Ha prima ufficializzato l’espulsione di una trentina di membri di alto livello dalle fila del Partito Comunista Cinese (PCC). Poi ha promosso Zhang Shengmin, l’ultimo generale rimasto ai vertici delle forze armate, al Politburo, il ristretto gruppo formato da circa 20 funzionari che governa il Paese.

Sono stati giorni di fuoco per Xi Jinping, impegnato a scandire i lavori del quinto plenum del XX Comitato centrale del PCC, una riunione a porte chiuse che ha sostanzialmente riorganizzato i ranghi dell’apparato politico del Dragone. I riflettori sono adesso puntati su Zhang, il braccio armato della decennale campagna anticorruzione portata avanti da Xi contro i quadri corrotti, che adesso si ritrova a occupare una posizione inaspettata.

Di lui, del resto, la popolazione cinese conosce bene il volto, visto che la sua faccia appare spesso nei notiziari della China Central Television, ma non la sua voce e la sua storia.

L’ascesa di Zhang Shengmin

Zhang, 68 anni, si è arruolato nell’esercito a 19 anni, nel 1978, nel periodo in cui la Cina stava iniziando ad aprirsi al mondo. Ha inizialmente prestato servizio come comandante di plotone per poi essere trasferito nel ramo politico delle forze armate, lo stesso che si occupa di disciplina, propaganda e formazione ideologica delle truppe.

Qui Mr. Zhang ha avviato una graduale e silenziosa ascesa. Nel 2004 è diventato direttore dell’Ufficio di Ricerca Politica presso il Dipartimento Politico Generale dell’Esercito Popolare di Liberazione, quindi è stato trasferito nel Secondo Corpo d’Artiglieria come direttore di un dipartimento politico in una delle numerose basi.

È intorno al 2015 che il rampante presidente Xi Jinping individua in Zhang una stella nascente della Commissione Militare Centrale (CMC).

Nel 2017 è stato proprio Xi a nominarlo segretario della Commissione di Ispezione Disciplinare della CMC, incaricata di monitorare e indagare sulla corruzione all’interno dell’esercito, nonché presidente della CMC, secondo soltanto allo stesso Xi Jinping.

Zhang Shengmin è dunque un commissario politico d’alto rango, una figura che per il ruolo ricoperto e per aver concretizzato i piani di epurazione presidenziali incute timore agli alti ufficiali delle forze armate.

La promozione al Politburo

Zhang è stato il principale funzionario anticorruzione delle forze armate, ha supervisionato le indagini sugli ufficiali accusati di corruzione e slealtà politica ma soprattutto è un lealissimo di Xi.

La riprova arriva da un nomignolo attribuitogli da alcuni media anglofoni: hatchet man, traducibile come “sicario”, “esecutore” o “braccio violento” del presidente. Eurasia Group lo ha invece definito come “il ponte che ha trasformato un esercito epurato in uno ricostruito”, avvertendo però che la costruzione “è ben lungi dall’essere completata”.

Dal 2012 in poi le autorità hanno punito quasi 7,92 milioni di persone, compresi 963 alti funzionari, con un totale di 8,1 milioni di casi aperti. Il lavoro, a quanto pare, non è ancora terminato.

C’è un ultimo aspetto da considerare. La nomina di Zhang al Politburo conferisce ai militari un rappresentante diretto nel principale organo decisionale del Partito, rimasto privo di membri militari dopo la caduta dei suoi precedenti rappresentanti. Per la cronaca, Zhang è la prima persona ad essere stata promossa al Politburo al di fuori di un congresso del partito dal 1994.

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Il Generale Zhang Youxia, vicesegretario della Commissione Militare Centrale (CMC), e il Generale Liu Zhenli, Capo dello Stato Maggiore Congiunto, sono sotto indagine per “presunte gravi violazioni della disciplina e della legge”, secondo quanto riportato dal PLA Daily, quotidiano ufficiale dell’Esercito Popolare di Liberazione.

Le possibili motivazioni di questa svolta inattesa sono state spiegate su queste colonne e la notizia non colpisce tanto per l’ennesima epurazione, una prassi a cui Xi Jinping ci ha abituato dall’avvio della sua campagna anticorruzione, quanto per il profilo dei personaggi coinvolti: due pesi massimi dell’apparato militare, gli unici con esperienza diretta di combattimento, maturata durante il conflitto sino-vietnamita, e membri della Commissione Militare Centrale (CMC), massimo organo militare del Partito.

