La Cina si è attivata per fornire assistenza medica ai Paesi dell’Africa travolti dall’epidemia di Ebola. All’inizio di giugno, Tang Ying, portavoce dell’Agenzia cinese per la cooperazione internazionale allo sviluppo, anticipava l’invio di aiuti umanitari di emergenza alla Repubblica Democratica del Congo insieme a un team di esperti per fornire servizi e assistenza specializzata. Pochi giorni fa, complice l’acuirsi della crisi sanitaria, il gigante asiatico ha varato un nuovo pacchetto di aiuti con dispositivi di protezione, forniture ad hoc e supporto tecnico, con il chiaro obiettivo di rafforzare la cooperazione in materia di sanità pubblica con i Paesi africani. Nelle intenzioni dei funzionari d’oltre Muraglia, questa mossa dovrebbe aiutare le nazioni colpite da Ebola a migliorare la sorveglianza epidemiologica, a rendere più efficienti le analisi di laboratorio, oltre che le varie capacità di trattamento e della prevenzione della minaccia.

L’ultimo annuncio di Pechino è arrivato in un momento molto particolare, ossia mentre i leader africani hanno concordato di attuare un piano di risposta continentale dal valore di 518 milioni di dollari. Un piano coordinato dai Centri africani per il controllo e la prevenzione delle malattie (Africa Cdc) e dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (Oms) con lo scopo di arginare la diffusione del virus.

L’intervento della Cina per arginare Ebola in Africa

La situazione è abbastanza delicata. Secondo i dati dell’Africa Cdc, Ebola ha registrato (nel momento in cui scriviamo) oltre 800 casi confermati e quasi 200 decessi. L’epidemia, causata dal raro ceppo Bundibugyo del virus in questione, ha il suo epicentro nella Repubblica Democratica del Congo, ma anche la vicina Uganda ha segnalato diverse infezioni. Almeno 11 altri Paesi sono considerati ad alto rischio, tra cui Burundi, Repubblica Centrafricana, Repubblica del Congo, Kenya, Ruanda, Sud Sudan, Tanzania e Zambia.

In tutto questo, il portavoce del ministero degli Esteri del Dragone, Lin Jian, ha fatto sapere che la Cina supporterà i governi africani al meglio delle sue capacità nella lotta contro l’epidemia. “Invitiamo la comunità internazionale a rafforzare la solidarietà e la cooperazione per aiutare l’Africa a sconfiggere l’epidemia al più presto”, ha quindi aggiunto Lin. Complice il ruolo molto meno incisivo rispetto alle epidemie precedenti giocato dagli Stati Uniti, il governo cinese può sfruttare le sue competenze nel controllo delle minacce sanitarie e nelle biotecnologie per accrescere la propria influenza nel continente africano.

Attenzione, però, perché come ha scritto il New York Times, nonostante i significativi investimenti di Pechino nella regione, “non è chiaro quanto la Cina sia disposta a fare per contribuire ad affrontare quella che potrebbe diventare la più letale epidemia di Ebola della storia”.

Il sostegno Usa e la sfida lanciata a Pechino

C’è chi sostiene che la Cina, a causa di una minore pressione competitiva, possa in realtà intervenire in Africa, sì, ma con il freno a mano tirato. Tanto più che l’epidemia di Ebola si sta espandendo in una regione remota e dilaniata dai conflitti. Altri esperti ritengono invece che gli sforzi di Pechino in materia di aiuti esteri siano motivati dal desiderio di proteggere i propri investimenti economici. Da questo punto di vista, la maggior parte delle attività di estrazione di minerali critici in Congo si trovano per lo più nel Sud del Paese, lontano dall’epicentro dell’epidemia.

In ogni caso, il Dragone è in grado di produrre e spedire forniture e apparecchi medici in tempi rapidissimi. Quali? Per esempio macchinari in grado di individuare le malattie e test per identificare gli agenti patogeni seduta stante, senza la necessità di trasportare i campioni in laboratori talvolta distanti anche centinaia di chilometri dai villaggi africani colpiti dalle crisi sanitarie.

Gli Stati Uniti hanno comunque battuto un colpo: i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno dichiarato che metteranno a disposizione 107 milioni di dollari in finanziamenti di emergenza per rafforzare la risposta nazionale e internazionale all’epidemia di Ebola. “In modo cruciale, stiamo anche collaborando con il governo della Repubblica Democratica del Congo per sostenere la preparazione delle province immediatamente a ovest della zona dell’epidemia, al fine di contenerne la diffusione”, ha affermato il team del Cdc nel Paese. Chissà che questa mossa fatta in extremis non spinga il Dragone ad attivarsi in maniera più decisa.

