Obiettivo raggiunto. La Cina è riuscita per la prima volta in assoluto a recuperare il razzo vettore di un missile di classe orbitale segnando un importante passo avanti nello sviluppo di sistemi di lancio riutilizzabili.

Nei giorni scorsi il Long March 10B è decollato dal Centro aerospaziale commerciale internazionale di Hainan, a Wenchang, e ha immesso un satellite nella sua orbita designata. Sei minuti dopo la separazione del razzo vettore dallo stadio superiore è poi successo che quest’ultimo è disceso verticalmente verso una piattaforma offshore ed è stato poi recuperato da un’imbarcazione dotata di un sistema di cattura a rete.

La notizia ha avuto ampio risalto sui media d’oltre Muraglia perché il test rappresenta l’incoronazione degli sforzi cinesi per l’ottimizzazione di razzi riutilizzabili, una tecnologia fin qui appannaggio degli Stati Uniti grazie ai successi ottenuti da SpaceX di Elon Musk e Blue Origin di Jeff Bezos.

A differenza dei razzi usati da queste ultime società statunitensi, che atterranno autonomamente su gambe dispiegabili, il Long March 10B usa quattro ganci per intercettare una rete fissata su una piattaforma galleggiante. Un simile approccio, secondo gli esperti cinesi, semplifica la struttura di bordo del razzo, ne riduce il peso e potrebbe aumentarne la capacità di carico utile.

I razzi riutilizzabili della Cina

La Cina ha impiegato quasi un decennio per arrivare a sviluppare tecnologie missilistiche riutilizzabili, con la chiara intenzione finale di ridurre i costi di lancio e supportare le sue reti di satelliti commerciali (in rapida espansione). I precedenti tentativi di recupero, effettuati dalla società privata LandSpace e dalla statale China Aerospace Science and Technology Corporation, sono falliti durante la fase finale di atterraggio lo scorso anno.

L’ultima prova effettuata proprio dalla China Aerospace Science and Technology Corporation è invece andata a buon fine aprendo presumibilmente una nuova stagione spaziale per un Dragone sempre più ambizioso.

Il Long March 10B rientra nella famiglia di razzi Long March 10 che la Cina sta sviluppando per le missioni lunari con equipaggio previste entro il 2030. Può trasportare almeno 16 tonnellate metriche in orbita terrestre bassa ed è stato paragonato al Falcon 9 di SpaceX, che ha un carico utile massimo di 22,8 tonnellate metriche.

Ma perché è così importante riutilizzare i razzi ausiliari? Semplice: per ridurre significativamente i costi dei lanci satellitari e dell’esplorazione spaziale.

Le ambizioni spaziali del Dragone

A cosa punta Pechino? Tra le varie ambizioni troviamo per esempio il dispiegamento di enormi costellazioni satellitari, pratica già iniziata ma che il governo cinese intende ampliare notevolmente, esplorare lo Spazio profondo e dominare gli allunaggi con equipaggio.

Per riuscire in queste imprese il Dragone sta ottimizzando i propri razzi. Come ha spiegato Space News, il Long March 10A è un lanciatore dotato di primo e secondo stadio alimentati a cherosene e ossigeno liquido (cherolox). Il primo stadio è equipaggiato con sette motori della serie YF-100 e sarà impiegato per il lancio in orbita terrestre bassa (LEO) della nuova navicella con equipaggio Mengzhou, il cui volo inaugurale è previsto entro l’anno. Il citato Long March 10B sarà destinato alle missioni commerciali, mentre il Long March 10C sarà una versione interamente alimentata a metano e ossigeno liquido.

In seguito al test cinese Goldman Sachs ha rivisto significativamente al rialzo le proprie stime sul numero di satelliti che saranno dispiegati in orbita terrestre bassa entro il 2031, aumentando la previsione da 42.000 a 305.000 unità: un incremento di oltre sette volte rispetto alle stime precedenti.

La revisione riflette soprattutto l’inclusione dei data center spaziali nei modelli previsionali del settore: un segmento presumibilmente destinato a superare l’Internet satellitare, e a diventare il principale motore della crescita dell’infrastruttura in orbita terrestre bassa a livello globale. I progressi della tecnologia missilistica sono il fattore chiave alla base di queste prospettive. E la Cina sta dimostrando di “essere sul pezzo”.

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Basta dare un’occhiata ai numeri per capire perché SpaceX continui a essere la regina indiscussa delle orbite. La creatura di Elon Musk domina letteralmente il settore aerospaziale del lancio dei razzi, controlla circa il 70% di questo particolare mercato mondiale e, nel 2025, ha rappresentato l’82% dei 4.517 satelliti sparati in orbita a livello globale. L’intera Cina, tanto per fare un confronto, si è classificata al secondo posto con un modestissimo 8% (l’Europa occupa il terzo gradino del podio con il 3%).

Qual è la posta in palio finale? Fornire servizi di comunicazione ad alta velocità trasmettendo onde radio verso la Terra. Ecco, Pechino intende ridurre il gap con SpaceX e ha dimostrato di voler far sul serio in occasione dell’ultimo Mobile World Congress Shanghai, la più grande fiera asiatica delle telecomunicazioni. L’evento ha per la prima volta in assoluto dedicato un’area alle comunicazioni satellitari con una trentina di aziende a esporre i loro prodotti. Tra queste potrebbe (o potrebbero) esserci i nuovi rivali cinesi spaziali di Musk. Il Dragone sta del resto lavorando duramente per potenziare il suo settore delle comunicazioni satellitari scommettendo su startup private sostenute da grandi aziende nazionali.

Un esempio? La casa automobilistica Geely Holding ha dichiarato di voler piazzare 5.700 satelliti in orbita attraverso la sua sussidiaria Geespace. La strada è ancora lunga. La sfida è complessa ma non impossibile.

La corsa cinese a SpaceX

Secondo quanto riportato dal quotidiano Beijing News, dal 2023 in poi oltre 60 tra aziende e organizzazioni cinesi hanno presentato domanda all’Unione Internazionale delle Telecomunicazioni, un’agenzia specializzata delle Nazioni Unite, per assicurarsi slot di lancio per oltre 240.000 satelliti.

Citiamo la Shanghai Yuanxin Satellite Technology, controllata dal governo municipale di Shanghai, che ha riferito di aver fin qui lanciato 200 satelliti per le comunicazioni con la previsione di raddoppiare le unità entro il 2027 (per fornire servizi di comunicazione ad alta velocità servono più di 300 satelliti attivi). Le sue attività rientrano nelle ambizioni delineate dal governo centrale cinese, che nel 2014 ha deciso di dare impulso al settore attirando ingenti capitali privati.

La citata Geespace di Geely è soltanto la punta dell’iceberg. Nel momento in cui scriviamo possiede una sessantina di satelliti in orbita terrestre bassa e fornisce servizi di comunicazione alle pattuglie marittime governative. Le sue intenzioni? Arrivare a 70 satelliti entro la fine dell’anno corrente e a 5.700 in un futuro non troppo lontano.

Guai a sottovalutare Geespace, che, in attesa di estendere i propri servizi alle case automobilistiche (a partire da Geely), può sfornare 500 satelliti all’anno ed è anche in grado di produrre internamente componenti chiave come i semiconduttori.

