Basta dare un’occhiata ai numeri per capire perché SpaceX continui a essere la regina indiscussa delle orbite. La creatura di Elon Musk domina letteralmente il settore aerospaziale del lancio dei razzi, controlla circa il 70% di questo particolare mercato mondiale e, nel 2025, ha rappresentato l’82% dei 4.517 satelliti sparati in orbita a livello globale. L’intera Cina, tanto per fare un confronto, si è classificata al secondo posto con un modestissimo 8% (l’Europa occupa il terzo gradino del podio con il 3%).

Qual è la posta in palio finale? Fornire servizi di comunicazione ad alta velocità trasmettendo onde radio verso la Terra. Ecco, Pechino intende ridurre il gap con SpaceX e ha dimostrato di voler far sul serio in occasione dell’ultimo Mobile World Congress Shanghai, la più grande fiera asiatica delle telecomunicazioni. L’evento ha per la prima volta in assoluto dedicato un’area alle comunicazioni satellitari con una trentina di aziende a esporre i loro prodotti. Tra queste potrebbe (o potrebbero) esserci i nuovi rivali cinesi spaziali di Musk. Il Dragone sta del resto lavorando duramente per potenziare il suo settore delle comunicazioni satellitari scommettendo su startup private sostenute da grandi aziende nazionali.

Un esempio? La casa automobilistica Geely Holding ha dichiarato di voler piazzare 5.700 satelliti in orbita attraverso la sua sussidiaria Geespace. La strada è ancora lunga. La sfida è complessa ma non impossibile.

La corsa cinese a SpaceX

Secondo quanto riportato dal quotidiano Beijing News, dal 2023 in poi oltre 60 tra aziende e organizzazioni cinesi hanno presentato domanda all’Unione Internazionale delle Telecomunicazioni, un’agenzia specializzata delle Nazioni Unite, per assicurarsi slot di lancio per oltre 240.000 satelliti.

Citiamo la Shanghai Yuanxin Satellite Technology, controllata dal governo municipale di Shanghai, che ha riferito di aver fin qui lanciato 200 satelliti per le comunicazioni con la previsione di raddoppiare le unità entro il 2027 (per fornire servizi di comunicazione ad alta velocità servono più di 300 satelliti attivi). Le sue attività rientrano nelle ambizioni delineate dal governo centrale cinese, che nel 2014 ha deciso di dare impulso al settore attirando ingenti capitali privati.

La citata Geespace di Geely è soltanto la punta dell’iceberg. Nel momento in cui scriviamo possiede una sessantina di satelliti in orbita terrestre bassa e fornisce servizi di comunicazione alle pattuglie marittime governative. Le sue intenzioni? Arrivare a 70 satelliti entro la fine dell’anno corrente e a 5.700 in un futuro non troppo lontano.

Guai a sottovalutare Geespace, che, in attesa di estendere i propri servizi alle case automobilistiche (a partire da Geely), può sfornare 500 satelliti all’anno ed è anche in grado di produrre internamente componenti chiave come i semiconduttori.

I nuovi rivali da tenere in considerazione

Abbiamo parlato di Geespace e Shanghai Yuanxin Satellite Technology. Nella lista dei player spaziali più strategici del Dragone vale la pena includere anche Tongyu Communication, che fornisce antenne per satelliti per telecomunicazioni, e Starway, che realizza invece apparecchiature per la ricezione di segnali da satelliti per telecomunicazioni e la loro distribuzione a smartphone e Pc.

Non manca chi è pronto a tuffarsi in Borsa. Beijing MinoSpace Technology, che ha una capacità produttiva annua di 150 satelliti, di cui circa 30 già in orbita, ha presentato domanda di quotazione sul mercato Star di Shanghai, e cioè quello dedicato alle società scientifiche e tecnologiche. La previsione coincide con una raccolta di 5 miliardi di yuan (737 milioni di dollari) tramite offerta pubblica iniziale (IPO): tutti fondi che saranno utilizzati per costruire una rete di satelliti per l’osservazione (e per altri scopi).

Sulla stessa lunghezza d’onda Adaspace Technology, che punta però alla quotazione in Borsa a Hong Kong. Questa azienda, che ha da poco stretto una partnership con il colosso cinese di internet Tencent Holdings, sviluppa reti satellitari di data center basate sull’intelligenza artificiale e prevede di lanciare 100 satelliti del genere entro il 2028, per poi arrivare a quota 2.800.

Al netto delle ultime novità, tra i pretendenti del Dragone più accreditati per sfidare SpaceX troviamo SpaceSail, un’azienda sostenuta dal governo municipale di Shanghai e dall’Accademia cinese delle Scienze, e creata da Shanghai Spacecom Satellite Technology (ne abbiamo parlato qui); controlla solo poche centinaia di satelliti in orbita terrestre bassa – rispetto agli oltre 10.000 di Starlink – ma sostiene di averne ora un numero sufficiente per avviare la sua prima applicazione commerciale.

Restano in ogni caso due ostacoli generalizzati che frenano la rincorsa di Pechino a SpaceX. Il primo: oltre la Muraglia il costo per il trasporto di merci in orbita terrestre bassa è da tre a sette volte superiore a quello sfruttato da Musk negli Usa. Il secondo: diverse aziende spiegano che la loro capacità di lancio di razzi è ancora insufficiente per sognare in grande.

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Non è ufficialmente una rincorsa a SpaceX, il gioiello di Elon Musk e punto di riferimento per qualunque azienda o start up desiderosa di affermarsi nel settore aerospaziale. Il dinamismo che sta scuotendo i player cinesi è comunque un segnale del fatto che Pechino sta per esaudire uno dei grandi sogni di Xi Jinping: quello di trasformare la Cina in una “potenza spaziale“.

