e ricorda anche che “le cattive condizioni abitative e i servizi idrici e igienico-sanitari inadeguati creano siti di riproduzione delle zanzare attraverso oggetti di scarto che possono raccogliere l’acqua”.

L’OPS, sta lavorando insieme ai ministeri della Salute dei vari Paesi in due direzioni principali: il controllo delle zanzare e la prevenzione delle morti. Il rischio è quello di andare incontro alla peggiore epidemia di dengue della storia in America, come evidenziato anche dall’OPS.

Barbosa ha sottolineato l’importanza di “agire tempestivamente per prevenire e controllare la trasmissione della dengue ed evitare i decessi. Nonostante l’aumento record dei casi nel 2023, il tasso di mortalità dei casi di dengue nella regione è rimasto al di sotto dello 0,05%. Questo è molto incoraggiante, considerando i picchi di casi che abbiamo osservato da allora”.

Le misure preventive in Italia

In Italia sembra che per ora non ci sia da temere, “abbiamo la massima attenzione, però per il momento siamo tranquilli” ha dichiarato a fine marzo il ministro della Salute, Orazio Schillaci. Per questo motivo sono aumentati i controlli da parte del personale Usmaf-Sasn, gli Uffici di sanità marittima aerea e di frontiera, per ridurre al minimo il rischio di contagio in Italia. Sarà data particolare attenzione alle disinsettazioni di aeromobili e navi. Si è parlato anche della sperimentazione di un test rapido in aeroporto per chi parte dalle zone a rischio.

Parlando di dati, nel 2023 sono stati registrati 362 casi in Italia, di cui 82 autoctoni, mentre nel 2024, al 21 febbraio, 48 casi di importazione. C’è chi si preoccupa della sua diffusione, come l’infettivologo Matteo Bassetti, presidente della Società italiana di terapia antinfettiva e direttore della Clinica Malattie Infettive Ospedale San Martino di Genova, che sottolinea l’importanza di evitare l’emergere di focolai autoctoni.

Il vettore principale in Italia potrebbe essere la zanzara tigre, motivo per cui si sta agendo per debellarne il maggior numero possibile. È importante, però, anche limitare l’arrivo di persone infette per evitare che possano veicolare l’infezione alle zanzare e successivamente ad altri individui. Le zanzare, infatti, dopo aver punto una persona infetta, restano infettive per tutta la durata della loro vita, circa un mese. Il vaccino, invece, è disponibile in Italia già dal 2023 per chi intende viaggiare nei Paesi a rischio.

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Regno Unito, Portogallo, Spagna, Stati Uniti, Canada e pure Italia. Nelle ultime ore sono emersi oltre 50 casi di persone contagiate dal vaiolo delle scimmie. Le autorità sanitarie di questi Paesi non sanno ancora spiegarsi dove e come sia partito il contagio, né come il virus sia riuscito a diffondersi. Ma di che malattia si tratta? E quali sono i suoi sintomi?

Il vaiolo delle scimmie può teoricamente essere una brutta malattia. Provoca febbre, dolori muscolari, ingrossamento dei linfonodi e il “vaiolo”, ovvero vesciche dolorose e piene di liquido solite comparire su viso, mani e piedi dei pazienti infetti.

Esistono vari tipi di vaiolo delle scimmie. La versione attualmente riscontrata ha un tasso di mortalità inferiore all’1%, anche se esistono versioni molto più letali, capaci di uccidere fino al 10% delle persone colpite. Un caso stadanrd, fanno sapere gli esperti, si risolve senza grandi complicazioni nell’arco di un paio di settimane, al massimo un mese.

Il vaiolo delle scimmie

Dal punto di vista sanitario, il vaiolo delle scimmie (Monkeypox) è un’infezione provocata da un virus appartenente alla stessa famiglia del vaiolo, ma che largamente si differenzia dallo stesso vaiolo per una minore diffusività e gravità. Si trova per lo più tra primati e piccoli roditori, prevalentemente in Africa.

La trasmissione dall’animale all’uomo avviene attraverso saliva ed altri fluidi dell’animale oppure mediante il contatto diretto con l’animale infetto. Nell’uomo il vaiolo delle scimmie si presenta con febbre, cefalea, dolori muscolari, linfonodi gonfi, stanchezza e manifestazioni cutanee, quali pustole, vescivole e piccole croste. Si può trasmettere da uomo a uomo attraverso droplets, lesioni cutanee e contatto con fluidi corporei.

