Il mondo ha fame di materie prime e ne consumerà, su ogni versante, a un ritmo senza precedenti nella storia dopo che nuove ondate tecnologiche come il boom dell’intelligenza artificiale hanno posto l’enfasi sulla nuova corsa alle risorse e due giganti come Glencore e Rio Tinto stanno lavorando a un’alleanza in grado di far nascere il maggior gruppo estrattivo al mondo.

Glencore-Rio Tinto, trattativa da 260 miliardi di dollari

Una partnership finalizzata alla saldatura tra l’anglo-australiana Rio Tinto e la svizzero-britannica Glencore potrebbe creare nuove economie di scala e una concentrazione di potere e influenza nel settore tramite la nascita di un player da 260 miliardi di dollari di valore, su cui i gruppi stanno ragionando.

Tecnicamente, l’opzione ritenuta finanziariamente più costruttiva potrebbe essere l’acquisizione di Glencore in Rio Tinto. La risorsa per eccellenza che i due gruppi mirano a estrarre in forma crescente, qualora il mega-deal per la fusione dovesse andare in porto, è il rame. Entrambe le compagnie hanno in programma di alzare da 750-800mila tonnellate a oltre 1 milione (1,1 per Glencore, per la precisione) nel 2030 i target di estrazione su scala mondiale e potrebbero ulteriormente ampliarli in sinergia.

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La nuova età del rame e i piani di Glencore e Rio Tinto

“Questa settimana i prezzi del rame hanno raggiunto il massimo storico di oltre 13.300 dollari a tonnellata, evidenziando un deficit del mercato che, secondo gli analisti, potrebbe raggiungere i 10 milioni di tonnellate entro il 2040”, nota il Financial Times, aggiungendo che il superciclo delle materie prime le sta spingendo in Borsa, dato che “Glencore è aumentato del 35% negli ultimi sei mesi, sostenuto dall’aumento dei prezzi delle materie prime e dalla nuova strategia sul rame. Nello stesso periodo, il titolo Rio Tinto ha guadagnato il 41%”.

Già da tempo su InsideOver notavamo che quella in cui siamo entrati è una nuova età del rame, segnata da impennate di prezzi del metallo utilizzato nel settore tecnologico, dalla componentistica ai cavi, e che il valore strategico di risorse tradizionali e note non diminuirà, ma aumenterà, di fronte all’effetto-moltiplicatore dato dal settore tech. A ciò si aggiungerà, inevitabilmente, una pressante competizione per le risorse tra i campioni occidentali e i player di altre potenze, prima fra tutte la Cina, in un contesto in cui molti scenari sembrano aprire trend di competizione.

Nella nuova “era dei predatori”, in cui tendenze conflittuali crescenti su scala globale, rivalità tra potenze e ambizioni imperiali ridisegnano l’ordine mondiale, InsideOver prova a tracciare una bussola per un’informazione equilibrata e orientata ad analizzare i grandi trend, senza ansie o preclusioni ideologiche. Se vuoi sostenere la missione di questa testata dinamica e ambiziosa, abbonati e diventa uno di noi!

Gli scenari minerari

Per limitarci al mercato del rame, sarà interessante capire cosà farà, in prospettiva, il nuovo governo filo-statunitense in Cile di José Antonio Kast e se i progetti dell’Argentina di Javier Milei prenderanno piede. Inoltre, aziende come Glencore e Rio Tinto possono guardare con attenzione anche ai deal minerari siglati nel mondo dal presidente americano Donald Trump, che inevitabilmente potranno aprire opportunità d’affari dall’Ucraina all’Africa.

La competizione per le risorse globali è talmente ampia che rispetto ai tre tentativi precedenti di unione tra Rio Tinto e Glencore potrebbe non esserci alcuna preclusione della prima, che ha abbandonato il carbone nel 2018, a far proseguire alla seconda l’attività mineraria nella risorsa oggi ritenuta bersaglio per eccellenza delle politiche di transizione energetica. Ma nell’era della cosiddetta “aggiunta energetica” tutto ciò che contribuisce al bilancio generativo e tecnologico appare utile alle cause delle maggiori potenze economiche. Così come la nuova corsa alle miniere è un epifenomeno fondamentale di un clima di crescente competizione tecnologica ed economica globale.

