Profilo bassissimo, interviste concesse con il contagocce, apparizioni internazionali limitate se non nulle. Liang Wenfeng è un fantasma. Tutti hanno imparato a conoscere il suo nome, pochi sono però quelli che saprebbero individuare se fosse seduto al loro stesso tavolo. Eppure questo anonimo 40enne cinese con la faccia un po’ da nerd e dai modi schivi è l’uomo che ha sdoganato la potenza del suo Paese sul fronte dell’intelligenza artificiale a livello globale.

Prima di lui, infatti, si faceva un gran parlare dei progressi hi-tech di Pechino, senza però approfondire nel dettaglio cosa diavolo significasse né cosa stesse facendo concretamente il Dragone. È servito DeepSeek, il modello di IA sviluppato dalla startup cinese fondata proprio da Liang, a squarciare il velo di mistero. In sostanza, la Cina ha dimostrato di essere in grado di creare campioni nazionali dell’intelligenza artificiale validi quanto i ricchi concorrenti statunitensi, ma a costi nettamente inferiori. E la “balenottera blu” di Wenfeng è presto diventata l’emblema di questa rivoluzione silenziosa.

Creata nel maggio 2023 come startup, DeepSeek è stata fin da subito concepita come un’organizzazione focalizzata sulla ricerca, e non come un’impresa commerciale orientata al profitto. “Il nostro principio non è quello di perdere denaro, né di realizzare enormi profitti. Il nostro punto di partenza non è quello di sfruttare l’opportunità per arricchirci, ma di essere all’avanguardia della tecnologia e promuovere lo sviluppo dell’intero ecosistema”, ha dichiarato Liang in una rara intervista rilasciata nel 2024 ai media cinesi.

Il cervellone cinese dell’intelligenza artificiale

Cosa sappiamo di Wenfeng? È cresciuto nella provincia meridionale del Guangdong raccontando di essere stato circondato da persone che all’epoca, tra gli anni Ottanta e Novanta, davano più importanza all’avvio di un’attività imprenditoriale che allo studio. Lui, invece, era molto più portato all’analisi accademica. E infatti, ancora giovanissimo, si è iscritto alla prestigiosa Università di Zhejiang specializzandosi in Ingegneria Elettronica e delle Comunicazioni, prima di conseguire un master in Ingegneria dell’Informazione e delle Comunicazioni.

Nel 2015 Mr. Liang ha co-fondato un hedge fund, High-Flyer Capital, che utilizzava complessi algoritmi matematici per effettuare operazioni di trading. Accumulata una discreta fortuna, nel 2023 il giovane ha scelto di concentrare parte integrante delle risorse nell’esplorazione dell’essenza dell’intelligenza artificiale generale (Agi).

DeepSeek è nata proprio in quel periodo. Nel 2025 avrebbe suscitato scalpore in tutto il mondo per “colpa” di uno dei suoi successi: un modello di intelligenza artificiale estremamente potente creato con un budget di gran lunga inferiore a quanto molti esperti di IA ritenessero necessario. “Come ha fatto una start-up cinese poco conosciuta a far tremare i mercati e i giganti tecnologici statunitensi?”, si chiedeva il New York Times in quei giorni concitati.

L’ascesa di Liang Wenfeng

L’obiettivo dichiarato da DeepSeek è quello di sviluppare tecnologie di intelligenza artificiale simili al chatbot ChatGPT di OpenAI o a Gemini di Google. In Cina, questa startup è nota per reclutare giovani e talentuosi ricercatori di Ia provenienti dalle migliori università del Paese, promettendo loro stipendi elevati e l’opportunità di lavorare su progetti di ricerca all’avanguardia. Negli ultimi anni ha rilasciato diversi modelli linguistici di grandi dimensioni.

Lo scorso 10 gennaio ha invece lanciato la sua prima app chatbot gratuita basata su un nuovo modello chiamato DeepSeek-V3: apriti cielo. Gli ingegneri di Liang hanno dimostrato un metodo più efficiente per analizzare i dati utilizzando i chip mettendo in imbarazzo l’intero settore statunitense.

Secondo il Bloomberg Billionaires Index, il patrimonio netto di Wenfeng si aggirerebbe intorno ai 38 miliardi di dollari, una fortuna derivante principalmente dalla partecipazione di controllo in DeepSeek e dal suo impero di hedge fund. “La nostra sfida più grande non è mai stata il denaro, bensì l’embargo sui chip di fascia alta”, ha affermato Liang, ben consapevole che la strada da fare per rendere la Cina una potenza dell’IA è ancora lunghissima.

