L’industria petrolifera continua a prosperare, nonostante le retoriche politiche e i tentativi di spinta verso un futuro energetico “verde”. ExxonMobil, uno dei giganti del settore, ha chiuso il 2024 con un utile netto di oltre 33 miliardi di dollari, una cifra in calo rispetto all’anno precedente ma comunque sufficiente a renderlo uno dei tre migliori anni della compagnia nell’ultimo decennio. A trainare i profitti sono state due aree strategiche: il bacino del Permiano, negli Stati Uniti, e la Guyana, un Paese che sta rapidamente emergendo come nuovo protagonista del mercato petrolifero globale.

La Guyana, in particolare, è la nuova El Dorado dell’energia fossile. Il Paese sudamericano, con una popolazione di meno di un milione di abitanti, si è ritrovato improvvisamente al centro di una corsa all’oro nero. ExxonMobil e i suoi partner stanno sfruttando giacimenti che, entro la fine del decennio, potrebbero trasformare il piccolo Stato in uno dei maggiori esportatori di petrolio al mondo. La scoperta e lo sfruttamento di queste risorse non sono solo una questione economica, ma una leva geopolitica di prim’ordine.

Le grandi potenze guardano alla Guyana con interesse. Gli Stati Uniti hanno investito pesantemente nel paese per evitare che la Cina, con la sua politica di prestiti e infrastrutture, prenda piede in un settore tanto strategico. ExxonMobil è il braccio operativo di questa strategia: le sue operazioni garantiscono non solo profitti, ma anche un’influenza diretta su un’area in cui Washington non vuole perdere il controllo. Il Venezuela, nel frattempo, rivendica una parte del territorio guyanese ricco di risorse, minacciando apertamente di ricorrere alla forza. Il rischio che una disputa territoriale si trasformi in un nuovo punto di crisi regionale è concreto.

Dividendi da record

Dall’altra parte dell’Atlantico, il bacino del Permiano conferma il ruolo insostituibile del petrolio statunitense. Il settore shale, che per anni è stato considerato a rischio per i costi elevati e l’instabilità del mercato, si dimostra ancora una volta resiliente. Nonostante le fluttuazioni del prezzo del greggio, la produzione resta ai massimi storici e il gas naturale esportato dagli USA ha ridisegnato gli equilibri energetici europei, soprattutto dopo l’interruzione delle forniture russe.

Il quadro generale mostra una realtà innegabile: l’industria fossile è tutt’altro che in declino. Gli investimenti nelle rinnovabili crescono, ma il petrolio e il gas continuano a dominare l’economia globale. La transizione energetica, al netto della propaganda, resta un processo lungo e complesso, e le grandi compagnie petrolifere lo sanno bene. ExxonMobil, con la sua strategia di espansione nei nuovi giacimenti e una politica di dividendi record, dimostra che il mercato dell’energia è ancora saldamente nelle mani di chi estrae idrocarburi, non di chi produce turbine eoliche.

Le dinamiche globali non fanno altro che confermare questa tendenza. Il conflitto in Ucraina ha accelerato la domanda di gas naturale liquefatto, i paesi emergenti continuano a costruire infrastrutture basate sui combustibili fossili, e le crisi geopolitiche rendono il petrolio una risorsa ancora più strategica. Le politiche climatiche imposte dalle grandi potenze restano, per ora, più un esercizio di immagine che una reale minaccia all’industria petrolifera.

L’equazione è semplice: chi controlla il petrolio, controlla ancora gran parte del potere economico globale. E le grandi compagnie lo sanno benissimo.

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“Così come l’età della pietra non è finita per mancanza di pietre, l’età del petrolio non terminerà quando si esaurirà il petrolio”: il celebre aforisma dello sceicco Ahmed Zaki Yamani, ministro del Petrolio dell’Arabia Saudita dal 1962 al 1968 scomparso nel 2021 all’età di 91 anni sembra perfettamente adattarsi ai giorni nostri. Periodo in cui l’età del petrolio è data, quotidianamente, con i mesi contati ma in cui, al contempo, l’oro nero gioca ancora un ruolo da protagonista nei mercati energetici globali. E il caso dell’espansione petrolifera della Guyana lo conferma.

A marzo il consorzio petrolifero guidato dall’americana ExxonMobil ha annunciato una nuova scoperta, un giacimento di nome Bluefin, nel ricco deposito offshore Stabroeck, che si trova nelle acque territoriali del Paese latinoamericano. Ora il totale di risorse disponibili nel solo blocco Stabroek è salito a 11 miliardi di barili, e dal 2015 a oggi ExxonMobil ha investito 1,5 miliardi di dollari per avviare il Paese a un possibile boom petrolifero.

