I caccia F-22 decollati dagli Stati Uniti per essere dispiegati in Medio Oriente sono l’ultimo segnale di una decisione già presa o l’ennesima manovra di persuasione per convincere Teheran a riconsiderare la propria posizione al tavolo dei negoziati, che proseguono silenziosamente e possono condurre solo in due direzioni: la de-escalation o l’escalation che riporterebbe la guerra nell’intera regione.

Il dispiegamento di dodici caccia da superiorità aerea F-22 Raptor in Medio Oriente viene considerato da molti l’ultimo tassello del notevole dispositivo militare che Washington sta accumulando da mesi nella regione in vista di una potenziale azione offensiva contro l’Iran. Un’azione su vasta scala, se si prende in considerazione il numero di aerei, asset speciali schierati nelle basi e navi da guerra lanciamissili, sottomarini e portaerei che già incrociano nel Mar Arabico.

Ieri e oggi due formazioni di F-22, velivoli che dovrebbero garantire la totale superiorità aerea nel caso di un attacco su obiettivi prefissati nel cuore del territorio iraniano, sono decollate dalla Langley Air Force Base, nello stato della Virginia, per fare scalo nella base britannica di RAF Lakenheath prima di dirigersi verso il Medio Oriente e rafforzare la flotta aerea agli ordini del United States Central Command. Questo schieramento “imminente” era già stato paventato da molti analisti e considerato uno degli ultimi segnali che la Casa Bianca vuole disporre di tutte le risorse necessarie prima di ordinare un attacco.

Il numero di aerei da combattimento pronti a entrare in azione in Medio Oriente inizia a essere davvero rilevante. Oltre ai Carrier Air Wing della USS Abraham Lincoln e della seconda portaerei americana inviata nell’area di responsabilità del Centcom, la USS Gerald R. Ford — oltre 120 velivoli della componente imbarcata tra F/A-18 Hornet e Super Hornet, F-35C Lightning II e aerei per la guerra elettronica EA-18G Growler — sono stati schierati nuovi F-16 Fighting Falcon, una squadriglia di F-35A Lightning II, un ulteriore gruppo di EA-18G basati a terra e due squadriglie di F-15E Strike Eagle che possono trasportare le bombe “bunker buster” GBU-28 e GBU-72 e che, si ritiene, potrebbero entrare in azione in un eventuale raid aereo, accanto o dopo bombardieri strategici come i B-2 Spirit e i B-1 Lancer, che però decollerebbero da basi esterne alla regione, di norma dall’America continentale.

Oltre agli aerei d’attacco, l’US Air Force ha schierato un gran numero di velivoli speciali, per comando e controllo in volo, sorveglianza, intelligence e ricognizione. Oltre agli E-3 Sentry AWACS, piattaforme di allerta e controllo aviotrasportato, è stato osservato lo schieramento di tre E-11A Battlefield Airborne Communications Node (BACN), un EA-37 Compass Call, un RC-135 Rivet Joint, un aereo spia U-2 Dragon Lady, diversi droni MQ-4 Triton ed è stato mobilitato perfino un WC-135R Constant Phoenix, soprannominato “nuke sniffer” per la sua capacità di monitorare eventuali tracce radioattive nell’atmosfera riconducibili ad attività di carattere nucleare.

I colloqui tra Stati Uniti e Iran restano aperti e centrati sul programma nucleare di Teheran e sulla richiesta di rinunciare allo sviluppo di un programma missilistico, ritenuto una minaccia per il Medio Oriente ma anche l’unica garanzia che la Repubblica Islamica possiede per mantenere uno status di potenza regionale. Nelle ultime settimane i segnali provenienti dai governi di Washington e Teheran sono apparsi contrastanti: passi indietro, annunci e incidenti — come l’abbattimento di un drone di sorveglianza iraniano avvicinatosi a una portaerei americana — non consentono di avere un quadro chiaro sul piano militare e politico.

