I rapporti diplomatici tra Pechino e Washington, già tesi per i dazi e le sanzioni che hanno colpito in modo “indiretto” l’apparato militare cinese, hanno subito un ennesimo scossone dopo l’esercitazione di alcuni bombardieri strategici B-52 nel Mar Cinese meridionale. Le manovre, duramente criticate dal governo cinese, sono state definite “provocatorie”. Ma il Pentagono smentisce una accusa simile.

Le sanzioni imposte dagli Stati Uniti che toccano il Dipartimento Sviluppo Apparecchiature militare cinese per l’acquisizione di armamenti dalla Federazione Russa, hanno provocato lo sdegno e l’indignazione di Pechino, innescando una sequenza di convocazioni diplomatiche per discutere l’azione mossa nei confronti della Repubblica Popola Cinese. In virtù della cosiddetta Legge di Contrasto ai nemici degli Stati Uniti  – Caatsa, Countering America’s Adversaries Through Sanctions Act– Washington ha prodotto un danno collaterale che colpisce l’intero appartato cinese attraverso quello che è stato annunciato come un “blocco di tutte le proprietà e degli interessi in proprietà all’interno della giurisdizione degli Stati Uniti”. Tale azione apre l’ennesimo precedente diplomatico difficile da risolvere, anche nei casi futuri.

A scatenare le contromisure di Washington è stato l’acquisto dei jet da combattimento Su-35 della Russia nel 2017, e quello del famigerato sistema missilistico antiaereo  S-400 quest’anno. La Cina ha ordinato entrambe le commesse alla Rosoboronexport, la principale delle esportazioni di armi della Russia, violando così i termini della legge destinata a “punire” il presidente russo Vladimir Putin, protagonista di azioni sgradite agli Stati Uniti.

Le sanzioni sono state applicate, oltre che al dipartimento che fa capo alla Commissione Militare Centrale, anche alla persona fisica del direttore del dipartimento dell’Esercito Popolare di Liberazione, Li Shangfu, al quale potrebbero essere congelati gli asset presenti negli Stati Uniti. A questi si aggiungeranno controlli maggiorati nel campo delle esportazioni e delle importazioni, e il “divieto di operazioni di cambio di valuta sotto la giurisdizione degli Stati Uniti” o “il divieto di operazioni con il sistema finanziario degli Stati Uniti“.

Le esercitazioni nel Mar Cinese 

In una situazione diplomatica già “tesa”, Pechino ha definito “provocatorie” le esercitazioni di bombardieri strategici con capacità nucleari B-52 “Stratofortress” nel Mar Cinese Meridionale. Contestando gli Stati Uniti di perpetrare un atteggiamento ostile che provoca una flessione nelle relazioni tra le due forze armate. 

“Per quanto riguarda l’azione provocatoria degli aerei militari statunitensi, siamo fermamente contrari e prenderemo le misure necessarie per proteggere i nostri diritti e interessi”, ha dichiarato il portavoce del ministero della Difesa cinese. 

Secondo Pechino, idue B-52 avrebbero sorvolato una tratto di mare ritenuto “strategico”, mentre il Pentagono avrebbe rilasciato dichiarazioni riguardo un semplice “volo di routine”. La Cina – sempre al centro di una disputa territoriale che ha raggiunto il culmine con la già spesso citata militarizzazione delle Isole spratly – continua a palesare ostilità per qualsiasi aereo o nave militare che si “avvicina troppo” alle zone rivendicate dal dominio cinese. I due bombardieri erano di fatto in volo su alcune isole disabitate, attualmente controllate dal Giappone, sul quale la Cina rivendica il diritto territoriale.

A queste tensioni, si aggiungono quelle provocate dalle generose forniture militari che gli Stati Uniti stanno concedendo allo stato di Taiwan. Forniture osteggiate da Pechino, che consiglia agli USA di frenare questo genere di rapporti per non deteriorarne degli altri. 

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Incredibile a dirsi, ma i piloti dell’US Air Force destinati in futuro ai bombardieri B-52 “Stratofortress” che voleranno fino 2050, potrebbero sedere sugli stessi aerei sul quale volavano i loro nonni. Una longevità operativa straordinaria quella del bombardiere “simbolo” della superpotenza aerea a stelle e strisce, che attraverso una seria di ammodernamenti, porterà la flotta di bombardieri strategici dell’Usaf a prestare servizio per poco meno di un secolo: dagli albori della Guerra Fredda ai conflitti del futuro, passando per Vietnam, Iraq e Siria. Sempre sulle teste del nemico, pronti a svolgere il loro compito: strike con munizionamento convenzionale e deterrenza nucleare (all’occorrenza, nel passato).