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Pathfinders e medici paracadutisti dell’Esercito britannico si sono lanciati su Tristan da Cunha, l’isola abitata più remota del mondo, per prestare soccorso e cure mediche a un cittadino britannico contagiato dall’Hantavirus. Secondo quanto riportato dal ministero della Difesa inglese, l’audace lancio con il paracadute per fornire “supporto medico essenziale” nel remoto arcipelago dell’oceano Atlantico meridionale appartenente al territorio britannico d’oltremare che comprende l’isola di Tristan da Cunha, la principale, e le isole di Sant’Elena e Ascensione, dista circa 2.810 chilometri dalle coste del Sudafrica e quasi 10.000 chilometri da Londra. Sull’isola di Tristan da Cunha, considerata uno degli insediamenti umani più remoti al mondo a causa della sua distanza dai continenti e dell’assenza di porti e aeroporti, sono presenti solo 221 abitanti, che possono essere raggiunti con cinque o sei giorni di navigazione dalle coste più vicine, ragione per cui è stata preferita una soluzione aviotrasportata.

Il team specializzato dell’Esercito, composto da sei pathfinders e due medici paracadutisti, si è lanciato da un A400M Atlas, un quadrimotore turboelica da trasporto militare tattico e strategico della Royal Air Force, decollato dalla base di Brize Norton, nell’Oxfordshire, dopo che l’Agenzia britannica per la sicurezza sanitaria (UKHSA) ha confermato venerdì un caso sospetto di Hantavirus in un cittadino britannico a Tristan da Cunha. L’Hantavirus è uno dei virus zoonotici che infettano naturalmente i roditori e possono occasionalmente essere trasmessi all’uomo, che può infettarsi accidentalmente entrando in contatto con urine, saliva o feci di roditori infetti oppure respirando particelle contaminate. Tale virus avrebbe contagiato una coppia di ornitologi imbarcata sulla nave da crociera MV Hondius dopo aver svolto una sessione di birdwatching nella discarica di Ushuaia.

I parà della 16ª Brigata d’Assalto Aereo, unità d’élite dell’Esercito britannico nota per la sua capacità di rapido dispiegamento, si sono lanciati contemporaneamente ai rifornimenti vitali di ossigeno e ad altro materiale medico che potrebbe rivelarsi salvifico nel caso di un aggravamento del paziente. Il governo di Londra ha dichiarato che questa operazione rappresenta “la prima volta che le forze armate britanniche hanno inviato personale medico per fornire supporto umanitario tramite lancio con il paracadute”, dimostrando “la capacità delle forze armate di intervenire con brevissimo preavviso in tutto il mondo per una vasta gamma di compiti”.

Considerate le “scorte di ossigeno sull’isola a livelli critici”, un lancio aereo con personale medico era l’unico modo per fornire tempestivamente assistenza vitale al paziente. Secondo quanto riportato dal ministero della Difesa inglese, l’operazione garantirà inoltre la resilienza del sistema sanitario dell’isola, supportando l’équipe medica di due persone presente a Tristan da Cunha.

La squadra di soccorso inviata sull’isola di Tristan da Cunha ha volato per 6.788 chilometri fino all’isola di Ascensione, per poi percorrere altri 3.000 chilometri fino a Tristan da Cunha, dove il personale si è lanciato con il paracadute. Il lungo volo ha previsto un rifornimento aereo da parte di un’aerocisterna Voyager. Va sottolineato come le condizioni meteorologiche che interessano l’arcipelago di Tristan da Cunha possano essere decisamente ostili, con venti che spesso superano anche i 40 km/h, creando condizioni “estreme” per i paracadutisti. Il comandante della 16ª Brigata d’Assalto Aereo ha dichiarato: “Si è trattato di un’operazione congiunta con la Royal Air Force, che evidenzia la rapidità, la portata e l’utilità del paracadutismo. L’arrivo di paracadutisti, personale medico e forniture mediche dal cielo ha, si spera, rassicurato la popolazione di Tristan da Cunha”.

La missione si inserisce nel quadro della collaborazione tra il governo britannico e le autorità internazionali per far fronte all’epidemia di Hantavirus scoppiata a bordo della nave da crociera MV Hondius. I cittadini britannici rimpatriati dalla MV Hondius vengono trasportati nel Regno Unito con un volo charter speciale. Nessuno dei cittadini britannici rimpatriati ha manifestato sintomi, ma tutti sono tenuti sotto stretto monitoraggio. Tutti i passeggeri e i membri dell’equipaggio britannici a bordo della MV Hondius sono stati posti in isolamento per 45 giorni al loro rientro nel Regno Unito e l’Agenzia britannica per la salute e i servizi sanitari sta monitorando attentamente queste persone, effettuando test secondo necessità.