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La Cina fa l’americana e sbatte la porta in faccia a Meta, il colosso di Mark Zuckerberg che controlla Facebook, Instagram e WhatsApp e a cui è stato bloccato un affare da 2 miliardi di dollari per la scalata a Manus, un’azienda nata in Cina e spostatasi nel 2025 a Singapore, il cui software di intelligenza artificiale era finita nel mirino di Menlo Park. Meta, ha spiegato la Commissione nazionale per lo sviluppo e la riforma (Nrdc) che scrutina gli investimenti stranieri, ha ricevuto l’odine di interrompere la sua attività di acquisizione e integrazione dell’azienda target, già in larga parte in via di inserimento nel core business della parent company di Facebook.

L’affare Meta-Manus

L’azienda-target di Zuckerberg e dei suoi è un giovane campione tecnologico asiatico. “Manus è stata una delle prime antesignane di OpenClaw, che quest’anno ha conquistato la Silicon Valley e la Cina e entrambe vanno ben oltre applicazioni come ChatGPT di OpenAI, che si concentrano principalmente sull’elaborazione delle informazioni e sulla risposta alle domande”, nota il Financial Times.

Si tratta di una mossa che segna un solco ulteriore dell’adozione da parte cinese di tutto il combinato disposto di strumenti legislativi e politici, di meccanismi di pressione e coercizione e di linee di guardia economico-finanziarie finalizzato a mettere sotto il controllo dell’interesse nazionale la rotta degli investimenti stranieri in settori critici per lo sviluppo, la competitività e la sicurezza della Repubblica Popolare. I controlli all’export e lo scrutinio dell’investimento straniero rappresentano una prassi consolidata negli Usa, principalmente tramite l’operato di apparati come il Committee on Foreign Investments in the United States (Cfius), il Dipartimento del Commercio e le strutture del Tesoro, che monitorano aziende potenzialmente legate ai settori militari di potenze rivali o ad ambiti di applicazione dual use quando compiono investimenti su entità americane o provvedono a alzare il muro di fronte al rischio al trasferimento fuori dal Paese delle competenze, dei talenti e delle capacità dominanti.

La Cina fa l’americana

L’avvocato Luca Picotti, autore del saggio Le Linee Invisibili che mostra i condizionamenti giuridici e operativi della competizione di mercato nel quadro di una competizione geopolitica sempre più innervata dalla presenza di presupposti securitari sui settori economici e il capitalismo globalizzato, ha scritto su Formiche dell’evoluzione del caso cinese:

Nel giro di pochi anni Pechino riforma la legge sugli investimenti esteri, da un lato modernizzando alcune strutture, dall’altro individuando un nuovo elenco aggiornato di settori sensibili sostanzialmente chiusi a livello di national security (Foreign Investment Law 2019); adotta una nuova legge sull’export control (2020 Export Control Law); disegna una propria Unreliable Entity List (simile alle liste americane) in cui inserire le entità che danneggiano gli interessi cinesi; approva una Anti-Foreign Sanctions Law (2021), che riprende diverse logiche occidentali, sia difensive che offensive.

Nell’ultimo anno il braccio di ferro Cina-Usa si è consolidato, inoltre, con i selettivi controlli all’export di terre rare da parte di Pechino dopo che l’amministrazione Usa di Donald Trump ha imposto i dazi alla Repubblica Popolare e alla spinta a smantellare le unità computazionali di Nvidia dal settore dell’intelligenza artificiale cinese. Questo settore si sta sviluppando in maniera simmetrica a quanto Washington ha spinto affinché si facesse nella supply chain dei suoi campioni tecnologici, provando a valorizzare l’eccellenza nazionale a scapito dei prodotti importati.

DeepSeek si rilancia

Lo stop a Meta-Manus, non a caso, arriva poco dopo che il giovane campione nazionale DeepSeek ha annunciato la raccolta di 20 miliardi di dollari di capitale per investire, potenziare il personale e rompere la dipendenza dai finanziamenti esclusivi del fondatore Liang Wenfeng e, sopratutto, dopo che l’azienda ha rilasciato V4, nuovo modello di intelligenza artificiale che mira ad abbattere il prezzo e rendere commodity le capacità disponibili nei modelli più avanzati pur essendo open source.

