Le auto elettriche cinesi hanno trovato un punto d’appoggio, o meglio un trampolino di lancio, nell’Indonesia. Jakarta detiene infatti circa la metà delle riserve mondiali di nichel, un metallo strategico fondamentale, tra le altre cose, per produrre le batterie agli ioni di litio: il cuore pulsante degli Ev. Bisogna però aggiungere un altro tassello: a loro volta le aziende di Pechino sono riuscite ad acquisire il controllo della maggior parte della capacità di raffinazione del nichel indonesiano, consentendo così al Dragone di ottenere una posizione dominante sulla gestione dei prezzi futuri del prezioso materiale.

Nel 2024 l’Indonesia ha coperto il 61% della fornitura globale di nichel raffinato – in aumento rispetto al 6% del 2015 – e intende arrivare al 74% entro il 2028. Il Financial Times ha fatto un paragone calzante per spiegare la situazione: oggi il governo indonesiano gestisce, attraverso l’imprescindibile aiuto cinese, una quantità globale di nichel più grande rispetto a quella di petrolio che l’Opec possedeva negli anni Settanta, quando il “cartello dell’oro nero”, all’apice della sua potenza, copriva circa la metà della produzione mondiale di greggio.

In un contesto del genere Jakarta ambisce a sviluppare una filiera completa dedicata ai veicoli elettrici e a trasformarsi in un hub internazionale per la produzione di batterie per gli Ev.

Indonesia-Cina: l’asse del nichel

La svolta è arrivata quando i colossi cinesi hanno investito miliardi di dollari nel settore minerario indonesiano. Tra le operazioni più rilevanti riguardanti l’estrazione, la lavorazione e raffinazione di nichel, citiamo la cooperazione tra la cinese Ningbo Lygend Mining, partecipata dal gigante delle batterie Catl, e la locale Harita Nickel; l’investimento dal valore di 1,6 miliardi di dollari a Morowali di Zhejiang Huayou Cobalt, China Molybdenum Company e Tsingshan; e il progetto congiunto tra le citate Tsingshan e Catl con la Green Eco-Manufacture.

Il successo dell’Indonesia sta tutto nell’aver usato al meglio il capitale e l’innovazione cinesi per diventare la forza dominante nell’industria globale del nichel. Il tutto in appena dieci anni. “Consentire all’Indonesia di trasformare la sua posizione in una delle più importanti nuove industrie energetiche potrebbe essere visto come il risultato più significativo finora ottenuto dal programma cinese della Belt and Road“, ha scritto l’Australian Strategic Policy Institute.

Insomma: così come i big dell’auto e quelli del petrolio hanno collaborato per 100 anni, è lecito suppore che, d’ora in avanti, i produttori di veicoli elettrici saranno sempre più costretti a stringere nuove alleanze con gruppi minerari e metallurgici.

Una leva strategica

Il modo attraverso il quale l’Indonesia eserciterà la propria influenza per controllare il mercato sarà cruciale per ciò che accadrà ai prezzi del nichel e ai prossimi investimenti minerari. La sensazione di molti analisti è che Jakarta, giocando di sponda Pechino, voglia dare vita all’ “Opec del nichel“. Le aziende di Pechino non hanno portato in Indonesia solo capitali, ma anche il know how che serviva per sfruttare in modo rapido e redditizio le riserve locali di nichel di bassa qualità. Attenzione però, perché inondando il mercato e facendo scendere i prezzi, la partnership sino-indonesiana ha complicato dannatamente le cose per tutti gli altri player del settore.

La rapida espansione del nichel Made in Indonesia ha fatto scendere i prezzi del metallo a meno di 16.000 dollari a tonnellata. Nel frattempo la domanda di nichel, trascinata da smartphone, tablet, computer, hi-tech e auto elettriche, continua a crescere.

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Esiste un modo per accelerare la transizione energetica del pianeta, coinvolgere più Paesi in progetti green e, contemporaneamente, ottenere anche successi diplomatici in politica estera? Sta provando a metterne in atto uno la Cina, impegnata a stringere accordi con molteplici Governi con l’obiettivo di arginare gli effetti del cambiamento climatico e fungere da punto di riferimento internazionale in materia.

Da un lato Pechino viene elogiata per gli sforzi fin qui compiuti, ma dall’altro è accusata di saccheggiare le risorse strategiche di nazioni terze per i propri interessi. Il modus operandi del Dragone è in realtà qualcosa di molto più raffinato rispetto ad una semplice e brutale razzia: è, semmai, un metodo attraverso il quale includere attori esterni nella “rivoluzione verde” avviata oltre la Muraglia, offrendo loro un ruolo rilevante all’interno della trasformazione che sta cambiando pelle al pianeta.