I nuovi rivali da tenere in considerazione

Abbiamo parlato di Geespace e Shanghai Yuanxin Satellite Technology. Nella lista dei player spaziali più strategici del Dragone vale la pena includere anche Tongyu Communication, che fornisce antenne per satelliti per telecomunicazioni, e Starway, che realizza invece apparecchiature per la ricezione di segnali da satelliti per telecomunicazioni e la loro distribuzione a smartphone e Pc.

Non manca chi è pronto a tuffarsi in Borsa. Beijing MinoSpace Technology, che ha una capacità produttiva annua di 150 satelliti, di cui circa 30 già in orbita, ha presentato domanda di quotazione sul mercato Star di Shanghai, e cioè quello dedicato alle società scientifiche e tecnologiche. La previsione coincide con una raccolta di 5 miliardi di yuan (737 milioni di dollari) tramite offerta pubblica iniziale (IPO): tutti fondi che saranno utilizzati per costruire una rete di satelliti per l’osservazione (e per altri scopi).

Sulla stessa lunghezza d’onda Adaspace Technology, che punta però alla quotazione in Borsa a Hong Kong. Questa azienda, che ha da poco stretto una partnership con il colosso cinese di internet Tencent Holdings, sviluppa reti satellitari di data center basate sull’intelligenza artificiale e prevede di lanciare 100 satelliti del genere entro il 2028, per poi arrivare a quota 2.800.

Al netto delle ultime novità, tra i pretendenti del Dragone più accreditati per sfidare SpaceX troviamo SpaceSail, un’azienda sostenuta dal governo municipale di Shanghai e dall’Accademia cinese delle Scienze, e creata da Shanghai Spacecom Satellite Technology (ne abbiamo parlato qui); controlla solo poche centinaia di satelliti in orbita terrestre bassa – rispetto agli oltre 10.000 di Starlink – ma sostiene di averne ora un numero sufficiente per avviare la sua prima applicazione commerciale.

Restano in ogni caso due ostacoli generalizzati che frenano la rincorsa di Pechino a SpaceX. Il primo: oltre la Muraglia il costo per il trasporto di merci in orbita terrestre bassa è da tre a sette volte superiore a quello sfruttato da Musk negli Usa. Il secondo: diverse aziende spiegano che la loro capacità di lancio di razzi è ancora insufficiente per sognare in grande.

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Il centro della Via Lattea è stato osservato con un livello di dettaglio mai raggiunto prima: utilizzando l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), un team internazionale di astronomi ha costruito la più ampia immagine mai prodotta dall’osservatorio cileno, mappando in modo sistematico il gas molecolare nella regione più interna della nostra galassia. Il mosaico copre un’area estesa per oltre 650 anni luce attorno alla cosiddetta Zona Molecolare Centrale (CMZ), la regione che circonda il buco nero supermassiccio Sagittarius A*.

Se potessimo vederlo a occhio nudo nel cielo, occuperebbe uno spazio pari a circa tre Lune piene affiancate. L’immagine è il risultato della combinazione di centinaia di osservazioni, integrate per restituire una visione continua e coerente dell’area: è la prima volta che l’intera CMZ viene esplorata in modo così esteso nel dominio millimetrico, la banda di frequenze ideale per studiare il gas freddo e denso che costituisce la materia prima della formazione stellare.

Un ambiente estremo per la nascita delle stelle

Il progetto – denominato ALMA CMZ Exploration Survey (ACES) –  ha l’obiettivo di comprendere come si formano le stelle in un ambiente molto diverso da quello tipico delle regioni periferiche della galassia. Lì, il processo è relativamente noto: il gas si raffredda, si concentra in nubi dense e collassa sotto l’azione della gravità fino a innescare la nascita di nuove stelle. Nel centro galattico, invece, le condizioni sono molto più turbolente. L’intensa radiazione prodotta da stelle massicce, i venti stellari, le esplosioni di supernova e l’influenza gravitazionale del buco nero centrale creano un contesto dinamico e instabile. Tutti questi fattori generano un “feedback” energetico che tende a contrastare il collasso delle nubi di gas.

Proprio per questo motivo, la quantità di nuove stelle che si formano nella CMZ è inferiore rispetto a quanto previsto dai modelli teorici sviluppati per altre regioni della Via Lattea e comprendere questa discrepanza è uno dei principali obiettivi dello studio. Le nuove osservazioni mostrano una rete complessa di filamenti di gas che si intrecciano e convogliano materia verso nodi più densi. I dati permettono di analizzare strutture su scale molto diverse, dai grandi complessi molecolari estesi per decine di anni luce fino a piccole nubi associate a singoli sistemi stellari in formazione.

Una mappa dettagliata della chimica galattica

Oltre alla struttura del gas, l’indagine ha fornito una mappatura dettagliata della composizione chimica della regione: sono state identificate decine di molecole diverse – tra cui composti relativamente semplici come il monossido di silicio e il monossido di zolfo – ma anche molecole organiche più complesse come metanolo, acetone ed etanolo. La loro presenza e distribuzione offrono indicazioni preziose sulle condizioni fisiche locali: alcune specie chimiche tracciano regioni soggette a shock, altre indicano zone ad alta densità o aree riscaldate dall’attività di stelle giovani e massicce. In questo modo, la mappa chimica diventa uno strumento per leggere la storia recente dell’ambiente studiato.

La CMZ ospita alcune delle stelle più massicce conosciute nella Via Lattea: si tratta di oggetti che evolvono rapidamente e terminano la propria vita in potenti esplosioni di supernova, talvolta persino ipernova. Questi eventi liberano enormi quantità di energia e materiale nello spazio circostante, modificando l’equilibrio tra compressione e dispersione del gas. La nuova immagine consente di osservare come questi fenomeni influenzino la distribuzione della materia e, di conseguenza, la possibilità che si formino nuove generazioni di stelle.

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Un riferimento per lo studio dei nuclei galattici

Il centro della Via Lattea rappresenta un laboratorio naturale unico: è l’unico nucleo galattico che possiamo analizzare con questo grado di dettaglio, grazie alla sua relativa vicinanza. Studiare la CMZ significa quindi ottenere informazioni utili anche per comprendere il comportamento di altre galassie, in particolare quelle giovani e caratterizzate da intensa attività di formazione stellare. I dati raccolti nell’ambito di ACES sono stati presentati in una serie di articoli scientifici in corso di pubblicazione su Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. In prospettiva, il dataset completo rappresenterà una risorsa preziosa per la comunità astronomica, aprendo la strada a ulteriori analisi nei prossimi anni.

I ricercatori sottolineano come questo lavoro rappresenti solo un punto di partenza: i futuri aggiornamenti di ALMA – insieme all’entrata in funzione di nuovi strumenti come l’Extremely Large Telescope dell’ESO – consentiranno di osservare strutture ancora più piccole e di tracciare molecole più rare, migliorando la comprensione dell’interazione tra gas, stelle e buco nero centrale. Per ora, la nuova immagine fornisce la fotografia più completa mai ottenuta del cuore della nostra galassia e offre una base solida per affrontare una delle questioni ancora aperte dell’astrofisica: come nascono le stelle in uno degli ambienti più estremi della Via Lattea.