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Benvenuti nella nuova età del rame: ne parlavamo a maggio 2024, lo ribadiamo ora. Il metallo di largo consumo più scambiato da operatori e commercianti di materie prime è anche uno dei più attenzionati sul fronte industriale in questa fase critica.

Il rame è tornato a crescere: dopo esser sceso dai massimi storici di 11mila dollari a tonnellata toccati nella primavera scorsa, ha sfondato questo record nei giorni scorsi e ora si avvicina a una soglia di 12mila dollari a tonnellata che Kostas Bintas, responsabile globale di metalli e minerali presso il gruppo estrattivo Mercuria, ha detto superabile a stretto giro sulla scia di una “grande tensione sul mercato”.

Perché il prezzo del rame è in volo

Bintas, parlando al Financial Times, ha sottolineato che da inizio anno si stanno verificando due dinamiche convergenti tra loro: da un lato, la minaccia di dazi statunitensi sulla scia di quanto già fatto da Donald Trump su alluminio e acciaio (tariffe al 25% sulle importazioni) per effetto dell’emergenza di sicurezza nazionale dichiarata dalla Casa Bianca sul fronte delle forniture di rame; dall’altro la conseguente corsa degli operatori a stelle e strisce a fare preventivamente scorte, sommando le richieste a quelle storicamente dominanti del mercato cinese.

Il Ft nota che “gli acquirenti di metalli statunitensi continuano a cercare il rame, poiché non esiste una soluzione rapida per aumentare le forniture” e “le scorte di rame sono salite fino a raggiungere quasi il livello più alto a febbraio dal 2019”.

L’analista specializzato in materie prime Gianclaudio Torlizzi ha fatto notare che negli Usa “per gestire l’arrivo delle spedizioni, è stato prenotato ulteriore spazio nei porti di New Orleans e Baltimora” e le consegne sembrano essere a un record storico: “Tra le 100.000 e 150.000 tonnellate di rame raffinato potrebbero arrivare negli USA nelle prossime settimane. Se l’intero volume venisse consegnato nello stesso mese, supererebbe il record assoluto di 136.951 tonnellate, registrato a gennaio 2022”.

Al contempo, sono tutti da valutare gli effetti degli shock geopolitici in contesti come quello della Repubblica Democratica del Congo, tra i massimi produttori globali, che potrebbero inevitabilmente condizionare il mercato. Gli scenari sono complessi in un contesto in cui il mondo ha fame di rame per le connessioni elettriche e per l’industria della transizione energetica, a partire dall’auto elettrica, e la domanda sarà accelerata dai Paesi in via di sviluppo e dal nuovo pacchetto di stimolo economico allo studio in Cina. I dazi possono aggiungere pepe al mercato.

La nuova età dei metalli

L’International Wrought Copper Council prevede una crescita di quasi il 3% del mercato per il 2025, con una domanda globale di quasi 27 milioni di tonnellate di rame, per oltre la metà assorbita dalla Cina, ma al contempo stima un suo aumento del 50% da qui al 2040. La nuova “età del rame” è qui, e va di pari passo con una rinnovata corsa globale ai metalli, in un contesto in cui tutto diventa strategico.

Acciaio e alluminio per l’industria manifatturiera tradizionale, il rame per la transizione green, terre rare e altri metalli critici per le nuove tecnologie e molte altre risorse plasmano una competizione che è industriale, finanziaria e geopolitica al tempo stesso e vede in campo grandi multinazionali e sistemi-Paese. Garantendo continua alimentazione a un’instabilità ben riflessa dal prezzo di un altro metallo, l’oro, bene rifugio per eccellenza salito a oltre 3mila dollari l’oncia. La guerra globale per i metalli non si ferma. E presto l’effetto della competizione per la domanda e delle tensioni globali potrebbe ulteriormente spingere in su i prezzi in molti campi. Per il rame questo sembra un destino già scritto.