Nel frattempo si ricevono sempre meno notizie sulle proteste interne e sulla repressione del regime che aveva spinto il presidente Donald Trump a ventilare un possibile intervento militare per scoraggiare la Guardia della Rivoluzione Islamica e la Basij, contribuendo alla destabilizzazione di uno dei principali avversari geopolitici globali e mantenendo credibile l’ipotesi di un’opzione militare che continua a essere definita imminente da un mese a questa parte.

Lo sviluppo di tecnologie militari d’avanguardia e il loro schieramento deciderà le sorti delle guerre future. Conoscerle, analizzarle, e cercare di spiegare la loro importanza e il ruolo che svolgono nei conflitti è parte del nostro sforzo quotidiano. Se vuoi approfondire queste tematiche ed essere sempre aggiornato sugli sviluppi nell’ambito della Difesa, segui InsideOver, e sostieni il nostro lavoro, abbonati oggi!

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Gli Stati Uniti schierano gli F-22 Raptor come risposta all’azione dei caccia russi presenti in Siria. Ad annunciare il dispiegamento dei caccia è Centcom, il Comando centrale di Washington, quello che si occupa dell’area mediorientale. Secondo quanto comunicato dal quartier generale Usa, a essere spostati saranno gli F-22 del 94th Fighter Squadron della Virginia, integrati con le forze aeree della coalizione anti-Daesh. La mossa, come detto in precedenza, è stata giustificata per rispondere a quello che è ritenuto un cambiamento della postura dell’aviazione russa, più volte sottolineato in questi ultimi mesi proprio dai comandanti statunitensi.

“Il comportamento non sicuro e poco professionale delle forze armate russe non è quello che ci aspettiamo da una forza aerea professionale. La loro regolare violazione delle misure di ‘deconflitto’ dello spazio aereo concordate aumenta il rischio di escalation o errori di calcolo”. Queste le parole del comandante di Centcom, il generale Michael “Erik” Kurilla, riportate nel comunicato. E questo avvertimento è solo l’ultimo di una serie di dichiarazioni dello stesso tono che hanno reso sempre più evidente l’aumento della tensione tra le due aviazioni nell’area siriana.

La questione è diventata particolarmente urgente soprattutto dall’inizio della guerra in Ucraina. Dopo l’esplosione del conflitto in Europa, gli Stati Uniti hanno individuato due tendenze distinte da parte di Mosca. Da un lato si è assistito a quella che è apparsa come una riduzione degli uomini schierati nelle basi russe in Siria. Una scelta sicuramente dovuta all’attivazione di un enorme fronte di guerra che ha costretto a riequilibrare il dispiegamento dei “boots on the ground”. Allo stesso tempo però, è stato segnalato anche un nuovo comportamento da parte dell’aviazione russa, che avrebbe iniziato a operare sempre più vicina ai velivoli Usa e con un generale aumento di potenziali incidenti tra i piloti delle due potenze rivali. Una situazione non molto diversa da quella che vede coinvolti aerei Nato e russi in Europa orientale, ma con la differenza che questa volta accade in un Paese, la Siria, dove sono presenti entrambe le forze. Washington per l’operazione anti-Daesh, Mosca come supporto a Bashar al Assad durante la guerra siriana e con l’utilizzo della fondamentale base aerea di Khmeimim.

Per gli Usa, l’impegno in Siria rappresenta ancora un interrogastivo strategico, soprattutto perché la missione in Medio Oriente ha fisiologicamente cambiato forma rispetto all’inizio della campagna militare. Tuttavia, Washington, nonostante molte resistenze interne, è rimasta nen nord-est della Siria con circa 900 militari, sia per non mostrare di abbandonare il teatro iracheno e siriano, sia per non lasciare troppo campo ai principali rivali regionali: Iran e Turchia. Una missione che, come si nota anche dalle più recenti notizie, non è priva di rischi. La scelta di schierare gli F-22 indica che le possibilità di escalation non sono così minime. Ma vale anche la pena ricordare che l’11 giugno, un incidente occorso a un elicottero delle forze americane in Siria ha causato il ferimento di 22 militari, di cui 10 costretti a essere evacuati per ricevere una maggiore assistenza medica. Centcom non ha specificato la causa dell’incidente, avvenuto durante la fase di decollo, ma ha affermato che non è stato segnalato fuoco nemico contro il MH-47 Chinook coinvolto nell’incidente.