Le autorità sanitarie hanno tenuto a precisare che attualmente sono in corso le “attività di follow-up per le persone che potrebbero essere entrate in contatto con casi positivi e che sono rientrate nel Regno Unito o si trovano nei territori britannici d’oltremare”. Il governo del Regno Unito garantirà che coloro che si autoisolano ricevano il supporto adeguato. Il Ministero della Difesa ha collaborato con l’apparato sanitario per fornire materiali diagnostici essenziali, inclusi i test PCR (reazione a catena della polimerasi), che sono stati consegnati all’isola di Ascensione tramite un aereo militare il 7 maggio. Il rischio per la popolazione generale rimane molto basso, secondo le conclusioni dell’Agenzia britannica per la salute e i servizi sanitari.

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C’è qualcosa di straniante nell’immagine di una nave da crociera ferma in mezzo all’Atlantico con i passeggeri a bordo e le autorità sanitarie che cercano di capire cosa sia successo. Non è la trama di un thriller: è quello che sta accadendo in queste settimane con la Mv Hondius.

Il nome del virus è Hantavirus, e no, non è nuovo. Il primo aprile la Hondius salpa dalla città più australe del mondo, Ushuaia, in Argentina con destinazione Capo Verde, attraversando l’atlantico. A bordo, turisti appassionati di natura, l’itinerario prevede soste in diverse isole per attività naturalistiche, birdwatching e passeggiate tra ecosistemi incontaminati. Il tipo di viaggio che si sceglie quando si vuole qualcosa di diverso dalla solita crociera. Poi, a inizio maggio, qualcosa cambia,alcuni passeggeri sviluppano febbre alta, dolori muscolari, problemi respiratori.

Quello che all’inizio potrebbe sembrare un virus stagionale si rivela qualcosa di diverso, molto più grave. Al 4 maggio l’Oms (Organizzazione Mondiale della Sanità) registra sette casi sospetti. Tre persone non ce la fanno: una coppia olandese lui 70 anni, lei 69 e una terza vittima ancora non identificata. Un britannico di 69 anni viene trasferito d’urgenza in terapia intensiva a Johannesburg. Le autorità di Capo Verde negano l’attracco e la nave resta in mare.

Che cos’è l’Hantavirus

Partiamo dalla cosa più importante: l’Hantavirus non è un virus nuovo, non è una variante di qualcosa che abbiamo già conosciuto, e non si trasmette come l’influenza o il Covid. È un gruppo di virus (non uno solo) che circolano nei roditori (topi, ratti, arvicole) praticamente da sempre.

La trasmissione all’uomo avviene quasi esclusivamente per via aerea: si inala, e questo può succedere in cantine umide, rifugi di montagna, granai, aree naturali. Può causare due forme cliniche molto serie.

La prima colpisce i polmoni (Sindrome Polmonare da Hantavirus) e può evolvere in insufficienza respiratoria, la seconda colpisce i reni, con emorragie interne e rischio di insufficienza renale acuta. In entrambi i casi, la fase iniziale è quasi identica a un’influenza: febbre, brividi, dolori muscolari, mal di testa e anche per questo motivo, è difficile da diagnosticare in tempo.

Indagini in corso

Come sia finito l’Hantavirus su una nave da crociera è ancora oggetto di indagine. L’ipotesi principale è che i passeggeri si siano esposti al virus durante una delle escursioni a terra, nelle isole atlantiche, e che i sintomi siano emersi dopo un periodo di latenza, in navigazione.

Il periodo di incubazione può arrivare fino a otto settimane: tempo più che sufficiente per essere già a bordo quando la malattia si manifesta. L’Oms non esclude però un’altra possibilità: che a bordo possa essersi verificata anche una trasmissione interumana, oggettivamente rara, per questo virus, ma documentata per alcuni ceppi specifici.

Le indagini epidemiologiche sono in corso ed il sequenziamento genetico del virus è ancora in attesa di risultati definitivi. Il dato certo è che è molto insolito che l’Hantavirus compaia in un contesto come una nave, non è un virus da crociera: è un virus da boschi, cantine, ambienti rurali.

Questo è uno dei motivi per cui il caso fa notizia, non perché il rischio sia diffuso, ma perché è anomalo, anche in Italia il virus è presente, ma in forme limitate e circoscritte. Nel 2021, per la prima volta, è stata documentata la circolazione del ceppo Dobrava-Belgrade in roditori selvatici del Friuli-Venezia Giulia, vicino al confine con la Slovenia.

