Con l’inizio della primavera si inizia nuovamente a parlare di artropodi vettori, cioè artropodi in grado di trasmettere patogeni (e.g. virus, batteri, vermi) all’uomo e agli animali durante il pasto di sangue. Zanzare, pappataci, pulci e zecche sono solo alcuni esempi. E sono proprio queste ultime a distinguersi oggi per il loro crescente impatto e competenza nella trasmissione di patogeni.

Ma non sempre l’attenzione si focalizza sulla trasmissione di patogeni; le zecche, ed in particolare alcune specie, hanno attirato l’attenzione mediatica per la Sindrome alfa-gal (Ags), una forma emergente di allergia associata al morso di zecche, sempre più riconosciuta come un problema di salute pubblica a livello globale.

È di pochi mesi fa la notizia sul New York Times di un uomo di 47 anni del New Jersey morto improvvisamente, dopo essere stato esposto a morso di zecca e il consumo di un semplice hamburger. Il decesso era stato inizialmente definito “inspiegabile”, ma solo in seguito è stato collegato a una reazione allergica dovuta alla sindrome alfa-gal. Il caso, descritto in un recente studio pubblicato sul Journal of Allergy and Clinical Immunology: In Practice, rappresenta il primo decesso documentato legato a questa allergia emergente.

Riflettori sulla Sindrome alfa-gal (Ags)

Ma perché questa strana associazione tra una zecca e un banale hamburger? L’allergia alla carne rossa, o Sindrome alfa-gal appunto, è una forma allergica ancora poco conosciuta in cui l’organismo produce anticorpi Immunoglobuline E (IgE) contro lo zucchero alpha-gal, presente nei tessuti dei mammiferi non primati (e quindi non nell’uomo), che può essere associato a proteine e lipidi. La comparsa di reazioni allergiche ritardate avviene dopo l’esposizione a carne rossa (manzo, maiale, cavallo, etc), ma anche ai suoi derivati, come salumi, gelatine, latticini, nonché a prodotti o farmaci preparati attraverso l’uso di cellule e tessuti di questi animali.

I morsi di zecca rappresentano il principale fattore di sensibilizzazione nella sindrome alfa-gal, in quanto l’esposizione alla saliva della zecca (contenente sostanze capaci di modulare la risposta immunitaria) durante il pasto può indurre la produzione di IgE specifiche, rendendo successivamente allergeniche molecole presenti negli alimenti di origine animale. Quindi, per semplificare, i morsi della zecca sembrano avere un ruolo diretto nello sviluppo della sindrome alfa-gal perché possono spingere il sistema immunitario a produrre anticorpi IgE contro questa molecola. La Sindrome alfa-gal non è quindi dovuta a un’infezione, alla trasmissione di un patogeno, ma bensì a un particolarissimo processo di sensibilizzazione innescato dal morso di una zecca. 

La storia di questa Sindrome è molto recente. La prima descrizione risale al 2007, quando in alcune aree degli Stati Uniti particolarmente ricche di zecche venne descritta l’allergia al cetuximab, un farmaco usato per la cura di alcuni tumori. Nello stesso anno, i ricercatori scoprono che i pazienti avevano anticorpi IgE diretti contro alpha-gal, e che questa molecola era presente nel farmaco. Due anni dopo, venne descritta una particolare forma di allergia ritardata alla carne rossa, che compariva poche ore dopo l’assunzione di carne, anch’essa dovuta alla presenza di anticorpi IgE contro alpha-gal. Queste due forme di allergia sembravano essere correlate tra loro, ma non si comprendeva in maniera chiara il meccanismo che le determinava. Nel 2011 si riuscì finalmente a dimostrare che la produzione di questi anticorpi IgE contro alpha-gal era secondaria al morso dell’Ambyomma americanum, una zecca diffusa nelle aree statunitensi dove venivano segnalati i casi di allergia al cetuximab e di allergia ritardata alla carne rossa.

L’espansione internazionale

Dopo le prime descrizioni negli Stati Uniti, la sindrome alfa-gal ha iniziato a emergere anche in Europa, Australia, Asia. Medici e ricercatori hanno riportato forme allergiche simili in diversi Paesi, tra i quali l’Italia, e che il filo conduttore era spesso lo stesso, cioè una precedente esposizione al morso di zecche della specie Ixodes ricinus, zecca particolarmente diffusa e nota in Europa per il suo ruolo vettoriale. Le persone che vivevano o frequentano aree boschive o rurali, e che quindi sono più esposte a morsi ripetuti, mostravano più frequentemente anticorpi contro l’alpha-gal.

Oggi sappiamo che i cambiamenti climatici, l’urbanizzazione, la frammentazione degli habitat naturali, stanno favorendo l’espansione geografica della zecca I. ricinus in Europa nonchè prolungando i periodi dell’anno in cui questa è attiva, aumentando così le occasioni di contatto con l’uomo, soprattutto in aree peri-urbane. Non possiamo più quindi pensare alla Sindrome alfa-gal come a qualcosa di confinato a poche zone: è una condizione emergente, che segue la diffusione delle zecche anche in aree che un tempo erano considerate non a rischio.