Il Dragone ne ha fatta di strada nell’ultimo decennio. Al netto dei centinaia di satelliti lanciati e delle missioni effettuate, raccontate fin nei minimi particolari dai media nazionali, il gigante asiatico ha inviato un rover su Marte e costruito una delle due stazioni spaziali operative in orbita attorno alla Terra.

Adesso, accanto agli innumerevoli progetti statali, potrebbe presto arrivare il momento dell’industria spaziale privata. E non solo perché le aziende cinesi sono vicine a recuperare con successo il primo stadio di un razzo, un passo fondamentale per ridurre i costi di lancio. Ma anche per altri tre motivi: nel breve periodo saranno completate ulteriori rampe di lancio (private) e le fabbriche di satelliti aumenteranno la produzione, mentre un nuovo dipartimento governativo incanalerà maggiori risorse statali nel settore.

Obiettivi spaziali

Come ha spiegato l’Economist, al momento nessuna delle 600 aziende aerospaziali cinesi svetta come SpaceX negli Stati Uniti. Sono però spuntati come funghi diversi imprenditori che potrebbero imitare Musk. Tra i più rilevanti vale la pena citare l’ex finanziere Zhang Changwu e l’ingegnere Kang Yonglai, che hanno rispettivamente fondato LandSpace e Space Pioneer, due interessantissime società di lancio, e cioè specializzate in lanci di razzi commerciali.

Per capire la loro importanza basta sapere che nel corso del 2025 la Cina ha effettuato quasi 100 lanci orbitali, ma che le sue aziende private ne hanno effettuati solo 16. Per fare un confronto, gli Usa ne ha effettuati 180, oltre 160 dei quali gestiti da SpaceX.

Il gap tra le due potenze potrebbe però ridursi molto presto, dato che l’industria spaziale commerciale del Dragone condivide i vantaggi di altri settori hi-tech cinesi: numerosi ingegneri, imprenditori ambiziosi e un governo che la considera una necessità strategica.

Al momento, tuttavia, l’ambizione di Xi è limitata da un aspetto non da poco: quasi tutti i lanci cinesi si affidano ancora alla serie di razzi “Long March” costruiti dalla China Aerospace Science and Technology Corporation (Casc), un’azienda statale che come tale è avversa al rischio e soggetta ai diktat governativi.

Un’ascesa silenziosa

A causa del Long March, un cliente dovrebbe pagare circa 60.000 yuan (8.600 dollari) per trasportare un chilogrammo di carico da uno spazioporto cinese all’orbita terrestre bassa (Leo), più facile da raggiungere rispetto alle orbite più alte e un buon punto di lancio per i satelliti commerciali.

Il Falcon 9, il razzo standard di SpaceX, può invece fare altrettanto per circa un terzo del prezzo. Non solo: il suo booster può essere recuperato dopo l’uso, in attesa dell’avvento di Starship, che potrebbe portare in orbita molti più satelliti, o molto più grandi, a ogni lancio.

La Cina ha preso appunti ed è pronta a proporre qualcosa di proprio. Anzi, lo ha già fatto. Nei mesi scorsi Casc e LandSpace hanno effettuato lanci di prova di razzi riutilizzabili con Long March 12A e Zhuque-3. In entrambi i casi, lo stadio di lancio riutilizzabile è esploso prima di essere recuperato, ma il secondo stadio non riutilizzabile ha comunque raggiunto l’orbita con successo. Nel 2026 Space Pioneer dovrebbe poi testare il suo veicolo riutilizzabile Tianlong-3.

Per Pechino è fondamentale portare satelliti in orbita, così da fornire una copertura globale di Internet via satellite. A dicembre, il costruttore europeo di aerei Airbus ha firmato un accordo con la cinese Thousand Sails per la fornitura di Internet durante i voli. Geely, un colosso automobilistico del Dragone, sta lanciando una costellazione di diverse decine di satelliti per aiutare le sue auto a navigare. Intanto Huawei e Xiaomi hanno iniziato a includere funzioni di chiamata satellitare nei loro smartphone. Qualcosa, oltre la Muraglia, inizia a muoversi…

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Starlink e SpaceX hanno già vinto la “nuova corsa allo spazio”? Se lo è chiesto il Financial Times commentando gli scenari tecnologici e industriali in via di sviluppo nel settore, principalmente riguardo all’internet via satellite di cui l’azienda di Elon Musk, che nel 2025 ha finora compiuto ben 42 lanci di satelliti per la trasmissione di Internet tramite vettori a orbita bassa terrestre (Leo) portando a 6.676, dati del 21 maggio, le unità in operazione. Ma alcune statistiche alzano questo numero fino a quota 7.300

Starlink, che trasmette Internet via satellite evitando le orbite geostazionarie lontane dalla Terra, da sola opera più di metà dei circa 12mila satelliti in orbita attorno al nostro pianeta e mira ad arrivare a quota 36mila. “Dal 2019, Musk ha lanciato oltre 8.417 satelliti, il 39% di tutti quelli lanciati dopo lo Sputnik, il primo satellite artificiale ad essere lanciato in orbita”, nota il Ft, e questo ha creato un indubbio vantaggio strategico a SpaceX, che opera il sistema Starlink. E quello che il quotidiano della City di Londra sottolinea è che sarà dura, per molti avversari, colmare il gap.

SpaceX e Starlink sono sfidate da Kuiper, la costellazione promossa dal patron di Amazon, Jeff Bezos, che si è lanciato contro il rivale Musk in un duello per l’Internet via satellite che ha l’indubbio vantaggio di stimolare la competitività della tecnologia statunitense. Ad oggi SpaceX e Musk posseggono un vantaggio di sistema legato, principalmente, al fatto che l’azienda di Starbase (già Boca Chica), Texas, ha una profonda integrazione tra attività interne.