Casi umani restano rarissimi e ad oggi la Società Italiana di Igiene (SItI) ha commentato il caso Hondius senza alzare la voce: nessun allarme per la popolazione, ma è il momento giusto per rafforzare la sorveglianza sanitaria. Un invito alla vigilanza, non alla paura. L’Oms è stata esplicita: nessuna restrizione ai viaggi. Il rischio globale è basso.

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Negli ultimi anni il dibattito sui virus altamente patogeni ha cambiato tono, è uscito dai laboratori ed è finito al centro delle discussioni globali, diventando un terreno in cui scienza, politica e sicurezza si intrecciano senza più confini netti. In un simile scenario, un’espressione continua a riaffiorare: “gain-of-function”. Un termine tecnico che, a forza di sentirlo, è diventato quasi un simbolo del nostro tempo.

In realtà il concetto, se lo spogliamo dai fantasmi che gli sono stati cuciti addosso, è lineare: modificare geneticamente un microrganismo per aumentarne alcune funzioni — la patogenicità, la trasmissibilità, lo spettro di ospite — e provarne altre che potrebbero emergere spontaneamente in natura. Lo scopo è capire in anticipo quali mutazioni potrebbero trasformare un virus in un problema globale. Prevederlo, riconoscerlo, e dunque preparare vaccini e terapie prima che sia troppo tardi.

È un lavoro che ha permesso di individuare mutazioni chiave dei virus respiratori e che ha accelerato in modo decisivo lo sviluppo dei vaccini e degli antivirali contro SARS-CoV-2, soprattutto nei primi mesi del 2020. Ma è anche una ricerca che solleva domande inevitabili: quanto possiamo spingerci avanti senza rischiare di superare il confine della biosicurezza? Chi controlla questi esperimenti? Con quali regole, quali garanzie, quali responsabilità?

Leggere le mutazioni

Domande che sono diventate ancora più urgenti quando la pandemia ha messo in luce la fragilità della cooperazione internazionale. Le varianti di SARS-CoV-2 — da Alfa a Delta, fino a Omicron e ai suoi sub-lineages — hanno attraversato i confini più velocemente della diplomazia. Le tensioni sull’accesso ai vaccini, sugli antivirali, sulle forniture di materiali sanitari essenziali hanno mostrato quanto la geopolitica influenzi la salute più di quanto siamo disposti ad ammettere. E le controversie sulle origini del virus hanno fatto il resto: ogni Paese ha raccontato la sua versione dei fatti, ogni governo ha letto la scienza attraverso le proprie esigenze politiche. Nel frattempo, milioni di persone aspettavano risposte chiare, mentre il mondo scopriva quanto fosse complicato averle.

Eppure, la capacità di leggere le mutazioni — come 501Y, K417N, E484K nella proteina spike — e di adattare in tempo reale vaccini e terapie è stata fondamentale. I vaccini a mRNA hanno mostrato una rapidità di aggiornamento che altri vaccini, come alcuni vettoriali, faticavano a garantire. Gli antivirali di nuova generazione, come Molnupiravir, hanno aggiunto una seconda linea di difesa nelle fasi più critiche della pandemia. Ma la scienza, da sola, non è bastata. Perché ogni tecnologia, per funzionare davvero, ha bisogno di qualcosa che non si può sintetizzare in laboratorio: equità. Una distribuzione giusta. La capacità di arrivare anche nei Paesi che non possono permettersi di competere sul mercato globale.

Le misure non farmacologiche — mascherine, ventilazione, igiene delle mani, distanziamento — sono rimaste essenziali proprio perché il mondo reale non si muove alla stessa velocità dei laboratori. Ed è forse qui che emerge il quadro più ampio. Le epidemie, prima ancora che biologiche, sono sociali. Nascono e si diffondono in un terreno dove contano povertà, instabilità politica, conflitti, migrazioni, deforestazione, densità urbana e sistemi sanitari che non riescono a stare al passo con la crescita della popolazione.

La collaborazione tra Paesi

In molte aree del mondo — quelle che spesso vediamo solo se costretti da un’emergenza — le infezioni da virus emergenti, rappresentano una minaccia quotidiana, sono malattie che, in contesti fragili, sfuggono alle statistiche e alla comunicazione internazionale, alimentando quella zona d’ombra in cui la geopolitica tende a sottovalutare i problemi che non percepisce come “strategici”.