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Negli ultimi tre giorni i cieli nordamericani sono oggetto di un’insolita attività da parte di una serie di “oggetti volanti non identificati”.

Il Norad, North American Aerospace Defense Command, ha individuato almeno tre “intrusi” solamente a partire da venerdì scorso, mettendo in allerta lo strumento di difesa aerea congiunto canadese e statunitense.

Il primo si è palesato nel cielo dell’Alaska settentrionale il 10 febbraio, e in tarda serata, ora italiana, ne è avvenuto l’abbattimento da parte di due F-22 “Raptor” dell’Us Air Force decollati dalla base aerea di Elmendorf (Anchorage) non molto lontano da Bullen Point, usando un missile aria-aria Aim-9X (a guida IR).

Sabato 11 un secondo oggetto è stato abbattuto ancora da un Raptor dell’aeronautica americana sopra il territorio canadese dello Yukon, come ha riferito lo stesso primo ministro canadese Justin Trudeau.

Poco prima della diffusione della notizia dell’intrusione aerea, la Federal Aviation Administration (Faa) aveva pubblicato un Notam (Notice to Air Men) chiudendo lo spazio aereo in un raggio di 100 miglia nautiche dalla piccola città di Mayo nello Yukon per una “operazione di difesa aerea attiva”.

Sempre il Norad ha confermato a The War Zone che le operazioni di recupero dell’oggetto abbattuto al largo dell’Alaska stanno continuando, insieme a quelle nelle acque della Carolina del Sud, dove è precipitato il pallone spia cinese abbattuto qualche giorno fa. Fox News ha riferito che l’oggetto abbattuto sull’Alaska ha le dimensioni di una piccola automobile ed penetrato nello spazio aereo statunitense senza essere rilevato fino al 9 febbraio.

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Cosa si sa sugli oggetti non identificati

Attualmente la provenienza e la paternità dell’intruso non sono ancora note. Alcuni dati però sono trapelati in via non ufficiale: la Cnn e il Wall Street Journal hanno riportato dichiarazioni di anonimi funzionari dell’intelligence che indicano come i piloti decollati per intercettare gli intrusi abbiano fatto registrare interferenze ai sensori dei caccia e che gli oggetti non avevano alcun sistema di propulsione chiaramente identificabile capace di mantenere l’altitudine di volo, che risultava essere di 12 mila metri (40 mila piedi).

Un velivolo “più leggero dell’aria” potrebbe quindi avere le caratteristiche di volo ad altissima quota senza propulsione, ma restano da spiegare le interferenze ai sistemi elettronici di bordo dei caccia.

Secondo fonti statunitensi, questa non è la prima volta che il Pentagono ha rintracciato oggetti volanti non identificati nei cieli dell’Alaska: negli ultimi tempi “molti altri oggetti simili” hanno sorvolato lo Stato che è attraversato dal Circolo Polare Artico.

Col passare del tempo sono emersi alcuni dati, se pur scarsi: in una conferenza stampa, il ministro della Difesa canadese Anita Anand ha affermato che l’oggetto sconosciuto in volo sullo Yukon era un “piccolo oggetto cilindrico” più piccolo del pallone cinese abbattuto al largo della Carolina del Sud il 4 febbraio.

Nel corso della giornata di sabato, un nuovo comunicato della Faa ha chiuso temporaneamente lo spazio aereo fino a 10900 metri (36mila piedi) intorno alla città di Havre, nel Montana. Secondo quanto riferito, F-15 Eagle dell’Oregon Air National Guard sono decollati in scramble dalla base aerea di Portland insieme a un KC-135R dalla Fairchild Air Force Base di Spokane, Washington, per avere un contatto visivo con quella che i radar del Norad hanno riferito come “un’anomalia”.

