Il 2025 potrebbe essere l’anno zero dell’industria automobilistica del Giappone. Le quattro ruote nipponiche, alle prese con scandali finanziari, conti in rosso e un’agguerritissima concorrenza cinese, si affidano alla super fusione tra tre dei suoi principali colossi, ovvero Honda, Nissan e Mitsubishi, per inaugurare una nuova era. Da quanto fin qui emerso, Honda e Nissan hanno avviato discussioni su una potenziale integrazione attraverso la creazione di una holding congiunta, per poi includere nel pacchetto anche Mitsubishi. Questa tripla collaborazione darebbe vita a un Cerbero a tre teste che diventerebbe la terza casa automobilistica mondiale per vendite annuali, superando tutti gli altri concorrenti fatta eccezione per la giapponese Toyota e la tedesca Volkswagen.

Unendo le loro forze, Nissan, Honda e Mitsubishi mirano palesemente a rafforzare la propria posizione in un mercato sempre più competitivo e in rapida evoluzione, assicurandosi un posto tra i giganti automobilistici globali. Ma come ha fatto il Giappone delle quattro ruote, per anni sulla cresta dell’onda e in prima linea nello sfornare auto all’avanguardia, efficaci, economiche e attraenti, a finire a un passo dal baratro?

Il declino delle auto Made in Japan

C’erano una volta le auto giapponesi. Prima dell’avvento delle auto elettriche cinesi, a cavallo tra gli anni Settanta e i primi anni Duemila, i modelli realizzati dalle aziende nipponiche travolgevano il mondo scatenando ammirazione e paura. L’ammirazione di consumatori felici di mettere le mani su veicoli economici e carichi di soft power; la paura, invece, dei brand occidentali che, per la prima volta, si ritrovavano a fronteggiare rivali che sembravano avere una marcia in più.

Oggi quei colossi sono finiti fuori dal grande gioco dell’automotive e stanno cercando di riorganizzarsi da zero. Il motivo della debacle? Ci sono almeno tre ragioni: scelte strategiche sbagliate, scandali finanziari (e in fase realizzativa), l’ingresso in scena delle auto cinesi. Mentre Toyota è riuscita a mantenere la stabilità finanziaria grazie ai suoi graduali investimenti in veicoli ibridi, le altre case automobilistiche del Giappone si sono ritrovate ad affrontare notevoli sfide nel passaggio dai tradizionali motori a benzina e diesel ai veicoli elettrici.

Già, perché il passaggio alla tecnologia elettrica e ibrida richiede investimenti sostanziali in ricerca, sviluppo e infrastrutture di produzione, da preparare seguendo un’accurata pianificazione. I grandi marchi automobilistici nipponici, coalizzati attorno a due fazioni – una guidata da Toyota che include Mazda, Subaru e Daihatsu, e un’altra che comprende Honda, Nissan e Mitsubishi – sono rimasti invece per lo più ancorati a tecnologie obsolete e a design non più attraenti come quelli sfornati dai competitor cinesi.

L’anno della rinascita?

Nel 2023 l’automotive giapponese è stato coinvolto in vari scandali. Il primo si è manifestato quando il ministero del Territorio, delle Infrastrutture, dei Trasporti e del Turismo (MLIT) ha scoperto alcune irregolarità nel processo di certificazione dei veicoli della Daihatsu. Il dicastero ha quindi ordinato all’azienda di sospendere le consegne di tutti i suoi veicoli (un totale di 64 modelli) fino al completamento di un’indagine. Ricordiamo che Daihatsu fa parte del gruppo Toyota e che, insieme a Suzuki, è il principale produttore di Mini Vehicle in Giappone, ovvero veicoli con cilindrata pari o inferiore a 660 cc che rappresentano quasi il 40% delle vendite totali di Light Vehicle nel Paese.

Il MLIT avrebbe in seguito riscontrato problemi simili con Toyota Industry, un’affiliata Toyota che produce motori diesel per dieci modelli Toyota, tra cui il Landcruiser e l’Hilux, e con il processo di certificazione per 35 modelli presso tra Toyota, Mazda, Honda e Suzuki.

I conti in rosso hanno tuttavia riguardato da vicino Nissan, caso emblematico del malessere automobilistico nipponico le cui vendite e profitti sono in calo ormai da anni. Nel 2024 i profitti dei suoi concessionari negli Usa sono scesi del 70% su base annua, mentre l’utile operativo è crollato addirittura del 99% nel primo trimestre finanziario. Le vendite sono andate ancora peggio in Cina, dove i marchi automobilistici del Dragone hanno sostituito quelli occidentali e asiatici.