SpaceX può garantire, segnala il Ft, “lanci Falcon 9 frequenti e a basso costo; uno stabilimento produttivo che produce più di otto satelliti al giorno, secondo la società di consulenza Quilty Space; una rapida cultura dell’innovazione; e ingenti finanziamenti da parte del suo proprietario miliardario”, in un contesto in cui “Amazon dovrà investire tra i 16 e i 20 miliardi di dollari per costruire Kuiper” e, dovendo le aziende sostituire ogni 5-7 anni ogni satellite SpaceX vanta un primato legato al fatto che ormai la sua attività non è solo strutturata ma anche scalabile sul fronte del business e dei ricavi. Ad oggi, tutti gli avversari attuali e potenziali di Musk devono dimostrare di saper garantire un’analoga proiezione. Vale per Kuiper, vale per l’europea Eutelsat, vale per le sfidanti cinesi. Tanti sono i concorrenti. Ma il re dello spazio resta ancora Musk. E chi vorrà sottrargli la corona o quantomeno renderla contendibile dovrà saper fare non solo innovazione ma anche business grazie allo spazio. E sarà questo il vero banco di prova.

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Nel grande teatro della competizione tecnologica, dove i titani del nostro tempo si sfidano a colpi di miliardi e visioni futuristiche, si apre un nuovo atto: Jeff Bezos, il fondatore di Amazon, lancia il suo guanto di sfida a Elon Musk con Project Kuiper, una costellazione di satelliti destinata a portare internet ad alta velocità in ogni angolo del pianeta. Una mossa che non è solo business, ma una battaglia per il controllo di un’infrastruttura cruciale del XXI secolo: la connettività globale. E, come sempre quando si parla di questi due colossi, il duello assume contorni epici, quasi mitologici.

Project Kuiper, annunciato da Amazon nel 2019, è un progetto ambizioso: oltre 3.200 satelliti in orbita terrestre bassa (LEO, Low Earth Orbit) per offrire banda larga a prezzi competitivi, con un occhio di riguardo alle aree remote e scarsamente servite. Un investimento da oltre 10 miliardi di dollari, che Bezos ha deciso di sostenere con la forza del suo impero commerciale e della sua compagnia spaziale, Blue Origin. L’obiettivo? Non solo competere con Starlink, la rete di SpaceX che già conta oltre 8.000 satelliti in orbita e più di cinque milioni di clienti in 125 paesi, ma anche ritagliarsi un ruolo strategico in un mercato che, secondo gli analisti, potrebbe crescere esponenzialmente nei prossimi anni.

La competizione, però, non è solo una questione di numeri. Starlink ha un vantaggio temporale non indifferente: mentre Musk lanciava i primi satelliti nel 2019, Amazon otteneva i permessi dalla FCC (Federal Communications Commission) e affrontava ritardi nella produzione e nei lanci. Il primo gruppo significativo di satelliti Kuiper, 27 in totale, è stato messo in orbita solo di recente, a bordo di un razzo Atlas V della United Launch Alliance (ULA), segnando l’inizio di una corsa contro il tempo. La FCC, infatti, impone ad Amazon di schierare almeno la metà della sua costellazione – 1.618 satelliti – entro luglio 2026, un ritmo che richiederebbe quasi 95 lanci al mese. Un’impresa titanica, resa ancora più complessa dalle difficoltà produttive: finora, secondo fonti interne, Amazon avrebbe completato solo poche decine di satelliti.

Eppure, Bezos non sembra intimorito. In un’intervista a Reuters, ha espresso fiducia nella capacità di Kuiper di trovare il suo spazio, sottolineando l’“insaziabile domanda” di connettività. “C’è posto per molti vincitori,” ha detto, prevedendo successo sia per Starlink che per Kuiper. Una dichiarazione che sa di diplomazia, ma che nasconde una verità: il mercato della banda larga via satellite non è solo una questione di consumatori privati. Governi, militari, intelligence: tutti guardano con interesse a queste reti, che possono garantire comunicazioni sicure in scenari di crisi, guerre o disastri naturali. Non a caso, Starlink è già operativo in zone di conflitto come l’Ucraina e ha fornito connettività in aree colpite da catastrofi, come il Marocco dopo il terremoto del 2023.

Ma cosa rende Kuiper diverso? Amazon punta sulla sua esperienza nel settore consumer e sull’infrastruttura di Amazon Web Services (AWS), il gigante del cloud computing, per offrire un servizio integrato e scalabile. I terminali Kuiper, presentati nel 2023, sono un esempio: un’antenna grande quanto un vinile per velocità fino a 400 Mbps e un modello più piccolo, simile a un Kindle, per connessioni più leggere, entrambi sotto i 400 dollari. Un’offerta pensata per essere accessibile, in diretta competizione con i terminali Starlink, come il modello Mini. Inoltre, Amazon ha siglato accordi per 83 lanci con ULA, Arianespace, Blue Origin e, ironia della sorte, persino SpaceX, dimostrando una pragmatismo che va oltre le rivalità personali.

Tuttavia, il cammino di Kuiper è irto di ostacoli. Oltre alle difficoltà produttive, c’è la questione dell’affollamento orbitale. Con Starlink, Kuiper, OneWeb e la costellazione cinese Guowang, lo spazio a bassa quota rischia di diventare una giungla di satelliti, aumentando il pericolo di collisioni e interferenze con le osservazioni astronomiche. Gli esperti avvertono: senza una regolamentazione più stringente, il caos è dietro l’angolo. E poi c’è la politica. Musk, con i suoi legami con il governo statunitense e il suo ruolo nel DOGE (un comitato per la riduzione della spesa federale), potrebbe esercitare un’influenza che complichi la vita ad Amazon, soprattutto se quest’ultima dovesse richiedere un’estensione dei termini FCC.