Il quarto abbattimento in Michigan

Successivamente la Faa ha riaperto il cielo nel Montana, in quanto l’oggetto non è risultato un pericolo per la navigazione aerea, e anche perché ha proceduto nella sua rotta arrivando sino allo stato del Michigan, più o meno nella zona dei Grandi Laghi. Qui il contatto anomalo è stato seguito anche da un Awacs dell’Us Air Force che ha operato a lungo in zona e risulta che sia stato abbattuto da caccia F-16.

Frattanto il Wall Street Journal ha riferito che l’oggetto in volo sul Canada sabato era un piccolo pallone metallico a cui era legato “un carico utile”. Sappiamo anche che l’osservazione a vista dei piloti militari ha permesso di rilevare alcune differenze tra l’oggetto sullo Yukon rispetto a quello sopra l’Alaska sebbene non ne siano state diffuse le caratteristiche.

Ma com’è stato possibile che la rete radar di difesa aerea nordamericana abbia potuto essere penetrata così facilmente e così spesso? La spiegazione risiede nelle caratteristiche intrinseche dei sistemi radar usati: i sensori, infatti, sono regolati in modo da non segnalare gli oggetti ritenuti non essere una minaccia, ovvero sono programmati per captare un oggetto che vola a una velocità prestabilita e con una determinata dimensione, quindi davanti a piccoli velivoli in volo quasi stazionario si trovano in difficoltà. Naturalmente, i radar di difesa aerea possono essere ricalibrati per rilevare oggetti in lento e lentissimo moto, ed è stato riferito che il Norad, dopo la prima intrusione – quella del pallone spia cinese – ha eliminato ogni filtro in modo da rilevare meglio echi radar che altrimenti sarebbero stati ignorati.

Questo quindi spiegherebbe l’alto numero di avvistamenti e relativi scramble, ma non spiega perché ci siano queste quasi continue violazioni dello spazio aereo nordamericano.

Ufo anche in Cina?

Attraversando l’oceano e spostandoci sul continente asiatico, anche la Cina, quasi nelle stesse ore in cui la difesa aerea nordamericana faceva levare in volo i suoi caccia per intercettare gli intrusi, ha riferito di aver abbattuto un oggetto volante non identificato sulle acque prospicienti la città di Rizhao, nella provincia di Shandong.

Pechino ha reso noto, contestualmente alla vicenda, che “dal 2022, i palloni aerostatici statunitensi hanno sorvolato illegalmente lo spazio aereo cinese più di 10 volte senza l’approvazione delle autorità cinesi competenti” e che “gli Stati Uniti hanno anche inviato frequentemente navi e aerei per condurre ricognizioni ravvicinate della Cina, 657 volte l’anno scorso e quest’anno solo a gennaio 64 sul Mar Cinese Meridionale, mettendo seriamente in pericolo la sicurezza nazionale della Cina e minando la pace e la stabilità regionali”. Secondo le autorità cinesi, gli abbattimenti degli oggetti volanti non identificati sul territorio nordamericano rappresenterebbero anche una “reazione eccessiva” da parte degli Stati Uniti.

Tralasciando fantasiose ricostruzioni su alieni ed esseri provenienti da altre dimensioni, quello che sta accadendo sembra essere il risultato della rottura di un equilibrio determinata dall’abbattimento del pallone spia cinese avvenuta la scorsa settimana.

Un cambio dello status quo

Abbiamo già avuto modo di spiegare come certe soluzioni che si affidano a sistemi “più leggeri dell’aria” per lo spionaggio o altra attività Isr (Intelligence, Surveillance and Reconnaissance) siano molto comuni in quanto offrono dei vantaggi non indifferenti rispetto all’uso dei satelliti e dei velivoli ad ala fissa, come la persistenza e il basso costo operativo/costruttivo.