C’è poi da considerare la caduta dell’ex megaboss di Nissan, Carlos Ghosn, e la conseguente fuga di talenti, seguita dalla rinegoziazione pluriennale dell’alleanza del marchio nipponico con Renault. Il tempo stringe e se il Giappone vuole veramente tornare in pista, con auto nuovamente attraenti e all’avanguardia, deve cambiare al più presto registro. La fusione tra Nissan, Honda e Mitsubishi potrebbe (il condizionale è d’obbligo) essere il primo passo per uscire dalle sabbie mobili.

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Dietro il caso Carlos Ghosn c’è una guerra intestina in seno all’alleanza Renault-Nissan. Un braccio di ferro giocato a distanza da Francia e Giappone con la complicità dell’ex manager. Il 65enne, accusato di illeciti finanziari, era stato arrestato dalle autorità giapponesi lo scorso 19 novembre. Uscito di carcere dopo 108 giorni di detenzione e una lauta cauzione da 8 milioni di euro, l’uomo è stato nuovamente arrestato il 4 aprile. La nuova accusa, questa volta, era di frode finanziaria. Ieri Ghosn ha lasciato la prigione di Tokyo per la seconda volta dopo aver pagato una cauzione da 4 milioni di euro.

Ghosn di nuovo libero su cauzione

Ghosn è stato severamente punito per aver sottostimato i propri compensi all’interno del gruppo ce dirigeva (dal 2010 in poi) e sottratto i fondi di Nissan per scopi personali. In Giappone un oltraggio simile – quello di avvantaggiare la propria persona a scapito di altri – è considerato un peccato mortale. I giudici si sono attenuti alla legge e, nonostante le pressioni della Francia, hanno reso la vita del tycoon un inferno per circa sei mesi. Dopo quattro mandati di arresto nei suoi confronti, Ghosn continua a proclamarsi innocente e respingere ogni accusa. Il suo futuro è ancora tutto da scrivere. Ma per il momento è lontano dalle sbarre.

Renault-Nissan: storia di un’alleanza di convenienza

Al di là della vicenda personale di Carlos Ghosn c’è un importante nodo commerciale da sciogliere tra Francia e Giappone. Il gruppo automobilistico che dirigeva Ghson è un colosso del settore. Tutto nasce nel 1999, quando il brasiliano di nascita, libanese di origine e francese di adozione, dirige l’alleanza Renault-Nissan. Nello stesso anno salva Nissan dalla bancarotta riducendo i costi di produzione, chiudendo fabbriche e tagliando 21.000 posti di lavoro. Nel 2016 Mistubishi si unisce all’alleanza e il gruppo diventa ancora più grande. Nel 2017 il colosso fa registrare il record di 10,6 milioni di veicoli venduti in tutto il mondo. All’epoca le cariche di Ghosn erano di primo livello: ceo di Renault e presidente della “triplice alleanza” automobilistica. Ma nel novembre 2019 succede il finimondo. Ghosn viene arrestato a Tokyo e, pochi giorni dopo, scaricato nell’ordine da Nissan, Mitsubishi e Renault.

Gli interessi nazionali di Francia e Giappone

L’alleanza Renault-Nissan-Mitusbishi è qualcosa che va oltre l’economia. Dentro ci sono importanti interessi nazionali e intrecci di pacchetti azionari. Nissan possiede il 15% di Renault mentre la casa francese il 43,4% di quella giapponese. Nissan controlla anche il 34% di Mitusbishi. La Francia ha nelle sue mani poco più del 15% delle quote Renault e ne è il principale azionista. In passato la percentuale era molto più alta e, puntando su questo,il governo francese ha cercato di inghiottire Nissan. Parigi avrebbe voluto trasformare l’alleanza strategica in una vera e propria fusione. Sì, ma a vantaggio della Francia e a discapito del Giappone.

Parigi all’assalto, Tokyo dice no

Per archiviare la pratica Ghosn, Renault ha proposto a Nissan una nuova integrazione. I giapponesi sono pronti a rifiutare l’offerta. Anzi, Nissan ha annunciato un’azione legale contro il manager chiedendo per lui sanzioni esemplari. Prima del suo arresto Ghosn aveva spinto affinché lo scambio di pacchetti azionari diventassero il preambolo di una fusione completa tra le parti. Ovviamente con Renault a capo di tutto.

L’esito dell’incontro Macron-Abe

Nel recente incontro tra il Presidente francese Macron e il Primo Ministro giapponese Shinzo Abe, i due hanno affrontato anche il tema Ghosn. Come riportato da Reuters, Abe ha dichiarato che “è importante mantenere un’alleanza stabile tra le due aziende e rafforzarla secondo modalità accettabili per le parti coinvolti”. Ma per “modalità accettabili” si intende che alla base del tutto vi sia un rapporto paritario ed equilibrato. Quello che sembrerebbe non volere la Francia.