In questo scontro tra titani, emerge una domanda più grande: chi controllerà l’internet del futuro? Musk, con la sua visione di una rete globale che supporti anche le sue ambizioni marziane, o Bezos, con la sua macchina commerciale pronta a integrare la connettività nello sterminato ecosistema Amazon? Una cosa è certa: la guerra dei cieli è appena cominciata, e il suo esito non riguarderà solo i due miliardari, ma il modo in cui miliardi di persone accederanno al mondo digitale. Come in ogni grande saga, il vero vincitore potrebbe non essere chi arriva primo, ma chi riesce a costruire un sistema che duri. E in questo, Bezos e Musk, ciascuno a suo modo, hanno già dimostrato di saper vedere oltre l’orizzonte.

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La guerra dei dazi degli Stati Uniti contro la Cina rischia di danneggiare profondamente il business di Elon Musk, al tempo stesso magnate, funzionario pubblico (direttore del Dipartimento per l’efficienza governativa) e consigliere ascoltatissimo dal presidente Donald Trump. L’uomo più ricco del mondo vive da tempo una situazione estremamente delicata.

Il dilemma cinese di Musk

Da un lato, le sue aziende hanno aggiunto valore e capacità produttiva agli Usa, spinto l’innovazione in diversi settori (dall’auto elettrica allo spazio) e garantito a Washington non solo ricadute industriali virtuose ma anche veri e propri avanzamenti nella sicurezza nazionale, principalmente grazie a SpaceX, alle costellazioni satellitari Starlink e ai lanciatori Falcon che hanno ridato agli Usa l’accesso autonomo alle orbite.

Dall’altro, Musk ha mostrato una visione politica aperta all’idea dell’America First trumpiano e orientata a una graduale sostituzione dello Stato col ruolo dei privati, ma al contrario di molti tecno-oligarchi impegnati a diventare alfieri delle politiche dela destra conservatrice e populista, da Alex Karp a Peter Thiel, non ha mai focalizzato la sua attenzione sull’idea di costruire una “dottrina della sicurezza nazionale” applicata all’economia. Se Karp può dire che la sua Palantir lavora per la sicurezza dell’Occidente, Musk non ha mai rinunciato a fare affari con Paesi rivali degli Usa, Cina in testa. E negli ultimi tempi è legittimamente preoccupato per le fortune delle sue imprese.

Tesla, già di per sé, vive una fase difficile proprio a causa della Cina per la concorrenza serrata di attori come Byd che ne stanno erodendo i margini e i vantaggi competitivi. Ma Musk viene messo sotto pressione anche per il fatto che il nuovo clima di rivalità di sistema danneggia gli affari di SpaceX, vero gioiello della corona dell’uomo più ricco del mondo, che nonostante il primato della sicurezza sull’economia oggi sempre più diffuso nelle logiche industriali e produttive continua ad avere un legame sistemico con la Cina.

Il giornalista d’inchiesta Lee Fang ha fatto notare nella sua newsletter che le autorità commerciali statunitensi hanno registrato oltre 3mila spedizioni destinate a SpaceX lo scorso anno, aggiungedo che l’azienda di Musk “dipende fortemente dalle fabbriche gestite da aziende di Taiwan nella Cina continentale, tra cui quelle di ESON Precision Engineering, Lite-On e HonHai Precision Industry”.

Capitali cinesi in SpaceX? L’inchiesta di ProPublica

Inoltre l’organizzazione giornalistica ProPublica, citando dei documenti giudiziari inediti, ha nella giornata dello scorso 26 marzo rivelato che SpaceX “consentirebbe agli investitori cinesi di acquistare quote della società, a condizione che i fondi vengano instradati attraverso le Isole Cayman o altri centri segreti offshore”. L’azienda di Musk non è, al contrario di Tesla, quotata in Borsa e la stabilità del suo valore, in costante ascesa e protetto dalle fluttuazioni di mercato, è perno del patrimonio di Musk, che ne possiede il 42% delle azioni per un valore oggi pari a 150 miliardi di dollari secondo i calcoli di Forbes.

ProPublica ha posto in evidenza il fatto che, da appaltatore della Difesa e della Nasa, SpaceX si troverebbe in una condizione politicamente complessa qualora venisse dimostrato che fondi cinesi sono entrati, indirettamente, nel suo capitale chiuso agli investitori senza autorizzazione all’ingresso di nuovi soci in un’azienda che non è una public company. Per l’organizzazione questo va letto in parallelo al fatto che “il governo statunitense accusa la Cina di adottare una strategia sistematica volta a utilizzare anche investimenti di minoranza per assicurarsi un potere di influenza sulle aziende di settori sensibili, nonché per ottenere un accesso privilegiato alle informazioni sulle tecnologie all’avanguardia”.

Musk, il cortocircuito del magnate libertario

Musk, da magnate libertario, pone le logiche del mercato e dell’interesse aziendale di fronte a ogni altra priorità. In assenza di un divieto esplicito, si muove per massimizzare l’interesse delle sue aziende, e questo crea un’asimmetria in una fase in cui il potere politico mostra il ritorno in campo della sua supremazia in materia di affari e commercio.

Non a caso Musk si è scontrato col consigliere di Trump per il commercio, Peter Navarro, sui dazi e nel suo intervento da remoto al congresso della Lega di Matteo Salvini ha chiesto, nella giornata di sabato, l’azzeramento dei dazi contro l’Unione Europea in caso di discussione di un accordo di libero scambio. Un modo per parlare a nuora perché suocera intenda e guardare agli affari dell’economia americana nel suo complesso, invitando a una riduzione delle tariffe lo stesso governo di cui è stretto consigliere.

Musk sa che di fronte a una competizione geoeconomica accelerata i suoi affari potrebbero chiedere una profonda ristrutturazione a livello di filiera, di organizzazione, di capitalizzazione e di localizzazione produttiva. Del resto, il suo business è considerato non neutrale dagli avversari degli Usa.