E allora, se vogliamo davvero governare ciò che la scienza rende possibile, dobbiamo fare un passo avanti nel modo in cui pensiamo alla biosicurezza. La ricerca gain-of-function può produrre strumenti preziosi per la salute globale, ma richiede standard etici chiari, valutazioni trasparenti del rischio, regole nazionali e internazionali che non lascino spazio ad ambiguità.

Serve una governance che non viva solo nei documenti tecnici, ma anche nella fiducia tra Paesi, nella partecipazione delle comunità, nella capacità di spiegare al pubblico perché certi esperimenti esistono e perché devono essere controllati rigorosamente. Il futuro non sarà formato soltanto da laboratori sempre più avanzati, ma anche da trattati pandemici credibili, sorveglianza capillare, sistemi di risposta rapidi e soprattutto accesso equo a vaccini e cure. Senza questo equilibrio, ogni innovazione rischia di diventare un privilegio. E ogni epidemia è una lente che amplifica le disuguaglianze.

La verità è che viviamo in un mondo in cui un virus può spostare equilibri politici e sociali molto più velocemente di quanto siamo abituati a pensare. Per questo la scienza da sola non basta: serve una visione collettiva, capace di tenere insieme sicurezza, etica, trasparenza e cooperazione. Solo così potremo affrontare le sfide che verranno senza ripetere, ogni volta, gli stessi errori.

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Qualche settimana fa ha scritto un articolo su InsideOver nel quale spiegava l’importanza di sorvegliare le acque reflue perché è sotto le città, precisamente nelle fognature, che – cito dal suo pezzo – “si può intuire il futuro prima che accada”. Pochi giorni dopo è arrivata la notizia del ritrovamento, all’interno di un campione raccolto nelle fognature di Amburgo, del poliovirus selvaggio di tipo 1 (WPV1). È stato uno dei primi a sottolineare l’importanza strategica delle acque reflue. Perché?

Come epidemiologo delle malattie infettive e conoscitore della circolazione di virus, è evidente che, dato che la polio continua a circolare – per esempio in alcune zone dell’Afghanistan e del Pakistan – e che la sua trasmissione avviene tramite il contatto feco-orale, uno o più soggetti infetti possono contaminare una falda acquifera, e quindi una determinata area. Se pensiamo, poi, al migrante pakistano o all’afghano che arriva in Europa, spesso non in condizioni ideali, in povertà e senza monitoraggi di alcun tipo, una volta inserito in un certo contesto può trovarsi a urinare o defecare dove capita. Se questo ipotetico individuo è portatore del virus, è possibile che vada a lasciare traccia nelle falde acquifere di una città. Questo scenario era prevedibile e, purtroppo, non sorprendente.

Che cosa significa quanto accaduto ad Amburgo?

“Come detto, era una cosa che ci si poteva aspettare. La conseguenza di ciò dovrebbe farci riflettere sull’importanza della vaccinazione contro la polio che resta fondamentale. È facile vaccinarsi contro malattie che vengono percepite come gravi, quando la paura della malattia spinge tutti a vaccinarsi. La polio, però, al momento non è vista come una minaccia. Soprattutto perché l’ultimo caso in Europa risale alla fine degli anni ’90. La nostra generazione, o almeno la mia, quella dei cinquantenni, non ha mai vissuto l’epidemia di polio. È quindi difficile mettere in guardia le persone contro una malattia che sembra inesistente e dunque non minacciosa. Ma è proprio questo il punto: finché non avremo completamente eradicato il virus della polio, c’è sempre il rischio che possa tornare”.

Il filo conduttore di questo discorso coincide con le acque reflue. A suo avviso quanto può essere importante analizzarle meglio e di più?

“Le acque reflue ci forniscono un indicatore importante per monitorare la presenza di virus e batteri che si trasmettono per via feco-orale. Ad esempio, analizzare le acque reflue per il virus a trasmissione aerea avrebbe poco senso, perché queste malattie si trasmettono principalmente per via aerea e perché i microrganismo trovano i loro recettori di attacco sulle cellule dell’albero respiratorio, in questo caso, un monitoraggio dell’aria sarebbe molto più utile. Tuttavia, analizzando le acque reflue possiamo ottenere informazioni precise su quali virus e batteri sono presenti nel territorio. Molti di questi sono già conosciuti, ma se cerchiamo qualcosa di meno comune possiamo scoprire sorprese. Proprio come nel caso della poliomielite che è emersa di recente”.

Com’è messa l’Italia nel sistema della sorveglianza delle “minacce” sanitarie?

