Tit for Tat. Si traduce con “occhio per occhio” o “pan per focaccia” ed è la base del principio di reciprocità, considerato uno dei cardini del diritto internazionale. Una consuetudine che dai tempi della Guerra Fredda non ha mai smesso di dettare la regola, in positivo e in negativo, negli scambi tra grandi e medie potenze. Tornando molto frequente nel confronto ibrido che continua a vedere contrapposti Occidente e Russia, e riscontrato anche nel nostro ultimo particolare “affare” con l’Iran: l’apparente scambio Sala-Abedini, una giornalista italiana arrestata in Iran per un ingegnere iraniano arrestato in Italia.

Opzioni offensive e ritorsioni militari, ma anche espulsione di elementi dell’intelligence, arresti e accordi: per lo scambio di prigionieri statunitensi e prigionieri russi, per quello di ostaggi israeliani per prigionieri palestinesi, di “diplomatici sospettati” di essere spie in cambio di “sospette spie” accreditate come personale diplomatico. Tutto segue la legge dello scambio, del sacrificato e del sacrificabile, e tutto è sottoposto all’eventualità dell’occhio per occhio nel grande gioco delle potenze. È così che anche l’Italia si è ritrovata invischiata nello scontro tra Stati Uniti e Iran, riscattando la giornalista Cecilia Sala in cambio dell’ingegnere iraniano Mohammad Abedini Najafabadi, presunto “uomo dei droni” fermato all’aeroporto Milano Malpensa, su mandato di Washington che avrebbe prima richiesto l’arresto e poi concordato la rinuncia all’estradizione con l’Alleato italiano in forza della missione diplomatica della premier Giorgia Meloni. O almeno, questo è ciò che i pochi dati a disposizione ci lasciano “ricostruire”. La verità riguardo gli scambi che coinvolgono intelligence e politica viene fuori in degli anni, decenni se si toccano le più alte sfere dello spionaggio e degli interessi geostratetigici, non settimane, non mesi.

Quando nel 2018 il Cremlino dichiarò “persone non grate” ventitré diplomatici britannici costretti a lasciare la Federazione Russa quella stessa settimana, fu subito chiara la ragione. Si trattava di una misura “speculare” a quella adottata da Londra dopo la sfacciata operazione condotta dal GRU sul suolo inglese, il tentativo di eliminare l’ex spia russa Sergei Skripal con un agente nervino. Si parlò allora di Tit for Tat, e tutti i diplomatici espulsi, da una parte e dall’altra erano considerati elementi vicini all’intelligence se non direttamente membri dei servizi segreti russi (FSB, SVR e dello stesso GRU) sotto copertura diplomatica. Al tempo la stampa era cauta nel parlare apertamente di un conflitti ibridi tra due vecchi blocchi della Guerra Fredda, nonostante un scontro in Ucraina fosse già in corso, come si scoprirà solo a posteriori, anche in forza dell’ingerenze di agenti esterni, ma nel mondo dello spionaggio la tendenza portava ogni osservatore attento a concludere che la Guerra Fredda non era mai terminata. Proprio nel 2019, infatti, a Kaliningrad, avrà luogo un rendez-vous per uno scambio di spie tra Russia, Lituania e Norvegia. Quest’ultima estremamente attenzionata dalla NATO dopo i ripetuti allarmi lanciati dal PST, il servizio di sicurezza di Oslo. 

Come ai tempi del ponte di Glienicke, quando Rudolf Abel venne scambiato con Francis Gary Powers mentre si combatteva in punta di fioretto una guerra silenziosa tra due grandi potenze, un certo Frode Berg, colpevole di aver spiato i piani dei nuovi sottomarini nucleari russi venne “scambiato” con una contropartita giudicata all’altezza del profilo. Ma è fu ben poca cosa in confronto al quello che è stato definito come “Il più grande scambio di spie dai tempi della Guerra fredda”. Quello avvenuto nell’agosto del 2024, quando 24 prigionieri, tra cui il giornalista americano Evan Gershkovich e il presunto colonnello dell’FSB Vadim Krasikov, vennero scambiati tra Stati Uniti e Russia. In quell’occasione prigionieri russi furono rilasciati dalle prigioni di Norvegia, Germania, Polonia e Slovenia su richiesta di Washington. Un dato interessante se pensiamo all’affare Abedini nella sua complessità giuridica.