I rivali degli Usa puntano SpaceX

SpaceNews, citando il rapporto “Global Counterspace Capabilities: An Open Source Assessment” della Secure World Foundation nota in particolare il fatto che “Starlink è diventato un obiettivo primario per le nazioni avversarie dopo aver dimostrato la sua utilità militare in Ucraina in seguito all’invasione russa del 2022” e che per molte potenze “con la crescente dipendenza dalle risorse spaziali, la competizione per controllare o negare l’accesso allo spazio non potrà che intensificarsi, con gli operatori commerciali sempre più coinvolti nel fuoco incrociato delle tensioni geopolitiche”.

Musk è sotto assedio da più fronti e rischia, dunque, di essere assieme ai suoi business uno dei magnati più penalizzati da una competizione economica che esalta la politicizzazione del capitalismo contemporaneo. Un contrappasso tutt’altro che secondario per un oligarca che, sul fronte interno, politicizza ogni questione ma rischia di esser messo sotto scacco dalla sottovalutazione dei grandi affari globali.

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Lo scorso 23 gennaio un razzo cinese Long March-8 è decollato dalla provincia tropicale di Hainan per depositare 18 satelliti nell’orbita terrestre bassa. La Thousand Sails Constellation ha così raggiunto le 90 unità operative da quando, nell’agosto 2024, Qianfan, meglio nota come SpaceSail, un’azienda spaziale cinese sostenuta dal governo municipale di Shanghai e dall’Accademia cinese delle Scienze, ha lanciato il suo ambizioso progetto con l’obiettivo di fornire Internet a banda larga dallo spazio a livello globale.

Vi ricorda qualcosa? Esatto: la mission della costellazione Starlink di Elon Musk. Non a caso la Cina intende costruire una mega-costellazione formata da oltre 14.000 satelliti per competere direttamente con SpaceX. Toccherà a SpaceSail, la start-up creata da Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST), raggiungere e poi superare Musk. La roadmap prevede il lancio di altri 648 satelliti entro la fine del 2025 e 15.000 entro il 2030. Nel frattempo, per accelerare nell’impresa, sono in corso trattative con oltre 30 Paesi.

L’ascesa di SpaceSail

Con 7.000 satelliti in orbita, SpaceX è, al momento, irraggiungibile. SpaceSail, tuttavia, è convinta di poter superare la creatura di Musk sfruttando sia le enormi risorse statali cinesi che il supporto di numerosi Paesi in via di sviluppo e membri del gruppo Brics, tra cui Russia e India.

Per quanto riguarda il primo punto, sappiamo che SpaceSail può contare su freschissimi finanziamenti per 943 milioni di dollari, ottenuti da diversi investitori, tra cui Shanghai Alliance Investment (una divisione di venture capital del Governo municipale di Shanghai), Casstar (società di investimento legata all’Accademia cinese delle Scienze), Guosheng Capital, Hengxu Capital e altri.

Il primo satellite della mega-costellazione è stato assemblato nel dicembre 2023 da Shanghai Gesi Aerospace Technology (Genesat), fondata nel 2022 da SSST e dall’Innovation Academy for Microsatellites, parte della già citata Accademia delle Scienze. Curiosità: sembra che SSST sia l’erede cinese di un vecchio progetto sino-tedesco, la costellazione Kleo Connect, una joint venture tra Cina ed Europa poi naufragata tra dispute legali.

La sfida a SpaceX

SpaceSail è sostenuta dal governo di Shanghai. Per capirci, sarebbe come se il Comune di Milano – fatte le dovute proporzioni – decidesse di lanciare una start-up per sfidare SpaceX. Le intenzioni sono serissime: il progetto mira a creare un vero ecosistema spaziale commerciale, comprendente satelliti, veicoli di lancio, applicazioni correlate e infrastrutture.

Attenzione, però: la Thousand Sails Constellation non è l’unica costellazione cinese, e soprattutto è promossa a livello municipale. Esiste infatti anche il progetto nazionale Guowang (SatNet), gestito dal China Satellite Network Group, che prevede il lancio di 13.000 satelliti. E non è finita qui: persino Huawei ha annunciato l’intenzione di costruire una propria costellazione basata su collegamenti ottici.

Nel frattempo, SpaceSail può già vantare importanti partnership internazionali: un accordo con la società brasiliana di telecomunicazioni Telebras, la creazione di una sussidiaria in Kazakhstan e una collaborazione con l’azienda malese di comunicazioni satellitari Measat, per promuovere i servizi a banda larga satellitare in Malesia e, più in generale, in Asia.

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L’imprenditore africano di maggior successo al mondo fatica a vedere uno dei suoi prodotti di punta sfondare nel continente d’origine: Starlink, il provider di servizi di Internet via satellite di proprietà di SpaceX, uno dei gioielli della corona del magnate americano di origini sudafricane Elon Musk, si sta affermando a macchia di leopardo in Africa. Problemi di scala nella disponibilità dei servizi, fattori connessi alla concorrenza con le aziende di telecomunicazioni locali e ostacoli regolatori stanno rallentando la diffusione della connessione di rete portata dai satelliti a orbita bassa (Leo) con cui Musk intende ampliare il mercato dell’accesso a Internet anche a aree non raggiunte da importanti connessioni infrastrutturali.

Sudafrica e non solo, Starlink e la sfida in Africa

Come ha ricordato il portale Visual Capitalist in un’analisi dedicata a Starlink in Africa, la piattaforma di Musk è operativa in 15 Paesi del continente su oltre 50. A oggi, anche complici le manovre politiche ostili dell’uomo più ricco del mondo contro il Governo di Pretoria, paradossalmente Musk non è riuscito a far entrare il suo asset nel suo Paese d’origine, uno dei più ricchi del continente.

L’azienda di Musk si è ritirata dal confronto con l’Autorità indipendente per le comunicazioni del Sudafrica (Icasa) criticando, come ricorda Tech Point Africa, il fatto che il Paese più meridionale del continente chiede una partecipazione al 30% di un partner sudafricano nelle attività di aziende straniere operanti nelle telecomunicazioni. SpaceX ha visto questo come una barriera impropria al mercato, e probabilmente anche per questi screzi Musk ha alzato l’asticella delle critiche contro il presidente Cyril Ramaphosa, pressando il presidente Usa Donald Trump e l’amministrazione ad assecondarlo nel rilanciare la voce tendenziosa di una presunta “persecuzione” dei bianchi sudafricani a opera della maggioranza nera.

