Allarme rosso in Bangladesh. L’aumento dei casi di dengue e chikungunya sta mettendo a dura prova gli ospedali del Paese asiatico, l’ultimo ad essere colpito da epidemie sempre più intense e sovrapposte di queste due malattie.

Secondo il Directorate General of Health Services, un’importante agenzia governativa che opera sotto il Ministero della Salute e del Welfare Familiare locale, quest’anno il Bangladesh ha registrato oltre 33.800 casi di dengue e 132 decessi, compresi 1.500 ricoveri ospedalieri, solo nella prima settimana di settembre.

Allo stesso tempo è in corso un ritorno della chikungunya . Il virus, che aveva già colpito duramente il Paese nel 2017, salvo poi scomparire praticamente del tutto, è tornato a spaventare Dacca alla fine del 2024.

“Siamo pieni di pazienti“, ha dichiarato al quotidiano britannico The Telegraph il dottor Rajat Biswas, professore e medico di medicina interna presso il Chattagram Maa-O-Shishu Hospital Medical College. “Ogni giorno vengono più di 100 persone con febbre virale”, ha aggiunto per delineare i confini dell’emergenza.

La doppia epidemia che preoccupa il Bangladesh

Le due malattie, dengue e chikungunya, appartengono a famiglie virali diverse. Hanno però un minimo comune denominatore: entrambe sono trasmesse dalle zanzare Aedes aegypti e Aedes albopictus.

Non è certo la prima volta che si verificano contemporaneamente, ma negli ultimi 18 mesi ci sono state diverse epidemie intense e simultanee che hanno messo a dura prova i sistemi sanitari di vari Paesi in via di sviluppo, come Brasile e Sri Lanka.

Ma cosa sta succedendo in Bangladesh? Reuters ha scritto che i laboratori di Dacca hanno confermato 785 casi positivi tra gennaio e luglio, con tassi di rilevamento superiori al 30% in alcune strutture. Significa, in sostanza, che i virus si stanno diffondendo in maniera ampia.

Gli ospedali sono in affanno e si impegnano al massimo per far fronte alla situazione critica. Al Dhaka Medical College Hospital, il più grande ospedale pubblico del Bangladesh, i reparti sono sovraffollati, con un numero di pazienti tre volte superiore al normale.

Gli esperti non hanno dubbi: la crisi rischia di aggravarsi in assenza di adeguate campagne di controllo delle zanzare. C’è solo un problema: le strutture diagnostiche di Dacca sono molto limitate.

Cosa sta succedendo?

La dengue è già iper endemica, mentre la chikungunya continua a diffondersi in nuove regioni. Per quale motivo? Ci sono vari fattori: l’urbanizzazione, i cambiamenti climatici e i viaggi globali alimentano, per esempio, l’espansione delle zanzare e amplificano il rischio di trasmissione simultanea delle due malattie.

Gli scienziati, inoltre, stanno cercando di capire se queste doppie epidemie stiano davvero diventando sempre più diffuse, oppure se le facciamo emergere dall’oscurità perché con il passare degli anni è migliorata la capacità di diagnostica. La risposta? L’unione delle due opzioni. Da un lato, con l’uso più ampio di test molecolari e sierologici, i sistemi di sorveglianza sono in grado di distinguere meglio dengue e chikungunya, rendendo più visibili le epidemie sovrapposte.

È pur vero che i focolai stanno diventando sempre più grandi e frequenti. E il cambiamento climatico che ruolo ha in tutto questo? L’aumento delle temperature potrebbe aver modificato il comportamento delle zanzare. E non è da escludere che i virus possano essersi evoluti per trasmettersi più efficacemente all’uomo o per infettare meglio le zanzare…

L'articolo La crisi sanitaria del Bangladesh: ospedali stracolmi e Paese in ginocchio proviene da InsideOver.

Zanzara elefante, così viene chiamata la più grande zanzara conosciuta al mondo. A differenza delle sue simili, questa zanzara non punge l’uomo: da adulta si nutre esclusivamente di nettare, ma nella fase larvale è un feroce predatore di larve di altre zanzare. Pochi giorni fa, durante il lavoro sul campo in Cina, abbiamo potuto osservarle in azione da vicino. La loro voracità è sorprendente: in pochi secondi, queste zanzare predatrici riescono a divorare le larve di Aedes, responsabili della trasmissione di virus come la Chikungunya. Un attacco rapido ed efficace.

È proprio in risposta all’attuale e significativa epidemia di febbre Chikungunya che ha colpito la provincia del Guangdong, nel Sud della Cina, che le autorità cinesi stanno mettendo in atto misure straordinarie, e in alcuni casi originali, per contenere la diffusione del virus.