Ci sono due esempi emblematici, utili a spiegare meglio quella che potremmo definire la “diplomazia dei metalli” avviata dalla Cina: l’Afghanistan dei talebani e il Kazakhstan nel cortile di casa della Russia. Da affiancare, eventualmente, alle dinamiche che stanno riguardando anche ampie porzioni del Sud-Est asiatico, dell’Africa e dell’America Latina.

La miniera in Afghanistan

Dopo 16 anni di ritardi dovuti alla guerra, ecco finalmente la fumata bianca tra Cina e Afghanistan per l’inaugurazione di quella che diventerà la seconda miniera di rame più grande del mondo. Il colosso statale cinese China Metallurgical Group Corporation (MCC) ha avviato la costruzione di una strada lunga 25 chilometri per raggiungere il sito di Mes Aynak, uno dei più grandi giacimenti di rame incontaminati nella provincia di Logar, nell’Afghanistan centrale.

Come la maggior parte dei Paesi, il gigante asiatico non ha formalmente riconosciuto i talebani, ma lo scorso settembre è stato il primo Paese a nominare un nuovo ambasciatore in Afghanistan. Il progetto è di grande importanza per Kabul, alla disperata ricerca di investimenti stranieri per rilanciare la sua economia devastata dalla guerra, ma lo è ancor di più per Pechino. Il motivo è semplice: nel 2007, quando la MCC si aggiudicò i diritti trentennali per lo sviluppo di Mes Ayank, la Commissione per la supervisione e l’amministrazione delle attività cinesi, un organismo che supervisiona le aziende statali del Paese, parlò di un tentativo riuscito “di alleviare notevolmente la carenza di risorse di rame della Cina, aumentare le riserve di risorse strategiche del Paese e rafforzare l’influenza nazionale nell’industria mineraria globale”. Il rame, per inciso, è un metallo usato per tutto: dai cavi all’elettronica fino ai veicoli elettrici (EV). Ed è per questo che il governo cinese ne ha particolarmente bisogno.

Investimenti e risorse strategiche

La Cina ha acceso i riflettori anche sul Kazakhstan. L’abbondanza dei minerali presenti nel Paese incastonato nell’Asia centrale ha arricchito Astana e catturato l’attenzione degli imprenditori di mezzo mondo – cinesi compresi – che si affannano per controllare gli ingredienti necessari per combattere il cambiamento climatico.

Un esempio? Il nichel, un minerale chiave utilizzato nei citati veicoli elettrici e in altre tecnologie legate all’energia pulita. Come ha spiegato il New York Times, la transizione del mondo verso l’energia rinnovabile richiede enormi quantità di nichel, rame, litio e altri cosiddetti minerali critici. Il Kazakhstan ne ha molti, e la Cina, il più grande produttore di EV e batterie, è nei paraggi e desiderosa di investire in loco.

L’influenza economica del Dragone è ormai evidente in tutto il Paese. Non è un caso che ad Almaty, la città kazaka più ricca, stanno spuntando nuove concessionarie di auto per marchi cinesi di EV. Non solo: al confine tra Cina e Kazakhstan, le due nazioni hanno costruito il Khorgos Gateway, il più grande porto al mondo utilizzato esclusivamente per la movimentazione di container merci trasportati su treni.

Nei pressi del confine occidentale del Kazakhstan, lungo il Mar Caspio, Pechino ha invece investito in un hub container nella città portuale di Aktau. Dove oggi ha preso forma un’alternativa ferroviaria per spedire merci dalla Cina all’Europa, impiegando la metà del tempo delle merci inviate via mare da Shanghai a Rotterdam. I miracoli della diplomazia dei metalli…

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Litio, cobalto, grafite, bauxite. Per non parlare di nichel, zinco, carbone e cobalto. La lista dei minerali estratti è lunghissima, e comprende siti dislocati pressoché in tutti gli Stati dell’Africa. Già, perché, a differenza di quanto si possa pensare, da queste parti la Cina non ha investito soltanto in strade, aeroporti e ferrovie. Pechino ha messo le mani su una quantità impressionante di luoghi colmi di materiali preziosi, tanto per il loro valore intrinseco sui mercati internazionali quanto, soprattutto, per il peso geopolitico che riescono ad incarnare.

A giudicare dalle cifre in ballo, considerando che il Continente Nero ospita circa il 30% delle risorse minerarie mondiali, l’intera regione si candida seriamente a trasformarsi nel motore energetico di chi riuscirà a conquistarne la fiducia. Per adesso, in virtù del fiume di denaro riversato nell’area negli ultimi anni, in pole position troviamo la Repubblica Popolare Cinese, anche se alle spalle del Dragone sono pronti a recuperare posizioni altri attori globali, compresi gli Stati Uniti.

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La sfida per il futuro

Washington, ma più in generale l’intero Occidente, ha bisogno di poter contare su quantità sufficienti di decine e decine di minerali critici, fondamentali per completare la transizione energetica, ridurre le emissioni di carbonio e creare posti di lavoro nel settore delle rinnovabili.