Quando è stata diffusa l’informazione che la giornalista italiana Cecilia Sala era stata arrestata e incarcerata a Teheran, lo scorso 19 dicembre, non si è atteso molto per avanzare l’ipotesi che l’arresto poteva essere in qualche modo “collegato” a gioco geopolitico. Un Tit for Tat collegato all’arresto dell’ingegnere iraniano Mohammad Abedini, fermato a Milano il 16 dicembre su richiesta e segnalazione degli americani, che lo hanno associato alla fornitura di materiale usato in un attacco sferrato nel 2023 in Giordania. Il prezzo pagato agli americani potrebbe essere una parte o la totalità dei dati contenuti nei dispositivi sequestrati all’ingegnere che sono ancora nelle mani delle autorità italiane.

E pochi addetti ai lavori hanno esitato nell’affermare che questo “occhio per occhio diplomatico” poteva concludersi con uno scambio tra Roma e Teheran, con il benestare di Washington. Ora sappiamo che così è stato. Che l’Iran, con una “lunga storia di detenzione di stranieri con accuse di spionaggio” da impiegare come contropartita (lo stesso che aveva liberato nel settembre del 2023 cinque americani detenuti per dieci anni nelle carceri di Teheran con l’accusa di spionaggio in cambio di diversi miliardi di dollari sbloccati su un conto estero), ha accettato di consegnare la giornalista italiana per far riconsiderare al governo di Roma la posizione di Abedini, e che l’ingegnere ha fatto ritorno in Iran proprio ieri mattina su un altro volo della CAI, la piccola compagnia aerea gestita dai servizi segreti italiani che attraverso il vertice dell’Aise, generale Giovanni Caravelli, hanno svolto un ruolo decisivo nella mediazione. 

Ma è il termine di un’altra vicenda condizionata da un occhio per occhio che in questi e nei prossimi giorni interesserà il mondo. L’accordo di un cessate il fuoco tra i Hamas e Israele, che prevedete, oltre a diversi punti strategici compresi nelle bozze dell’accordo, il rilascio degli ostaggi rapiti il 7 ottobre, anche in cambio della liberazione di un certo numero di prigionieri detenuti nelle carceri israeliane. Un accordo che, come dall’inizio delle ostilità, vede il coinvolgimento della CIA, del Mossad, dei servizi segreti e dei mediatori politici di Egitto e Qatar. Elementi essenziali per negoziare lo scambio irraggiunto che ha tenuto in piedi una guerra atroce.

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Un soldato americano di stanza in Corea è stato arrestato in Russia dove doveva incontrare una donna: spy story o semplice affare diplomantico? L’arresto sarebbe collegato a un furto ma si potrebbero citare diversi altri casi, passati e presenti, di americani detenuti in Russia utili a uno scopo.

Sergente di stato maggiore dell’esercito americano, Gordon Black, 34 anni, si è recato in Russia “senza avvisare i suoi comandanti o ottenere il permesso” per incontrare una donna con il quale si suppone abbia avuto una relazione, Aleksandra Vashchuk, per poi essere accusato di aver commesso un furto. Non è chiaro se nella sua abitazione o in un’altra situazione a Vladivostock, importante città che funge da crocevia con l’Estremo Oriente, ma le accuse mosse dalla donna sono per il furto di 200mila rubli, più di 2mila dollari, e di atti di violenza. Ora verrà trattenuto fino al 2 luglio ma rischia fino a cinque anni di prigione. Non è ancora stato chiaro come sia arrivato lì, ma i funzionari del Pentagono che stanno seguendo il caso hanno dichiarato che il sergente Black, di stanza di Corea presso la Katusa (Korea Augmentation to the United States Army) un’accademia di addestramento dell’ 8ª armata sudcoreana, era in procinto di cambiare stazione di servizio per essere assegnato a Fort Cavazos negli Stati Uniti. La base militare più grande del mondo.