Oltre a questo, ci sono barriere di mercato legate alla scala della penetrazione di Starlink in Africa. Visual Capitalist ha messo a confronto il prezzo dei servizi erogati dall’azienda di Musk in dodici Paesi africani.

La concorrenza delle compagnie locali

In diversi mercati, gli Internet Services Provider (Isp) restano più competitivi rispetto agli abbonamenti mensili a Starlink, a cui va aggiunto il costo dell’hardware iniziale. In particolare, ad esempio, il Paese col Pil e la popolazione maggiore dell’Africa, la Nigeria, vede un servizio Starlink erogato mediamente a 48,47 dollari al mese, contro i 9,59 dollari delle compagnie tradizionali, un rapporto di cinque a uno che rende meno competitivo l’Internet di Musk. Starlink resta molto meno competitivo degli Isp tradizionali anche in Madagascar e Ruanda, dove costa quasi 29 dollari contro 18 e 10 al mese, e in Benin (47 contro 31). Paragonabili, con un leggero sovraprezzo Starlink, i servizi in Botswana e Zambia. Starlink è offerto a prezzi più competitivi, invece, in Paesi come Mozambico, Capo Verde, Kenya e Ghana.

Vediamo, dunque, un contesto di relativa difficoltà di penetrazione dell’Internet via satellite che riflette la necessità di inserire la digitalizzazione in un contesto economico capace di assorbirlo al meglio e, soprattutto, di veder crescere la domanda per servizi complementari alle tradizionali connessioni.

Non a caso Starlink sovraperforma in Ghana, economia ad alta velocità tra quelle in maggior espansione che sta puntando al ruolo di hub dei servizi dell’Ovest del continente, in un Paese ricco di compagnie straniere energetiche come il Mozambico e in due poli turistici importanti come Capo Verde e Kenya, dove l’investimento infrastrutturale è più avanzato.

I dubbi delle compagnie africane su Starlink

Le compagnie africane, inoltre, stanno lavorando per alzare le barriere all’entrata di Starlink, contestando soprattutto un atteggiamento ritenuto predatorio in termini di ricerca di quote di mercato: “”Abbiamo un’azienda straniera che arriva, fa il minimo indispensabile e poi prende quote di mercato da aziende che hanno investito molto nel continente e stanno dando lavoro a migliaia di persone”, ha dichiarato a Africa Business il Ceo della compagnia di tlc nigeriana basata a Lagos Space in Africa, Temidayo Oniosuno. In quest’ottica, la necessaria partnership tra l’operatore Leo più attivo al mondo e le compagnie di tlc locali si ridimensiona per l’ostilità che emerge verso Starlink.

Nota Africa Business che “all’inizio del 2024 il tasso di penetrazione di Internet in Africa era di circa il 43%, ben al di sotto della media globale del 66%. Paesi come il Sudan del Sud, il Burundi e la Repubblica Centrafricana hanno alcuni dei tassi di penetrazione più bassi, con cifre rispettivamente pari al 12,1%, all’11,3% e al 10,6%”, e questo rende necessaria una sinergia che Starlink può costruire solo mostrando il suo contributo effettivo allo sviluppo del continente. Vedere l’Africa solo come una mucca da mungere per la crescita demografica e la necessità di amplificare la copertura di rete può non essere la strategia più attraente per espandere il business di Starlink nel continente.

Musk sa che dovrà cercare partnership con Governi e operatori e non apparire come un “colonizzatore” tecnologico. Pena la caduta delle opportunità di business e il ridimensionamento della tecnologica occidentale nel continente dove prospera l’influenza di Russia e Cina. Da africano di nascita, dovrebbe sapere benissimo quanto ormai i Paesi della regione rifuggano tutto quello che possa anche solo lontanamente apparire come un’estrazione di valore senza sviluppo dal loro percorso di crescita.

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Guardando alla storia dell’esplorazione spaziale, si scopre che, nonostante l’enfasi sulle imprese scientifiche e civili, come la celebre corsa alla Luna, le motivazioni principali sono sempre state di natura militare e geopolitica. Dopo la Seconda Guerra Mondiale, lo spazio è diventato il nuovo campo di battaglia delle grandi potenze, uno strumento di dominio globale. In questo contesto, l’Europa ha cercato di costruirsi un ruolo autonomo con il programma Ariane, ma oggi sembra destinata a un inesorabile declino.

Non si può parlare di spazio senza riconoscere il ruolo degli Stati Uniti, che hanno costruito un’egemonia senza pari, consolidata da anni di strategia e innovazione tecnologica. La nascita del sistema GPS, ad esempio, ha garantito agli americani una capacità unica di proiettare potere ovunque nel mondo, senza dipendere dalle infrastrutture locali. Una conquista apparentemente innocua, ma che ha permesso agli Stati Uniti di intervenire militarmente con una precisione e un’efficacia ineguagliate.

La strategia Usa di Space Dominance

Gli attentati dell’11 settembre 2001 hanno segnato un ulteriore spartiacque. Da quel momento, la dottrina americana si è formalizzata in un obiettivo chiaro: impedire l’accesso allo spazio a chiunque potesse rappresentare una minaccia, inclusi Cina e Russia, senza dimenticare i “vassalli” europei. Questa politica, definita “Space Dominance”, ha spinto gli Stati Uniti a concentrare i loro sforzi sulle applicazioni militari, abbandonando in gran parte il mercato civile. Nel frattempo, l’Europa, apparentemente al sicuro nel suo ruolo di leader nei lanci commerciali, si è adagiata sugli allori, incapace di vedere le tempeste all’orizzonte.