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Nella Repubblica Democratica del Congo (Rdc) c’è un’anonima città che si chiama Kolwezi. È situata nella provincia meridionale di Lualaba. Non trova sempre spazio nelle principali cartine geografiche, eppure è un importante hub minerario mondiale. Kolwezi ospita alcuni dei più grandi siti di rame e cobalto del pianeta e, suo malgrado, proprio a causa della ricchezza del sottosuolo è finita al centro della competizione tra Stati Uniti e Cina. Una competizione che, più o meno indirettamente, rischia di aver partorito la grave crisi che, ormai da giorni, sta interessando Goma, un’altra città congolese strategica ricca di risorse minerarie, situata nella parte orientale del Paese dove si registrano violenti scontri tra l’esercito regolare di Kinshasa e le milizie tutsi dell‘M23 sostenute dal Ruanda.

Gli echi dei combattimenti sono arrivati fino alla capitale. Qui orde di cittadini infuriati hanno preso d’assalto l’ambasciata del Ruanda, ma anche le rappresentanze diplomatiche di Francia e Stati Uniti, accusando queste nazioni di appoggiare i ribelli dell’M23.

Usa-Cina: in Congo è scontro all’ultimo minerale

Tra indiscrezioni vere o presunte, gli Stati Uniti hanno da tempo avviato una minuziosa opera di contenimento delle attività economiche cinesi nella Rdc. All’inizio del 2024, per esempio, le aziende minerarie di Kolwezi hanno iniziato a spedire i loro materiali lungo una ferrovia sostenuta da uno sforzo economico degli Usa che termina la sua corsa nel porto atlantico di Lobito, in Angola. Stiamo parlando del cosiddetto Corridoio di Lobito, un corridoio che dovrebbe collegare l’Angola alla Repubblica Democratica del Congo e allo Zambia, finanziato da Washington, insieme ad altri Paesi del G7 e dell’Unione europea, per arginare lo stra potere della Nuova Via della Seta di Pechino (che in Africa ha trovato terreno fertilissimo).

In ogni caso, nonostante gli Usa siano desiderosi di accrescere la propria presenza nel mercato dell’estrazione dei minerali critici in Rdc e dintorni, la Cina resta l’attore dominante. Le aziende del Dragone, infatti, controllano oltre l’80% delle miniere di rame della Repubblica Democratica del Congo e vantano una simile posizione di comando anche nell’estrazione di cobalto.

La richiamata Belt and Road, inoltre, ha consentito a Pechino di rafforzare la propria presenza in Africa a colpi di investimenti infrastrutturali. Risultato? A Kolwezi la Cina è ovunque: sui cartelloni pubblicitari che presentano caratteri cinesi; nei casinò e ristoranti gestiti da proprietari cinesi; e, soprattutto, nelle miniere.

La posizione cinese è a rischio?

La Rdc ha una ricchezza mineraria stimata in circa 24 mila miliardi di dollari, la maggior parte della quale inutilizzata. È il secondo produttore di rame del pianeta, e i suoi depositi – molti dei quali situati a Kolwezi – ospitano oltre il 70% del cobalto mondiale, un metallo essenziale usato nelle batterie dei veicoli elettrici e nei motori a reazione.

Particolare da non ignorare: la Repubblica Democratica del Congo è stata definita l’epicentro degli investimenti cinesi in Africa. Se, infatti, in passato le aziende statunitensi possedevano molteplici miniere di cobalto all’interno del Paese, nel corso degli ultimi anni la maggior parte di quei siti è stata venduta a società cinesi. Le più rilevanti sono quattro: Huayou Cobalt, Chengtun Mining, China Molybdenum e China Nonferrous. In ultima battuta è interessante sottolineare un altro fatto: il governo congolese sta combattendo i ribelli dell’M23 impiegando droni e armi cinesi, a conferma dell’integrazione tra Pechino e Kinshasa. La crisi esplosa a Goma potrebbe dunque innescare un effetto domino che rischia di demolire, passo dopo passo, gli interessi del Dragone nella Rdc.