“Per V4-Pro, DeepSeek applica una tariffa di 1,74 dollari per milione di token di input e 3,48 dollari per milione di token di output, una frazione del costo di modelli comparabili offerti da OpenAI e Anthropic”, nota la MIT Technology Review aggiungendo che ciò “lo rende un modello molto interessante per lo sviluppo di applicazioni”. Inoltre, DeepSeek inizia a aumentare la sua indipendenza dalle filiere tech americane ponendosi sempre più adatto ai chip prodotti da Huawei. Insomma, lo sganciamento cinese dalla corsa all’Ia a stelle e strisce sembra sempre più consolidata. E tra affari negati ai colossi Usa e nuove prospettive di quelli cinesi, Pechino sceglie la via della concentrazione del potere e delle scelte in mani nazionali. Facendo, sempre più, l’americana.

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L’esplosione a sorpresa di DeepSeek, la start-up cinese che ha presentato un importante sistema di Ia generativa, ha prodotto numerosi interrogativi nel mondo tecnologico e finanziario statunitense circa la possibilità che Pechino possa rivaleggiare con Washington in un settore critico per lo sviluppo economico e la sicurezza nazionale. Che scenari può creare la scoperta di un attore cinese tanto competitivo nelle due sponde del Pacifico? Alessandro Aresu, studioso specializzato in scenari geopolitici legati all’industria tecnologica e consigliere scientifico di Limes, di recente autore del saggio Geopolitica dell’intelligenza artificiale, spiega a InsideOver perché la competitvità cinese viene da lontano e che scenari si possono aprire ora.

Partiamo dalla fine: da dove viene DeepSeek? Cosa ci racconta del modello di Pechino sull’Ia?

“DeepSeek è stato sviluppato da un laboratorio cinese di intelligenza artificiale con sede a Hangzhou, finanziato principalmente dal fondo cinese High-Flyer, co-fondato da Liang Wenfeng nel 2016, come progetto secondario per lo sviluppo di LLM open source, per far progredire la ricerca e la tecnologia dell’intelligenza artificiale. DeepSeek ha ottenuto un’efficienza sorprendente, riducendo i costi di addestramento e di uso di risorse di calcolo con tecniche innovative, rispetto ad altri modelli. Secondo le affermazioni del fondatore, DeepSeek è stato stimolato a essere più efficace con meno risorse anche dal peso dei controlli sulle esportazioni degli USA: da un lato, le attività finanziarie hanno consentito di avere le schede grafiche di NVIDIA, dall’altro lato nel data center di DeepSeek ne sono state utilizzate molte meno. Ovviamente, si può dibattere su quale sia la reale capacità hardware di DeepSeek: quella dichiarata o un’altra. Ma ciò che conta, in prodotti che puntano a costruire un marchio e una comunità, è la loro capacità di “bucare”, di dominare il dibattito sulla base di ciò che sanno fare per gli interessi degli utenti, e DeepSeek sta riuscendo a fare esattamente questo, in termini politici e in termini tecnici”.

Il 2024 è stato l’anno del boom degli investimenti in hardware per l’Ia, l’anno della corsa alla sicurezza nazionale e dell’export control. Come ha fatto la Cina a correre, nonostante tutto?

“Come ha affermato Aravind Srinivas, il nativo indiano fondatore di Perplexity che ha riconosciuto l’importanza di DeepSeek, “la necessità è la madre dell’invenzione” anche in questo campo.
Non dobbiamo dimenticare che la Cina è una potenza dell’hardware in generale, e dopo gli schiaffi degli Stati Uniti sta aumentando in modo significativo le sue capacità nell’industria dei semiconduttori, sia nelle memorie che con le attività degli ultimi anni di Huawei, che è una delle aziende di design più importanti al mondo e che si è ripresa senz’altro rispetto al momento più delicato a seguito delle sanzioni statunitensi. Inoltre, le aziende della Cina sono impegnate su molti fronti: i grandi data center della Malesia, da una parte, spesso in collaborazione con attori statunitensi come Oracle nel suo rapporto con ByteDance, e il lavoro sull’intelligenza artificiale da parte di imprese di molti settori, dalla robotica alla finanza, come appunto DeepSeek”.

E sul fronte del capitale umano com’è messa la Cina?