“Sorvegliare la circolazione delle malattie infettive a livello epidemiologico ci permette di affrontarle in modo efficace quando le rileviamo. Se fossi in grado di fare un monitoraggio continuo dell’aria, dell’acqua e di tutti gli altri fattori ogni giorno, saprei sempre cosa sta circolando e sarei pronto, in tempo zero, a gestire qualsiasi nuova emergenza epidemica. Purtroppo, però, in Italia i sistemi di sorveglianza, che richiedono risorse economiche importanti, sono spesso ridotti al minimo. Inoltre, il coordinamento nazionale deve fare i conti con strategie regionali estremamente eterogenee. Così, quando si verificano nuovi focolai, rischiamo di trovarci impreparati, senza nemmeno sapere che certi microorganismi erano già presenti”.

Com’è, invece, la situazione in Europa?

“In Europa, la situazione è piuttosto variegata: alcuni Paesi hanno un sistema di sorveglianza più efficace, altri meno. Ci sono Stati che, in modo sorprendente, monitorano anche i microorganismi aerei. Durante la stagione influenzale, i medici di medicina generale, i cosiddetti medici sentinella, inviano tamponi a centri regionali per monitorare la circolazione dell’influenza, determinando che tipo di influenza è in corso o se si tratta di altri virus, come adenovirus o virus parainfluenzali. Anche in Italia le sorveglianze esistono, ma non sono sempre ottimizzate al 100%. Ogni regione, infatti, gestisce i finanziamenti come meglio crede, e anche se c’è un coordinamento centrale da parte dell’Istituto Superiore di Sanità per alcuni microorganismi, per altri risulta meno efficiente. Questo lascia sicuramente margini di miglioramento. In generale, i Paesi del Nord Europa – Belgio, Olanda, Svezia – hanno sistemi di sorveglianza decisamente più specifici ed efficienti del nostro”.

Sposiamoci dall’Italia all’Europa, dall’Europa al sistema mondo. Quali sono le regioni più critiche da monitorare per il discorso legato a virus e malattie infettive?

“La culla di quasi tutte le malattie infettive coincide con Africa e Sud Est Asiatico. Quest’ultimo, in particolare, perché è iperpopolato e poi perché le condizioni di vita locali sono differenti rispetto a quelle dell’Europa e degli Stati Uniti. Anche la promiscuità con animali, quindi tra gli uomini, le galline, i maiali, e i cavalli, è un fattore cruciale. L’Africa è un continente povero e per far funzionare i sistemi sanitari locali sono fondamentali le donazioni internazionali”.

Stati Uniti o Cina: chi sta spingendo di più nel campo delle biotecnologie?

“Assolutamente la Cina mi viene da dire, anche se non sempre c’è contezza precisa di quello che fa. L’attuale amministrazione ha dato una mazzata mostruosa allo sviluppo delle biotecnologie negli Stati Uniti, tra fondi sospesi e ricerche bloccate. I cinesi partivano più indietro rispetto agli americani ma stanno e hanno recuperato. La Cina non è più emergente, è praticamente emersa e cene accorgeremo ancora meglio tra qualche anno”.

Alla luce di quanto ci ha raccontato cosa si aspetta dal 2026?

“Partiamo dal presupposto che prevedere una pandemia è praticamente impossibile, perché la pandemia quando arriva non avverte, i virus mutano in maniera inaspettata e saltano da un serbatoio all’altro senza preavviso. Quello che ci deve testare preoccupazione, semmai, è l’allentamento dei sistemi di prevenzione. Quando si allenta il controllo su certe malattie, come per esempio il morbillo, si lascia spazio alla possibilità che emergano nuovi microorganismi o che quelli già esistenti tornino a diffondersi. Un altro problema, purtroppo, è la tendenza a non dare risalto alle potenziali minacce pandemiche, come virus mutati o nuovi focolai. Non bisogna esagerare, come talvolta è stato fatto, ma neppure ingorare. Se l’informazione viene gestita in questo modo, diventa pericoloso, perché potremmo scoprire dell’esistenza di una nuova pandemia solo quando ormai sarà fuori controllo”.

L'articolo Dal monitoraggio dei virus alle sfide biotecnologiche: intervista a Emanuele Montomoli proviene da InsideOver.

Nella stesura del primo articolo sulle acque reflue (ne abbiamo parlato qui) c’era un’idea quasi provocatoria: per capire cosa succede davvero in una città bisogna guardare dove nessuno guarda. Dove? Nel labirinto delle fogne: “lì sotto”, i virus lasciano tracce prima che compaia un solo sintomo in superficie. Ebbene, adesso tutto questo è un fatto. Pochi giorni fa, ad Amburgo, in un campione raccolto all’inizio di ottobre, i laboratori hanno trovato poliovirus selvaggio di tipo 1 (WPV1). Il ceppo “vero”, non derivato da vaccino, quello che oggi circola in modo endemico solo in Afghanistan e Pakistan. In Europa non lo vedevamo da più di dieci anni. Eppure, eccolo lì, riapparso nelle fogne di una città perfettamente vaccinata. Un caso raro, importante. E soprattutto, la conferma di ciò che avevamo anticipato.