Curiose, a questo proposito, un paio di dichiarazioni. Russell Fryer, amministratore delegato della società britannica Critical Metals, ritiene che il Corridoio di Lobito rappresenti una manna per la miniera di rame e cobalto che la stessa azienda sta sviluppando in Congo. “Vorremmo vendere i nostri prodotti, il nostro concentrato di rame, in Europa o in Nord America”, ha affermato Fryer in tempi non sospetti. Molly Phee, ex assistente del segretario di Stato per gli Affari africani sotto l’amministrazione Biden, ha invece rivelato che Washington avrebbe proposto di coinvolgere anche il Ruanda nello sviluppo del suo progetto infrastrutturale in cambio del ritiro del proprio sostegno ai ribelli M23. Missione fallita.

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Esiste un modo per accelerare la transizione energetica del pianeta, coinvolgere più Paesi in progetti green e, contemporaneamente, ottenere anche successi diplomatici in politica estera? Sta provando a metterne in atto uno la Cina, impegnata a stringere accordi con molteplici Governi con l’obiettivo di arginare gli effetti del cambiamento climatico e fungere da punto di riferimento internazionale in materia.

Da un lato Pechino viene elogiata per gli sforzi fin qui compiuti, ma dall’altro è accusata di saccheggiare le risorse strategiche di nazioni terze per i propri interessi. Il modus operandi del Dragone è in realtà qualcosa di molto più raffinato rispetto ad una semplice e brutale razzia: è, semmai, un metodo attraverso il quale includere attori esterni nella “rivoluzione verde” avviata oltre la Muraglia, offrendo loro un ruolo rilevante all’interno della trasformazione che sta cambiando pelle al pianeta.

Ci sono due esempi emblematici, utili a spiegare meglio quella che potremmo definire la “diplomazia dei metalli” avviata dalla Cina: l’Afghanistan dei talebani e il Kazakhstan nel cortile di casa della Russia. Da affiancare, eventualmente, alle dinamiche che stanno riguardando anche ampie porzioni del Sud-Est asiatico, dell’Africa e dell’America Latina.

La miniera in Afghanistan

Dopo 16 anni di ritardi dovuti alla guerra, ecco finalmente la fumata bianca tra Cina e Afghanistan per l’inaugurazione di quella che diventerà la seconda miniera di rame più grande del mondo. Il colosso statale cinese China Metallurgical Group Corporation (MCC) ha avviato la costruzione di una strada lunga 25 chilometri per raggiungere il sito di Mes Aynak, uno dei più grandi giacimenti di rame incontaminati nella provincia di Logar, nell’Afghanistan centrale.

Come la maggior parte dei Paesi, il gigante asiatico non ha formalmente riconosciuto i talebani, ma lo scorso settembre è stato il primo Paese a nominare un nuovo ambasciatore in Afghanistan. Il progetto è di grande importanza per Kabul, alla disperata ricerca di investimenti stranieri per rilanciare la sua economia devastata dalla guerra, ma lo è ancor di più per Pechino. Il motivo è semplice: nel 2007, quando la MCC si aggiudicò i diritti trentennali per lo sviluppo di Mes Ayank, la Commissione per la supervisione e l’amministrazione delle attività cinesi, un organismo che supervisiona le aziende statali del Paese, parlò di un tentativo riuscito “di alleviare notevolmente la carenza di risorse di rame della Cina, aumentare le riserve di risorse strategiche del Paese e rafforzare l’influenza nazionale nell’industria mineraria globale”. Il rame, per inciso, è un metallo usato per tutto: dai cavi all’elettronica fino ai veicoli elettrici (EV). Ed è per questo che il governo cinese ne ha particolarmente bisogno.

Investimenti e risorse strategiche

La Cina ha acceso i riflettori anche sul Kazakhstan. L’abbondanza dei minerali presenti nel Paese incastonato nell’Asia centrale ha arricchito Astana e catturato l’attenzione degli imprenditori di mezzo mondo – cinesi compresi – che si affannano per controllare gli ingredienti necessari per combattere il cambiamento climatico.