Ad oggi, la CMC risulta drasticamente ridimensionata: gli unici membri rimasti sono Xi Jinping e Zhang Shengmin, capo della Commissione di Ispezione Disciplinare. Pensare a un sistematico processo di accentramento del potere risulta quasi inevitabile. Nessuna certezza ufficiale emerge sulle cause di questo ridimensionamento. Il sistema chiuso del Partito non lascia trapelare informazioni e probabilmente anche all’interno del Partito stesso non vi è chiarezza. Da sottolineare come Lingling Wei sul Washington Post abbia scritto un articolo in cui tra le possibili accuse contro gli ex alti papaveri delle forze armate viene citato un presunto tradimento. Zhang Youxia sembra essere accusato di aver passato informazioni sul programma nucleare cinese agli Stati Uniti e di aver accettato tangenti in cambio di favori politici.

Di fronte a questa proliferazione di supposizioni, non resta che concentrarci su ciò che effettivamente sappiamo e che può contribuire a dare un senso a questa intrigata e oscura vicenda: la storia personale di Xi Jinping e il suo ambizioso progetto politico.

Xi Jinping entra in contatto con il sistema delle epurazioni politiche quando è ancora un bambino. Il padre, Xi Zhongxun, membro attivo della prima generazione di rivoluzionari del Partito Comunista Cinese sin dai tempi della Lunga Marcia, viene epurato da Mao Zedong quando Xi ha solo nove anni. Durante la Rivoluzione Culturale, l’intera famiglia cade vittima della campagna “Fuoco sul Quartier Generale” lanciata da Mao contro i membri del Partito, accusati di star perdendo la fiamma rivoluzionaria. Il padre viene detenuto in isolamento per otto anni, mentre il giovane Xi è sottoposto a pubbliche umiliazioni durante le frequenti sessioni di schernimento di massa e derisione pubblica. Per Xi Jinping non finisce qui. All’età di quindici anni viene coinvolto nella vasta campagna di rieducazione che prevedeva la migrazione forzata di giovani istruiti nelle zone più remote della Cina. Anni di privazioni e duro lavoro manuale.

Eppure, quelle sofferenze non minano mai la fedeltà al Partito, anzi. Padre e figlio raccontano in seguito che quelle esperienze hanno fatto parte di un processo di “forgiatura”, che ha rafforzato la loro forza di volontà e disciplina. È dal sacrificio e dall’umiliazione che matura la dedizione ferrea di Xi Jinping al Partito e alla nazione, un impegno destinato a segnare tutta la sua esistenza e carriera.

Una volta al potere, Xi non si limita a proseguire un percorso di crescita economica e modernizzazione militare già intrapreso dai suoi predecessori, ma contribuisce attivamente proponendo una nuova cornice narrativa e una missione esplicita: il raggiungimento del “Chinese Dream” e della “Rinascita nazionale” entro il 2049, centenario della fondazione della Repubblica Popolare Cinese. Un obiettivo presentato come riscatto storico per le umiliazioni e le sofferenze subite dal popolo cinese nel corso della sua storia moderna.

Nella visione di Xi, la costruzione di un “Paese socialista moderno, prospero, forte, democratico, culturalmente avanzato e armonioso,” è un sogno collettivo che richiede uno sforzo comune. Come egli stesso ha affermato “la storia ci insegna che il futuro e il destino di ognuno sono strettamente legati a quelli del loro paese e nazione; una persona può fare bene solo quando il suo paese e la sua nazione fanno bene.” Dunque, l’allineamento di ogni singolo membro del Partito non è una condizione negoziabile, è un fattore imprescindibile.

Il raggiungimento del “Chinese Dream” passa attraverso crescita economica, progresso tecnologico, leadership globale e modernizzazione militare.

Un esercito efficiente e tecnologicamente avanzato è una componente centrale e Xi non ha mai nascosto la sua profonda preoccupazione sulle reali capacità operative dell’EPL e sulle competenze dei comandati, sia sul piano del coordinamento che dell’implementazione delle direttive dei superiori. Zhang e Liu, secondo le accuse, avrebbero “seriamente calpestato e minato il sistema di responsabilità”. Forse avevano mostrato segni di perplessità sugli obbiettivi strategici di Xi, oppure dato modo di dubitare della loro lealtà al Partito? Cadere nelle speculazioni quando si parla di Cina è facile, meglio tornare ai fatti.

Ciò che appare chiaro è che disciplina e sacrificio sono stati elementi costanti che hanno plasmato profondamente la personalità di Xi Jinping. Il suo progetto per la nazione non è una semplice strategia politica, ma il risultato di un’intera esistenza dedicata al Partito, o meglio due vite: la sua e quella di suo padre. L’umiliazione storica di cui parla riferendosi al popolo cinese, Xi l’ha vissuta sulla sua pelle. Da lì nasce la determinazione a perseguire un riscatto nazionale che è inevitabilmente anche personale; una determinazione che sembra trascendere qualsiasi legame personale, anche le amicizie più solide.