Il portavoce del consiglio di sicurezza nazionale John Kirby ha confermato la notizie nei giorni scorsi affermato che gli Stati Uniti di sarebbero occupati della questione, una questione che potrebbe complicare ulteriormente le intricate relazioni tra i due Stati che, come è noto, hanno sempre portato avanti trattative per lo scambio di detenuti civili, prigionieri militari, e spie. Trattenendo il più possibile e incarcerando preventivamente cittadini americani accusati di aver commesso illeciti in maniera spesso arbitraria. Nel passato recente il giornalista americano Evan Gershkovich del Wall Street Journal, arrestato a Ekaterinburg negli Urali, venne e accusato di spionaggio e incarcerato nel carcere di massima sicurezza di Lefortovo per oltre un anno. Mentre i tribunali russi si sono sempre impegnati a prolungare la sua detenzione respingendo le richieste di rilascio. Un esempio di come i russi trattano questo genere di faccende.

La Russia ha una lunga storia di cittadini e soldati americani trattenuti sul proprio suolo o comunque sotto la pressione del proprio governo. Conosciamo tutti la vicenda di Francis Gary Powers, pilota dell’Us Air Force agli ordini della CIA abbattuto a bordo di un aereo spia mentre era in volo stratosferico, trattenuto in Unione Sovietica e scambiato con la spia del KGB Rudolf Ivanovic Abel – e il suo collegamento a Frederic Pryor, lo studente di economia di Yale, trattenuto come “spia” dalla Stasi in Germania Est ma rilasciato con il benestare di Mosca – ma ci sono molti casi, alcuni estremamente recenti, che riguardano cittadini americani trattenuti per spionaggio o altri presunti “crimini” nelle strutture carcerarie russe. Ad esempio la campionessa di basket americana Brittney Griner, accusata di detenzione di stupefacenti per aver portato in aeroporto un vaper e un liquido contenente della cannabis. Venne rilascia solo in cambio del rilascio, dalla parte americana, del trafficante di armi russo Viktor Bout. Lo scambio di prigionieri avvenne all’aeroporto di Abu Dhabi, grazie alla mediazione congiunta di Emirati Arabi Uniti e Arabia Saudita.

Lo “scambio di detenuti” è una pratica frequente tra Federazione Russa e Stati Uniti, o altri stati navetta che rientrano all’interno di alleanze e concomitanze di interessi. Un altro prigioniero di cittadinanza statunitense Paul Whelan, ex-marine e consulente per la sicurezza privata incarcerato in Russia dal dicembre 2018 con l‘accusa di spionaggio che il Governo degli Stati Uniti ha “dichiarato essere infondate”, mentre i russi hanno dichiarato di averlo trovato in possesso “di una chiavetta Usb contenente informazioni riservate sullo Stato russo”, è stato oggetto di trattative dell’amministrazione Biden e dallo stesso Antony Blinken. Che non devono aver trovato una contropartita abbastanza eccellente richiesta o da restituire al Cremlino.

Tra gli americani attualmente imprigionati in Russia oltre Whelan, elenca il Washington Post, ci sono Alsu Kurmasheva, giornalista arrestata mentre era in visita dai parenti e accusata di non essersi dichiarata cittadino straniero; Marc Fogel, insegnante giudicato colpevole nel 2022 per possesso di marijuana medica; Ksenia Khavana, estetista arrestata durante un viaggio in Russia per visitare la famiglia a febbraio accusata di aver donato fondi all’Ucraina; Travis Leake, insegnante arrestato l’anno scorso con l’accusa di droga.

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Ha gli occhi scavati, la postura ricurva e una decisa astinenza da nicotina. Aiden Aslin, 28 anni, ex operatore socio-sanitario britannico del Nottinghamshire arruolatosi con i marine ucraini per combattere contro la Russia, chiede una sigaretta mentre si “accomoda” sullo sgabello saldamente bullonato al pavimento della piccola cella del penitenziario di Donetsk adibita in via eccezionale a sala conferenze. «Avevo provato a smettere, ma a Mariupol ho ricominciato, la guerra è stata più dura di quanto potessi mai immaginare. Poi le sigarette sono finite come tutto il resto. In quella situazione valgono più dei soldi…», dice. Catturato dalle forze russe nella città assediata sul Mar d’Azov ad aprile insieme ad un altro cittadino britannico, Shaun Pinner, 48 anni, è stato condannato a morte per “attività mercenarie” e “terrorismo” dalla Corte della Repubblica Popolare di Donetsk, che la comunità internazionale non riconosce.