Quello che è noto in tutta l’Air Force con il soprannome di Buff -“Big Ugly Fat Fellow”( grande brutto grasso fellone) , un bestione lungo quasi 50 metri, volerà più a lungo della vita dei suoi piloti e delle più longeve piattaforme di tutta l’Aeronautica americana ( come gli A-10Thunderbolt ) .

Una serie di perfezionamenti e aggiornamenti che si susseguono dai tempi dell’amministrazione Kennedy, fino all’ok dell’amministrazione Obama e di quella Trump, e vedono estendere l’operatività di una flotta di oltre 70 bombardieri strategici a lungo raggio attraverso la dotazione di nuovi motori che aumenteranno di oltre il 30% la loro autonomia; di componenti elettronici che ne migliorino la precisione sull’obiettivo, e aggiornamenti per i sistemi d’arma e per i loro alloggiamenti, per incrementare la loro portata e permettergli di trasportare ogni genere di munizionamento, da un continente all’altro, in ogni momento.

Il bombardiere strategico pesante B-52, otto turbogetti che portano per un range operativo di 16mila chilometri 5 membri d’equipaggio e 31mila chilogrammi di bombe, è sopravvissuto a tutto e ha volato nei cieli di quasi tutti i teatri che hanno visto il coinvolgimento degli Stati Uniti; fino a divenire il simbolo numero uno della loro supremazia. Modificati all’epoca del Vietnam per sganciare bombe convenzionali durante l’operazioneArc Light,dove hanno dimostrato di poter volare anche a bassa quota per penetrare le difese nemiche e lanciare bombe guidate, furono adattati per lanciare missili anti-nave Harpoon, rilasciare mine navali per creare campi minati in mare, e addirittura fornire un supporto aereo ravvicinato alle forze di terra. Hanno addirittura abbattuto due caccia MiG-21 nei cieli del Vietnam: quando gli armieri hanno messo mano al cannoncino da 20mm installato in coda per la difesa anti-aerea. Degli originari 102 B-52H costruiti tra il 1961 e il 1962, 76 sono ancora in volo con la riserva del Global Strike Command e con l’US Air Force. Ventiquattro andarono persi nel conflitto del Vietnam. Mentre due velivoli furono vittime di incidenti durante esercitazioni con armi nucleari a bordo.

L’ammodernamento per volare fino al 2050

Per mantenere operativa la flotta dei “felloni”, che hanno ricevuto il battesimo dell’aria nel 1955 (versione B) l’U.S. Air Force sta intraprendendo una serie di importanti aggiornamenti che potrebbero dare a tutti i velivoli versione “H” altri 30 anni di servizio. Secondo il Pentagono, il miglioramento chiave sarà il re-engining della motoristica del bombardiere, che opera ancora otto motori originali Tf-33-103, che consumano un enorme quantità di carburante e iniziano a dare problemi quando necessitano di pezzi di pezzi di ricambio. Per questo verranno rimpiazzati con il motore Pw-815 utilizzato sugli aerei civili Gulfstream G500.

L’Air Force vorrebbe procedere inoltre alla sostituzione del radar strategico Apq-166 con una versione aggiornata che gli permetta di svolgere più efficacemente missioni a bassa quota. Per quanto riguarda gli armamenti, i B-52H verranno modificati per il trasporto o il lancio di bombe a guida satellitare Jdam e i missili di supporto aria-superficie (Jassm). Gli Stratofortress possono trasportare missili sia nei vani interni, sia su piloni alari, per un totale, ad esempio di 20 missili di attacco di precisione. Ulteriori aggiornamenti riguarderanno l’avionica, l’abitacolo dell’equipaggio e i sistemi di bordo e  le apparecchiature di comunicazione a bassa ed altissima frequenza per missioni sia convenzionali e nucleari.

Quale futuro per i B-52?

Nonostante questo inaspettato prolungamento di carriera, il B-52 rimane in ogni caso un enorme bestione con un’apertura alare di 50 metri e un carico esterno che lascia un enorme firma radar su qualsiasi rete di difesa anti-aerea; anche non dotata di sistemi di ultima generazione. In che modo dunque l’Usaf – impegnata nello sviluppo di strategie come i “droni gregari”, e nello sviluppo dei nuovi bombardieri stealth B-21, o concentrata sulle capacità di strike strategici dell’F-35 – pensa di impiegare gli Stratofortress nelle guerre del futuro?

