Nella giornata del 6 gennaio Reuters ha pubblicato una corposa inchiesta sulla campagna di spionaggio compiuta da un gruppo di hacker russi, del gruppo Cold River, contro istituzioni e ricercatori Usa attivi nel campo del nucleare. Una notizia importante e sottovalutata a livello mediatico, ma da leggere con attenzione, specie a ridosso del recente esperimento di Livermore sulla fusione nucleare.

Proprio Livermore, in California, è uno dei tre laboratori andati sotto attacco hacker dopo l’invasione russa dell’Ucraina. Assieme ad esso, quello di Argonne (Illinois) e quello di Brookhaven (vicino New York). Il metodo di infiltrazione degli hacker è stato assai eterogeneo. In primo luogo sono state inviate montagne di e-mail di phishing agli scienziati operanti nelle strutture, mentre al contempo è emersa anche un’attiva campagna di intrusione nei server dei laboratori utilizzando il chatbot di intelligenza artificiale ChatGPT per costruire strumenti d’infiltrazione. Il report di Reuters segnala che i tentativi di intrusione sono avvenuti nei giorni di marzo in cui l’Agenzia Internazionale dell’Energia Atomica visitava i siti nucleari ucraini coinvolti dal conflitto.

“Cold River”, nota Reuters,“è apparso per la prima volta sul radar dei professionisti dell’intelligence dopo aver preso di mira il Foreign Office britannico nel 2016”. Noto anche come Calisto, il gruppo di hacker è stato osservato con attenzione per le sue elaborate capacità di utilizzare una tecnologia apparentemente banale come il phishing per condurre campagne massicce di furti di credenziali. Agisce, scrive CyberSecurity-Help, “prendendo di mira settori di ricerca militare e strategica come entità della NATO e un appaltatore della difesa con sede in Ucraina, nonché Ong e think tank. Ulteriori vittime includono ex funzionari dell’intelligence, esperti in questioni russe e cittadini russi all’estero”.

Non è dato sapere se l’effrazione massiccia ha prodotto furti di dati. Ma la metodologia usata dagli hacker mostra che la Russia sta seguendo, sulle tecnologie di frontiera, la stessa via che l’Unione Sovietica promosse sul nucleare negli Anni Quaranta. Colmare, cioè, i vuoti con l’Occidente e gli Usa utilizzando le spie e l’attività d’intelligence. Ieri a aiutare il Cremlino era l’epopea delle “spie atomiche”. Oggi è l’armata di hacker e spie informatiche coperte dall’anonimato garantito dal web profondo. Cambiano i mezzi, ma il modus operandi resta comune.

Cynthia Brumfield, analista esperta di questioni di cybersicurezza, sul suo canale Substack Metacurity ha approfondito la questione studiata da Reuters e indicato che molte delle prove raccolte dall’agenzia indicano il nome del “volto” di Cold River in Andrey Korinets, un 35enne di Syktyvkar, “personal trainer in palestra di giorno e hacker di notte” per il giornalista James Pearson.

La Brumfield, poi, segnala la strategia di risposta dell’amministrazione americana di Joe Biden all’aggressione hacker andata intensificandosi dopo il 24 febbraio 2022. Manca un framework normativo paragonabile alla Direttiva NIS europea, che certifica protocolli precisi di denuncia delle effrazioni e apre al partenariato pubblico privato.

Il volontarismo e l’attenzione dei singoli enti è stato finora ritenuto l’approccio dominante dalla superpotenza, ma ora evidentemente, visti i reiterati attacchi cyber e hacker che hanno coinvolto reti energetiche, oleodotti e centri di ricerca, questo non basta più: “l’amministrazione Biden”, nota la studiosa anticipando fonti di Washington, “è pronta a svelare una strategia nazionale che, per la prima volta, richiede una regolamentazione completa della sicurezza informatica delle infrastrutture critiche della nazione, riconoscendo esplicitamente che anni di approccio volontario non sono riusciti a proteggere il paese dagli attacchi informatici”. E che soprattutto sui campi dove si gioca la competizione decisiva tra le potenze non è ammessa alcuna fragilità. Specie in tempi di Guerra Fredda 2.0. L’attacco di Cold River potrebbe non aver prodotto danni sensibili alla ricerca nucleare Usa. Ma è stato un campanello d’allarme che ha suonato con forza nelle stanze del potere di Washington. Che non vuole trovarsi di nuovo a subire l’offensiva hacker russa laddove è più vulnerabile.