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“Propongo uno scambio tra questo vostro uomo e gli uomini e donne ucraini detenuti dai russi!. A dirlo nelle scorse ore è stato il presidente ucraino Volodymyr Zelensky, a proposito dell’arresto di Viktor Medvedchuk, oligarca filorusso vicino a Putin catturato ieri dagli ucraini. La proposta di Zelensky, anche se al momento sembrerebbe poco presa in considerazione con Mosca che parla del pericolo di “processi sommari” contro Medvedchuk, rilancia un tema molto delicato in questa guerra. Quello cioè relativo ai prigionieri di guerra. Lo scambio di soldati finiti nelle mani dei rispettivi nemici è uno dei passaggi più delicati sia durante il conflitto che dopo. In Ucraina il primo è avvenuto il 24 marzo. Ne sono seguiti altri, alcuni annunciati ufficialmente e altri invece avvenuti sottobanco. Ma in che modo russi e ucraini lavorano per il ritorno a casa dei prigionieri?

I tre scambi di prigionieri dall’inizio della guerra

A fine marzo gli ucraini hanno potuto dare un volto e un nome al militare che il 24 febbraio, primo giorno di conflitto, ha mandato a quel paese l’equipaggio di una nave militare russa che chiedeva la resa della guarnigione ucraina presente sull’isola dei Serpenti. Si chiama Roman Gribov ed è originario della regione di Cherkasy. Le sue parole hanno contribuito ad innalzare molto il morale della popolazione ucraina. Anche perché la propaganda di Kiev inizialmente aveva detto che dopo il plateale diniego ad arrendersi, tutti e 13 i soldati presenti sull’isolotto posto sul Mar Nero erano stati uccisi. Non era vero. Ma quell’intercettazione diffusa sui media ha rappresentato, agli occhi dell’opinione pubblica, il primo secco “Niet” alla resa. Gribov è tra i primi prigionieri di guerra rientrati a casa. Assieme a lui, anche le 15 soldatesse incontrate dalla vicepremier Irina Vereshchuk, ritrovate con la testa rasata dopo alcuni giorni di prigionia, rappresentano il segno tangibile dell’avvio dello scambio di soldati e civili detenuti da entrambe le parti.

• L’attacco all’Isola dei Serpenti

Il primo vero scambio è del 24 marzo. Un mese esatto dopo l’avvio del conflitto. Forse quindi una data non scelta per caso. A dare notizia di quello scambio è stata ancora una volta Irina Vereshchuk: “Il presidente Zelensky – ha dichiarato alla stampa – ha firmato un atto che ha dato il via al primo scambio di prigionieri. In cambio di 10 occupanti catturati, abbiamo ritirato 10 dei nostri militari”. In quell’occasione inoltre c’è stato uno scambio di civili: gli ucraini hanno fatto tornare in Russia gli 11 marinai salvati da una nave affondata a largo di Odessa mentre, dall’altro lato, i russi hanno permesso il rientro a casa di 19 ucraini catturati nei giorni precedenti sulla nave da soccorso Sapphire.

Il secondo scambio è avvenuto invece il 2 aprile. Kiev in questo caso ha reso noto soltanto il numero di soldati ucraini tornati in patria: “86 nostri eroi sono adesso a casa”, ha sottolineato quel giorno la vice premier. Tra gli 86 liberati anche le 15 donne incontrate dalla stessa Vereshchuck. Infine il 9 aprile il terzo e ultimo scambio fin qui ufficialmente registrato. Dodici militari ucraini e quattordici civili sono rientrati a casa. Poi ci sono anche scambi non resi pubblici. Coinvolgono diversi civili, tra cui ad esempio sindaci arrestati dai russi nei territori occupati nel sud dell’Ucraina. Il caso più famoso in tal senso è quello di Ivan Fedorov, sindaco di Melitopol rientrato tra le fila ucraine dopo lo scambio con 9 militari russi.

Gli accordi tra Mosca e Kiev per il rientro a casa dei soldati

Lo scambio di prigionieri non è un fatto secondario. In un contesto dove tra le parti vige la più assoluta diffidenza, dove i negoziati non decollano, dove a parlare sono unicamente le armi e dove, infine, spesso non si riesce a trovare un’intesa sui corridoi umanitari, il fatto che avvenga un passaggio di mano di soldati e civili detenuti dalla parte avversaria è l’unico aspetto che rende vivo un canale di dialogo. Non era quindi affatto scontato che decine di militari, da una parte e dall’altra, fossero scambiati in queste settimane così difficili. In una fase poi dove sono emerse, da una parte e dall’altra, casi di torture sui prigionieri, elemento in grado di aumentare lo scetticismo in fase di contrattazione.