Un esempio? Il nichel, un minerale chiave utilizzato nei citati veicoli elettrici e in altre tecnologie legate all’energia pulita. Come ha spiegato il New York Times, la transizione del mondo verso l’energia rinnovabile richiede enormi quantità di nichel, rame, litio e altri cosiddetti minerali critici. Il Kazakhstan ne ha molti, e la Cina, il più grande produttore di EV e batterie, è nei paraggi e desiderosa di investire in loco.

L’influenza economica del Dragone è ormai evidente in tutto il Paese. Non è un caso che ad Almaty, la città kazaka più ricca, stanno spuntando nuove concessionarie di auto per marchi cinesi di EV. Non solo: al confine tra Cina e Kazakhstan, le due nazioni hanno costruito il Khorgos Gateway, il più grande porto al mondo utilizzato esclusivamente per la movimentazione di container merci trasportati su treni.

Nei pressi del confine occidentale del Kazakhstan, lungo il Mar Caspio, Pechino ha invece investito in un hub container nella città portuale di Aktau. Dove oggi ha preso forma un’alternativa ferroviaria per spedire merci dalla Cina all’Europa, impiegando la metà del tempo delle merci inviate via mare da Shanghai a Rotterdam. I miracoli della diplomazia dei metalli…

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La rivoluzione digitale e green? Sta aprendo una nuova “età del rame”, con buona pace di chi relega questa definizione a epoche proto-storiche. Il rame non è mai stato così richiesto per abilitare gli investimenti industriali, tecnologici e infrastrutturali della “doppia transizione”. Un anno fa il portale Mining.com prevedeva un boom del prezzo di questo materiale, citando dati McKinsey: “si prevede che l’elettrificazione globale aumenterà la domanda annuale di rame a 36,6 milioni di tonnellate entro il 2031, rispetto alla domanda attuale di circa 25 milioni di tonnellate. Tuttavia, la società di consulenza prevede che l’offerta di rame sarà di circa 30,1 milioni di tonnellate, lasciando un gap di 6,5 milioni di tonnellate entro l’inizio del prossimo decennio”. McKinsey si è sbagliata…per difetto: il gap di offerta è già palese oggi e i prezzi riflettono queste dinamiche.

A inizio anno il prezzo del rame era a 3,9 dollari per libbra sui principali mercati internazionali, ovvero poco meno di 8.600 dollari a tonnellata. Ora l’impennata è tale che il prezzo sfiora i 5,1 dollari per libbra, ovvero 11.250 dollari a tonnellata, un aumento di oltre il 30% in meno di cinque mesi. Il rame serve negli investimenti per i cavi tradizionali di telecomunicazione, per gli investimenti che sdoganano la costruzione di data center e infrastrutture di calcolo, e anche, se non soprattutto, per i prodotti necessari per la transizione green: dai pannelli solari all’auto elettrica, c’è rame dappertutto. Parlare di una nuova “età del rame” non è riduttivo: significa dipingere una realtà che, con le rivoluzioni su cui l’economia attuale dice di voler puntare, ha sdoganato un nuovo superciclo nei prezzi delle materie prime, aperto la strada all’uso strategico e geopolitico delle riserve come arma di pressione tra Stati, contribuito a rendere sempre più necessario, soprattutto un Occidente, un discorso sulle filiere e gli approvvigionamenti.

Il rame rende centrale aree geografiche come l’America Latina, dato che il Cile produce circa un quarto e il Perù un decimo dell’offerta globale, ma il 45% della capacità di lavorazione e trasformazione globale resta in mano a un attore critico, la Cina, che come ha recentemente affermato un analista attento ai temi delle materie prime come Gianclaudio Torlizzi, aumentando gli stoccaggi strategici sta contribuendo all’aumento del prezzo di questa materia prima. La cui domanda è assorbita per una quota del 4% dalle richieste per la transizione green care all’Occidente. Un livello che si prevede destinato a salire al 17% a fine decennio. La Cina controlla il flusso di parte delle riserve di rame, l’Occidente ne ha una costante fame, gli operatori di mercato si trovano a metà del guado. Il rame è tornato “di moda” solo di recente dopo che per anni il suo settore estrattivo aveva subito un profondo disinvestimento