La carica delle zanzare elefante

Tra le strategie più singolari spicca l’impiego appunto delle “zanzare elefante” del genere Toxorhynchites, che si nutrono… di altre zanzare. Ma cos’è la Chikungunya? Si tratta di una malattia virale trasmessa principalmente dalle zanzare delle specie Aedes aegyptie Aedes albopictus (la zanzara tigre per intenderci), note per la loro aggressività e capacità di adattarsi agli ambienti urbani. Dopo la puntura di una zanzara infetta, i sintomi compaiono generalmente entro qualche giorno e includono febbre alta, intensi dolori articolari, eruzioni cutanee, mal di testa e dolori muscolari. Sebbene nella maggior parte dei casi la guarigione avvenga in circa una settimana, i dolori articolari possono persistere per mesi, o addirittura anni, nei casi più gravi. Il virus Chikungunya è stato identificato per la prima volta in Africa nel 1952 e da allora si è diffuso in oltre 110 paesi, inclusa l’Italia (in particolare con due focolai autoctoni nel 2007 e 2017) e la Cina.

Tornando alla Cina, negli ultimi giorni la Bbc e il Washington Post riportano a Foshan e altre città vicine, oltre 8.000 casi confermati di Chikungunya ed è stato attivato il livello III di emergenza sanitaria pubblica. Ma le autorità cinesi in risposta hanno lanciato una strategia di tipo “integrato” che unisce scienza, tecnologia e responsabilizzazione dei cittadini. Il cuore della strategia è rappresentato dal rilascio di zanzare elefante del genere Toxorhynchites. Ogni larva può divorare fino a 100 larve di Aedes nel corso del suo sviluppo in fase acquatica, rendendola un’efficace arma naturale per il controllo biologico delle popolazioni di zanzare vettori.

Funziona?

Originaria delle regioni tropicali dell’Asia, Toxorhynchites splendens è oggi oggetto di crescente interesse da parte della comunità scientifica e delle autorità sanitarie per il suo ruolo ecologico e il suo potenziale impiego nella lotta alle malattie trasmesse da insetti. Parallelamente, Foshan ha mobilitato un “esercito” di pesci mangia-larve (le carpe ad esempio) rilasciati in laghi, stagni e vasche urbane. Sul fronte tecnologico, droni aerei stanno mappando dall’alto i potenziali focolai in cortili, cantieri e aree residenziali, alla ricerca di ristagni d’acqua nascosti.

Il controllo non si limita all’ambiente: le autorità hanno avviato test molecolari su larga scala per chi manifesta sintomi sospetti come febbre, dolori articolari, eruzioni cutanee o gonfiore. Infine, ai cittadini è stato imposto di rimuovere qualsiasi ristagno d’acqua all’interno delle abitazioni – da vasi di fiori a bottiglie inutilizzate, secchi etc. Chi non rispetta le indicazioni può essere multato fino a 10.000 yuan (circa 1.400 dollari).

Dall’Italia, alle prese con focolai di West Nile (un altro virus trasmesso da zanzare), ricercatori e autorità osservano la città di Foshan che si sta trasformando in un vero e proprio laboratorio a cielo aperto con un programma di gestione innovativa delle malattie trasmesse da vettori. Protagoniste sono le zanzare ma con un ruolo diverso dal solito: non più come vettori di virus, bensì come predatori naturali al servizio della salute pubblica. Quali saranno i risultati? È ancora presto per dirlo.


Tuttavia, a Foshan si sta sperimentando una strategia integrata in cui tecnologia avanzata, controllo biologico e misure sanitarie rigorose si fondono in un approccio coordinato che, molto probabilmente, porterà risultati concreti già nel breve periodo.

(Con la collaborazione di Paolo Gabrieli, professore di zoologia presso il dipartimento di Bioscienze dell’Università degli Studi di Milano)

L'articolo Zanzare (ma anche pesci e droni) contro zanzare: la Cina contro l’epidemia di febbre Chikungunya proviene da InsideOver.

Aliene ed invasive. Così vengono definite alcune note zanzare del genere Aedes. Le zanzare non conoscono confini, né politici, né climatici: in un mondo globalizzato, dove merci, persone e animali viaggiano da un continente all’altro in tempi rapidissimi, anche questi piccoli insetti hanno imparato a spostarsi, adattarsi e colonizzare nuovi territori.

Sono aliene perché originano dalle regioni tropicali e subtropicali del nostro pianeta e invasive (cioè capaci di adattarsi e “invadere” nuove aree) per una combinazione di fattori biologici, ecologici e comportamentali che le rendono particolarmente adattabili ai cambiamenti ambientali e alle attività umane.

Innanzitutto, depongono le uova in piccoli ristagni d’acqua, anche artificiali come sottovasi, secchi o contenitori di plastica, rendendo facile la loro diffusione in ambienti urbani. Le uova sono resistenti alla disidratazione e possono sopravvivere per lungo tempo, riattivandosi con la pioggia o l’umidità. Inoltre, hanno cicli riproduttivi rapidi e si adattano a temperature molto diverse.

