Gli aerei spia continuano a rivelarsi asset preziosi, anche nelle crisi internazionali contemporanee. Le loro missioni, oggi come nel passato, sono estremamente delicate e insidiose, specie quando vengono inviati nei cieli altamente ostili di potenze dotate di sistemi di difesa aerea avanzati. Per questo BAE Systems è stata chiamata a modernizzare il sistema di difesa del venerabile U-2 “Dragon Lady”, uno degli aerei spia più celebri e longevi della storia, schierato dall’Aeronautica degli Stati Uniti e, prima ancora, dalla CIA fin dal lontano 1957.

Nonostante l’avvento della sorveglianza satellitare, velivoli come l’U-2 nelle sue versioni aggiornate rimangono protagonisti di importanti missioni di intelligence, e non a caso, sono stati schierati presso la base RAF di Akrotiri, a Cipro, per svolgere il loro compito nel conflitto contro l’Iran.

Per questo, il supporto e la manutenzione del sistema di difesa avanzato AN/ALQ-221 (ADS) del velivolo da sorveglianza e ricognizione U-2 Dragon Lady dell’Aeronautica statunitense si rendono necessari; e un’assistenza continua sul campo per il sistema di guerra elettronica (EW) del velivolo è stata assegnata a BAE, che effettuerà riparazioni per “mantenerne la disponibilità e fornirà aggiornamenti software per consentirgli di rilevare e neutralizzare nuove minacce“.

Gli aggiornamenti del software miglioreranno la consapevolezza situazionale e le capacità di autodifesa del venerabile Dragon Lady, spiegano gli esperti di BAE Systems. Il supporto e l’aggiornamento del sistema di guerra elettronica del velivolo da ricognizione strategica dell’US Air Force puntano a rafforzare in modo significativo le capacità di sopravvivenza dell’U-2 in scenari sempre più saturi di minacce, aumentando la capacità di rilevare, identificare e contrastare sistemi radar e difese antiaeree di nuova generazione.

Il veterano degli aerei

Il sistema AN/ALQ-221 Advanced Defensive System integra sensori a lungo raggio e capacità di elaborazione a bordo, permettendo all’U-2 di operare anche in spazi aerei contesi e di continuare a fornire informazioni strategiche per le operazioni di intelligence, sorveglianza e ricognizione.

“L’evoluzione, la modernizzazione e il mantenimento dei sistemi di guerra elettronica (EW) sono nel nostro DNA. Il nostro impegno garantisce che possano operare efficacemente per tutto il loro ciclo di vita.”, ha dichiarato Tim Angulas, sottolineando come l’evoluzione dell’ADS rappresenti un processo continuo. Non si tratta solo di “aggiornare una piattaforma storica“, ma di adattarla a un ambiente operativo in cui lo spettro elettromagnetico è sempre più conteso.

Proprio in questo contesto, il design modulare dell’U-2 e la sua architettura avionica aperta rappresentano un vantaggio decisivo. Consentono infatti di integrare rapidamente nuove capacità, testarle e renderle operative senza dover riprogettare l’intero sistema. Un approccio che permette di mantenere competitivo un velivolo nato negli anni Cinquanta, trasformandolo in una piattaforma ancora rilevante nel XXI secolo. Il programma sarà supportato dagli specialisti BAE Systems di Nashua, nel New Hampshire, insieme a team tecnici dispiegati sul campo, a conferma di un modello operativo che unisce sviluppo industriale e supporto diretto alle operazioni.

In un’epoca in cui droni e satelliti sembrano dominare la scena, la scelta di investire e potenziare le capacità di un aereo come l’U-2 Dragon Lady, che ha effettuato il primo volo nel 1955, ci ricorda come la guerra d’intelligence necessiti di una combinazione di sistemi che punta ancora sui velivoli con equipaggio, i quali hanno bisogno di essere protetti. Perché nei cieli contesi e ostili, dove i nuovi sistemi devono misurarsi nel dominio dello spettro elettromagnetico, i missili SAM ancora incombono.

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