La Sindrome alfa-gal mette in discussione il paradigma attuale delle allergie alimentari per alcune caratteristiche. È la prima malattia allergica nota in cui un carboidrato, e non una proteina, è l’unico responsabile di reazioni allergiche mediate da IgE. Questo ritardo non è ancora completamente spiegato. Per la prima volta, gli agenti sensibilizzanti non sono gli alimenti, ma le zecche, o meglio il loro morso. I pazienti sviluppano IgE dopo essere stati morsi più volte da zecche, con la conseguenza che tutti gli alimenti e i farmaci contenenti alpha-gal possono diventare allergenici. Infine, i pazienti sviluppano i classici sintomi allergici diverse ore dopo il consumo di alimenti contenenti alpha-gal (generalmente dopo 2-4 ore), a differenza delle allergie alimentari classiche, in cui la reazione si manifesta entro pochi minuti dall’ingestione. Questo ritardo non è ancora completamente spiegato. Un altro aspetto particolare è che la reazione allergica non si manifesta sempre dopo aver mangiato carne rossa perchè non tutti i tipi di carne o di prodotti derivati contengono le stesse quantità di alpha-gal. Inoltre, entrano in gioco diversi fattori: la quantità consumata, il tipo di preparazione, ma anche la specie di zecca che ci ha parassitato e il numero di morsi. Tutti questi elementi possono influenzare la comparsa o meno della Sindrome alpha-gal.

La prevalenza della Sindrome alpha-gal non è attualmente nota, ma nel 2023 ad esempio, il Cdc (Centers for Disease Control and Prevention) degli Stati Uniti ha stimato che fino a 450.000 persone potrebbero esserne affette nel Paese. Il numero di casi sospetti è aumentato significativamente a partire dal 2010, e le aree più colpite sono quelle con esposizione a morso di zecca piuttosto elevato. In Europa è ancora difficile dire con precisione quante persone siano davvero colpite da questa allergia. Soprattutto nelle zone dove la zecca I. ricinus è più presente, la sensibilizzazione all’alpha-gal non rara ma solo una parte di queste persone sviluppa sintomi veri e propri. Molti casi probabilmente sfuggono alla diagnosi, altri non si manifestano. Di conseguenza, si tratta di una malattia emergente di cui stiamo iniziando a capire l’importanza, ma che resta ancora difficile da quantificare con esattezza. La nostra principale arma resta sempre una corretta prevenzione che deve essere fatta evitando l’esposizione al morso da zecca, non solo per i patogeni che queste possono trasmettere all’uomo ma anche per l’allergia che possono determinare in determinate situazioni.

L'articolo Allergia alla carne: quando è la zecca a scatenarla proviene da InsideOver.

Le malattie tropicali neglette (in lingua inglese, negletted tropical diseases, NTDs) sono un gruppo di malattie causate da diversi patogeni, la maggior parte dei quali parassiti, che impattano sulla salute e sulla vita di milioni di persone nel mondo.

Vengono definite “neglette” non perché trascurate dal punto di vista clinico o scientifico, ma perché ricevono poca attenzione dalla politica, sia in termini economici sia dal punto di vista mediatico. Sono malattie che possiamo considerare prevenibili o curabili.

Quindi a partire dal 2021, l’Oms ha deciso di istituire ufficialmente la “Giornata mondiale delle malattie tropicali neglette” (che decorre il 30 gennaio di ogni anno) al fine di stimolare la consapevolezza globale su queste malattie, promuovere l’impegno politico e scientifico, e sostenere gli sforzi internazionali finalizzati alla loro prevenzione, controllo ed eliminazione.

Cosa sono le malattie tropicali neglette

Le NTDs sono perlopiù diffuse tra le popolazioni più povere delle aree tropicali e subtropicali del pianeta, anche se alcune hanno una distribuzione geografica molto più ampia (e.g. dengue, echinococcosi, vedi dopo).

Si tratta di 21 malattie (attualmente incluse nell’elenco dall’Oms), molte delle quali di origine infettiva, causate cioè da virus, batteri, parassiti, funghi e tossine. Tra queste rientrano malattie come le tripanosomiasi americana e africana, la febbre dengue, le leishmaniosi, la lebbra, la scabbia, la schistosomiasi e molte altre, sicuramente note anche al pubblico non specialistico.

Sono malattie che possono avere un decorso cronico ed essere disabilitanti: impattano non solo sulla salute, ma possono influenzare anche la vita sociale delle persone malate, portandole all’isolamento o mettendole ai margini della società.

Dove sono presenti?

Sebbene, come detto, queste malattie siano diffuse nelle aree tropicali e subtropicali, le migrazioni, i viaggi internazionali, gli scambi commerciali ed i cambiamenti climatici stanno favorendo l’espansione degli artropodi vettori e degli ospiti coinvolti nella loro trasmissione, portando molte NTDs anche in Paesi ad alto reddito.

Oggi possiamo quindi affermare che le malattie tropicali neglette non rappresentano più solo un problema esclusivo dei Paesi meno sviluppati, ma anche di quelli industrializzati. Inclusi quelli europei. E quindi l’Italia.

La situazione in Italia e in Europa

I dati dell’ISS relativi al nostro Paese, sottolineano che delle 21 malattie del gruppo delle NTDs, molte sono già presenti o potenzialmente trasmissibili sul territorio italiano, sia attraverso vettori autoctoni sia tramite serbatoi animali.

Alcune tra queste NTDs possiamo considerarle storicamente endemiche in Italia per la presenza di vettori competenti (flebotomi ad esempio) per la leishmaniosi e di ospiti mammiferi intermedi e definitivi (ovini e cani) per l’echinococcosi cistica. In particolare quest’ultima è la malattia negletta di maggiore rilevanza e diffusione in Italia con un tasso di incidenza media di circa 15 casi/1.000.000 di abitanti.

Altri esempi recenti di NTDs che riguardano l’area del Mediterraneo sono rappresentati dalla febbre dengue e dalla chikungunya, entrambe trasmesse da zanzare ormai stabilmente presenti in Europa (ed in particolare in Italia) e responsabili di infezioni autoctone segnalate ogni anno in diverse regioni.