La notizia più rilevante, e va detta subito, è questa: nessun caso umano, nessuna paralisi, nessuna malattia. Il poliovirus, nella maggior parte dei casi, è invisibile. Si replica nell’intestino senza creare sintomi. Viaggia in silenzio. Passa. E lascia dietro di sé solo un’impronta genetica nelle feci. È quella traccia che il sistema tedesco di sorveglianza ambientale — attivo dal 2021, un sistema capillare e rigoroso — ha intercettato. Il laboratorio del Robert Koch Institute ha confermato tutto: sequenziamento, match genetico, collegamento diretto con un cluster afgano di WPV1.

Cosa è successo ad Amburgo

Cosa significa quanto appena scritto? Che almeno una persona — probabilmente vaccinata e asintomatica — ha eliminato il virus nel sistema fognario. E nessuno, sopra la superficie, se n’è accorto; a parte le fogne che, ancora una volta, hanno visto prima di noi. Quando la notizia è arrivata all’ECDC e all’OMS, la valutazione è stata immediata e molto chiara: rischio molto basso per la popolazione europea, nessuna evidenza di circolazione sostenuta, evento di importazione, non di trasmissione locale. Il motivo? Semplice e potentissimo: la vaccinazione.

In Europa utilizziamo solo il vaccino inattivato (IPV) che protegge in modo eccellente dalla malattia. Questo non impedisce al virus di passare attraverso l’intestino di qualcuno per fortuna senza fare danni; ciò che ferma è quasi totalmente la forma paralitica. E infatti il WPV1 ad Amburgo è rimasto un segnale ambientale, non un problema clinico. I numeri lo confermano: in Germania circa il 90% dei bambini è completamente vaccinato, motivo per cui questo episodio è rimasto ciò che è: un campanello, non un incendio.

Negli ultimi anni l’Europa aveva già intercettato altri poliovirus nelle acque reflue, ma erano quasi tutti ceppi derivati da vaccino (cVDPV2) — un fenomeno raro, legato all’uso dell’OPV in Paesi non europei. Amburgo, invece, cambia la conversazione: qui parliamo di virus selvaggio. E il fatto che sia riemerso proprio in un Paese con un forte sistema di monitoraggio non è casuale. Dal 2010, anno dell’ultimo grande focolaio di WPV1 in Asia centrale, il poliovirus selvaggio non aveva più lasciato tracce in Europa. Questo ritrovamento è il primo dopo anni.

Tuttavia, non significa che il virus “sia tornato”: significa, piuttosto, che abbiamo gli strumenti per accorgerci di un singolo evento di importazione. Ed è questo ciò che vogliamo che accada, esattamente.

Un evento senza precedenti

Dopo il rilevamento, Amburgo ha attivato una task force, ampliato i campionamenti, avviato verifiche con l’OMS, ribadito l’importanza della vaccinazione. Tutto lineare, tutto previsto. Ma c’è stato un gesto ancora più interessante: la Germania ha cancellato i tagli ai fondi destinati alla lotta globale contro la polio, aggiungendo nuovi finanziamenti. Come a dire: se il virus riesce a lasciare l’Afghanistan e a finire nella nostra rete fognaria, allora la lotta all’eradicazione globale ci riguarda da vicino. Si tratta di un promemoria pragmatico: finché esiste un poliovirus da qualche parte, esiste un rischio ovunque.

Questa storia ha un valore che va oltre Amburgo perché è il primo caso europeo di poliovirus selvaggio rilevato in fogna da molti anni. È un evento raro, sì, ma anche estremamente istruttivo e conferma tre cose che abbiamo già iniziato a raccontare:

1. Le acque reflue “vedono prima”. Il virus era già lì. Silenzioso. Ma tracciabile.

2. Nessun Paese è epidemiologicamente isolato. Un ceppo che nasce dall’altra parte del mondo può riapparire “sotto le strade” di una città europea.

3. Senza vaccinazione, questa storia sarebbe molto diversa. L’immunità di comunità ha fatto il suo lavoro, e lo ha fatto bene.

Amburgo chiude quindi un cerchio e ne apre un altro. Ci ricorda che la sicurezza sanitaria non comincia quando arriva un paziente in ospedale, ma molto molto prima. Là dove non guardiamo mai, ma dove ormai sappiamo che vale la pena indagare.