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La grande conquista del guadagno netto di energia ottenuto ai laboratori federali di Livermore, California, è un salto in avanti scientifico notevole in un campo complesso come la fusione. E rappresenta la base solida su cui progettare una ricerca a tutto campo che può aver risvolti civili, ovviamente, ma anche miltiari.

Il dual use della ricerca scientifica statunitense è noto: molte grandi conquiste arrivate al mercato sono spesso state perseguite partendo da domini afferenti la sicurezza nazionale. Dal Gps al World Wide Web, per non parlare dello stesso nucleare a fissione, la storia di questi decenni è piena di casi del genere. E non è un caso che il guadagno netto di energia di 1,5 volte ottenuto in California sia avvenuto alla National Ignition Facility, la più grande struttura al mondo per la ricerca sulla fusione a confinamento inerziale, un impianto costato tra i 3,5 e i 4 miliardi di dollari, operativo dal 2009 e pensato dal governo federale per le ricerche sulle bombe termonucleari. Unici ordigni a usare, seppur indirettamente, processi di fusione al loro interno.

Alla Nif è operativa la divisione Weapons and Complex Integration (Wci) che si occupa di studiare tramite simulazioni gli effetti che l’esplosione di una bomba a idrogeno può causare sulla materia a livello di reazione atomica. Del resto, le bombe a idrogeno usano una reazione di fissione e un’atomica interna come innesco della fusione termonucleare della nube di idrogeno che circonda il primo stadio. L’obiettivo militare è parallelo oggi a quello civile: dirottare verso un’applicazione industrializzabile una fusione pura. Il Nif fu progettato proprio per l’obiettivo di garantire un pieno accesso sperimentale alle forze armate e al governo Usa per controllare gli sviluppi della fisica delle armi nucleari, comprese simulazioni tridimensionali per la simulazione di vari tipi di detonazione.

Il laboratorio Lawrence Livermore sul suo sito, del resto, parla esplicitamennte dello Stockpile Stewardship Program interno al Wif, “uno sforzo continuo per applicare una comprensione fondamentale basata sulla scienza delle prestazioni delle armi nucleari – dallo sviluppo di strumenti avanzati di sorveglianza delle testate che rilevano l’insorgenza di problemi alle unità di produzione che sviluppano componenti critici”.

Il luogo e il tempo dell’annuncio non sono casuali. La Nif è una componente strategica del Sancta Sanctorum del deterrente atomico americano e produce la più importante ricerca di frontiera della scienza Usa del XXI secolo nel pieno del braccio di ferro geopolitico con la Russia e della crescente rivalità con la Cina. Un monito a tutto campo: le centinaia di milioni di gradi raggiungibili grazie al laser del Nif, il più grande del mondo, consentono di ricreare su piccola scala le reazioni che avvengono nei nuclei delle stelle e nelle armi termonucleari consentendo di andare fino in fondo nello studio della materia e anche su nuove frontiere dell’immaginario riguardante armi a fusione pura, non mediata come nelle attuali armi termonucleari, e bombe all’idrogeno sempre più distruttive.

Quello fatto dagli Usa è a tutti gli effetti un esperimento nucleare sia civile che militare, per quanto conforme ai limiti di potenza segnalati dal Comprehensive Nuclear-Test-Ban Treaty (Ctbt). E per QualEnergia, del resto, “la fusione nucleare civile ha molto più in comune con le bombe che non con le stelle: le reazioni coinvolte sono quelle delle armi, quelle di più facile innesco fra le molte possibili”. Infatti, “con l’eccezione delle Supernove la densità di potenza, i kW per metro cubo, prodotta nelle stelle è oltremodo modesta, inferiore a quella del nostro metabolismo basale di 100 W. Nessuna fonte di questa intensità sarebbe conveniente per sostenere la fame energetica del mondo moderno, che nei paesi sviluppati divora 10 kW pro capite”. La Nif sfrutta il bombardamento del nucleo metallico con laser potentissimi per ottenere l’accelerazione del processo, tramite riscaldamento, di fusione dei nuclei di idrogeno, deuterio e trizio.

L’energia concentrata in un punto simula quanto su scala ancora più ampia avviene nelle bombe termonucleari. Per Washington l’avvertimento geopolitico e strategico insito nella scoperta e diretto ai rivali diplomatici e, in potenza, militari è esplicito.  Jennifer Granholm, segretaria all’Energia di Joe Biden, annunciando la scoperta ha messo la tematica della sicurezza nazionale al primo posto nei settori influenzati dal guadagno d’energia della fusione. Il perché è chiaro alla luce del ruolo per cui il Nif è stato, inizialmente, concepito. E per il quale, pure in un contesto dual use, non cessa di operare.

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