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Questa notte, alle 00:24, ora italiana, il vettore di Artemis II ha lasciato con successo la rampa di lancio del Kennedy Space Center di Cape Canaveral, in Florida, per iniziare il suo viaggio verso la Luna. A bordo dello Space Launch System Block 1, l’equipaggio composto da quattro astronauti, il comandante Reid Wiseman, il pilota Victor Glover, la specialista Christina Koch e lo specialista Jeremy Hansen, ha superato la Linea di Kármán, entrando ufficialmente nello spazio, per compiere la propria missione: raggiungere lo spazio cislunare per compiere l’inserzione che gli consentirà di sorvolare il satellite della Terra con la navicella Orion, il nuovo veicolo spaziale sviluppato dalla NASA per le missioni del Programma Artemis.

Dopo aver ricevuto il “Go” per tutti i sistemi dal Centro di controllo missione di Houston, l’Artemis II è decollato per aprire la strada al nuovo grande passo dell’esplorazione umana nello spazio, con l’obiettivo di portare l’uomo sulla Luna nel 2028, con le missione Artemis IV e V, che, secondo i piani della NASA, impiegheranno di nuovo la configurazione standard del razzo SLS, Space Launch System, per raggiungere la superficie lunare. Lanciato nel 2022, il programma Artemis prevede infatti una serie di “missioni di complessità crescente che consentiranno l’esplorazione umana della Luna e le future missioni su Marte“.

L’equipaggio dell’Artemis II ha ripreso contatto con la Terra dopo 75 minuti di volo, per controllare dati e parametri e confermare l’integrità strutturale del vettore prima di proseguire il suo viaggio, ottenendo l’ok dal centro di controllo della NASA per procedere, dopo più di cinquant’anni, verso lo spazio, spingendosi oltre l’orbita terrestre per osservarne il lato nascosto della Luna. A bordo della capsula Orion, Wiseman, Glover, Koch e Hansen, seguiranno le orme degli astronauti dell’Apollo 17, l’ultimo volo spaziale con equipaggio umano che nel 1972 superò l’orbita terrestre bassa, portando il comandante della missione Eugene Cernan e il pilota del modulo LEM e geologo Harrison Schmitt sul suolo lunare.

Nel comunicato rilasciato dalla NASA, l’amministratore dell’agenzia spaziale statunitense Jared Isaacman ha affermato: “Il lancio odierno segna un momento cruciale per la nostra nazione e per tutti coloro che credono nell’esplorazione. Artemis II si basa sulla visione del Presidente Donald J. Trump, riportando l’umanità sulla Luna per la prima volta in oltre 50 anni e aprendo il prossimo capitolo dell’esplorazione lunare dopo Apollo. A bordo di Orion ci sono quattro straordinari esploratori che si preparano per il primo volo con equipaggio di questo razzo e di questa navicella spaziale, una vera e propria missione di prova che li porterà più lontano e più velocemente di qualsiasi altro essere umano in una generazione”, concludendo, “Artemis II è l’inizio di qualcosa di più grande di qualsiasi singola missione. Segna il nostro ritorno nulla Luna, non solo per visitarla, ma per stabilirci definitivamente sulla nostra base lunare, e pone le basi per i prossimi grandi passi avanti”.

La missione Artemis II è stata pianificata per una durata di circa dieci giorni, durante i quali Orion percorrerà oltre 1.102.400 chilometri complessivi, a una distanza media dalla Terra di circa 384.400 chilometri. Il veicolo è progettato per sostenere un equipaggio di quattro persone fino a 21 giorni, offrendo circa 10 metri cubi di spazio “abitabile”. A rendere possibile questo nuovo capitolo dell’esplorazione spaziale è stato il colossale Space Launch System, il vettore più potente mai sviluppato dalla NASA. Alto quasi 100 metri e con un peso al decollo di 2.600 tonnellate, il razzo genera una spinta straordinaria, alimentato da oltre 2.800.000 litri di idrogeno e ossigeno liquido.

Nonostante Artemis II non preveda un allunaggio, rappresenta un passaggio cruciale: sarà il primo volo con equipaggio del sistema Orion-SLS e il primo sorvolo lunare con astronauti della nuova era Artemis. Un test fondamentale per validare tecnologie, procedure e capacità operative in vista delle missioni successive. Il programma resta tuttavia ambizioso e costoso. Secondo le stime dell’Office of Inspector General della NASA, ogni lancio delle prime missioni Artemis ha un costo medio di circa 4,2 miliardi di dollari. E come in ogni campagna di lancio, il rischio di rinvii resta concreto: inizialmente previsto per marzo, il decollo è già stato posticipato ad aprile.

Se Artemis II avrà successo, i piani dell’Agenzia spaziale statunitense, in collaborazione con la privata SpaceX, prevedono in progressione la missione Artemis III nel 2027, per effettuare un test in orbita terrestre per i sistemi di allunaggio, la missione Artemis IV nel 2028, per il primo ritorno sulla superficie lunare, seguita dalle missioni Artemis V e VI nel 2029 e 2030. Più che un semplice “ritorno sulla Luna”, Artemis rappresenta l’inizio di una presenza umana più stabile nello spazio profondo. Un ponte tra il passato delle missioni Apollo e una nuova fase in cui la Luna torna a essere non un traguardo, ma un punto di partenza che ci ricorda ancora una volta la straordinaria storia dell’umanità che, con gli occhi perennemente rivolti alle stelle, ha lottato per raggiungere il cielo, la stratosfera, lo spazio, e spingersi oltre ogni limite conosciuto per scoprire, e conoscere, ciò che le era precluso. Rievocando, ancora una volta, l’impronta lasciata delle parole del presidente John Fitzgerald Kennedy nel lontano 1962: “We choose to go to the moon… and do the other things, not because they are easy, but because they are hard“. Questo è l’essere umano, per aspera ad astra.

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“La Commissione militare centrale del Partito ha fissato gli obiettivi chiave per dotare il nostro esercito di nuove armi strategiche segrete e speciali, ha esaminato attentamente i nuovi piani di difesa e ha approvato i programmi a lungo termine”. Un mese fa, in occasione del nono Congresso del Partito dei Lavoratori di Corea (ne abbiamo parlato qui), Kim Jong Un annunciava una svolta passata quasi sotto traccia.

La Corea del Nord, spiegava il suo leader, avrebbe accelerato il rafforzamento della propria Difesa. La lista di jolly citata dal presidentissimo comprendeva “sistemi missilistici balistici intercontinentali per il lancio da terra e sottomarino”, “sistemi di attacco senza pilota basati sull’intelligenza artificiale” e di guerra elettronica, ma anche “armi speciali per colpire i satelliti nemici in caso di conflitto”, nonché “satelliti da ricognizione avanzati”.

“Tra cinque anni, con l’attuazione del nuovo piano di sviluppo della difesa nazionale, la nostra capacità di difesa nazionale aumenterà enormemente, raggiungendo un livello che i nostri avversari non possono raggiungere”, ha promesso Kim. Per la prima volta, almeno a giudicare dalle dichiarazioni ufficiali, le armi spaziali sono state elevate a un’area di sviluppo ad alta priorità. Cosa significa? Semplice: a differenza di precedenti retoriche o ambigue allusioni, c’è una direttiva politica diretta che riflette adesso un cambiamento qualitativo nelle ambizioni militari della Corea del Nord.