L’Istituto Superiore della Sanità (Iss) ha fatto sapere che è possibile che le persone che non sono state vaccinate contro il vaiolo – vaccinazione, ricordiamo, abolita in Italia nel 1981 – siano a maggior rischio di infezione per l’assenza di anticorpi che, per la similitudine del virus del vaiolo con il Monkeypox, possono essere efficaci a contrastare anche questa virosi.

Dall’animale all’uomo

Il vaiolo delle scimmie è una zoonosi silvestre, e cioè una malattia che riguarda gli animali selvatici che può passare all’uomo in seguito a infezioni accidentali. La malattia, come detto, spesso si esaurisce con sintomi che di solito si risolvono spontaneamente entro 14-21 giorni, non è molto contagiosa tra gli uomini e si trasmette attraverso l’esposizione alle goccioline esalate e dal contatto con lesioni cutanee infette o materiali contaminati.

I sintomi possono essere lievi o gravi e le lesioni possono essere molto pruriginose o dolorose. Il periodo di incubazione del vaiolo delle scimmie è generalmente compreso tra 6 e 13 giorni, ma può variare da 5 a 21 giorni. Il serbatoio dell’animale rimane sconosciuto, anche se è probabile che sia tra i roditori. Il contatto con animali vivi e morti attraverso la caccia e il consumo di selvaggina o carne di arbusti sono noti fattori di rischio.

Esistono due famiglie di virus del vaiolo delle scimmie: quella dell’Africa occidentale e quella del bacino del Congo (Africa centrale). Sebbene l’infezione da virus del vaiolo delle scimmie dell’Africa occidentale a volte porti a malattie gravi in alcuni individui, la malattia è solitamente autolimitante. Nel frattempo l’ISS ha costituito una task force composta da esperti del settore ed ha contattato le reti sentinella dei centri per le infezioni sessualmente trasmesse al fine di monitorare continuamente la situazione nazionale.

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Mentre tutti gli occhi del mondo sono puntati sulla pandemia di Sars-Cov2, c’è un’altra malattia che sta facendo danni altrettanto gravi un po’ in tutto il mondo, tanto sanitari che economici. Stiamo parlando della peste suina africana, una malattia emorragica innocua per gli esseri umani ma letale per i maiali. Un paio di anni fa, i funzionari cinesi spiegavano che la diffusione di un virus mortale era altamente trasmissibile e che rappresentava una grave minaccia per il miglioramento della stabilità economica della nazione e della prosperità della popolazione.

Dietro a un linguaggio molto burocratese si nascondeva in realtà un messaggio importantissimo, che all’epoca dei fatti ben poche nazioni riuscirono a cogliere al volo. La peste suina avrebbe presto creato un’apocalisse tra i maiali cinesi, si sarebbe espansa a macchia d’olio nel resto del pianeta e avrebbe, di riflesso, generato un terremoto economico legato all’aumento dei pezzi della carne suina. Al di là della Muraglia, il governo cinese ha subito rassicurato la comunità internazionale spiegando che arginare l’epidemia sarebbe stato un importante compito politico, nonché un ordine militare.

Il punto è che, nonostante gli sforzi di Pechino, la peste suina ha continuato a far danni, eclissata dall’emergenza coronavirus. Un altro aspetto da considerare è che i maiali forniscono una delle più importanti fonti di cibo e sostentamento a decine di milioni di agricoltori cinesi. E che l’effetto domino scatenato dall’allarme peste suina ha creato (e potrebbe ricreare) pericolosi terremoti dai risvolti socio-economici. 

L’ombra della peste suina africana

Secondo quanto riferito dall’Economist, in netto contrasto con la sua efficace battaglia contro il coronavirus, la Cina non sarebbe riuscita a sconfiggere la peste suina. E questo nonostante le continue rassicurazioni fornite dalle autorità alla comunità internazionale. “Sembra che la Cina non possa fare per i maiali quello che ha fatto per le persone”, ha spiegato al settimanale un anonimo dirigente di un’azienda cinese di suini.