Il fatto interessante è che ExxonMobil guida, da prime contractor, un consorzio che la vede alleata alla Chinese National Oil Company (Cnoc) e alla connazionale Hess Corporation nel grande progetto di sviluppo del nuovo El Dorado petrolifero. Un intreccio interessante. La Guyana è un Paese critico, al confine col Venezuela con cui si contende la regione dell’Esequibo rivendicata da Caracas, e in cui ExxonMobil rappresenta la proiezione americana in un’area di mondo ove, con la notevole eccezione dell’Argentina di Javier Milei, negli ultimi due anni l’ascendente americano è calato in molti Stati chiave: Brasile, Cile, Colombia, Bolivia per fare esempi di peso. Ma pecunia non olet e di fronte al business Exxon non lesina di allearsi con la cinese Cnoc per un obbiettivo comune che spariglia rispetto alle aspettative la portata geo-strategica del progetto. Ma del resto, allearsi a un gruppo cinese oggi in America Latina migliora, piuttosto che peggiorare, l’immagine di un’azienda occidentale.

In Guyana, Paese dove i soli 800mila abitanti sono per il 50% sotto la soglia di povertà, la compagnia Usa e gli alleati vogliono fare affari d’oro. “I consulenti di Wood Mackenzie prevedono che Exxon e i suoi partner genereranno profitti per 135 miliardi di dollari tra il 2024 e il 2040″, ripartiti in forma crescente nel prossimo quindicennio, ricorda il Financial Times. Nello stesso periodo, “la Guyana riceverà 150 miliardi di dollari, una cifra sbalorditiva per un Paese che l’anno scorso aveva un budget nazionale di 3,75 miliardi di dollari”. Il budget vede un sostanziale livello di spartizione 50-50 dei proventi, una regola che i nuovi Paesi estrattori propongono per superare la maledizione di molti Stati estrattivisti schiacciati dai proventi portati via dalle major occidentali.

In Guyana, nel blocco offshore, nota il Ft, “il consorzio può raccogliere fino a tre quarti delle entrate dal progetto fino al recupero dei costi. Il resto è diviso 50-50 con il governo, che prende anche una royalty del 2% sulla produzione del giacimento, al di sotto del livello della maggior parte dei progetti petroliferi offshore”.

L’ampia marginalità può spingere verso l’alto i redditi delle imprese coinvolte, e questo mostra una grande vivacità delle imprese petrolifere che non cessano di compiere investimenti per sviluppare l’output, mentre la Guyana guarda ai prossimi mesi per normalizzare i rapporti col vicino Venezuela e creare un clima aperto agli investimenti. Del resto, l’Agenzia Internazionale del’Energia ricorda che nel 2024 prima e nel 2025 poi la produzione di greggio globale toccherà nuovi record, a 102,6 e 104,7 milioni di barili al giorno. Strana età del petrolio al tramonto, quella che vede la produzione salire. E in cui nuovi Stati, come la Guyana, sognano di entrare nel club dei produttori capaci di tesaurizzare le loro preziose risorse naturali.

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L’Essquibo è un fiume che sgorga dai monti Acarai e si getta nell’oceano Atlantico nel territorio della Guyana, in America Meridionale. Il fiume dà il nome a una regione geografica, che ricade sotto amministrazione guianese, rivendicata dal Venezuela ampia circa 160mila chilometri quadrati.

Recentemente, il presidente venezuelano Nicolas Maduro ha indetto un referendum – invero scarsamente partecipato dalla popolazione – che ha chiesto, con cinque quesiti, il sostegno per una possibile annessione della regione contesa.

Quel lembo di terra è ricco di risorse naturali – come gli idrocarburi presenti anche offshore – ma la motivazione dietro la mossa di Caracas non è strettamente legata a questo: il governo Maduro è alla ricerca di consenso popolare a fronte della grave crisi interna e sta anche cercando di ottenere una carta importante da spendere con gli Stati Uniti sul tavolo negoziale, in quanto Washington ha da tempo elevato sanzioni che stanno strangolando il Paese sudamericano.

Il Brasile, che confina sia col Venezuela sia con la Guyana, ha elevato il suo stato di allerta e ha aumentato la sua presenza militare lungo la frontiera venezuelana facendosi quindi garante della sovranità della Guyana.