Ci si potrebbe però chiedere perché la dengue è considerata una malattia negletta, al pari di molte altre meno diffuse e forse meno impattanti. La dengue è considerata ancora oggi una malattia tropicale negletta non perché sia poco conosciuta o studiata, ma perché si è diffusa (e ancora lo fa) soprattutto in Paesi con scarso peso politico, ricevendo probabilmente poca attenzione e investimenti inferiori al reale impatto sanitario della malattia.

Negli ultimi anni, l’aumento dei casi, l’attenzione mediatica ma soprattutto la sua espansione geografica in paesi a clima temperato (incluso come detto l’Italia) hanno contribuito a portarla al centro dell’attenzione della sanità pubblica mondiale. Ma resta pur sempre una NTDs che colpisce le popolazioni più vulnerabili, in particolare nelle aree urbane densamente popolate e nei contesti con sistemi sanitari fragili.

Controllare le NTDs

L’Oms ha proposto una Road Map 2021–2030 con strategie condivise tra stati membri e quattro ambiziosi obiettivi: ridurre del 90% il numero di persone che necessitano di trattamenti per le NTDs, diminuire del 75% il carico di malattia espresso in DALYs (i.e. misurato in termini di anni di vita persi per disabilità), raggiungere l’eliminazione di almeno una NTD in almeno 100 paesi e ottenere l’eradicazione di due malattie, la dracunculiasi e la framboesia.

L’attuazione dei programmi per il controllo delle malattie tropicali neglette resta tuttavia frammentaria e piuttosto fragile: finanziamenti incerti, impegno politico differente a seconda dei paesi, poche competenze, mancanza di farmaci etc rallentano i progressi.

A questo si aggiungono guerre e migrazioni, che rendono ancora più difficile la reale attuazione dei programmi. Inoltre, come ha scritto su InsideOver il Professor E. Montomoli, le recenti evoluzioni geopolitiche e le nuove politiche degli Stati Uniti, in particolare l’uscita dall’Oms, rischiano di avere un impatto importante su questi impegni globali.

Lo “sfilarsi” di uno dei principali finanziatori dell’Oms si tradurrà probabilmente in una riduzione delle risorse economiche e tecniche disponibili per i programmi sulle NTDs, rallentando ulteriormente il raggiungimento degli obiettivi della Road Map 2030. Le conseguenze potrebbero essere particolarmente pesanti nei Paesi a basso e medio reddito, dove i sistemi sanitari sono più fragili e fortemente condizionati dal sostegno internazionale.

Quindi, in conclusione, l’Oms deve sì guidare l’azione generale contro le malattie tropicali neglette ma spetta agli Stati membri, alle Ong, alle donazioni, agli scienziati, alle aziende farmaceutiche intraprendere azioni concrete per la loro prevenzione, controllo ed eradicazione, perché, come riportato dal Direttore dell’EURL-P (European Union Reference Laboratory for Parasites) Dott. A. Casulli, “tutte queste azioni programmatiche volte a porre fine alle NTDs si fondano su un principio etico fondamentale: tutte le vite hanno lo stesso valore”.

L'articolo La sfida globale delle “malattie tropicali neglette” proviene da InsideOver.

I cani randagi rappresentano un’importante sfida di salute pubblica a livello mondiale, non solo per le gravi condizioni di sofferenza e degrado in cui spesso versano, ma anche per le conseguenze che il contatto con l’uomo (o con altri animali) può avere sulla sicurezza sanitaria e sull’equilibrio sociale.

Il rapporto tra l’uomo e questi animali è antico e complesso: da secoli, infatti, i cani svolgono ruoli fondamentali nella nostra vita, come animali da compagnia, cani da guardia, da caccia, da ricerca e salvataggio, da supporto terapico (pet terapy per intenderci). Tuttavia, quando gli animali vengono abbandonati o lasciati liberi di riprodursi senza nessun controllo, in condizioni di sofferenza, privi di cure, cibo e riparo, il loro impatto sulla salute pubblica e sulla gestione diventa critico.

Le principali criticità e conseguenze legate alla presenza di cani randagi includono incidenti stradali, defecazioni e marcature urinarie in luoghi pubblici, rumori e liti durante il periodo riproduttivo, ricerca di cibo nei rifiuti e dispersione di immondizia, oltre ad aggressioni occasionali verso le persone (in particolare bambini), possibile trasmissione di malattie zoonotiche ed ectoparassiti, quali pulci e zecche.

Un fenomeno da non sottovalutare

Secondo le stime dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), nel mondo esistono oltre 200 milioni di cani randagi, e ogni anno oltre 55.000 persone muoiono di rabbia, mentre 15 milioni ricevono trattamenti post-esposizione per evitare la malattia. Il 95% dei casi si verifica in Asia e Africa, e nel 99% dei decessi i responsabili sono proprio i cani. Queste sono solo stime; sicuramente il numero dei cani randagi è ben superiore e in molti paesi il trend è in crescita.

Il problema dei cani randagi nel mondo ha assunto proporzioni tali da essere difficilmente immaginabile per chi vive in Paesi industrializzati. Nelle aree tropicali i cani di strada o di villaggio sono sempre stati parte integrante del paesaggio, ma oggi il rapido aumento delle popolazioni, le crescenti aggressioni ai cittadini e la diffusione della rabbia hanno trasformato una questione locale in una priorità globale di salute pubblica.