Con l’avvento di SpaceX, però, lo scenario è cambiato radicalmente. Elon Musk, inizialmente considerato un outsider, ha rivoluzionato il settore, riducendo i costi dei lanci spaziali in modo drastico grazie alla tecnologia dei razzi riutilizzabili. Mentre l’industria europea si concentrava su Ariane V, un razzo eccessivamente costoso e sovradimensionato rispetto al mercato, SpaceX costruiva un modello di business basato su efficienza e innovazione. Ariane V, nonostante fosse tecnicamente affidabile, si è rivelato un fallimento commerciale, incapace di competere con i costi molto più bassi di SpaceX.

L’introduzione di Ariane VI avrebbe dovuto rappresentare una rinascita per l’industria spaziale europea, ma i ritardi e i costi crescenti ne hanno compromesso il lancio. Previsto per il 2025, Ariane VI sembra già obsoleto, incapace di competere con i razzi riutilizzabili di SpaceX sia in termini di prezzo che di frequenza dei lanci. L’Europa, con un massimo di 11 lanci all’anno, è ormai fuori dai giochi rispetto agli oltre 180 lanci previsti da SpaceX per il 2025.

Musk pigliatutto

Il declino europeo non si limita ai lanciatori. Anche l’industria dei satelliti, un tempo fiore all’occhiello del continente, è in crisi. Con l’ascesa di costellazioni come Starlink, l’Europa si trova a dover competere con un modello che combina economia di scala e innovazione tecnologica. Elon Musk, con i suoi oltre 7.000 satelliti già in orbita, possiede oggi più satelliti operativi di qualsiasi altra nazione o consorzio al mondo. In risposta, l’Europa ha lanciato il progetto IRIS², che prevede una costellazione di appena 300 satelliti. Un numero irrisorio se confrontato con le migliaia di unità programmate dagli Stati Uniti e dalla Cina.

Le conseguenze sono già visibili. Airbus Defense & Space e Thales Alenia Space, i due principali attori europei nel settore satellitare, stanno affrontando perdite significative e massicci licenziamenti. Il deficit di Airbus, pari a 1,6 miliardi di euro nel 2024, è un segnale inequivocabile della crisi. Eppure, la risposta europea è sempre la stessa: fusioni, razionalizzazioni, tagli. Una strategia che non affronta il problema alla radice, ovvero la mancanza di visione e innovazione.

Nel frattempo, altre potenze si preparano a sfidare il dominio americano. La Cina, con piani per costellazioni di decine di migliaia di satelliti, e la Russia, sebbene più cauta, stanno costruendo infrastrutture per competere nello spazio. Anche l’Africa, con un budget spaziale complessivo di 10 miliardi di dollari nel 2024, si sta preparando a entrare in gioco, mentre il Medio Oriente, a eccezione dell’Iran, resta ancorato a politiche subordinate agli Stati Uniti.

Irrilevanti in un settore strategico

Questa stagnazione europea riflette un problema più profondo: un sistema burocratico e centralizzato che ricorda, per certi versi, le inefficienze dell’ex Unione Sovietica. Mentre gli Stati Uniti e la Cina lasciano spazio all’iniziativa privata, l’Europa continua a fare affidamento su progetti statali, spesso lenti e inefficaci. IRIS², con i suoi numeri ridicoli rispetto ai concorrenti, è solo l’ultimo esempio di questa miopia strategica.

Il futuro dell’industria spaziale europea appare cupo. Senza un cambiamento radicale, l’Europa rischia di diventare un attore irrilevante in uno dei settori più strategici del XXI secolo. Innovazione, investimenti privati e una visione più ambiziosa sono le uniche strade per evitare il tracollo definitivo. Ma il tempo stringe, e l’inerzia potrebbe già aver compromesso ogni possibilità di recupero.

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La “battaglia dei miliardari” per lo spazio ha un solo, grande vincitore certo: gli Stati Uniti. E non è solo la sfida tra Jeff Bezos e Elon Musk a dover interessare, ma il portato geopolitico che l’emersione di un duopolio spaziale potrebbe garantire.

Dopo che nella giornata del 16 gennaio il razzo New Glenn della Blue Origin, l’azienda del patron di Amazon fondata 25 anni fa per i voli spaziali, ha finalmente raggiunto le orbite il magnate statunitense si è unito al collega di origini sudafricane nel possedere un vettore capace di portare un’azienda privata nello spazio. Se i progressi di Blue Origin proseguiranno, SpaceX, l’azienda di Musk, si troverebbe di fronte un rivale competitivo ma, al tempo stesso, si amplierebbero le prospettive operative su cui si muove l’azienda cruciale per il sistema Starlink e i razzi Falcon e Starship.

Semplificando, potremmo dire che in prospettiva gli Usa potranno contare su SpaceX per la sicurezza e i voli commerciali, su Blue Origin per la ricerca scientifica e tecnologica se, dopo esser partito con cinque anni di ritardo rispetto alle origini, il razzo prodotto dall’azienda del fondatore di Amazon riuscirà a garantire profondità alla sua azione. In particolar modo, nota Space Insider, da un lato “sono gli atterraggi dei booster di classe orbitale di SpaceX che hanno trasformato da soli il settore. Essendo la parte più costosa del razzo, riutilizzare i booster dopo ogni volo fa risparmiare all’azienda decine di milioni; anche se SpaceX fa pagare ai clienti più del quadruplo del costo di lancio marginale, quei prezzi non sono comunque paragonabili a nessun altro nel settore”.

Ma, dall’altro, ” ha anche qualche innovazione al suo attivo. Una di queste è il suo progetto Blue Alchemist , un metodo per realizzare pannelli solari dalla polvere lunare” e ha brevettato il Be-4, un motore che “funziona con ossigeno liquido e metano liquido, un nuovo carburante che va di moda di questi tempi”.