Per capire l’importanza della questione, bisogna sottolineare che la Cina possiede uno dei più alti tassi di consumo di carne suina al mondo, e che il Paese ospita circa la metà degli stock di suini globali. Tuttavia, all’inizio del 2018, i maiali cinesi sono stati colpiti da una feroce epidemia di peste suina. Risultato: approvvigionamento carne suina devastato, oscillazioni selvagge nei prezzi della stessa carne di maiale e, soprattutto, decine (se non centinaia) di milioni di maiali morti.

I funzionari affermano che nel 2019 sono morti tra un quinto e un terzo dei suini presenti nel Paese, a causa di malattie o abbattimenti. Stando ai calcoli della Asian Development Bank, quell’anno l’industria cinese dovette fare i conti con danni compresi tra i 50 e i 120 miliardi di dollari. 

Gli ultimi sviluppi

A quanto pare l’ombra della peste suina africana continua a minacciare la Cina (e non solo). Tra il 2019 e il 2020, quando la pandemia di Covid-19 ha canalizzato su di se tutte le attenzioni, il governo cinese – sempre secondo fonti dell’Economist – avrebbe tenuto il pubblico in gran parte all’oscuro di quanto stava accadendo. A luglio i funzionari hanno dichiarato che ci sono stati 11 focolai della malattia dall’inizio del 2021, alcuni situati nell’estremo nord-est e altri nel sud-ovest del Paese.

I dirigenti di varie aziende di suini in Cina sostengono che la situazione sia “fuori controllo”, che le autorità segnalano solo una piccola parte delle infezioni e che il governo sarebbe dipingendo un quadro troppo roseo. Per quale motivo? Ammettere la portata del problema comporterebbe l’abbattimento di un elevato numero di suini.

Nel caso in cui ciò dovesse accadere, la Cina potrebbe fronteggiare interruzioni per anni nelle forniture di carne di maiale, mentre la carenza e gli alti prezzi della carne potrebbero far infuriare i cittadini. Solitamente, quando vengono segnalati casi di peste suina vicino alle loro fattorie, i proprietari spesso vendono i loro animali prima che mostrino i sintomi. Questo, tuttavia, aiuta il virus a diffondersi. Con ripercussioni in Cina e all’estero.

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“I pipistrelli sono i portatori di un gran numero di pericolosi virus”, al punto da essere definiti dagli esperti “animali ospiti”, cioè animali in cui “il virus vive per un lungo periodo di tempo, senza che però gli animali si ammalino”. Cosi aveva recentemente parlato a InsideOver di questi bizzarri mammiferi David Quammen, giornalista e scrittore, nonché autore del best seller “Spillover”. Dall’esplosione dell’emergenza sanitaria provocata dal Covid-19 in poi, i riflettori si sono accesi a pieno regime sui pipistrelli. Il motivo è presto detto. Anche se non ci sono prove certe, è molto probabile che il Sars-CoV-2, lo stesso virus che ha messo in ginocchio il mondo intero e ucciso milioni di uomini, derivi proprio da loro.

D’altronde, i pipistrelli sono considerati veri e propri serbatoi di virus a causa di un sistema immunitario del tutto particolare; lo stesso che potrebbe pure offrire agli scienziati spunti di ricerca interessanti per difendersi dai virus del futuro. I pipistrelli sono tuttavia stati etichettati dall’opinione pubblica come una delle cause principali della diffusione di virus più o meno mortali nell’uomo. Eppure, ha sottolineato lo stesso Quammen sul New York Times, talvolta può anche accadere che siano gli esseri umani a “passare” malattie agli animali. È il caso, ad esempio, della cosiddetta sindrome del naso bianco, che da ormai 14 anni sta decimando i pipistrelli del Nordamerica. Il problema, oggi, non si è affatto acuito. Anzi. Con il passare del tempo è peggiorato.

La sindrome del naso bianco

È stata rinominata sindrome del nasco bianco, e non è provocata da un virus, quanto piuttosto da un fungo patogeno. Quest’ultimo pare sia arrivato dall’Europa, in particolare da vettori umani. Si tratta di una malattia altamente contagiosa che uccide i pipistrelli. Detto altrimenti, a differenza di quanto accaduto con il Sars-CoV-2, in tal caso sono gli esseri umani ad aver trasmesso una malattia ai pipistrelli. La strana malattia è comparsa per la prima volta nel 2006, o almeno è quello l’anno in cui gli esperti si sono resi conto che qualcosa non andava.