E dunque, cosa si sta facendo nel mondo per affrontare il problema del randagismo? La consapevolezza di questa emergenza ha negli ultimi anni richiamato l’attenzione di organizzazioni umanitarie, associazioni animaliste e istituzioni internazionali. L’OMS collabora attivamente con numerose ONG per garantire la distribuzione dei vaccini antirabbici e dei trattamenti post-esposizione.

Tra le organizzazioni più attive c’è Veterinari Senza Frontiere, che opera in alcuni Paesi in via di sviluppo, aiutando a contenere la diffusione delle malattie zoonotiche attraverso programmi di sterilizzazione e vaccinazione dei cani randagi. Alcune città più virtuose, come Shanghai e Singapore, hanno istituito diversi canili pubblici, mentre in altri luoghi i cittadini hanno fondato società di protezione animali o reti di volontari per prendersi cura dei cani salvati.

Come risolvere il problema

Tuttavia, è fondamentale comprendere che queste soluzioni “occidentali”, sicuramente costose, non sempre sono correttamente applicate in modo uniforme nei Paesi in via di sviluppo. Le misure drastiche adottate in molti Paesi (e.g. l’avvelenamento o l’abbattimento dei cani randagi) suscitano spesso indignazione, ma in contesti dove la popolazione lotta ancora per soddisfare i bisogni primari, dove la rabbia rappresenta una minaccia quotidiana e dove mancano vaccini e cure adeguate, la gestione del randagismo rimane, purtroppo, una questione di sopravvivenza umana.

Nonostante ciò, ci sono esempi positivi di gestione anche in Paesi in via di sviluppo. In India, dove il randagismo è un fenomeno frequente, il 22 agosto 2025 la Corte Suprema ha modificato una precedente sentenza sui cani randagi: invece di trasferirli nei rifugi (e in parte sopprimerli), i cani saranno sterilizzati, vaccinati e poi reintrodotti nel loro ambiente, eccetto quelli aggressivi o rabbiosi.

Anche in Iran, come in molti altri Paesi appunto, la gestione dei cani randagi è iniziata con metodi drastici, basati sull’abbattimento degli animali per poi passare alla strategia di cattura, sterilizzazione, vaccinazione e rilascio. In Iran, tra l’altro è anche proibito passeggiare o trasportare il proprio cane in auto.

In Messico, tra gli anni ’90 e il 2010, sono state realizzate campagne nazionali di vaccinazione dei cani contro la rabbia, mirate a prevenire la trasmissione della malattia all’uomo. Grazie a questo approccio, il Paese è riuscito a eliminare i casi umani di rabbia trasmessa dai cani (OMS, 2019). L’esperienza messicana dimostra che strategie ben organizzate, con vaccinazioni annuali e un coordinamento basato sul modello “One Health” sono fondamentali per raggiungere e mantenere l’eliminazione della rabbia.

Il caso del Marocco

Negli ultimi mesi, testate giornalistiche, associazioni e altri enti hanno denunciato la presunta strage di cani randagi in corso in Marocco. Secondo un’inchiesta della Cnn, testimoni anonimi hanno riferito di cani uccisi per strada, quasi per divertimento, alcuni abbattuti con fucili, altri catturati e avvelenati nelle strutture comunali.

Il governo marocchino ha introdotto nel 2019 il programma cattura, sterilizzazione, vaccinazione e rilascio, ma a livello locale spesso si ricorre ancora a metodi “tradizionali”. Il numero dei cani randagi nelle zone urbane e peri-urbane del Marocco è effettivamente impressionante. E il programma avviato nel 2019, dopo cinque anni, non sembra aver prodotto risultati significativi nel controllo dei cani randagi.

A questo si aggiunge un fattore culturale: in Marocco, molte persone vengono educate fin dall’infanzia a temere i cani, creando un circolo vizioso, perché i cani percepiscono la paura e si sentono minacciati, reagendo di conseguenza. Questo rende più difficile l’implementazione di strategie efficaci di gestione e protezione degli animali.

In ogni caso, il governo marocchino risponde al mondo dicendo che sono stati fatti ingenti investimenti economici e sociali con creazione di 7 cliniche veterinarie, con l’obiettivo di arrivare a 30 entro il 2026, mentre il Parlamento ha approvato una legge per agevolare l’adozione dei cani sterilizzati e prevedere sanzioni per il maltrattamento. I cani trattati vengono identificati con un tag auricolare e monitorati tramite un’app dedicata, che consente ai cittadini e ai turisti di segnalare randagi, seguire la loro storia sanitaria e avanzare richieste di adozione.

La verità sullo stato dei cani randagi in Marocco resta ancora poco chiara. Probabilmente, la verità si trova nel mezzo: il cambiamento culturale e l’implementazione di strategie efficaci richiederanno tempo, pazienza e una stretta collaborazione tra governo, associazioni e cittadini, soprattutto in vista di un evento mondiale, il Mondiale di calcio Fifa del 2030, che attirerà grande attenzione.

L'articolo Cani randagi e salute globale: una sfida (anche) per i Mondiali in Marocco proviene da InsideOver.

“Un fungo emergente, preoccupante e resistente si sta diffondendo. Dobbiamo scrivere un progetto.” Era il 2020 quando la professoressa Claudia Cafarchia, micologa e parassitologa di fama internazionale, pronunciava queste parole che suonavano come un sinistro avvertimento. Ben presto il mondo intero avrebbe imparato a conoscere Candida auris, il fungo che sta mettendo in allerta le strutture sanitarie europee (e non solo).

Secondo il responsabile della sezione Antimicrobial Resistance and Healthcare-Associated Infections dell’ECDC (il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie), C. auris si è diffusa in pochi anni, passando da casi isolati alla diffusione, in particolare in alcuni Paesi.