Kim punta sulle armi spaziali

Come ha spiegato Foreign Policy, tra le voci inserite nel suo nuovo piano di difesa quinquennale, la Corea del Nord ha elencato “risorse speciali per attaccare i satelliti nemici in tempi di emergenza”.

È difficile capire cosa si intenda per “risorse speciali”. Il termine adottato da Pyongyang è volutamente vago, ma comprende comunque l’ipotesi di un’arma anti satellite ad ascesa diretta (Asat). Un’ipotesi che potrebbe comportare missili lanciati da terra in grado di raggiungere altitudini orbitali tali da interferire con i satelliti nemici.

Paesi come Cina, India e Russia hanno già sviluppato capacità simili, e l’attuale tecnologia missilistica balistica nordcoreana potrebbe fornire una base adeguata per raggiungere uno scopo del genere. In base a quanto sappiamo, gli Stati Uniti hanno testato e mantengono una capacità Asat latente, ma non gestiscono né riconoscono di possedere queste armi.

La Corea del Nord può già lanciare missili in orbita terrestre bassa in modo affidabile. La sua sfida, semmai, consiste nel raggiungere la precisione necessaria per colpire effettivamente un satellite, qualcosa che storicamente manca ai suoi sistemi di guida.

Una risposta al Golden Dome di Trump?

Eventuali test anti satellite nello Spazio potrebbero avere effetti molto più gravi dei fin qui numerosi test missilistici effettuati da Kim. La distruzione di un satellite in orbita bassa genererebbe infatti detriti di lunga durata.

Non solo: il riferimento nordcoreano a “risorse speciali” lascia intravedere anche un’ipotesi più preoccupante coincidente con lo sviluppo di una capacità anti spaziale nucleare, basata sulla detonazione di una testata ad alta quota per produrre impulso elettromagnetico e radiazioni in grado di mettere fuori uso numerosi satelliti nemici.

Fantascienza? Mica tanto. È una delle opzioni tecnicamente più semplici per uno Stato dotato di armi nucleari e missili balistici. Altro aspetto da considerare: Pyongyang avrebbe relativamente poco da perdere nello Spazio avendo attualmente in orbita un solo satellite con capacità limitate.

Last but not least, questa possibile strategia enunciata all’ultimo Congresso va letta anche alla luce del progetto statunitense di difesa missilistica Golden Dome: una vasta rete di satelliti, con sensori infrarossi e futuri intercettori spaziali, pensati per individuare e distruggere missili balistici nelle fasi iniziali o intermedie del volo.

Ecco: un sistema del genere potrebbe compromettere seriamente la capacità della Corea del Nord di colpire il territorio statunitense, e quindi la credibilità del suo deterrente nucleare. Colpire o neutralizzare i satelliti del sistema difensivo Usa rappresenterebbe, dal punto di vista di Kim, un modo per aggirare questa vulnerabilità e preservare la propria capacità di deterrenza.

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Attenzione bene ai numeri. Lo scorso dicembre, la Cina ha presentato all’Unione Internazionale delle Telecomunicazioni, l’agenzia specializzata delle Nazioni Unite per le tecnologie dell’informazione e della comunicazione, domande per poter lanciare oltre 200.000 satelliti.

Non significa che tutti questi satelliti siano già in orbita, né che Pechino abbia già un piano immediato per lanciarli tutti nell’arco di poco tempo. Significa però che il Dragone ha le idee chiarissime. E che si è mosso in anticipo, mettendo sul tavolo precise richieste per poter, un giorno, usare determinate orbite e frequenze radio.

Ma dove arriva tanta fretta? Dal fatto che le reti satellitari sono ormai sempre più integrate nei sistemi civili, militari e di emergenza, e che poter contare su adeguate costellazioni in alta quota garantisce importanti vantaggi operativi.

L’obiettivo della Cina è chiaro: assicurarsi una posizione rilevante nella cosiddetta orbita terrestre bassa grazie al lancio delle proprie infrastrutture critiche. Da queste parti, tra circa 160 e 2.000 chilometri di altitudine dalla Terra, troviamo già più o meno 10.000 satelliti attivi a supporto delle comunicazioni civili, dei sistemi di navigazione, della connettività commerciale e pure delle operazioni militari.

La Cina sfida Starlink

Lo sfidante implicito numero uno di Pechino ha un nome ben preciso: SpaceX di Elon Musk, la cui costellazione, Starlink, ha saputo approfittare (e guidare) la riduzione dei costi di lancio degli stessi satelliti per assicurarsi un posto in prima fila. Buon per il visionario Musk e pure per gli Stati Uniti, visto che in Ucraina questi terminali sono stati integrati nelle comunicazioni sul campo di battaglia e che hanno creato non pochi problemi ai russi.

In generale, la connettività satellitare è fondamentale perché il suo accesso può essere abilitato, limitato e pure ritardato attraverso decisioni operative. Ecco, la Cina vuole evitare ogni rischio e poter contare, presto o tardi, sul proprio Starlink.

Il settore satellitare commerciale cinese, come ha spiegato nel dettaglio East Asia Forum, è così cambiato in maniera radicale per rispondere nel miglior modo possibile a queste esigenze. In campo ci sono adesso diversi attori interessanti.

Un esempio? La Thousand Sails Constellation (ne abbiamo parlato qui) ha raggiunto le 90 unità operative da quando, nell’agosto 2024, Qianfan, meglio nota come SpaceSail, un’azienda spaziale cinese sostenuta dal governo municipale di Shanghai e dall’Accademia cinese delle Scienze, ha lanciato il suo ambizioso progetto con l’obiettivo di fornire Internet a banda larga dallo spazio a livello globale.

Rivoluzione satellitare

La Cina è pronta: la sua produzione in tema satellitare si è allontanata dai test su piccola scala e ambisce ora a rapidità e standardizzazione. Gli stabilimenti di molte aziende sono stati riorganizzati per ridurre i tempi di costruzione e aumentare i volumi dei prodotti.

E ancora: le scelte progettuali, un tempo guidate dalla sperimentazione, sono adesso sempre più influenzate dalle esigenze pratiche dei programmi di lancio, tra cui le restrizioni sul numero di satelliti che possono essere impilati all’interno di un singolo razzo e il rispetto delle scadenze normative.

Negli Stati Uniti, SpaceX si è affidata a una integrazione verticale riunendo razzi, satelliti e terminali in una sola società, consentendo una sorta di fusione tra progettazione e implementazione, e offrendo al governo Usa di essere sia cliente che partner operativo. Diverso è l’approccio adottato dalla Cina.

Oltre la Muraglia la produzione di satelliti, chip, veicoli di lancio e varie applicazioni è distribuita tra aziende specializzate, ma soprattutto finanziate dallo Stato o addirittura di proprietà statale.

Torniamo così alla richiesta iniziale di Pechino per assicurarsi il lancio di così tanti di satelliti: è un passaggio necessario per scongiurare il timore di arrivare tardi e, nel frattempo, assicurarsi l’indipendenza da sistemi e costellazioni costruite da altri.