Insomma, parliamo di innovazioni nettamente competitive e dinamiche che aumentano sia le dimensioni prospettiche del mercato della nuova corsa allo spazio che la proiezione dominante oltre le orbite della superpotenza americana. Un dato che si aggiunge a quanto emerso di recente con la querelle italiana sul sistema Starlink: c’è una corsa allo spazio dove è l’America a dare le carte all’Occidente. Musk o Bezos, in questo campo, fa poca differenza: siamo, per usare un gioco di parole, satelliti dipendenti dalla superpotenza. E lo rimarremo a lungo

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Nelle ultime giornate ha fatto molto discutere l’idea che l’Italia possa dotarsi per le comunicazioni criptate della Difesa e della somma di apparati di sicurezza nazionale della tecnologia criptata di Starlink, il servizio offerto da SpaceX, l’azienda di Elon Musk, tramite satelliti a bassa orbita. Al netto delle polemiche sull’esistenza o meno di un accordo tra il governo Meloni e SpaceX in materia, è interessante il tema politico e strategico della questione, su cui è intervenuto in Parlamento anche il ministro della Difesa Guido Crosetto.

Crosetto alla Camera, interrogato sull’interesse della Difesa per Starlink, ha posto in evidenza un’importante differenza: da un lato, le forze armate e gli apparati securitari possono contare su satelliti geostazionari, posti su un’orbita a circa 36mila km di distanza dalla Terra. Parliamo del Sicral (Sistema Italiano per Comunicazioni Riservate e Allarmi) operato da Telespazio, joint venture tra Leonardo (67% del capitale) e Thales (33%), guidato dal Centro di Gestione e Controllo di Vigna di Valle (Roma) con cui le reti della Difesa, della protezione civile e degli apparati di gestione e controllo delle infrastrutture critiche riescono a essere armonizzate.

La sfida dei satelliti oltre Starlink

Dall’altro, però, Roma difetta per ora delle capacità operative di satelliti a orbita terrestre bassa (Low Earth Orbit) come quelli di Starlink, che garantiscono comunicazioni a minori costi, a più bassa latenza e con una maggiore sostituibilità dei satelliti, amplificando le capacità operative dei più solidi satelliti geostazionari.

“Nell’anno appena concluso, a titolo di esempio, siamo stati presenti nel quadrante indo-pacifico nell’Africa, in Medio Oriente, nel Nord ed Est Europa, ponendo in essere attività che richiedono comunicazioni affidabili, sicure e continue nonché connettività e servizi di posizionamento e navigazione”, ha sottolineato Crosetto rispondendo a un’interrogazione sul dossier Starlink promossa da Alleanza Verdi Sinistra.

Il titolare della Difesa ha ricordato di ritenere “affidabili” i satelliti della costellazione Sicral, aggiungendo che “la Difesa è interessata – anzi obbligata, forse – a integrare tale capacità con quelle fornite da satelliti in orbita bassa, che offrono maggiore continuità, copertura e minor tempo di latenza. In merito l’Autorità delegata per lo spazio”, ovvero il ministro per le Imprese e il Made in Italy Adolfo Urso, “ha dato mandato all’Agenzia Spaziale Italiana di avviare uno studio teso a sviluppare tali servizi, esplorando ogni possibile soluzione presente al mondo”.

Ai sensi del Ddl Spazio approvato dal Consiglio dei Ministri a giugno 2024, infatti, l’Asi guidata dal professor Teodoro Valente ha allo studio l’ipotesi di procedere a costruire una costellazione nazionale per le telecomunicazioni sensibili e strategiche in orbita Leo. La discussione anticipa di molti mesi, tra gli addetti ai lavori, la polemica legata al presunto accordo Meloni-Musk ma anche la programmazione europea della costellazione Iris2. La realtà dei fatti parla di una chiara necessità operativa dell’Italia per cui non si potrà aspettare la fine del decennio e l’operatività di Iris2.

La via per una comunicazione satellitare sicura

A giugno, peraltro, Telespazio ha firmato un contratto commerciale con Starlink per l’operatività di alcuni satelliti dell’azienda di Musk che, come hanno ricordato in una recente puntata di Otto e Mezzo il direttore di Limes Lucio Caracciolo e l’ex ad di Telecom Franco Bernabé, rappresenta un’eccellenza tecnologica difficilmente aggirabile. La realtà è che, nei fatti, per l’Italia serve bilanciare la copertura della sua dipendenza, le crescenti necessità operative delle forze armate per comunicazioni sicure e attive su un teatro operativo sempre più ampio, la tutela delle eccellenze tecnologiche in campo aerospaziale e la possibilità di giocare un ruolo attivo in Europa e dunque ogni affidamento esclusivo a Starlink creerebbe dei vincoli decisamente problematici.

A cosa puntare nel quadro della ricerca Asi? Per il professor Marco Mayer, tra i massimi esperti italiani di sicurezza tecnologica, la soluzione dovrebbe essere garantirsi affinché ” il dominio spaziale sia ben protetto dallo scudo di difesa e deterrenza della Nato, ben integrato dall’apporto della Ue e dai suoi Stati membri”, scrive Mayer su StartMag.

In quest’ottica per Mayer “la via da percorrere per l’Europa è quella di negoziare in modo coordinato (e con la grinta necessaria) joint venture con i Big Tech americani che ci consentano gradualmente di raggiungere l’autonomia strategica a cui aspira giustamente l’Europa”. Ogni Paese poi dovrebbe garantire la capacità di gestire in via esclusiva il comando e controllo degli apparati, ibridando tecnologie proprietarie e apporti esterni in maniera simile a quanto succede in ambito cyber e cloud. La priorità deve essere quella della tutela sicurezza nazionale e della continuità operativa, anche in caso di minaccia, di satelliti e apparati di telecomunicazioni. Necessità che pongono in emersione dilemmi strategici a cui non esistono, né esisteranno, risposte semplici.

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