Tra il 2013 e il 2023 in Europa sono stati diagnosticati oltre 4.000 casi, con un forte incremento nel 2023 con 1346 casi segnalati in 18 Paesi. La maggior parte di essi si concentrava in Spagna, Grecia, Italia, Romania e Germania (l’Italia è al terzo posto per numero di casi). A livello globale, C. auris è stata rilevata in 61 Paesi distribuiti su 6 continenti (dati dicembre 2023), confermando la sua diffusione come patogeno emergente.

La prima identificazione ufficiale di C. auris risale al 2009, quando il fungo fu isolato in Giappone dall’orecchio di una donna. Da quell’episodio deriva anche il nome auris (dal latino “orecchio”). Analisi retrospettive hanno però rivelato che il microrganismo probabilmente circolava già dalla fine degli anni 90, con alcuni focolai in Asia, e che il primo caso conosciuto potrebbe risalire al 1996, in un paziente coreano. In Europa, C. auris ha fatto la sua comparsa nel 2015, con un focolaio registrato in Francia. In Italia, invece, il primo caso ufficialmente documentato è molto più recente e risale al 2019.

Il fungo misterioso che spaventa il mondo

La parte più enigmatica della storia di questo fungo riguarda le sue origini. Analisi genetiche condotte nel 2017 hanno rivelato che il fungo non è comparso in un unico punto per poi diffondersi, ma si è espanso in modo indipendente in diverse regioni del mondo: in Asia, Africa e Sud America abbiamo infatti ceppi geneticamente distinti. Dove viveva prima di arrivare all’uomo?

Nel 2021, un team di ricercatori lo ha individuato in spiagge e paludi salmastre delle Isole Andamane, nell’Oceano Indiano. Poco dopo, altri ricercatori lo hanno trovato su mele in India. Entrambi i contesti rafforzano l’idea di un fungo con una notevole capacità di adattamento: tollera alte concentrazioni di sale, sopravvive in condizioni ambientali difficili e cresce anche a temperature elevate, fino a 42 °C. Una recente pubblicazione sulla rivista The Lancet Regional Health sottolinea che il riscaldamento globale avrebbe favorito ceppi in grado di adattarsi a temperature più elevate, simili a quelle del corpo umano.

Questo fungo negli ultimi anni ha attirato grande attenzione a livello internazionale per la sua capacità di diffondersi rapidamente negli ospedali e nelle strutture sanitarie. È spesso resistente ai farmaci antifungini e può causare infezioni gravi, soprattutto nei pazienti immunocompromessi. Nell’ottobre del 2022 l’Organizzazione mondiale della Sanità lo infatti ha inserito nella lista dei funghi patogeni con elevata priorità perché rappresenta una seria minaccia per la salute pubblica a causa della sua resistenza a diversi farmaci antimicotici.

Un’emergenza da non sottovalutare

In generale, i funghi del genere Candida sono tra i principali responsabili di infezioni nel sangue, con una mortalità che può superare il 35%. La patogenicità di questi funghi è legata a fattori di virulenza, come la sintesi di enzimi e la capacità di passare a una forma filamentosa. Anche se i fattori di virulenza di C. auris non sono ancora del tutto noti, sembrano essere simili a quelli della ben nota Candida albicans.

Una delle caratteristiche che rende C. auris particolarmente difficile da controllare è la sua capacità di persistere a lungo su superfici e attrezzature mediche, nonché di trasmettersi da un paziente all’altro. C. auris inoltre è in grado di formare biofilm (una “comunità” di microorganismi in una matrice polimerica adesa ad una superficie) grazie alla produzione di molecole di adesione.

Il biofilm consente la colonizzazione della pelle (soprattutto ascelle e inguine) e di numerosi dispositivi medici, come cateteri urinari e venosi, aumentando così il rischio di infezioni del sangue. Questi biofilm sono resistenti a numerosi disinfettanti comunemente impiegati negli ospedali. Nel 2018, ad esempio, nonostante l’utilizzo di disinfettanti, si è verificato nel Regno Unito un focolaio da auris, attribuito all’uso di termometri ascellari contaminati.

Identificare questo “fungo killer” non è semplice. Le infezioni da C. auris vengono diagnosticate tramite coltura del sangue o di altri fluidi corporei, ma nei test di laboratorio il microrganismo può essere confuso con altre specie di Candida, rendendo necessario l’utilizzo di tecniche avanzate per confermare la diagnosi. I sintomi sono spesso molto generici, perché le persone colpite sono generalmente pazienti con altre patologie concomitanti. L’infezione può rimanere silente per lungo tempo e manifestarsi in forma invasiva solo quando le difese immunitarie del paziente vengono a meno.

Nonostante alcuni esempi positivi di contenimento, molti Paesi europei mostrano ancora importanti lacune nella preparazione e nella risposta. Ad oggi, l’ECDC evidenzia che su 36 Paesi coinvolti, solo 17 hanno attivato un sistema nazionale di sorveglianza dedicato a C. auris e solo 15 hanno sviluppato linee guida specifiche per la prevenzione e il controllo delle infezioni. La soluzione? Serve come sempre un impegno condiviso, mirato a rafforzare la sorveglianza, potenziare le capacità diagnostiche dei laboratori, armonizzare le linee guida e predisporre piani di intervento tempestivi.

L'articolo Candida auris, il misterioso fungo killer che preoccupa i sistemi sanitari globali proviene da InsideOver.