“In ultima analisi io credo che il punto più importante sia la quantità e la qualità del talento cinese. Il bacino di talenti di cui dispone la Cina, per queste imprese, è una delle grandi forze che muovono il mondo. Posso mostrare paper di NVIDIA o delle principali aziende degli Stati Uniti dove la maggior parte degli autori sono cinesi. Possiamo andare nelle conferenze sull’Intelligenza artificiale e, di nuovo, siamo soprattutto davanti a cinesi e, naturalmente, ad altri asiatici. C’è una forza dei numeri gigantesca e la scure demografica per la Cina arriverà tra molto tempo, non certo in questi anni in cui si fanno i giochi di molte filiere industriali. I numeri sono impressionanti, come messo in luce da vari osservatori, penso al fisico Steve Hsu. È per via di questo talento, della sua motivazione, della sua mobilitazione, che la Cina può continuare a sorprendere. Pertanto, o i talenti cinesi smettono di esistere oppure la Cina continuerà a sorprendere, probabilmente di più in contesti di intelligenza artificiale “spaziale” e per usi industriali, vista la capacità manifatturiera cinese”.

⁠Cosa può cambiare ora per i grandi attori americani?

“Il super-ciclo dell’Intelligenza artificiale e la struttura del suo ecosistema, con gli enormi investimenti delle Big Tech in data center, ha portato senz’altro a un enorme aumento delle valutazioni delle aziende dell’industria dei semiconduttori e delle filiere legate allo sviluppo dei data center. Nel “panico” scatenato da DeepSeek, queste valutazioni molto probabilmente diminuiranno, anche in modo molto consistente. Dobbiamo ricordare che, per esempio, un’azienda come Broadcom ora vale da sola più dell’intera Piazza Affari, per non parlare di NVIDIA. Nel contesto degli Stati Uniti, penso che si sfideranno due ali. Una sarà ancora più oltranzista nei confronti della Cina, e vedrà in restrizioni sempre più forti la vera arma che Washington ha ancora verso Pechino”.

Come stanno cambiando le regole del gioco nel legame tra tecnologia e sicurezza nazionale?

“Le ultime regole del 13 gennaio 2025, AI Diffusion, propongono a tutti gli effetti una divisione del mondo in tre: gli Stati Uniti e gli alleati che possono accedere alla capacità di calcolo; la sfera cinese, gli avversari su cui ci sono le massime restrizioni; e un mondo di mezzo che ha comunque restrizioni davvero molto pesanti, nel Sud-Est asiatico ma anche in qualche Paese europeo. Un’altra chiave di lettura punterà sulla relativa democratizzazione di queste tecnologie facendo leva sulla forza finanziaria e di adozione degli Stati Uniti e dando invece meno importanza ai controlli sulle esportazioni”.

⁠Donald Trump si è appena insediato e si trova di fronte una Cina forte sull’Ia. Se, come hai di recente ricordato, Trump vede l’Ia “come una fabbrica“, la spinta alla competizione cinese può essere uno stimolo ai programmi interni?

“DeepSeek ha la classica struttura della “sorpresa” cinese, disegnata per fare il botto dopo l’annuncio di Stargate. Non a caso dopo l’esplosione del caso DeepSeek sono stati annunciati da Bank of China 130 miliardi di dollari di supporto. E senz’altro ci sono altre realtà che stanno nascendo o si sviluppano che conosciamo poco, proprio perché – come ricordo in “Geopolitica dell’intelligenza artificiale” – le antenne politiche ed economiche sul mercato cinese sono molto minori in questa fase del conflitto tra Washington e Pechino. Ora, siccome Trump ha fatto intendere di voler fare un “grande negoziato” con la Cina, un G2 per l’organizzazione di un mondo meno conflittuale, è ragionevole che la Cina si prepari a questo negoziato mostrando tutte le sue carte, esagerando anche le proprie carte anche attraverso strumenti ibridi o lo sfruttamento di un’opinione pubblica che dopo DeepSeek riempie i social media di meme del mitico cinese di “Silicon Valley”, Jiang Yang.
In questo contesto, l’ambizione dei programmi statunitensi è determinata da vari fattori. Gli aspetti energetici, su cui Trump ha mostrato di voler intervenire con un approccio “tutta l’energia possibile”, per citare Leonardo Maugeri. Gli aspetti tecnologici, su cui la percezione di un ritardo rispetto alla Cina può generare sia una sorta di paralisi che una reazione secondo la logica del “momento Sputnik”, utilizzata per esempio da un sostenitore di Trump, influente nella nuova amministrazione, come Marc Andreessen. E poi gli aspetti finanziari, che debbono tenere la baracca!”.

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