Caracas sta assumendo toni da escalation “sudamericana”, già visti in altri tempi come in occasione del conflitto nelle Malvinas/Falkland: il presidente Maduro ha affermato che “la responsabilità che ricade sulla nostra generazione oggi è quella di alzare la bandiera sulla Guyana Essequibo e cominciare una nuova fase storica che porti al recupero di questo lembo di terra che ci è stato sottratto”.

Alcuni analisti ritengono che quello di Caracas sia un bluff volto esclusivamente a cercare di ottenere l’allentamento delle sanzioni statunitensi, per altri invece l’escalation militare sembra inevitabile.

Maduro ha bisogno di sobillare gli istinti nazionalisti a fronte della grave crisi interna – come quasi sempre accade – ma la scarsissima partecipazione al referendum potrebbe frenare l’inizio di un nuovo conflitto, sebbene si debba considerare che Caracas possa essere spinta all’azione per una questione di prestigio: il fattore umano, irrazionale, nelle decisioni viene spesso e volentieri dimenticato.

Dall’altra parte della barricata il Brasile di Lula sta prendendo tutti i provvedimenti del caso per scongiurare l’invasione della Guyana pur con un approccio di basso profilo: le unità mobilitate sono poche – si tratta di una manciata di uomini e mezzi blindati – e il presidente Lula ha adottato un tono mite nei confronti del possibile conflitto e ha evitato di muovere critiche dirette a Maduro, con il quale si è già incontrato più di una volta quest’anno, una delle quali a Brasilia. Nel contempo, il presidente brasiliano ha annunciato una visita in Guyana per l’anno prossimo nel quadro della cooperazione tra il blocco del Mercato Comune e la Comunità dei Caraibi (Caricom). Trattandosi di uno dei due soli viaggi all’estero di Lula, che dedicherà il 2024 a visitare tutte le regioni del Brasile, possiamo capire l’importanza di questo dossier per Brasilia e come la presidenza stia cercando di mediare le tensioni scoppiate di recente.

Bisogna anche considerare che proprio Lula ha lavorato attivamente per riportare il Venezuela nella comunità sudamericana, pertanto si può capire come la presidenza abbia rifiutato di muovere critiche dirette a Maduro da quando è scoppiata la crisi. Il ruolo attivo del Brasile è anche funzionale e evitare ingerenze esterne, che potrebbero innescare il conflitto, ma in questo momento storico difficilmente Washington potrebbe decidere di sostenere la Guyana con la finalità di rovesciare il governo Maduro.

Chi scrive ritiene comunque possibile lo scoppio di un conflitto, proprio perché il Venezuela ha bisogno di spostare l’attenzione della popolazione dal fronte interno. Qualora si arrivasse all’irreparabile al Brasile di Lula non resterebbe che cercare l’appoggio dell’Organizzazione degli Stati Sudamericani per la creazione di una forza multinazionale di interposizione proprio perché Brasilia si è esposta molto per Caracas, anche in considerazione che un suo esclusivo intervento diretto in difesa della Guyana non è consigliabile in un momento in cui Lula sta consolidando il suo potere all’interno delle forze armate.

Guardando alle forze armate di Venezuela e Guyana, un’eventuale campagna militare vedrebbe quasi sicuramente una rapida vittoria di Caracas: la Gdf (Guyana Defence Force) può contare su pochi mezzi blindati, su un esercito di poco più di 4500 uomini e non possiede un’aviazione militare né una marina da guerra. Il Venezuela, di contro, ha un esercito forte di circa 115mila uomini armato di diversi carri armati (gli Mbt sono circa 170), Aifv, Apc, obici semoventi e pezzi di artiglieria trainata. Il Venezuela possiede anche una forza aerea che può contare su 22 Sukhoi Su-30MK2 e 20 F-16 nonché su una piccola marina militare composta da due sottomarini, una fregata e sei Opv (Offoshore Patrol Vessel).

Il Brasile, di contro, ha delle forze armate numericamente e qualitativamente superiori a quelle venezuelane nel loro complesso, ma difficilmente interverrebbe direttamente a meno di non essere direttamente minacciato dall’aggressione venezuelana, che è qualcosa che Maduro cercherebbe di evitare accuratamente.

La situazione è molto tesa, e ci sono indicazioni che il Venezuela potrebbe avviare l’invasione dell’Essequibo nei prossimi giorni, ma la mediazione brasiliana potrebbe facilmente scongiurare questa possibilità.