Zanzara elefante, così viene chiamata la più grande zanzara conosciuta al mondo. A differenza delle sue simili, questa zanzara non punge l’uomo: da adulta si nutre esclusivamente di nettare, ma nella fase larvale è un feroce predatore di larve di altre zanzare. Pochi giorni fa, durante il lavoro sul campo in Cina, abbiamo potuto osservarle in azione da vicino. La loro voracità è sorprendente: in pochi secondi, queste zanzare predatrici riescono a divorare le larve di Aedes, responsabili della trasmissione di virus come la Chikungunya. Un attacco rapido ed efficace.

È proprio in risposta all’attuale e significativa epidemia di febbre Chikungunya che ha colpito la provincia del Guangdong, nel Sud della Cina, che le autorità cinesi stanno mettendo in atto misure straordinarie, e in alcuni casi originali, per contenere la diffusione del virus.

La carica delle zanzare elefante

Tra le strategie più singolari spicca l’impiego appunto delle “zanzare elefante” del genere Toxorhynchites, che si nutrono… di altre zanzare. Ma cos’è la Chikungunya? Si tratta di una malattia virale trasmessa principalmente dalle zanzare delle specie Aedes aegyptie Aedes albopictus (la zanzara tigre per intenderci), note per la loro aggressività e capacità di adattarsi agli ambienti urbani. Dopo la puntura di una zanzara infetta, i sintomi compaiono generalmente entro qualche giorno e includono febbre alta, intensi dolori articolari, eruzioni cutanee, mal di testa e dolori muscolari. Sebbene nella maggior parte dei casi la guarigione avvenga in circa una settimana, i dolori articolari possono persistere per mesi, o addirittura anni, nei casi più gravi. Il virus Chikungunya è stato identificato per la prima volta in Africa nel 1952 e da allora si è diffuso in oltre 110 paesi, inclusa l’Italia (in particolare con due focolai autoctoni nel 2007 e 2017) e la Cina.

Tornando alla Cina, negli ultimi giorni la Bbc e il Washington Post riportano a Foshan e altre città vicine, oltre 8.000 casi confermati di Chikungunya ed è stato attivato il livello III di emergenza sanitaria pubblica. Ma le autorità cinesi in risposta hanno lanciato una strategia di tipo “integrato” che unisce scienza, tecnologia e responsabilizzazione dei cittadini. Il cuore della strategia è rappresentato dal rilascio di zanzare elefante del genere Toxorhynchites. Ogni larva può divorare fino a 100 larve di Aedes nel corso del suo sviluppo in fase acquatica, rendendola un’efficace arma naturale per il controllo biologico delle popolazioni di zanzare vettori.

Funziona?

Originaria delle regioni tropicali dell’Asia, Toxorhynchites splendens è oggi oggetto di crescente interesse da parte della comunità scientifica e delle autorità sanitarie per il suo ruolo ecologico e il suo potenziale impiego nella lotta alle malattie trasmesse da insetti. Parallelamente, Foshan ha mobilitato un “esercito” di pesci mangia-larve (le carpe ad esempio) rilasciati in laghi, stagni e vasche urbane. Sul fronte tecnologico, droni aerei stanno mappando dall’alto i potenziali focolai in cortili, cantieri e aree residenziali, alla ricerca di ristagni d’acqua nascosti.

Il controllo non si limita all’ambiente: le autorità hanno avviato test molecolari su larga scala per chi manifesta sintomi sospetti come febbre, dolori articolari, eruzioni cutanee o gonfiore. Infine, ai cittadini è stato imposto di rimuovere qualsiasi ristagno d’acqua all’interno delle abitazioni – da vasi di fiori a bottiglie inutilizzate, secchi etc. Chi non rispetta le indicazioni può essere multato fino a 10.000 yuan (circa 1.400 dollari).

Dall’Italia, alle prese con focolai di West Nile (un altro virus trasmesso da zanzare), ricercatori e autorità osservano la città di Foshan che si sta trasformando in un vero e proprio laboratorio a cielo aperto con un programma di gestione innovativa delle malattie trasmesse da vettori. Protagoniste sono le zanzare ma con un ruolo diverso dal solito: non più come vettori di virus, bensì come predatori naturali al servizio della salute pubblica. Quali saranno i risultati? È ancora presto per dirlo.


Tuttavia, a Foshan si sta sperimentando una strategia integrata in cui tecnologia avanzata, controllo biologico e misure sanitarie rigorose si fondono in un approccio coordinato che, molto probabilmente, porterà risultati concreti già nel breve periodo.

(Con la collaborazione di Paolo Gabrieli, professore di zoologia presso il dipartimento di Bioscienze dell’Università degli Studi di Milano)

L'articolo Zanzare (ma anche pesci e droni) contro zanzare: la Cina contro l’epidemia di febbre Chikungunya proviene da InsideOver.

Le guerre non sono soltanto eventi geopolitici devastanti: spesso si configurano come silenziosi amplificatori di epidemie che favoriscono la diffusione di parassiti e malattie parassitarie.

La storia ci insegna che in molti conflitti le malattie hanno causato più vittime delle armi, colpendo soldati e cittadini già provati da fame, malnutrizione e gravi carenze igienico-sanitarie. Durante la Prima e la Seconda Guerra Mondiale, ad esempio, il tifo petecchiale trasmesso dai pidocchi provocò migliaia di contagi e decessi tra le truppe e le popolazioni civili, in particolare tra i prigionieri e i soldati nelle trincee dove le condizioni di vita e quelle igieniche erano estremamente precarie.

E ancora: nei contesti tropicali, durante la guerra del Vietnam la malaria rappresentò una minaccia costante sia per le truppe americane sia per quelle vietnamite, favorita dalle condizioni climatiche, dalla mancanza di una profilassi efficace e dalle difficoltà logistiche nella distribuzione dei farmaci antimalarici.