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Tra le tecnologie più discusse in ambito militare – e con interessanti potenzialità in ambito civile, come vedremo proprio nel nostro incontro di oggi – c’è quella dell’ipersonico. L’Europa e l’Italia, troppo spesso descritte come fuori dalle grandi competizioni tecnologiche e – per citare Alessandro Aresu – del “capitalismo politico”, sono in realtà della partita. In Italia, una giovane azienda, FAST Aerospace, guidata da Lorenzo Beggio, ingegnere aerospaziale formatosi al Politecnico di Milano, è della partita. L’azienda sta lavorando su un progetto di motore ramjet in grado di volare ad elevatissime velocità, fino a 5 o 6 volte la velocità del suono.

Di che tecnologie si tratta e quali possibilità schiudono? Quali sono le implicazioni politiche? Cosa manca per correre in questo e in altri settori high-tech? InsideOver ne discute con Lorenzo Beggio a tutto campo.

La prima startup a costruire e testare con successo un ramjet proprietario, il Crossbow, in Europa, è italiana ed è la sua FAST Aerospace. Come nasce questa idea? In quanti anni si sviluppa e a che punto siete?

“L’idea nasce nel 2022, a seguito della vittoria di una competizione ingegneristica aerospaziale promossa da Agenzia Spaziale Europea (ESA), Dassault Aviation e ArianeGroup. In quell’occasione, insieme ad altri colleghi, abbiamo progettato un motore aeronautico per il trasporto passeggeri in grado di coprire la tratta Milano-Tokyo in meno di due ore. La competizione andò molto bene, infatti la vincemmo. Terminata la competizione, abbiamo deciso di rifocalizzare la tecnologia verso un’applicazione con maggiore potenziale di mercato: l’accesso allo spazio e il lancio di satelliti. Crossbow rappresenta infatti uno dei sistemi propulsivi chiave, nonché una delle principali sfide tecnologiche, di HyperDart, il nostro velivolo riutilizzabile per il lancio di satelliti attualmente in fase di progettazione. La società è stata fondata nel 2024 e lavoriamo sul motore ramjet da circa un anno. Essendo oggi una realtà ancora snella, abbiamo scelto un approccio progressivo, concentrandoci su un singolo tassello tecnologico alla volta. Nei prossimi anni prevediamo un’importante espansione del team e l’avvio parallelo dello sviluppo degli altri sottosistemi del lanciatore. Il percorso è ambizioso e il lavoro ancora significativo, ma i risultati ottenuti finora dimostrano una forte capacità esecutiva e una chiara traiettoria di crescita”.

Fare start-up hi-tech in Italia e in Europa: quali sono le difficoltà rispetto agli Stati Uniti, e quali invece i punti di forza sui quali puntare? Cosa chiede alle istituzioni chi fa il suo mestiere? 

“La principale differenza tra Europa e Stati Uniti riguarda la scala dei moltiplicatori finanziari e la profondità del mercato dei capitali. Negli Usa l’accesso al capitale è più fluido, incentivato e strutturato: a parità di maturità tecnologica, una startup americana riesce storicamente a raccogliere volumi di investimento significativamente superiori rispetto a una controparte europea. Inoltre, in ambiti hi-tech, può contare su infrastrutture e programmi di supporto più consolidati. Detto questo, sono fiducioso nel tessuto industriale e imprenditoriale europeo. In Europa siamo abituati a operare con maggiore efficienza di capitale e disponiamo di un bacino di talenti tecnico-scientifici di altissimo livello. Il vero punto di forza su cui puntare è l’integrazione: sul piano tecnologico e strategico non possiamo permetterci di agire come 27 sistemi disallineati. Serve un framework comune che favorisca la nascita di campioni europei, non solo nazionali, in grado di competere su scala globale.

Per quanto riguarda le richieste alle istituzioni, oggi la nostra principale fonte di finanziamento è rappresentata dal venture capital. Tuttavia, per le startup deep-tech (caratterizzate da cicli di ricerca e sviluppo lunghi e ad alta intensità tecnologica) la raccolta di capitale nelle fasi iniziali è particolarmente complessa. Gli investitori tendono a privilegiare la fase di scaling, cioè l’espansione commerciale di modelli già validati, piuttosto che finanziare la ricerca di frontiera.

Sarebbe quindi auspicabile un framework più strutturato, in cui la maturazione tecnologica venga sostenuta in modo selettivo attraverso strumenti pubblici coerenti con le priorità strategiche europee e nazionali. Questo consentirebbe di ridurre il rischio delle prime fasi di sviluppo, ridurre il rischio percepito dagli investitori privati e, di conseguenza, facilitare l’attrazione di capitali per la fase industriale e di crescita”.

È corretto affermare che con l’epoca Trump i contatti scientifico-industriali attraverso l’Atlantico si sono fatti più difficili? Passerà la nottata e tutto tornerà come prima, o i tempi sono maturi per un’autonomia strategica europea?

“In parte sì, e nel nostro settore lo osserviamo in modo diretto. Le tecnologie aerospaziali sono fortemente regolamentate sotto il profilo dell’export control, sia per quanto riguarda l’hardware sia per il trasferimento di know-how e capitale umano. Negli ultimi anni il contesto normativo e geopolitico ha reso gli scambi transatlantici più complessi: alcune tecnologie sono diventate meno accessibili e, parallelamente, l’Unione Europea sta rafforzando strategie di sviluppo endogeno secondo logiche di Buy European e Make European. Anche come azienda abbiamo scelto di strutturarci il più possibile all’interno dell’ecosistema europeo, riducendo dipendenze critiche e rafforzando partnership industriali e scientifiche continentali.

Sul medio-lungo periodo è difficile prevedere un ritorno completo allo scenario precedente. Le amministrazioni politiche sono per definizione temporanee e i rapporti possono essere ricostruiti, ma alcuni cambiamenti nelle politiche internazionali recenti non possono evitare di lasciare delle cicatrici. Più che una fase transitoria, sembra l’avvio di una nuova configurazione degli equilibri tecnologici e industriali.

Questo dovrebbe essere interpretato come un’opportunità per accelerare verso una maggiore autonomia strategica europea. Autonomia non significa chiusura o isolamento, ma capacità di competere e cooperare su basi paritarie. Senza un rafforzamento della nostra sovranità tecnologica, il rischio è una dipendenza sistemica su tecnologie critiche.

Non è detto che i tempi siano pienamente maturi né che tutti gli attori siano pronti, ma si tratta di un percorso strutturale e di lungo periodo. Proprio per questo, l’avvio deve essere anticipato: non per “costruire muri più alti o fortezze isolate”(parole rubate da Mark Carney, il primo ministro canadese), bensì per definire un nuovo framework di collaborazione tra Europa e altre potenze intermedie, investendo in modo coordinato su capacità industriali e tecnologiche strategiche”.

Parliamo di settori strategici: da quello dei materiali a quello dell’automazione, quali sono le tecnologie e i settori abilitanti da tutelare e presidiare per costruire un’industria dell’ipersonico?