Per l’Agenzia Internazionale dell’Energia (Aiea), nel caso in cui il mondo dovesse effettivamente intraprendere un percorso per diventare carbon neutral entro il 2050, l’eolico e il solare potrebbero rappresentare il 70% della produzione di energia entro il 2050, rispetto al 9% registrato nel 2020. In termini concreti, tutto questo si tradurrebbe in un’enorme domanda di metalli e minerali, come cobalto, rame e nichel, vitali per le tecnologie alla base dell’ipotetica, nuova, quotidianità (auto elettriche in primis).

La stessa Aiea ha quindi ipotizzato che la dimensione del mercato dei suddetti metalli potrebbe aumentare di quasi sette volte da qui al 2030. C’è però un piccolo problema all’orizzonte: proprio come accade con le riserve di combustibili fossili, queste materie prime sono dislocate sul pianeta in modo non uniforme. L’Africa è un serbatoio enorme. Ma non basterà per accontentare le esigenze di tutti.

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Cina contro Stati Uniti

I progetti energetici avviati dalla Cina in Africa sono imponenti. La solita Aiea ha quantificato in 13 miliardi di dollari la somma investita da Pechino in progetti energetici nel continente solo tra il 2010 e il 2015. Si tratta di un contributo che fa letteralmente impallidire quello di qualsiasi altro Paese non africano.

Accanto a questo, troviamo poi gli investimenti che il Dragone ha dirottato nello sfruttamento di siti, minerari e non, altrimenti inutilizzabili dai governi locali: il nichel dallo Zimbabwe, il litio da Nigeria, Mali, Namibia e ancora Zimbabwe; manganese dalla Costa d’Avorio e dal Gabon; il cobalto dallo Zambia e dalla Repubblica Democratica del Congo, quest’ultima ricca anche di coltano, oro e rame; il titanio dal Mozambico; l’uranio dal Niger e, di nuovo, dalla Namibia; la bauxite dal Ghana e dalla Guinea.

Dall’altro lato troviamo gli Stati Uniti. I funzionari americani vorrebbero incrementare la propria influenza in Africa, sia per sopperire alla carenza globale di minerali che saranno sempre più necessari – entro il 2040 i produttori di tecnologie per l’energia pulita avranno bisogno di 40 volte più litio, 25 volte più grafite e circa 20 volte più nichel e cobalto rispetto al 2020 – sia per limitare l’influenza cinese sulle catene di approvvigionamento globali – la Cina raffina il 68% del nichel mondiale, il 40% del rame, il 59% del litio e il 73% del cobalto.

A proposito di cobalto, la Repubblica Democratica del Congo detiene più o meno il 70% della produzione globale di questo materiale; ebbene, nel 2020 soggetti cinesi possedevano o detenevano quote in 15 delle 19 miniere produttrici di cobalto locali.

La Cina ha intanto intensificato l’attività mineraria nazionale per ridurre la dipendenza dalle importazioni. All’inizio della pandemia, Pechino ha addirittura considerato di aumentare le sue enormi riserve statali di petrolio greggio, metalli strategici e prodotti agricoli per resistere alle interruzioni dell’approvvigionamento che avrebbero potuto paralizzare la sua economia. Il governo cinese ha già costruito inventari statali di energia e minerali rilevanti, tra cui petrolio, rame, alluminio e zinco, e si sta espandendo in quelli fondamentali per il boom dei veicoli elettrici, come il cobalto. 

La risposta di Washington

Per scongiurare, o quantomeno rallentare, il predominio della Cina nel campo dei minerali critici, gli Stati Uniti stanno adottando tre strategie complementari. Come ha sottolineato l’Economist, Washington ha messo in campo uno sforzo multilaterale che coinvolge alleati occidentali, ha ordinato alle sue agenzie di sviluppo di finanziare i progetti legati ai suddetti ambiti e, last but not least, ha avviato una diplomazia più attiva in Africa.

Kamala Harris, vicepresidente degli Stati Uniti, ha ad esempio appena lasciato lo Zambia, ultima tappa del viaggio ufficiale nel continente che ha toccato anche il Ghana e la Tanzania (25 marzo – 2 aprile), per tornare in patria. Ai suoi interlocutori Harris ha ricordato che nel corso delle sue visite ha annunciato a favore dei Paesi africani investimenti pubblico-privati per sette miliardi di dollari per soluzioni innovative per la mitigazione del cambiamento climatico, l’adattamento e la resilienza e investimenti pubblico-privati per un miliardo di dollari per sostenere l’emancipazione delle donne, anche attraverso l’alfabetizzazione digitale.

Nel frattempo, gli Stati Uniti si sono impegnati a fornire aiuti per 100 milioni di dollari agli stati dell’Africa occidentale che si affacciano sul Golfo di Guinea per combattere l’estremismo e l’instabilità. E stanno pensando all’apertura di una base Africa Command proprio sulla costa occidentale del continente.  

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