Questi sono solo alcuni esempi storici che mettono in luce come le guerre creino condizioni ideali per la diffusione di malattie infettive e parassitarie. La disgregazione, o in alcuni casi la totale assenza, dei servizi sanitari di base, insieme agli spostamenti forzati di popolazioni, al sovraffollamento nei campi profughi e nelle trincee, alla scarsità di acqua potabile e all’interruzione delle campagne di controllo degli insetti vettori, contribuiscono a rendere gli scenari di guerra un terreno fertile per epidemie.

In queste situazioni, anche malattie facilmente prevenibili e controllabili in “tempi di pace” si possono trasformate in vere e proprie emergenze sanitarie, aggravando ulteriormente le sofferenze di popoli già vulnerabili, con effetti a lungo termine sulla salute pubblica e sulla stabilità delle comunità.

L’emergenza sanitaria nella Striscia di Gaza

Tornando all’attualità, l’Organizzazione Mondiale della Sanità e diversi articoli scientifici riportano situazioni analoghe nella Striscia di Gaza. In questa area del mondo, così vicina alle nostre regioni, le conseguenze sanitarie del conflitto armato hanno raggiunto livelli drammatici, con scabbia, pidocchi e infezioni cutanee (ed altre malattie infettive) che si stanno diffondendo rapidamente tra i palestinesi nei campi profughi sovraffollati.

Sempre secondo i dati dell’Oms e di Unicef (febbraio 2025), dall’inizio del conflitto sono stati registrati oltre 100.000 casi di scabbia e pediculosi e circa 65.000 casi di manifestazioni cutanee. La situazione è resa ancora più critica dal fatto che oltre 1,8 milioni di persone, su una popolazione totale di 2,3 milioni, sono sfollate e vivono in accampamenti improvvisati, senza acqua e costretti a riutilizzare vestiti sporchi, favorendo la trasmissione di parassiti e malattie parassitarie.

Cosa sono la scabbia e i pidocchi? La scabbia è una malattia cutanea contagiosa causata dall’acaro Sarcoptes scabiei var. hominis, che provoca intenso prurito ed eruzioni cutanee, localizzate su mani, polsi, tronco e piedi. Si trasmette per contatto pelle-pelle o tramite oggetti contaminati. Anche i pidocchi, insetti ematofagi, causano intenso prurito e si trasmettono attraverso contatto diretto, soprattutto tra bambini e nei contesti di sovraffollamento, quali i campi profughi.

In generale, molte aree del Medio Oriente sono endemiche per la leishmaniosi cutanea. Noi siamo abituati a sentir parlare di leishmaniosi nei cani, ma esistono specie di Leishmania (il patogeno appunto) in grado di infettare anche l’uomo, causando lesioni cutanee ulcerative che possono risultare molto dolorose.

Questa malattia parassitaria viene trasmessa dai flebotomi, piccoli insetti simili a zanzare, che trasmettono il parassita all’uomo attraverso la loro puntura. Come ricordato, la leishmaniosi cutanea è endemica in molte regioni del Medio Oriente, dove rappresenta un importante problema di salute pubblica. La prevenzione si basa principalmente sulla prevenzione personale e sul controllo degli insetti vettori. Ma le guerre (nella Striscia di Gaza, Afghanistan, Siria, Yemen …) hanno interrotto le campagne di controllo di questi insetti e le attività di prevenzione, rendendo difficile l’accesso alle cure e ostacolando la diagnosi precoce e il trattamento, favorendo la persistenza e la diffusione di queste malattie trasmissibili e controllabili in condizioni di pace.

Condizioni allarmanti

Attraverso fotografie e video riportati dai media sappiamo quanto siano allarmanti le condizioni igieniche e l’affollamento negli accampamenti: dopo oltre un anno di bombardamenti e offensive militari, grandi quantità di rifiuti e acque contaminate si sono accumulate vicino alle abitazioni (ormai macerie) e ai campi, creando un ambiente ideale per la riproduzione e diffusione di parassiti e insetti. Al Jazeera sottolinea che i bambini, in particolare, sono le principali vittime in quanto più vulnerabili e maggiormente esposti.

Mentre lontano da Gaza si discute e si parla di accordi e progressi, sul campo la crisi sanitaria continua ad aggravarsi, richiamando con urgenza la necessità di interventi umanitari immediati. Garantire l’accesso a cure mediche, acqua potabile (solo poche persone han accesso ad acqua pulita) e condizioni igieniche minime è essenziale e nell’interesse di tutti per contenere la diffusione di malattie parassitarie e infettive.

Ma non fermiamoci a considerare solo questi aspetti. Ricordiamo infatti che le guerre, possono favorire la comparsa di nuove aree endemiche spostando popolazioni verso zone prima non colpite, aggravando ulteriormente la diffusione delle malattie anche in contesti precedentemente indenni. Inoltre, le migrazioni forzate verso paesi ospitanti possono sovraccaricare i sistemi sanitari locali, esponendo nuove comunità al rischio di malattie parassitarie e infettive. Insomma, la fragilità della situazione nel Mediterraneo orientale potrebbe tradursi in un grave peggioramento dello stato sanitario nella regione, con effetti che dureranno negli anni.

L'articolo Le guerre che fanno ammalare: dal Vietnam a Gaza il lato invisibile dei conflitti armati proviene da InsideOver.