In una caverna situata ad Albany, nello stato di New York, numerosi pipistrelli in letargo avevano il muso coperto di micelio, un intreccio di filamenti bianchi che ricorda vagamente la brina che si forma sulla barba degli sciatori. Un anno più tardi, in un’altra grotta non distante da quella di Albany, un gruppo di biologi ha scoperto migliaia di pipistrelli senza vita. Tutti con il muso coperto di micelio. La sindrome del naso bianco si è presto diffusa in altri stati americani, riducendo drasticamente la popolazione di pipistrelli (per alcune specie una riduzione fino al 90%).Gli “orecchioni del Nord”, una delle specie più colpite, è ad esempio sparita nell’arco di pochi anni dalla comparsa della malattia.

Il mistero del fungo killer

Il fungo killer prospera in ambienti freddi e attacca gli animaletti notturni quando sono in letargo, e quindi quando il loro sistema immunitario è meno vigile. La malattia provoca irritazione, al punto da svegliare i pipistrelli in pieno inverno. A quel punto, senza insetti di cui cibarsi, i poveri pipistrelli si ritrovano costretti a volare a vuoto fino alla morte. Non sappiamo chi, quando e come ha infettato per la prima volta i pipistrelli americani. Tutto – questa è una delle ipotesi sul tavolo – potrebbe essere partito da alcune spore del fungo killer rimaste attaccate sopra la scarpa di un qualche turista europeo. E da lì aver provocato una strage silenziosa.

La narrazione di Quammen è importante per almeno due motivi. Il primo: non sono soltanto gli animali a trasmettere malattie mortali agli uomini. Talvolta può accadere anche il contrario. Il secondo: in entrambe le situazioni descritte, sono sempre gli esseri umani a recare problemi agli animali, quando invadendo il loro habitat e quando cacciandoli. Imparare a riconoscere – e rispettare – i limiti imposti dalla natura potrebbe essere un buon punto di partenza per scongiurare l’esplosione di nuove epidemie.

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“Dobbiamo prepararci per qualcosa che in futuro potrebbe essere molto di più dell’attuale pandemia”. Il messaggio dell’Oms, uscito dalla bocca di Michael Ryan, capo del comparto emergenze dell’agenzia con sede a Ginevra, risuona come un monito sinistro. Neanche il tempo di godere per l’arrivo dei famigerati vaccini anti Covid-19, che all’orizzonte si stagliano imprecisate ombre, pronte a travolgere l’inerme umanità con un’onda d’urto – pare – peggiore di quella generata dal Sars-CoV-2. È una previsione, un consiglio, un’ipotesi – chiamatela un po’ come volete – ma contiene il rischio contro il quale gli esseri umani dovranno combattere nell’imminente futuro: quello della venuta di nuovi virus. Potenzialmente molto contagiosi e più letali del Sars-CoV-2.

Il passato insegna e la storia – come suggerivano già i latini – dovrebbe essere una maestra di vita. Prima del nuovo coronavirus, erano emerse altre epidemie, seppur localizzate in regioni più o meno delimitate: la Sars, la Mers, l’influenza aviaria e via dicendo. Molti di questi virus erano più pericolosi del Sars-CoV-2, avevano un tasso di letalità maggiore (i morti complessivi in rapporto al numero di malati rilevati) ma non hanno avuto lo stesso impatto sul mondo. Al netto di tutte le differenze del caso, prodromi del genere avrebbero dovuto farci capire che, prima o poi, avremmo dovuto fare i conti con una malattia come il Covid-19.

Lo aveva intuito prima di molti altri lo scrittore David Quammen che, nel suo libro Spillover, pubblicato in Italia da Adelphi, aveva analizzato la possibilità che un nuovo virus (ipotesi rinominata “The Next Big One”) potesse sconvolgere l’assetto mondiale. Insomma, appare evidente come i vari governi debbano iniziare a investire ingenti risorse nella scienza, così da prevenire in tempo le prossime emergenze sanitarie.