Nota il Financial Times che “la pipeline di nuovi progetti è scarsa e i budget per l’esplorazione del rame sono diminuiti dall’inizio degli anni 2010 . L’estrazione del rame è un’impresa ad alta intensità di capitale. Alcuni analisti ritengono che i prezzi dovrebbero aumentare di circa il 20% rispetto ai livelli attuali per attrarre investimenti in nuovi progetti. Anche se i prezzi dovessero arrivare a quel livello, ci sono sfide più ampie. Potrebbe volerci più di un decennio per passare dalla scoperta alla produzione, momento in cui la redditività e la politica potrebbero essersi rivoltate contro qualsiasi progetto”. Il paradosso del rame è tutto qui: le rivoluzioni su cui punta a basarsi lo sviluppo “sostenibile” poggiano su un’ampliata concezione della politica industriale e mineraria. Per un estrattivismo a cui attori come i Paesi extraeuropei sono pronti e molte nazioni occidentali no. Per un rilancio della visione geostrategica del controllo delle risorse. Il futuro dipende da un materiale arcinoto e spesso trascurato come grande attore economico. Anche questa è una meraviglia del presente, di un’epoca competitiva in cui nuovi e vecchi paradigmi vanno sovrapponendosi in continuazione.

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E se il Ventunesimo fosse il secolo dell’Africa? Le prospettive di crescita dell’Antico continente non hanno mai destato l’interesse dell’opinione pubblica occidentale, diversamente da quanto mostrato da addetti ai lavori ed esperti, più attenti alla velocità con cui sta cambiando l’Africa rispetto alla gente comune. Il prorompente aumento demografico e le ingenti risorse formano un connubio promettente per il suo futuro. Non ci può essere espansione, però, senza investimenti stranieri. Nell’epoca della globalizzazione, lo sviluppo trae la sua forza dalla cooperazione internazionale in campo economico. Per questo motivo lo Zambia, attraversato dal fiume Zambesi e senza accesso al mare per via degli altopiani al confine con il Malawi, sta scommettendo sulle sue storiche fonti di ricchezza, coinvolgendo attori stranieri di primo piano.

La giovane repubblica, indipendente dal Regno Unito dal 1964 (ma tuttora membro del Commonwealth), ha subito una forte contrazione del Pil negli anni della pandemia, la quale ha comportato un notevole aumento del debito sovrano, finendo in default nel 2020. Per ripagare i creditori, tra i quali emerge la Cina, il governo di Lusaka sta valutando la proposta del Fondo Monetario Internazionale di uno strumento, ancora in fase di discussione e approvazione, che potrebbe allontanare (ma non cancellare) l’incubo di un’altra bancarotta. Ma com’è riuscito lo Zambia a convincere Bill Gates a investire 150 milioni di dollari nell’economia dello Stato africano, che nel 2023 dovrebbe crescere tra il 3 e il 4%, recuperando quanto è stato perso nel periodo del Covid?

La fortuna di vivere nella Copperbelt

C’entra quella che in gergo viene chiamata Copperbelt, la regione tra lo Zambia e la Repubblica Democratica del Congo ricchissima di giacimenti di oro, argento, cobalto e rame. Il mercato globale dell’oro rosso è saturo: basti pensare che gli Stati Uniti sono secondi al mondo per produzione, dopo il Cile. Nonostante questo, le potenzialità delle miniere di rame zambiane sono illimitate e hanno attratto superpotenze economiche, come gli stessi Usa.

L’estrazione del rame metallico in Zambia è iniziata nei primi del Novecento e da allora l’industria ha rappresentato per Lusaka la sua principale voce di entrata. Il Paese ospita alcune delle più grandi miniere di rame, tra cui Konkola Copper Mines, Lumwana Copper Mine e Mopani Copper Mines. Lo Zambia è il secondo produttore di rame in Africa e il settimo in tutto il pianeta. L’industria del rame rappresenta circa l’80% delle entrate in valuta estera del Paese e genera parecchia occupazione, con decine di migliaia di persone impiegate nelle miniere e nella filiera a esse associata.