Le zanzare in un mondo globalizzato

Aedes aegypti e Aedes albopictus (nota a tutti come zanzara tigre) sono le due specie di zanzare Aedes più conosciute e sorvegliate a livello globale. Aedes aegypti, originaria delle regioni tropicali dell’Africa, è riuscita a colonizzare oltre 120 Paesi nel mondo, diffondendosi non solo nelle aree tropicali e subtropicali, ma anche in zone temperate caratterizzate da climi miti. La zanzara tigre, Ae. albopictus, originaria del Sud-Est asiatico, ormai diffusa anch’essa a livello mondiale, ha saputo colonizzare con particolare efficienza l’area del Mediterraneo già nel 1979, quando alcune uova furono accidentalmente introdotte in Albania tramite una nave cargo.

I cambiamenti climatici caratterizzati in particolar modo da inverni più miti, maggiore umidità, ed estati più lunghe hanno favorito la sopravvivenza e la proliferazione di queste zanzare anche in aree precedentemente inadatte. The Guardian ha di recente rilanciato l’allarme, sottolineando che proprio il cambiamento climatico sta accelerando la diffusione delle malattie trasmesse dalle zanzare aliene ed invasive, soprattutto nel continente europeo. Ma il clima non è l’unico fattore. La crescita urbana incontrollata, i continui spostamenti in un mondo sempre più connesso e la ridotta efficienza dei sistemi di controllo hanno contribuito alla diffusione delle Aedes.

Queste “invasioni silenziose” ci pongono però davanti a una verità ineludibile: la geografia del rischio sanitario non è più quella di un tempo. Le zanzare del genere Aedes sono infatti vettori di alcuni tra i virus più rilevanti per la salute pubblica mondiale, tra cui dengue, chikungunya, Zika e febbre gialla. Questo significa che, pungendo una persona infetta, possono acquisire il virus e trasmetterlo successivamente a individui sani, innescando focolai anche in aree dove queste malattie non erano mai state segnalate.

Una minaccia da non sottovalutare

Un recente studio pubblicato sulla rivista Lancet Planetary Health ha esaminato l’intervallo di tempo tra l’insediamento stabile della zanzara tigre in diverse regioni europee e la comparsa dei primi focolai autoctoni di malattie come dengue e chikungunya. I risultati mostrano una tendenza all’accorciamento di questo intervallo, evidenziando una crescente rapidità nella transizione da semplice presenza dell’insetto a trasmissione locale dei virus.

L’Europa si sta quindi avvicinando a una situazione di endemia, con un rischio sanitario che da episodico sta diventando sempre più persistente. Le aree più vulnerabili risultano essere quelle in cui la temperatura media estiva supera i 20 °C, ma ricordiamo nuovamente che anche altri fattori quali la densità di popolazione, l’urbanizzazione, le condizioni socioeconomiche ed le infezioni “da importazione” contribuiscono in modo significativo ad accrescere il rischio.

L’Italia tra i Paesi europei è sicuramente un testimone importante in relazione della progressiva endemizzazione di malattie “esotiche” trasmesse da zanzare. Se, ad esempio, diamo uno sguardo ai dati relativi alla dengue, negli ultimi anni abbiamo registrato un aumento significativo dei casi, con un’evoluzione preoccupante verso una trasmissione autoctona del virus, un tempo considerato esclusivamente “di importazione”. Se nel decennio 2010-2021 la quasi totalità dei casi di dengue registrati nel nostro paese era associata a viaggi all’estero, a partire dal 2020 infatti la situazione ha iniziato a cambiare. In quell’anno, è stato individuato in Veneto il primo focolaio autoctono, con 10 casi trasmessi localmente dalla zanzara tigre. Dal 2023 in poi si è osservato un netto aumento: solo nel 2023 sono stati segnalati 82 casi autoctoni in Lombardia e Lazio, mentre nel 2024 le trasmissioni locali sono salite a 213, coinvolgendo ampie aree del Paese, dal nord al sud.

Alla luce di questi dati e dell’attuale e futura diffusione delle zanzare, diventa fondamentale per tutti i Paesi rafforzare i sistemi di sorveglianza epidemiologica e ambientale, investire in strategie di prevenzione di tipo integrato e adottare misure tempestive e coordinate. In particolare nelle grandi città, occorre mantenere aggiornate le mappe di rischio sanitario includendo non solo le proiezioni climatiche, ma anche le trasformazioni socioeconomiche e urbanistiche in atto, che potrebbero farvorire l’insediamento di questi insetti vettori.

L'articolo Invasioni silenziose: le zanzare Aedes e la nuova geografia del rischio proviene da InsideOver.