“Nel settore ipersonico ma in generale anche in quello aeronautico l’approvvigionamento di materiali strategici come il titanio per le strutture e i componenti elettronici sono incredibilmente strategici, senza di loro, realizzare questi sistemi sarebbe pressoche impossibile. Ma l’importanza non sta solo nei materiali bensì anche nell’intera filiera per esempio dei componenti, ad esempio nel settore spaziale le direzioni indicate dall’Agenzia Spaziale Europea si prefiggono di direzionare lo sforzo verso la creazione di una filiera made in Ue in grado di realizzare all’internamente all’unione diversi tipi di componenti in modo da ridurre la dipendenza da enti esterni quali per esempio le valvole per i motori a razzo che vengono usati per il controllo di assetto dei satelliti. Mi sento di dire che l’autonomia è un problema molto sentito in questo tipo di tecnologie che sono caratterizzate da un utilizzo duale fin dalla loro origine ma che si estende ben oltre questo settore.

Nel settore ipersonico (e più in generale in quello aeronautico e spaziale) esistono alcuni ambiti tecnologici chiaramente abilitanti e strategici. Il primo è quello dei materiali avanzati: leghe ad alte prestazioni come il titanio e le superleghe resistenti alle alte temperature, materiali compositi e soluzioni per la protezione termica. Senza una filiera sicura e controllata di questi materiali, la realizzazione di sistemi ipersonici diventa estremamente complessa, se non impraticabile.

Un secondo ambito critico è l’elettronica e l’avionica. La dipendenza da fornitori extraeuropei in questi segmenti rappresenta un rischio strutturale. Tuttavia, il tema non riguarda solo i singoli materiali o componenti, ma l’intera filiera industriale. Nel settore spaziale, ad esempio, le linee guida dell’Agenzia Spaziale Europea puntano alla costruzione di una supply chain Made in Eu, in grado di produrre internamente componenti critici (per esempio le valvole per motori a razzo utilizzate nei sistemi di controllo di assetto).

Infine, un settore chiave è quello dell’automazione e della manifattura avanzata: processi produttivi ad alta precisione, additive manufacturing per componenti strutturali e propulsivi, e integrazione digitale lungo l’intero ciclo di sviluppo.

L’autonomia tecnologica in questi ambiti è particolarmente rilevante perché si tratta di tecnologie intrinsecamente dual-use, con implicazioni sia civili sia di difesa. La capacità di presidiare materiali, componenti critici e filiere produttive non è solo un tema industriale, ma una leva strategica di lungo periodo per qualsiasi ecosistema che voglia sviluppare e sostenere un’industria ipersonica competitiva”.

Sul piano della difesa la tecnologia ipersonica viene presentata come rivoluzionaria: missili ad altissima velocità, quasi impossibili da intercettare e in grado di manovrare nell’atmosfera senza disintegrarsi. Almeno questa è la promessa, accompagnata però dai timori che Russia e Cina siano più avanti di Europa e USA. Promesse e timori: quali sono più vicine alla verità?

“In realtà, vettori in grado di raggiungere velocità ipersoniche non sono una novità recente: sistemi balistici capaci di superare Mach 5 esistono dalla metà del Novecento. La vera discontinuità tecnologica odierna non risiede tanto nella velocità in sé, quanto nella combinazione tra altissima velocità e capacità di manovra prolungata all’interno dell’atmosfera. Questa combinazione rende i sistemi ipersonici particolarmente complessi da intercettare, poiché riduce la prevedibilità della traiettoria e comprime drasticamente i tempi di reazione dei sistemi di difesa. È questo elemento che li rende rilevanti in scenari operativi come il cosiddetto deep strike, aumentando la probabilità di colpire obiettivi strategici ad alto valore.

Detto questo, esistono anche limiti significativi. La principale criticità è la complessità tecnologica, che si traduce in costi elevati e in difficoltà di produzione su larga scala. Sempre più spesso, nel confronto con operatori della difesa, emerge che la vera sfida non è tanto spingere ulteriormente le performance, quanto garantire scalabilità industriale e sostenibilità economica. Un sistema estremamente avanzato ma non producibile in volumi adeguati difficilmente può avere un impatto strategico decisivo.

Quanto ai timori su un presunto vantaggio strutturale di altri attori globali, è difficile avere una visione completamente trasparente. È plausibile che vi siano differenze di maturità in specifici programmi, ma il quadro è in rapida evoluzione e fortemente influenzato da fattori industriali e finanziari, oltre che tecnologici.

Parallelamente, si osserva una crescente attenzione allo sviluppo di sistemi di difesa in grado di contrastare queste minacce. Anche in Europa si sta consolidando un orientamento verso capacità di difesa integrate e multilivello, con programmi specifici dedicati all’intercettazione di minacce avanzate. In questo senso, la competizione non riguarda solo l’offesa, ma anche (e soprattutto) la resilienza e l’architettura difensiva complessiva”.

Cosa può dirci delle applicazioni civili di questa tecnologia?

“Le applicazioni civili della tecnologia ramjet sono ampie e, per quanto ci riguarda, rappresentano il focus principale: FAST nasce infatti da un’idea di applicazione civile. I motori ramjet consentono di sostenere il volo a numeri di Mach elevati con un’efficienza superiore rispetto ai motori turbojet o turbofan tradizionali in determinati regimi di velocità. Questo apre alla prospettiva di velivoli civili o cargo in grado di superare le performance del Concorde, riducendo drasticamente i tempi sulle tratte intercontinentali. La sfida, in questo caso, non è solo tecnologica ma soprattutto economica: garantire le prestazioni promesse mantenendo costi operativi sostenibili e un modello di business scalabile.

Un secondo ambito applicativo è quello dell’accesso allo spazio tramite sistemi di aviolancio. In questo scenario, un velivolo ad altissima velocità funge da primo stadio atmosferico (una sorta di fionda), accelerando un piccolo razzo fino a condizioni iniziali tali da ridurre significativamente il propellente necessario per raggiungere l’orbita. Questo approccio può contribuire ad abbattere costi e aumentare flessibilità operativa, rendendo l’accesso allo spazio più frequente e integrato con l’infrastruttura aeronautica esistente.

In prospettiva, l’obiettivo è trasformare lo spazio da ambiente remoto e sporadicamente accessibile ad un nuovo territorio, più vicino e meno impossibile da raggiungere e con logiche sempre più assimilabili a quelle del trasporto aereo”.

Chiudiamo col fattore forse più importante: l’aspetto umano. Quali competenze, hard e soft, cerca nei collaboratori chi fa il suo mestiere? Quale percorso consiglia ai più giovani? 

“Oggi il team è composto da otto persone, con un’età media di circa 27 anni. È un dato che riflette la natura early-stage dell’azienda. Con l’evoluzione dei programmi e la maturazione tecnologica sarà inevitabile integrare profili con maggiore seniority ed esperienza settoriale, mantenendo però un’identità dinamica e orientata all’innovazione.

Sul piano delle soft skills, l’elemento distintivo è la coesione del team. Operiamo in un contesto ad alta complessità tecnologica e forte pressione esecutiva: servono spirito di collaborazione, resilienza, flessibilità e capacità di assumersi responsabilità. Passione e senso di ownership fanno la differenza quanto le competenze tecniche.

Dal punto di vista hard, il nostro background è prevalentemente ingegneristico, con specializzazioni in ambito propulsivo, strutturale e sistemi. Parallelamente stiamo rafforzando le competenze manageriali, amministrative e strategiche, perché la crescita tecnologica deve essere accompagnata da solidità organizzativa e capacità di execution industriale.