Alcuni scambi, hanno fatto sapere fonti diplomatiche ai media ucraini, sono stati concordati negli incontri ufficiali tra le delegazioni. Altri invece sono il frutto di singole mediazioni avvenute in territori terzi. Sul Corriere della Sera Giusi Fasano ha raccontato di possibili incontri avvenuti nei giorni scorsi in Turchia oppure, più probabilmente, in Bielorussia. Riportare a casa i prigionieri è tra le priorità sia di Kiev che di Mosca. Tanto che le contrattazioni vanno oltre l’attuale clima di stallo politico. Una volta concordato il numero di detenuti da scambiare, le due parti diramano delle liste di nomi e poi si arriva alla fase finale. Quella cioè della liberazione delle persone da scarcerare e degli incontri per il loro rilascio. Uno di questi è avvenuto sicuramente a Zaporizhzhia, lì dove le posizioni degli ucraini e dei russi avanzati nel sud del Paese sono molto vicine. Altri incontri in tal senso sarebbero avvenuti nell’est dell’Ucraina.

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Secondo quanto riportato dall’agenzia di stampa Agi, l’Ucraina ed i separatisti filo-russi del Donbass sarebbero giunti all’accordo relativo allo scambio di prigionieri di guerra, come preannunciato nelle settimane precedenti. I detenuti sono attualmente ancora sotto custodia delle controparti, a seguito della cattura durante il conflitto che ha interessato le regioni orientali dell’Ucraina dal 2014 a questa parte. Non sono ancora certi i numeri reali dello scambio che, secondo i dati, dovrebbero attestarsi sulle 87 unità detenute attualmente dal governo di Kiev. I prigionieri attualmente in mano al governo ucraino consisterebbe in un’unità di polizia accusata di aver ucciso dei manifestanti ucraini durante le proteste del 2014 allo scoppio della guerra civile. I separatisti filo-russi si sarebbero invece impegnati a riconsegnare all’Ucraina 55 detenuti, attualmente sotto la loro custodia, come riferito dallo stesso gruppo separatista.

Lo scambio, programmato nella zona di Mayorske, attuale check-point militare, sarebbe già in atto in queste ore, stando a quanto riferito dal presidente ucraino per mezzo del suo account twitter. Dichiarazione questa che rende ormai quasi certo l’esito positivo dello scambio che aveva interessato nell’ultima settimana i militari ucraini ed i separatisti filo-russi sostenuti da Mosca.

Il possibile esito positivo delle trattative era già stato preannunciato nei giorni precedenti al Natale (fonte Reuters), a seguito dei contatti trilaterali tra Kiev ed i separatisti attivi nelle zone di Donetsk e Luhansk. All’incontro avrebbe partecipato anche Martin Sajdik, il rappresentante dell’Osce incaricato per l’Ucraina, nel ruolo di intermediario, come riferito dalla stessa agenzia di stampa dell’organizzazione internazionale.

Secondo quanto si apprende dall’agenzia di stampa russa Ria, l’ultimo scambio di prigionieri risalirebbe allo scorso settembre. L’operazione, fortemente apprezzata dall’opinione pubblica estera, aveva preannunciato una possibile distensione tra i Paesi che ha aiutato nella gestione dell’odierno scambio dai numeri decisamente più consistenti. Le speranze si riversano adesso anche su una decisiva risoluzione nel prossimo futuro anche riguardo la questione del Donbass, che da oltre cinque anni sta interessando il Paese a causa della guerra civile in atto.

La conclusione delle trattative di accordo arrivano dopo una distensione tra Kiev e Mosca anche per il raggiungimento dell’accordo riguardante i gasdotti di Gazprom in Ucraina, cui punto di contatto ha soddisfatto le esigenze di entrambe le Nazioni. Nonostante la questione relativa alla nuova linea di trasporto che collega la Russia alla penisola di Crimea abbia creato il rischio di un nuovo aumento delle tensioni, i fatti relativi ai gasdotti europei hanno disteso i rapporti tra i Paesi, avvicinati dagli interessi economici che ora come mai fanno gola ad entrambi.

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