Pertanto l’abbattimento del primo pallone spia cinese potrebbe significare un cambio dello status quo: se prima certe intrusioni venivano in qualche modo tollerate ora non è più così, e il fatto di essere venuti a conoscenza che negli anni passati oggetti di questo tipo erano stati rilevati sulle Hawaii, e perfino sul Texas e sulla Florida senza destare particolare scompiglio, è la riprova di questo cambiamento di atteggiamento da parte statunitense.

Viene pertanto da chiedersi perché solo ora, e forse la spiegazione è ritrovabile nei recenti documenti di strategia nazionale Usa, che, ancora una volta, identificano la Cina come il primo avversario “esistenziale” degli Stati Uniti in quanto sta dimostrando di voler contestare il potere globale statunitense in tutti i campi, compresa una rinnovata corsa agli armamenti nucleari che, secondo l’intelligence di Washington, potrebbe portare Pechino alla quasi parità di testate con gli Usa entro il 2030.

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Lo scorso 5 novembre l’U.S. Air Force, l’aeronautica statunitense, ha assegnato a Lockheed Martin un contratto da 10,9 miliardi di dollari per l’aggiornamento dei caccia stealth di quinta generazione F-22 Raptor nell’ambito del programma Advanced Raptor Enhancement and Sustainment (Ares) che interesserà un numero non ancora definito di velivoli di questo tipo in servizio e avrà la durata di dieci anni.

La serie di aggiornamenti riguarderà miglioramenti e rettifiche a tutta la flotta di Raptor che vedrà l’aggiunta di kit hardware di modernizzazione in uno sforzo che dovrebbe terminare entro l’ottobre 2031, quando si prevede che dovrebbe cominciare il ritiro dal servizio attivo delle prime macchine. Il capo di Stato maggiore dell’aeronautica, generale Charles Brown, aveva dichiarato a maggio che l’Usaf prevede di ritirare l’F-22 come parte di uno sforzo per ridurre il suo inventario di caccia. Il vice capo di Stato maggiore, generale Clinton Hinote, a maggio aveva dichiarato in un’intervista a Defense News che l’aeronautica statunitense sta pianificando di utilizzare il Raptor come “ponte” fino al completamento del programma Next Generation Air Dominance (Ngad), per un velivolo di sesta generazione.

Hinote in quella occasione aveva anche sottolineato come il Raptor non fosse “lo strumento giusto” per difendere Taiwan, il Giappone e le Filippine contro una minaccia cinese che cresce sempre più, e in effetti, war games effettuati dall’Usaf nei mesi passati avevano dimostrato che in caso di conflitto con la Cina in quel teatro, la vittoria sarebbe giunta solo utilizzando assetti di ultima generazione, non ancora presenti negli arsenali statunitensi.

Da tempo, però, negli ambienti politici e militari Usa sta girando l’idea di poter riaprire la linea di produzione degli F-22. Il generale Mark Welsh – allora capo di Stato maggiore dell’Usaf – aveva dichiarato nel 2016, durante un evento dell’Air Force Association, che non sarebbe “un’idea folle” intendo dire che il successo dell’F-22, le capacità dell’aereo e degli equipaggi che lo pilotano sono eccezionali. Il velivolo, per il generale, ha un potenziale “davvero, davvero notevole” e quindi la possibilità di ricominciarne la produzione andrebbe presa in considerazione.

Un’idea mai del tutto accantonata, nonostante i piani di snellimento della linea di volo dell’aeronautica statunitense, viste le contingenze. Innanzitutto il velivolo, che rappresenta la punta di lancia dell’U.S. Air Force, è stato prodotto in soli 186 esemplari, a fronte di una richiesta originaria di 648. Di questi, attualmente, ne volano 120 (quattro sono andati persi) e gli altri vengono tenuti in riserva o utilizzati per l’addestramento.