Aliene ed invasive. Così vengono definite alcune note zanzare del genere Aedes. Le zanzare non conoscono confini, né politici, né climatici: in un mondo globalizzato, dove merci, persone e animali viaggiano da un continente all’altro in tempi rapidissimi, anche questi piccoli insetti hanno imparato a spostarsi, adattarsi e colonizzare nuovi territori.

Sono aliene perché originano dalle regioni tropicali e subtropicali del nostro pianeta e invasive (cioè capaci di adattarsi e “invadere” nuove aree) per una combinazione di fattori biologici, ecologici e comportamentali che le rendono particolarmente adattabili ai cambiamenti ambientali e alle attività umane.

Innanzitutto, depongono le uova in piccoli ristagni d’acqua, anche artificiali come sottovasi, secchi o contenitori di plastica, rendendo facile la loro diffusione in ambienti urbani. Le uova sono resistenti alla disidratazione e possono sopravvivere per lungo tempo, riattivandosi con la pioggia o l’umidità. Inoltre, hanno cicli riproduttivi rapidi e si adattano a temperature molto diverse.

Le zanzare in un mondo globalizzato

Aedes aegypti e Aedes albopictus (nota a tutti come zanzara tigre) sono le due specie di zanzare Aedes più conosciute e sorvegliate a livello globale. Aedes aegypti, originaria delle regioni tropicali dell’Africa, è riuscita a colonizzare oltre 120 Paesi nel mondo, diffondendosi non solo nelle aree tropicali e subtropicali, ma anche in zone temperate caratterizzate da climi miti. La zanzara tigre, Ae. albopictus, originaria del Sud-Est asiatico, ormai diffusa anch’essa a livello mondiale, ha saputo colonizzare con particolare efficienza l’area del Mediterraneo già nel 1979, quando alcune uova furono accidentalmente introdotte in Albania tramite una nave cargo.

I cambiamenti climatici caratterizzati in particolar modo da inverni più miti, maggiore umidità, ed estati più lunghe hanno favorito la sopravvivenza e la proliferazione di queste zanzare anche in aree precedentemente inadatte. The Guardian ha di recente rilanciato l’allarme, sottolineando che proprio il cambiamento climatico sta accelerando la diffusione delle malattie trasmesse dalle zanzare aliene ed invasive, soprattutto nel continente europeo. Ma il clima non è l’unico fattore. La crescita urbana incontrollata, i continui spostamenti in un mondo sempre più connesso e la ridotta efficienza dei sistemi di controllo hanno contribuito alla diffusione delle Aedes.

Queste “invasioni silenziose” ci pongono però davanti a una verità ineludibile: la geografia del rischio sanitario non è più quella di un tempo. Le zanzare del genere Aedes sono infatti vettori di alcuni tra i virus più rilevanti per la salute pubblica mondiale, tra cui dengue, chikungunya, Zika e febbre gialla. Questo significa che, pungendo una persona infetta, possono acquisire il virus e trasmetterlo successivamente a individui sani, innescando focolai anche in aree dove queste malattie non erano mai state segnalate.

Una minaccia da non sottovalutare

Un recente studio pubblicato sulla rivista Lancet Planetary Health ha esaminato l’intervallo di tempo tra l’insediamento stabile della zanzara tigre in diverse regioni europee e la comparsa dei primi focolai autoctoni di malattie come dengue e chikungunya. I risultati mostrano una tendenza all’accorciamento di questo intervallo, evidenziando una crescente rapidità nella transizione da semplice presenza dell’insetto a trasmissione locale dei virus.

L’Europa si sta quindi avvicinando a una situazione di endemia, con un rischio sanitario che da episodico sta diventando sempre più persistente. Le aree più vulnerabili risultano essere quelle in cui la temperatura media estiva supera i 20 °C, ma ricordiamo nuovamente che anche altri fattori quali la densità di popolazione, l’urbanizzazione, le condizioni socioeconomiche ed le infezioni “da importazione” contribuiscono in modo significativo ad accrescere il rischio.

L’Italia tra i Paesi europei è sicuramente un testimone importante in relazione della progressiva endemizzazione di malattie “esotiche” trasmesse da zanzare. Se, ad esempio, diamo uno sguardo ai dati relativi alla dengue, negli ultimi anni abbiamo registrato un aumento significativo dei casi, con un’evoluzione preoccupante verso una trasmissione autoctona del virus, un tempo considerato esclusivamente “di importazione”. Se nel decennio 2010-2021 la quasi totalità dei casi di dengue registrati nel nostro paese era associata a viaggi all’estero, a partire dal 2020 infatti la situazione ha iniziato a cambiare. In quell’anno, è stato individuato in Veneto il primo focolaio autoctono, con 10 casi trasmessi localmente dalla zanzara tigre. Dal 2023 in poi si è osservato un netto aumento: solo nel 2023 sono stati segnalati 82 casi autoctoni in Lombardia e Lazio, mentre nel 2024 le trasmissioni locali sono salite a 213, coinvolgendo ampie aree del Paese, dal nord al sud.

Alla luce di questi dati e dell’attuale e futura diffusione delle zanzare, diventa fondamentale per tutti i Paesi rafforzare i sistemi di sorveglianza epidemiologica e ambientale, investire in strategie di prevenzione di tipo integrato e adottare misure tempestive e coordinate. In particolare nelle grandi città, occorre mantenere aggiornate le mappe di rischio sanitario includendo non solo le proiezioni climatiche, ma anche le trasformazioni socioeconomiche e urbanistiche in atto, che potrebbero farvorire l’insediamento di questi insetti vettori.

L'articolo Invasioni silenziose: le zanzare Aedes e la nuova geografia del rischio proviene da InsideOver.