Negli ultimi anni, l’industria del rame in Zambia ha dovuto affrontare una serie di sfide: la crisi del mercato del rame, la diminuzione della domanda globale e l’aumento dei costi di produzione. Tuttavia, il governo ha adottato misure per sostenere l’industria, attuando politiche che hanno incoraggiato l’imprenditoria locale ed estera.

Diverse importanti società minerarie hanno deciso di modernizzare le proprie attività in Zambia. Ad esempio, la China Nonferrous Metal Mining Group Co. (Cnmc) ha investito 832 milioni di dollari nella fonderia di Chambishi, che ha una capacità di 200 mila tonnellate all’anno. La londinese Vedanta Resources ha immesso 1 miliardo di dollari nelle casse dello Zambia per l’ampliamento delle miniere di rame di Konkola, che dovrebbe incrementare la produzione del 50%.

Nella Copperbelt è stata varata anche una serie di progetti infrastrutturali di base, come strade, scuole e ospedali. Questi progetti non solo sostengono l’industria mineraria, ma migliorano anche la vita dei residenti, alzandone il tenore, seppur creando un’enorme disparità con il resto del Paese, dove il 54% della popolazione guadagna meno di due dollari al giorno. L’industria del rame in Zambia rimane un importante motore per lo sviluppo. Il governo e le società minerarie si impegnano a collaborare per garantire la sostenibilità a lungo termine e massimizzare i benefici per il Paese e la popolazione.

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Il rinnovato interesse americano per lo Zambia

KoBold Metals, startup sostenuta da Breakthrough Energy Ventures di Bill Gates, e che mira a utilizzare l’intelligenza artificiale per trovare i metalli fondamentali per la produzione di auto elettriche, ha accettato di investire 150 milioni di dollari per comprare una parte del grande deposito di rame ancora non sviluppato in Zambia, dove è praticamente inesistente il know-how occidentale. Tra gli investitori di KoBold spiccano i nomi di altri miliardari, quali gli statunitensi Jeff Bezos e Michael Bloomberg, il britannico Richard Branson di Virgin Group e l’evanescente Jack Ma, fondatore di AliBaba.

L’accordo tra le parti è stato presentato durante il vertice tra il presidente americano Joe Biden e i leader africani a Washington a metà dicembre scorso e si preannuncia un successo per gli Stati Uniti in quella che finora è stata un’estenuante ricerca di ulteriori risorse nella concorrenza con la Cina.

In base all’accordo, KoBold, azienda californiana, pagherà ai proprietari della miniera di rame di Lubambe, in Zambia, 115 milioni di dollari da spendere nello sviluppo del giacimento di Mingomba, precedentemente noto come Lubambe Extension Project. L’accordo “invia un segnale forte che gli Stati Uniti e i loro alleati possono e vogliono competere con successo per i minerali e le risorse che alimenteranno la transizione energetica globale”, ha dichiarato Michael Gonzales, ambasciatore degli Stati Uniti in Zambia.

Investimenti che si aggiungono a quello della canadese First Quantum Minerals Ltd., protagonista di un progetto da 1,25 miliardi di dollari per l’allargamento di una miniera di rame a Kansanshi, sempre in Zambia. Dunque un affare miliardario, spartito tra Stati Uniti e Canada, per contrastare le note velleità del Dragone.

La novità assoluta però è l’impiego dell’intelligenza artificiale. KoBold Metals sfrutterà l’AI e il machine learning (apprendimento automatico) per localizzare i depositi di metalli per batterie, con particolare attenzione per la miniera della già citata Mingonba. Il ministro delle Miniere e dello Sviluppo Minerario dello Zambia, Paul Kabuswe, ha accolto con favore l’intervento di KoBold. “Gli investimenti hanno iniziato ad affluire, ed è questo che innescherà la crescita economica”, ha sottolineato entusiasta.

Il rischio di un ritiro non si può escludere: l’instabilità politica dell’Africa è forse l’ostacolo principale allo sviluppo del Continente, ma la partita che si gioca nello Stato africano riflette una più ampia competizione tra due colossi dell’economia mondiale consapevoli dell’importanza dell’Africa e del suo ruolo nella catena di approvvigionamento globale nel prossimo futuro.