Le opzioni sono strettamente collegate all’impiego di piattaforme di ultima generazione come gli F-35, che si introducano furtivamente nella rete di difesa nemica, eliminando i bersagli “focali” per poi segnalare con i loro sensori avanzati il grosso degli obiettivi da bersagliare con missili teleguidati alle formazioni di bombardieri pesanti in volo a centinaia di chilometri dalla “zona calda”. O, più essenzialmente, quella di rendere il B-52H una piattaforma a lungo raggio per il lancio dall’aria di armi ipersoniche come i missili Arrow e Hacksaw.

La flotta di B-52H dell’US Air Force avrà circa 90 anni nel 2050, e probabilmente il ruolo di questo storico simbolo della supremazia aerea americana verrà destituito dalla prima linea, a favore dei Raider e degli Spirit. Forse allora il vecchio Fellone non rappresenterà più la supremazia aerea a stelle strisce; non tanto perché nel frattempo, nel teatro mondiale che vede le potenze in ascesa investire molto sul futuro della tecnologia aeronautica, quella supremazia potrebbe non appartenere più agli Stati Uniti, ma solo perché i teatri e le necessità operativa saranno sostanzialmente cambiati.

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Una faccenda poco nota quella delle Isole Chagos, possedimento britannico che oltre mezzo secolo fa portò all’espulsione forzata dell’intera popolazione locale per far posto ad una base militare statunitense: una campo di volo strategico nel bel mezzo dell’Oceano indiano dal quale lanciare i bombardieri supersonici con capacità nucleare B-1 “Lancer”.

Sito largo delle Mauritius e a sud della Maldive, l’arcipelago delle Chagos conta una fitta rete di isole e atolli sommersi e semi sommersi e venne acquisito dal Regno Unito nel 1965 divenendo territorio britannico d’oltremare(British Ocean Territory, Biot). Nonostante l’immediata contestazione da parte della Repubblica delle Mauritius, che lo ritiene parte delle proprie isole esterne, l’isola maggiore – la Diego Garcia – venne concessa agli Stati Uniti d’America nel 1966 per istallarvi una base militare: un aeroporto strategico dal quale lanciare i propri bombardieri per una copertura totale della regione in caso di escalation della Guerra fredda, per poi divenire una delle principali basi aeronavali degli Usa nel mondo.

L’istallazione della base statunitense portò alla deportazione forzata di oltre 2mila abitanti indigeni di Diego Garcia che vennero sfrattati e divisi tra Mauritius e Seychelles, aprendo un caso internazionale che verrà ridiscusso in queste settimane presso la Corte Internazionale di Giustizia a L’Aja. 

L’affitto delle Chagos agli Stati Uniti venne fissato a 50 anni ed esteso di ulteriori 20 anni del 2016, riaccendendo l’astio degli isolani che nel 1975 vennero liquidati con 4 milioni di sterline e un corrispettivo di 1 milione di sterline di terreni negli arcipelaghi circostanti, ma privati della possibilità di sbarco nelle isole natali. 

La base aeronavale di Diego Garcia negli anni divenne intanto d’importanza strategica, sia per la Gran Bretagna che per gli Stati Uniti, durante la Guerra Fredda e nei conflitti successivi, divenendo il principale vettore per il lancio di raid su Afghanistan ed Iraq. La base ha accolto e lanciato tra gli altri formazioni di bombardieri strategici supersonici B-1 “Lancer” e bombardieri stealth B-2 “Spirit”. Accogliendo anche caccia da superiorità aerea F-22 “Raptor” e bombardieri a lungo raggio B-52 “Stratofortress”. È inoltre base d’appoggio per gli strike carrier group e per i sottomarini nucleari dell’Us Navy.

A causa dell’esproprio, gli isolani di Chagos deportati nelle Mauritius avviarono azioni legali già nel 1975, ottenendo la sopracitata compensazione per un ammontare totale di  milioni di sterline in compensazione. Non vi fu invece alcuna compensazione per i chagossiani stabiliti nelle Seychelles, che nel 2007 cercarono di aprire un’azione legale, respinta dalla Camera dei Lord nel 2008 e di nuovo in ricerca di appello presso la corte internazionale adesso che anche il governo britannico sembrerebbe voler appoggiare il reinsediamento degli oltre 10mila chagossiani divisi tra Mauritius, Seychelles e Regno Unito.

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