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Nell’attuale fase storica, l’assioma petrolio (o gas) uguale ricchezza non vale più in automatico. O meglio: senza la convergenza di fattori economici e geopolitici favorevoli un Paese che si ritrova, oggigiorno, a scoprire inaspettate ricchezze energetiche nel suo sottosuolo o nel suo offshore non è automaticamente destinato a ripetere l’epopea conosciuta da Stati come l’Arabia Saudita, il Kuwait e il Venezuela nella seconda metà del Novecento. Ovvero una “bonanza” continuamente alimentata dai petrodollari e dalle potenzialità del loro sfruttamento per fini politici ed economici.

Amy Myers Jaffe, Senior Fellow for Energy and the Environment del Council on Foreign Relations, ha pubblicato sul sito del suo centro studi un articolo dedicato proprio a questo nuovo sviluppo della politica energetica internazionale. La Jaffe riporta numerosi esempi per suffragare la sua tesi.

Meno di un mese fa la francese Total ha guidato un consorzio che ha scoperto un importante giacimento petrolifero al largo del Suriname, piccola repubblica posizionata a nord del Brasile. Oil Price ha riportato con enfasi la notizia, sottolineando come ExxonMobil, Kosmos, Petronas, Tullow e Statoil avessero già iniziato la corsa alle concessioni nelle acque oceaniche di fronte al Paese. La scoperta segue di poco analoghi ritrovamenti nella vicina Guyana e nuovi ritrovamenti di giacimenti di gas naturale nell’offshore africano in Mozambico e Mauritania. La mappa energetica del pianeta si sta per colorare con nuovi attori? Troppo presto per dirlo.

Aprire allo sfruttamento il proprio sistema energetico e cercare di inserirsi nei mercati internazionali è difficile in una fase in cui questi ultimi sono soggetti a forte volatilità nei prezzi, in cui la forza dei cartelli produttori (come l’Opec) è in declino e in cui la competizione geopolitica tra gli attori protagonisti dell’export (guidati da Usa e Russia) si fa sempre più calda. L’incremento dei consumi di petrolio, stimato dall’International Energy Agency (Iea), tra il 2018 e il 2019, dovrebbe averli portarli su scala planetaria da 99,3 a 100,8 milioni di barili al giorno. Cresce la domanda, trainata come sempre dall’Asia, ma anche l’offerta non si limita. McKinsey ha stimato che l’offerta globale potenziale potrebbe mantenersi a lungo sopra i 110 milioni di barili al giorno.

Difficile, dunque, per un nuovo entrante sprovvisto di potenzialità politiche o di salde alleanze internazionali diventare un attore rilevante.

Discorso analogo vale per il gas naturale, il cui mercato, escludendo il caso della proiezione globale della Russia sia via esportazioni terrestri che attraverso il gas naturale liquefatto, vede attori protagonisti in una delle due branche dell’export. Il gas naturale è inoltre dipendente dalle condizioni geopolitiche che regolano i mercati regionali. Attori come l’Egitto, Israele e Cipro hanno potuto costruire un potenziale esportatore solo facendo sistema e puntando informalmente sull’inserimento della loro “politica dei gasdotti” in una più generale strategia volta a ridurre la dipendenza europea dall’influente Russia, con il beneplacito statunitense.

Per i Paesi nuovi entranti si prospetta una vera e propria corsa contro il tempo, dato che, come rileva StartMag, “l’unica prospettiva di ricavare profitti dalle scoperte energetiche recenti è infatti rappresentata dalla volontà – niente affatto scontata – delle compagnie di mettere subito a pieno regime la produzione dai nuovi giacimenti nel contesto di piani di investimento a breve termine che sono i soli, in questo momento, a suscitare l’interesse di investitori che tendono ormai a rifuggire dalle incertezze del lungo termine”.

Senza contare che gli scenari energetici globali sono stati radicalmente mutati dalla volontà degli Stati Uniti di perseguire la dominazione dei mercati con la loro sovraproduzione. Di conseguenza, la “crescente produzione ed esportazione di energia fossile” da parte di Washington “ha assorbito, se non tutta, sicuramente una parte preponderante della domanda globale in un trend di cui molti analisti vedono la prosecuzione anche negli anni a venire”. In certi settori la globalizzazione implica una competizione allo stato puro. E per piccoli Paesi che mirano a trovare nell’energia l’emancipazione da un presente di stenti forse il gioco del mercato globale dell’oil&gas è troppo pericoloso.

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