Una scelta, quella di chiudere il programma tra il 2008 e il 2010, che oggi possiamo definire miope, se non scellerata. La minaccia cinese allora era già in embrione e anche non considerando questo fattore l’impiego dell’Usaf nei vari teatri di guerra mondiali – dall’Afghanistan all’Iraq – ha messo a dura prova i velivoli statunitensi, e non solo l’F-22.

Secondariamente, a nostro giudizio, la nuova versione del caccia F-15 – la EX – non offre le stesse caratteristiche di sopravvivenza e di imposizione della superiorità aerea dell’F-22 in un ambiente “altamente contestato” quale potrebbe essere il fronte cinese o russo, dove sono presenti assetti aerei, e antiaerei, di ultima e ultimissima generazione.

Sebbene, ad onor del vero, nemmeno l’F-22 riesca a garantire l’assoluta air dominance in ambienti di questo tipo, sicuramente risulta avere più carte in regola per sopravvivere rispetto al suo rivale. L’Air Force, comunque, sembra aver accettato, per il momento, che il controllo pressoché totale dell’aria in un conflitto di alto livello non è più realizzabile. Pertanto, al Pentagono, si sta pensando a uno scenario dove si aprono finestre temporanee di superiorità aerea in ambienti di minaccia altamente contestati, facendo ricorso a capacità complementari interforze e sfruttando quelle degli alleati degli Stati Uniti. Per raggiungere questo obiettivo, l’Usaf afferma di aver bisogno di “capacità di sopravvivenza a spettro completo, alta velocità, armi avanzate e gittate estese”. Da qui la ricerca di nuovi armi stand off da utilizzare su velivoli di vecchia generazione.

È pur vero che, per questioni di bilancio e con un programma da concludere (quello dell’F-35) e uno che è appena iniziato (quello del Ngad), risulta molto difficile (se non impossibile) pensare che il Pentagono possa scegliere di riaprire la linea di produzione dell’F-22, ma resta il fatto che all’Usaf sentono molto tutto il peso della carenza di questo tipo di velivolo.

Approfittiamo di questa trattazione per chiarire una volta di più un concetto che dovrebbe essere lapalissiano: F-22 ed F-35 non sono due tipi di velivoli intercambiabili. L’F-22, che ha effettuato il primo volo nel 1997, e l’F-35, che lo ha effettuato nel 2006, nascono da due programmi diversi per due velivoli con compiti diversi, che vanno a completarsi. Il primo ha una vocazione spiccatamente aria-aria, da superiorità aerea appunto, il secondo invece nasce come macchina multiruolo, con compiti aria-aria in qualche modo secondari rispetto a quelli di attacco al suolo. Nei piani del Pentagono, infatti, i due aerei svolgono missioni diverse e in caso di necessità lavorano insieme. Non ha quindi molto senso paragonarli in termini di prestazioni assolute, o metterli sullo stesso piano come se avessero ruoli perfettamente sovrapponibili. Aggiungiamo poi che qualora l’F-35 dovesse trovarsi impegnato in un dogfight, un combattimento aereo manovrato, significherebbe che il pilota ha fallito a prescindere la sua missione in quanto il velivolo è pensato esplicitamente per colpire obiettivi tenendosi in qualche modo “a distanza” o eludendo le difese avversarie.

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Il 7 settembre del 1997 il primo caccia F-22 Raptor di serie effettuava il suo volo di esordio dalla pista di Marietta, in Georgia, con ai comandi il pilota collaudatore capo della Lockheed-Martin Paul Metz.

Si concludeva così la fase di progettazione del primo cacciabombardiere di quinta generazione del mondo; una progettazione che, come vedremo, era cominciata molti anni prima, dalla specifica del Pentagono per un nuovo caccia da superiorità aerea che potesse surclassare le nuove minacce sovietiche date dai Mig-29, dai Sukhoi Su-27 e dai più avanzati missili da difesa aerea: nasceva così il programma Atf, acronimo di Advanced Tactical Fighter.

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