Quando valutiamo nuovi collaboratori cerchiamo tre elementi: una base tecnica solida, curiosità intellettuale e disponibilità a lavorare su problemi nuovi e complessi. In un contesto deep-tech non si lavora quasi mai su soluzioni standardizzate: serve attitudine all’apprendimento continuo.

Ai più giovani non suggerisco un percorso unico, ma una riflessione interna. È importante individuare l’intersezione tra ciò che appassiona, ciò in cui si è competenti, ciò che il mondo richiede e ciò che genera valore economico (quello che i giapponesi chiamano ikigai). Se si riesce a trovare questa “stella polare” propria, il lavoro non è più lavoro ma una vera e propria avventura”.

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Non è ufficialmente una rincorsa a SpaceX, il gioiello di Elon Musk e punto di riferimento per qualunque azienda o start up desiderosa di affermarsi nel settore aerospaziale. Il dinamismo che sta scuotendo i player cinesi è comunque un segnale del fatto che Pechino sta per esaudire uno dei grandi sogni di Xi Jinping: quello di trasformare la Cina in una “potenza spaziale“.

Il Dragone ne ha fatta di strada nell’ultimo decennio. Al netto dei centinaia di satelliti lanciati e delle missioni effettuate, raccontate fin nei minimi particolari dai media nazionali, il gigante asiatico ha inviato un rover su Marte e costruito una delle due stazioni spaziali operative in orbita attorno alla Terra.

Adesso, accanto agli innumerevoli progetti statali, potrebbe presto arrivare il momento dell’industria spaziale privata. E non solo perché le aziende cinesi sono vicine a recuperare con successo il primo stadio di un razzo, un passo fondamentale per ridurre i costi di lancio. Ma anche per altri tre motivi: nel breve periodo saranno completate ulteriori rampe di lancio (private) e le fabbriche di satelliti aumenteranno la produzione, mentre un nuovo dipartimento governativo incanalerà maggiori risorse statali nel settore.

Obiettivi spaziali

Come ha spiegato l’Economist, al momento nessuna delle 600 aziende aerospaziali cinesi svetta come SpaceX negli Stati Uniti. Sono però spuntati come funghi diversi imprenditori che potrebbero imitare Musk. Tra i più rilevanti vale la pena citare l’ex finanziere Zhang Changwu e l’ingegnere Kang Yonglai, che hanno rispettivamente fondato LandSpace e Space Pioneer, due interessantissime società di lancio, e cioè specializzate in lanci di razzi commerciali.

Per capire la loro importanza basta sapere che nel corso del 2025 la Cina ha effettuato quasi 100 lanci orbitali, ma che le sue aziende private ne hanno effettuati solo 16. Per fare un confronto, gli Usa ne ha effettuati 180, oltre 160 dei quali gestiti da SpaceX.

Il gap tra le due potenze potrebbe però ridursi molto presto, dato che l’industria spaziale commerciale del Dragone condivide i vantaggi di altri settori hi-tech cinesi: numerosi ingegneri, imprenditori ambiziosi e un governo che la considera una necessità strategica.

Al momento, tuttavia, l’ambizione di Xi è limitata da un aspetto non da poco: quasi tutti i lanci cinesi si affidano ancora alla serie di razzi “Long March” costruiti dalla China Aerospace Science and Technology Corporation (Casc), un’azienda statale che come tale è avversa al rischio e soggetta ai diktat governativi.

Un’ascesa silenziosa

A causa del Long March, un cliente dovrebbe pagare circa 60.000 yuan (8.600 dollari) per trasportare un chilogrammo di carico da uno spazioporto cinese all’orbita terrestre bassa (Leo), più facile da raggiungere rispetto alle orbite più alte e un buon punto di lancio per i satelliti commerciali.

Il Falcon 9, il razzo standard di SpaceX, può invece fare altrettanto per circa un terzo del prezzo. Non solo: il suo booster può essere recuperato dopo l’uso, in attesa dell’avvento di Starship, che potrebbe portare in orbita molti più satelliti, o molto più grandi, a ogni lancio.

La Cina ha preso appunti ed è pronta a proporre qualcosa di proprio. Anzi, lo ha già fatto. Nei mesi scorsi Casc e LandSpace hanno effettuato lanci di prova di razzi riutilizzabili con Long March 12A e Zhuque-3. In entrambi i casi, lo stadio di lancio riutilizzabile è esploso prima di essere recuperato, ma il secondo stadio non riutilizzabile ha comunque raggiunto l’orbita con successo. Nel 2026 Space Pioneer dovrebbe poi testare il suo veicolo riutilizzabile Tianlong-3.

Per Pechino è fondamentale portare satelliti in orbita, così da fornire una copertura globale di Internet via satellite. A dicembre, il costruttore europeo di aerei Airbus ha firmato un accordo con la cinese Thousand Sails per la fornitura di Internet durante i voli. Geely, un colosso automobilistico del Dragone, sta lanciando una costellazione di diverse decine di satelliti per aiutare le sue auto a navigare. Intanto Huawei e Xiaomi hanno iniziato a includere funzioni di chiamata satellitare nei loro smartphone. Qualcosa, oltre la Muraglia, inizia a muoversi…

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È stata diffusa dalla Nasa la suggestiva immagine di NGC 2264, un ammasso giovane di stelle noto informalmente come Christmas Tree Cluster, già individuato nel 2023 per la sua disposizione che ricorda la forma di un albero di Natale. L’effetto visivo nasce dalla combinazione di tre diversi set di dati raccolti in lunghezze d’onda distinte: i raggi X dell’Osservatorio Chandra della Nasa, le osservazioni ottiche del telescopio WIYN da 0,9 metri della National Science Foundation su Kitt Peak e i dati infrarossi del Two Micron All Sky Survey (2MASS).

La scelta cromatica — blu e bianco per le stelle rilevate nei raggi X, verde per il gas della nebulosa, bianco diffuso per le stelle riprese all’infrarosso — è stata effettuata per rendere più intuitiva la struttura dell’ammasso. L’immagine è inoltre stata ruotata di circa 150–160 gradi rispetto alla tradizionale orientazione astronomica, in modo che la parte “apicale” dell’ammasso coincidesse visivamente con la cima di un albero.

Questa composizione mette in evidenza diversi livelli del sistema: le stelle giovani e attive, il gas che costituisce l’ambiente della nebulosa e il campo più statico delle stelle di primo piano e di sfondo. Il risultato è un’immagine scientifica che, pur non modificando i dati, appare straordinariamente simile a un albero addobbato nello spazio.

Giovani stelle in evoluzione

NGC 2264 si trova a circa 2.500 anni luce di distanza dalla Terra, all’interno della Via Lattea: le sue stelle hanno età comprese tra uno e cinque milioni di anni, quindi sono oggetti celesti estremamente giovani dal punto di vista astronomico. Come accade per tutte le stelle in questa fase iniziale, presentano un’attività intensa, irregolare e spesso violenta. L’Osservatorio Chandra – che rileva i raggi X – permette di identificare proprio queste stelle più turbolente, che nella composizione appaiono come punti blu e bianchi.