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Era il funzionario militare più importante della Cina dopo Xi Jinping. Zhang Youxia, vice presidente della Commissione militare centrale (Cmc) e membro del Politburo, è adesso finito sotto inchiesta per non meglio specificate e presunte “gravi violazioni disciplinari e di legge”. Insieme a lui, per la stessa motivazione, è finita nell’occhio del ciclone un’altra figura di spicco: quella di Liu Zhenli, capo di stato maggiore del Dipartimento di stato maggiore congiunto della Cmc.

Il Pla Daily, quotidiano di riferimento dell’esercito cinese, ha scritto che i due hanno “gravemente calpestato e danneggiato il sistema di responsabilità del presidente”, in riferimento a un fantomatico tentativo di indebolire l’autorità di comando di Xi. Pare, inoltre, che Zhang e Liu abbiano “seriamente favorito problemi politici e di corruzione“, danneggiato “la leadership assoluta del Partito sull’esercito” e messo “a repentaglio le fondamenta del governo del Partito”.

Questa la spiegazione ufficiale dei fatti avvenuti negli ultimi giorni a Pechino. Ci sono però altre indiscrezioni che vale la pena attenzionare. Anche perché Zhang, a differenza degli altri militari purgati in passato, era considerato uno stretto confidente di Xi. Non solo: la sua anzianità e l’esperienza sul campo lo rendevano un personaggio fondamentale ai fini dell’attuazione delle riforme varate dallo stesso Xi per trasformare l’Esercito Popolare di Liberazione (Pla) in una forza di livello mondiale, alla pari con le forze armate statunitensi.

Le ipotesi sul campo

Accanto all’ipotesi ufficiale, e cioè la corruzione, ci sono altre due spiegazioni per comprendere la caduta di Zhang. La prima chiama in causa il contrasto alle fazioni in seno all’esercito. Il Financial Times scrive che la caduta del generalissimo potrebbe essere legata alla volontà di Xi di neutralizzare le basi regionali di potere costruite dagli alti funzionari militari. Zhang aveva vinto uno scontro con He Weidong, il secondo vice presidente del Cmc e membro di una fazione rivale, la cosiddetta “cricca del Fujian, epurato un anno fa. In un secondo momento sarebbe tuttavia riuscito, grazie al suo gruppo di riferimento, la gang dello Shaanxi, a guadagnare troppo terreno, diventando quasi onnipotente all’interno dell’esercito, al punto da mettere in discussione lo stesso Xi.

Il risultato? Il presidente cinese ha estromesso sia He che Zhang, lasciando nel Cmc, oltre a se stesso, soltanto Zhang Shengmin, commissario politico incaricato di indagare sulla corruzione. Il motivo? Fare in modo che nessuna fazione potesse diventare troppo potente.

Il Wall Street Journal aggiunge altra carne al fuoco. Il quotidiano statunitense sostiene infatti che Zhang abbia fatto trapelare agli Stati Uniti informazioni sul programma di armi nucleari della Cina e di aver accettato tangenti per compiere atti ufficiali, tra cui la promozione di un ufficiale a ministro della Difesa. Questa indiscrezione è particolarmente scottante. Se fosse vera, infatti, significherebbe che le spie degli Usa sarebbero riuscite a insinuarsi nel sistema militare del Dragone, arrivando fino al suo più importante generale.

La mossa di Xi

Certo è, invece, che l’esercito è l’unica organizzazione presente in Cina in possesso di una storia tale da poter lanciare una sfida ai leader del Partito. Teoricamente, quest’ultimo è il cuore pulsante del Paese e controlla sia lo Stato che le forze armate. In pratica, nella storia della Repubblica Popolare Cinese è accaduto che varie fazioni militari abbiano tentato di insediare la leadership politica.

In ogni caso, il fatto che Xi Jinping abbia decapitato Zhang e Liu indica che l’attuale presidente continui ad avere un’influenza significativa e che la sua posizione sia impossibile da contrastare all’interno del sistema politico cinese. Evidenzia anche che Xi goda del pieno sostegno del Partito e che sia sicuro di aver consolidato ulteriormente il proprio potere sull’esercito.

Arriviamo infine alla terza ipotesi. I due alti funzionari militari cinesi, ha scritto il think tank Jamestown, potrebbero essere stati rimossi a causa di disaccordi con Xi Jinping sullo sviluppo del Pla, in particolare sulla tempistica dell’addestramento per le operazioni congiunte, oppure per aver perseguito politiche o emanato ordini contrari alle direttive presidenziali.

E ancora: è probabile che Zhang e Liu non abbiano soddisfatto i requisiti del leader per il rafforzamento delle forze armate in vista di un’invasione di Taiwan, oppure potrebbero persino aver manifestato un aperto disaccordo o una certa ribellione all’interno dell’Esercito Popolare di Liberazione. C’è infatti chi sostiene da tempo che Xi abbia chiesto che il Pla sia pronto a invadere Taiwan entro il 2027.

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