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In Giappone il caso Ghosn si arricchisce di nuovi particolari. Dietro alla presunta e fraudolenta condotta del super manager ci sarebbe dell’altro. La Francia, attraverso il cavallo di Troia Renault, avrebbe tentato di inghiottire Nissan e Mitsubishi in un cartello a guida francese. Nissan avrebbe così messo nei guai Ghosn, il manager che avrebbe spianato la strada a questa eventualità. Che adesso si trova in carcere e rischia fino a dieci anni di reclusione. 

L’arresto di Ghosn

Carlos Ghosn si trova nel centro di detenzione di Kosuge dallo scorso 19 novembre, dove è sottoposto a un rigido carcere duro. La prima accusa è di frode fiscale. L’ormai ex numero uno della super alleanza automobilistica Renault-Nissan-Mitsubishi avrebbe utilizzato i fondi della società per fini personali nel periodo compreso tra il 2010 e il 2015. Non solo: Ghosn avrebbe sottostimato l’ammontare dei suoi compensi. In questo lasso di tempo, anziché dichiarare entrate pari a dieci miliardi di yen, ne avrebbe dichiarate la metà. Il 10 dicembre la Procura di Tokyo ha imputato a Ghosn un’evasione di altri quattro miliardi di yen, tra il 2015 e il 2017. Si attende adesso che la giustizia faccia il suo corso per capire se Ghosn verrà liberato grazie a una cauzione o se dovrà scontare fino a 10 anni di carcere.

Anche Nissan nei guai

Ma la vicenda personale dell’ex Ceo sta avendo ricadute su qualcosa di molto più grande. Intanto anche la Nissan dovrà rispondere alle accuse di Ghosn. La casa automobilistica giapponese potrebbe ricevere una multa per un importo massimo di poco meno di 700 milioni di yen. Nissan è stata accusata di false comunicazioni alle autorità di Borsa in relazione ai compensi dell’ex manager. Ricordiamo che Carlos Ghosn era ceo di Renault e presidente del gruppo Renault-Nissan-Mitsubishi.

L’assetto del gruppo Renault-Nissan-Mitsubishi

Renault e Nissan detengono partecipazioni incrociate e quindi sono in relazione tra loro. La grande alleanza include anche Mistubishi e, in secondo piano, la russa Avtovaz e la cinese Dongfeng. Renault possiede il 43,4% di Nissan con pieno diritto di voto. Nissan detiene invece il 15% di Renault senza diritto di voto.

L’ambizione francese

Qui entra in gioco la Francia. Tre anni fa l’allora ministro dell’Economia Emmanuel Macron aumentò la partecipazione del governo francese in Renault. Da allora la bilancia si è spostata verso Parigi, lasciando Tokyo con un pugno di mosche. Proprio per questo l’arresto di Ghosn potrebbe essere una risposta alla troppa intraprendenza della Francia. Prima del suo arresto il manager aveva spinto affinché le partecipazioni a incastro si trasformassero in una fusione completa tra Renault, Nissan e Mitsubishi, con i primi a capo del tutto.

La reazione di Nissan

L’ambizione francese avrebbe dunque spinto i dirigenti Nissan a passare informazioni fiscali di Ghosn alla giustizia giapponese. L’obiettivo era piuttosto chiaro: togliere di mezzo il manager francese, che con il suo sogno avrebbe permesso a Renault di inghiottire Nissan e Mitsubishi. Ma nel calderone giudiziario è finita anche Nissan, perché Ghosn non avrebbe potuto stilare presunti rapporti finanziari falsi senza che l’amministratore delegato giapponese della stessa Nissan, Hiroto Saikawa, ne fosse informato. Eppure il colpo di mano ai danni di Ghosn sarebbe arrivato proprio da Saikawa.

Game Over per Macron

In tutto questo a uscirne sconfitto è anche Emmanuel Macron. Il presidente francese ha incontrato l’omologo giapponese Shinzo Abe a margine del G20 di Buenos Aires lo scorso 30 novembre. I due avrebbero parlato della vicenda Renault-Nissan e dell’arresto di Ghosn. Mentre Abe ha subito preso le distanze, Macron sarebbe uscito allo scoperto: Renault avrebbe dovuto mantenere il ruolo chiave nell’alleanza. Così non è stato e così, con ogni probabilità, non sarà mai dato che l’alleanza tra Renault e Nissan rischia di naufragare. Proprio come le ambizioni francesi. Inghiottire due aziende cinesi con un vero e proprio colpo di spugna? Non se ne parla nemmeno. Il Giappone non intende più fare sconti a nessuno.

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