Le variazioni di luminosità tipiche di queste stelle possono dipendere da diversi fenomeni: alcune fluttuazioni sono dovute alla presenza di macchie stellari che modificano l’emissione luminosa man mano che la stella ruota. Altre variazioni nascono dalla presenza di gas che oscura temporaneamente la luce o, al contrario, dall’accrescimento di materiale residuo proveniente dai dischi di gas che circondano le stelle più giovani. L’animazione rilasciata dalla Nasa mostra le stelle che “lampeggiano”, come luci di un albero di Natale, ma questo effetto è un artificio grafico: nella realtà le stelle variano in modo indipendente, senza alcuna sincronizzazione.

Le osservazioni nei raggi X sono fondamentali per capire come nascono e si evolvono le giovani stelle, in quanto sono in grado di rivelare la loro attività magnetica e i processi energetici iniziali: questi fenomeni, infatti, influenzano anche i dischi di gas e polveri che spesso danno origine ai pianeti. Pur senza parlare direttamente di sistemi planetari, la Nasa descrive dinamiche tipiche delle fasi in cui questi sistemi possono formarsi.

La struttura che forma “i rami” dell’albero

Al di là delle giovani stelle attive, l’immagine di NGC 2264 mostra un ambiente più ampio e complesso: le strutture verdi ottenute dalle osservazioni ottiche del telescopio WIYN rivelano il gas diffuso della nebulosa, che appare come un insieme di filamenti e macchie che ricordano la forma dei rami e degli aghi di un albero. Si tratta principalmente di idrogeno e polveri illuminate dalla radiazione delle stelle vicine: questi materiali rappresentano il residuo della nube molecolare originale dalla quale l’ammasso si è formato, il che rende la loro osservazione di grande utilità per ricostruire l’evoluzione del sistema.

I dati infrarossi di 2MASS consentono invece di penetrare le regioni più dense della nebulosa, mostrando stelle che alla luce visibile potrebbero risultare attenuate o invisibili.

Comprendere la distribuzione di gas, polveri e stelle è essenziale per studiare come le nubi si contraggano, come si formi una popolazione stellare e quali condizioni permettano la nascita di nuove stelle.

Un laboratorio per studiare la formazione stellare

L’interesse scientifico per NGC 2264 non deriva solo dalla sua forma suggestiva: l’ammasso è un caso di studio importante per la ricerca sulla formazione stellare. La coesistenza di stelle molto piccole — inferiori a un decimo della massa solare — e stelle più massicce rende il cluster un ambiente ideale per comprendere come la massa influenzi l’evoluzione stellare nelle prime fasi.

La combinazione di dati in raggi X permette di osservare come queste stelle interagiscono con il loro ambiente, come la radiazione influisce sul gas residuo e come l’ammasso si evolve nel tempo. Le informazioni raccolte da Chandra e dagli altri telescopi costituiscono una base utile anche per confronti con le osservazioni del telescopio spaziale James Webb, che operando principalmente nell’infrarosso è in grado di individuare dettagli ancora più fini nelle strutture di gas e polveri.

NGC 2264 è quindi un esempio emblematico di come una regione di formazione stellare possa essere osservata attraverso più lunghezze d’onda per ottenere una visione completa dei processi in atto. L’immagine, per quanto affascinante, non è un semplice prodotto estetico: è una rappresentazione visuale di fenomeni fisici reali che permettono agli astronomi di ricostruire la storia evolutiva delle stelle e del gas che le circonda.

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Una costellazione di satelliti per monitorare gli oggetti in orbita e aiutare gli operatori commerciali a ridurre i rischi di collisione. Ma anche per allentare la dipendenza dai dati di tracciamento stranieri, un aspetto sempre più necessario nel bel mezzo delle crescenti tensioni geopolitiche.

Nel momento in cui scriviamo la Cina sta lavorando a Xingyan, soprannominata anche Star Eye, una costellazione di sorveglianza spaziale formata da 156 satelliti operativi per identificare altri satelliti e detriti, rilevare movimenti anomali e fornire, ogni mezzora, informazioni rilevanti.

Lo sviluppatore Xingtu Cekong, uno spin-off della società leader nei dati geospaziali Zhongke Xingtu, con sede nella provincia dell’Anhui, ha dichiarato che 12 satelliti saranno lanciati entro il 2027, mentre l’intero network sarà pronto dopo il 2028.

Servirà dunque ancora del tempo per vedere all’opera lo Star Eye ma le basi sono già state gettate. Nel frattempo Pechino ha lanciato il Kaiyun-1, il primo dei 24 satelliti di una parallela costellazione denominata Guangshi e gestita da Beijing Kaiyun United, altra spin-off di Zhongke Xingtu.

L’importanza della Space Situational Awareness

La Space Situational Awareness (SSA) è la pratica di caratterizzare, tracciare e prevedere la futura posizione degli oggetti nello Spazio intorno alla Terra. Finora l’unica rete del genere pienamente operativa coincide con il Geosynchronous Space Situational Awareness Programme dell’esercito statunitense, che utilizza cinque satelliti attivi in orbita geosincrona per monitorare altri veicoli spaziali e indagare su attività insolite.

Il concetto di “consapevolezza della situazione spaziale” ha preso forma negli anni ’90, si basa su reti di radar e telescopi terrestri, nonché su sensori che controllano l’attività in orbite basse e alte. Con migliaia di nuovi satelliti lanciati ogni anno, sistemi del genere sono diventati essenziali per consentire di gestire il traffico ed evitare collisioni.

C’è però un altro aspetto da considerare: la richiamata tecnologia è dual use. Significa cioè che i dati raccolti per aiutare gli operatori commerciali a evitare detriti e collisioni possono anche rilevare le mosse di satelliti stranieri e supportare una pianificazione militare. In ogni caso Hu Yu, presidente e responsabile del progetto Xingtu Cekong, ha chiarito che Xingyan è stato progettato per supportare le attività spaziali commerciali.

Xingyan, l’Occhio delle Stelle

Ogni satellite di Xingyan trasporterà un mix di telecamere e sensori, tra cui dispositivi di imaging a campo largo, a infrarossi e multispettrali, monitor elettromagnetici e processori di bordo, oltre a utilizzare l’intelligenza artificiale per rilevare i rischi e supportare la prevenzione automatizzata delle collisioni.

Una volta che gli occhi della rete dovessero rilevare detriti e altri oggetti in orbita, ne determinerebbero la posizione per inviare i dati a Terra per consentire la loro elaborazione. “Dopo aver elaborato i dati, invieremo le strategie risultanti ai satelliti in modo che possano evitare collisioni e, in ultima analisi, proteggere le risorse spaziali”, ha spiegato Hu.

Il progetto si articolerà in due step: una dorsale iniziale di 12 satelliti ad alte prestazioni, come anticipato, seguita da 144 satelliti a basso costo per ampliarne la copertura. Entro la metà del 2026 la Cina dovrebbe lanciare i primi due satelliti di prova. Non è da escludere che, in futuro, Star Eye possa anche offrire servizi dati a terze parti, come compagnie assicurative e istituti di ricerca.

La China National Space Administration ha intanto pubblicato un piano d’azione triennale per promuovere il settore aerospaziale commerciale. Un piano che include il monitoraggio e l’analisi dei detriti spaziali; la creazione di un database dinamico degli stessi; il supporto dell’emissione di allerte precoci; la gestione delle collisioni in orbita tra veicoli spaziali commerciali; la risposta alle emergenze in caso di incidenti imprevisti.

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