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Una nuova arma contro il Sars-CoV-2, efficace, di facile utilizzo e pressoché immediata. Accanto ai vaccini, sviluppati e già sul mercato, e a ipotetici farmaci capaci di sconfiggere il coronavirus – pista da percorrere in maniera più approfondita – spunta una soluzione inaspettata. Si tratta dell’utilizzo del rame, un materiale -pare – in grado di uccidere letteralmente il virus nel giro di una manciata di minuti.

Già la scorsa primavera, ovvero durante la prima ondata di Covid, si era tornati a parlare delle particolarità di questo materiale. Il magazine americano Fast Company sottolineava come le influenze, i batteri, tra cui l’Escherichia Coli, e i coronavirus, una volta atterrati sopra una superficie di rame – o leghe di rame, come l’ottone – morissero in tempi brevissimi. Al contrario, quando patogeni e batteri si depositavano su altri materiali, potevano vivere anche tre, quattro o addirittura cinque giorni.

“Abbiamo visto i virus esplodere. Atterrano sul rame e questo li degrada”, ha spiegato Bill Keevil, professore di salute ambientale all’Università di Southampton. In base a quanto hanno scoperto gli esperti, il rame risulta essere un materiale naturale, passivo e antimicrobico. Tre caratteristiche, queste, che gli consentono di auto-sterilizzare la propria superficie, senza bisogno di candeggina o altri interventi esterni.

Rame e virus

Alcuni ricercatori propongono da anni di portare il rame all’interno degli spazi pubblici, soprattutto in quelli dove è più facile che possa svilupparsi la trasmissione di virus e batteri. Gli esempi non mancano: dai mezzi di trasporto, come autobus e treni, alle stazioni, dagli ospedali alle scuole. Adesso è probabilmente tardi per stoppare la corsa del Covid affidandosi solo ed esclusivamente al rame; è tuttavia possibile iniziare a impiegarlo per limitare le prossime ed eventuali pandemie.

In ogni caso, ci sono molti studi che rimarcano le eccellenti proprietà naturali di questa lega. Nel 2015, un gruppo di scienziati americani ha confrontato il tasso di infezione registrato in tre differenti ospedali. La scoperta è stata sensazionale: le strutture nelle quali erano presenti rame o leghe di rame su maniglie, sbarre e altre superfici toccate da più persone, hanno mostrato tassi di infezione ridotti del 58% rispetto agli ospedali senza rame. Nel 2016, uno studio del genere è stato ripetuto in un’unità di terapia intensiva pediatrica; il rame, anche in questo caso, ha evidenziato un impressionante crollo del tasso di infezione.

Le ultime novità

In attesa che le case farmaceutiche producano le dosi di vaccino necessarie per coprire gran parte della popolazione mondiale, potrebbe essere utile riscoprire il rame, proponendolo nelle aree più critiche. Repubblica ha sottolineato il progetto di un’azienda italiana, Kme Italy, il cui obiettivo è quello di portare tubi, laminati, barre e pellicole di rame e ottone, a sostituire varie “superfici pubbliche”. Quali? Le maniglie, i letti di ospedale, le sbarre di sostegno presenti sugli autobus e via dicendo.

La stessa Kme sta lavorando assieme all’Istituto di Biofisica (Ibf) di Pisa del Cnr per spruzzare nanoparticelle di rame sulle superfici non solide e irregolari (i vestiti) così da imminuzzarle di fronte alla minaccia rappresentata da virus, funghi e batteri. “L’Università di Pisa ha certificato che un droplet con carico virale Covid 19, su una superficie di rame scompare in 10 minuti, sulla plastica in due giorni”, ha spiegato Claudio Pinassi, amministratore delegato di Kme Italy.

Come se non bastasse, la ricerca dell’Università di Pisa ha evidenziato un altro aspetto fondamentale. “L’ossidazione non riduce le capacità antivirali, anzi, in qualche caso le aumenta. E quindi l’ottone non lucidato e il rame brunito mantengono invariata la loro forza contro il virus”, ha aggiunto Pinassi. Dunque, il rame potrebbe essere un nuovo, fido alleato nella lotta contro il Sars-CoV-2.

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