Gli scherzi della natura

Nel corso di un’intervista rilasciata a Nature, il virologo statunitense Peter Daszak ha parlato in maniera approfondita del Covid-19, facendo capire che cosa potrebbe accadere da qui ai prossimi anni. L’immagine da lui evocata fa letteralmente tremare i polsi: “Stimiamo che ogni giorno qualcuno in Cina o nel sud-est asiatico venga infettato da un nuovo coronavirus di un pipistrello. In questo momento, qualcuno sta camminando e potrebbe sviluppare i primi segni di tosse dal prossimo Covid”.

Daszak, presidente di EcoHealth Alliance, un’organizzazione non governativa senza scopo di lucro che sostiene vari programmi sulla salute globale con sede a New York City, ha le idee chiare. Innanzitutto il Sars-CoV-2 non può essere uscito da un laboratorio (nello specifico dal famigerato laboratorio di Wuhan). Certo è che, se davvero quel virus fosse fuoriuscito per errore da una struttura di ricerca, ci troveremmo in una situazione più rassicurante rispetto all’ipotesi di un’origine naturale.

A detta del virologo, il motivo è semplice: qualora il virus fosse stato generato in laboratorio, non dovremmo convivere con un pericolo incombente. In quel caso, basterebbe, infatti, mettere sotto controllo i lavoratori del laboratorio incriminato per ottenere tutte le informazioni sulla minaccia e sviluppare così cure e vaccini. Spiegazione plausibile, ma che, secondo alcuni, colliderebbe con il passato del signor Daszak il quale, per oltre 15 anni, ha collaborato proprio con l’Istituto di virologia di Wuhan.

Le aree a rischio

Archiviando il discorso laboratorio, prendiamo per buona la prima affermazione di Daszak, quella relativa ai nuovi coronavirus del sud-est asiatico e della Cina. Altra evidenza: le zoonosi partono spesso dai pipistrelli. Il fatto è che nel continente asiatico è presente una variegata diffusione di pipistrelli, veri e propri serbatoi di (corona)virus. Altro problema: questi animali sono sempre più spesso costretti a condividere i propri habitat naturali con gli esseri umani. Con il risultato che le occasioni di contatto si moltiplicano, così come le chance affinché un agente patogeno possa effettuare il salto di specie e scatenare una pandemia.

Prendiamo la città di Wuhan. A causa della sua conformazione, e per alcuni aspetti caratteristici, la megalopoli dello Hubei ospita tutti gli ingredienti per “un’epidemia perfetta”. È il pensiero, questo, di Michael Osterholm, direttore del Center for Infectious Disease Research and Policy dell’Università del Minnesota. Il signor Osterholm ha spiegato al Wall Street Journal che il primo epicentro noto del Covid è “una città densamente popolata, con numerosi mercati di animali vivi dove si mescolano persone, maiali, pipistrelli o altri mammiferi potenzialmente infetti”.

Dal clima agli allevamenti intensivi

Nel sud-est asiatico il clima, con estati calde e afose, inverni miti e tanta umidità, crea la cornice ideale per una delle più pericolose bombe ad orologeria esistenti al mondo. Altri due fattori: l’assidua vicinanza tra animali da allevamento e animali selvatici e la presenza di uccelli migratori provenienti da tutto il mondo. Questi ultimi – spesso assieme ai pipistrelli, come detto serbatoi di virus per eccellenza – provengono letteralmente da ogni continente; entrano in contatto con gli allevamenti intensivi; si creano occasioni per la zoonosi e il gioco – si fa per dire – è fatto.

Interessante, inoltre, citare lo studio intitolato “Lessons from Emergence of A/Goose/Guangdong/1996-Like H5N1 Highly Pathogenic Avian Influenza Viruses and Recent Influenza Surveillance Efforts in Southern China”. Gli autori del paper accendono i riflettori sulla Cina meridionale: “Almeno due delle tre pandemie del secolo scorso, comprese le pandemie influenzali del 1957 e del 1968, provengono da quest’area. Nel 1996 A / goose / Guangdong / 1/1996 (H5N1), il precursore dei virus dell’influenza aviaria H5N1 altamente patogeni attualmente in circolazione (HPAIV)  è stato identificato nelle oche allevate nella Cina meridionale. Questi HPAIV H5N1 sono stati diffusi in Asia, Europa e Africa e rappresentano una minaccia continua per la salute umana e animale”.

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