L'articolo La poliomielite che riemerge… dalle fogne proviene da InsideOver.

Sotto ogni città c’è un luogo dove la vita continua anche quando non ce ne accorgiamo: è fatto di tubi, camere di raccolta, fango, schiuma, correnti sporche che scorrono senza mai fermarsi. Nessuno lo vede. Nessuno lo racconta. Eppure, da qualche anno, è diventato il posto in cui si può intuire il futuro prima che accada. I ricercatori la chiamano sorveglianza delle acque reflue. Ma detti così, questi due termini, non dicono davvero cosa sta succedendo. Per capirlo, bisogna immaginare un depuratore all’alba: la città ancora dorme, le strade sono vuote, ma nelle vasche la vita è già in movimento.

Dentro quell’acqua, dove confluiscono fognature di case, scuole, ospedali, supermercati, uffici, c’è la traccia genetica di tutto ciò che sta circolando nei corpi di migliaia, centinaia di migliaia, milioni di persone: virus, batteri, funghi, frammenti di cellule, residui di farmaci, persino i geni che rendono i batteri resistenti agli antibiotici. Tutto mischiato, tutto anonimo, tutto reale.

Un altro mondo

Durante la pandemia, qualcuno ha avuto l’idea di andare a guardare là dentro; di misurare il materiale genetico del Sars-CoV-2 prima che i pronto soccorso iniziassero a riempirsi. Gli scienziati sapevano che nel sistema fognario sarebbe rimasta una traccia del virus. Ma la sorpresa è arrivata quando hanno confrontato i dati: nelle acque reflue l’aumento del materiale genetico del Sars-CoV-2 compariva prima dell’aumento dei casi registrati negli ospedali. A volte con diversi giorni di anticipo, in alcuni periodi addirittura con settimane di vantaggio, Era come scoprire di avere un nuovo organo sensoriale: una vista che non vede i malati, ma il movimento invisibile delle infezioni. Poi, una volta acceso quel radar, è stato impossibile spegnerlo.

In Inghilterra, quando il poliovirus ha ricominciato a circolare in modo silenzioso, non è stato un medico a notarlo. È stato un campione d’acqua raccolto sotto Londra. Nessuno era malato, nessun bambino era finito in ospedale, eppure quel segnale bastava a dire che il virus era tornato. Il governo ha lanciato una campagna vaccinale di richiamo senza aspettare che comparissero i primi casi: un intervento sanitario basato su qualcosa che non si vedeva, ma che stava già accadendo.

Negli Stati Uniti, lo stesso metodo ha intercettato il virus dell’influenza aviaria H5, quello che stava infettando i bovini tra il 2024 e il 2025. Anche in quel caso, le fogne hanno parlato prima dei referti ufficiali. Lo hanno fatto di nuovo con Candida auris, un fungo che resiste alla maggior parte delle terapie e che mette in pericolo i pazienti negli ospedali e nelle Rsa.

In alcuni Stati, il segnale nelle acque reflue è comparso settimane prima che arrivassero le prime diagnosi cliniche. Come se l’infezione avesse una fase fantasma, rilevabile solo da chi ha imparato ad ascoltare. Il punto non è che le fogne siano magiche. Il punto è che non mentono mai.

Un “nuovo organo sensoriale”

Non dipendono da quanti tamponi vengono fatti, da quante persone si fidano del medico, da quante diagnosi vengono registrate nei database sanitari. Le acque raccontano la parte sommersa di un’epidemia: gli asintomatici, i non testati, i non curati, i non segnalati.

Raccontano tutti ed è qui che il discorso tecnico diventa politico. Perché se una città può sapere con giorni di anticipo che sta arrivando una nuova ondata influenzale, o che sta circolando un virus che non dovrebbe esserci, o che la resistenza agli antibiotici sta aumentando in modo preoccupante, allora quella città può e dovrebbe agire prima, non dopo. Può preparare ospedali, avvisare la popolazione fragile, rafforzare le scorte di antivirali, perfino ricalibrare la comunicazione sanitaria. La differenza non è teorica: è il confine che separa un’epidemia contenuta da un’epidemia inevitabile.

Per questo l’Oms sta lavorando per rendere questa sorveglianza una parte stabile dei sistemi sanitari. Per questo Regno Unito, Stati Uniti, Australia, Olanda e parte dell’Unione Europea la stanno trasformando in un’infrastruttura, non in un progetto di ricerca. È una tecnologia strana, perché non si vede. Non costruisce ospedali, non produce vaccini, non appare nei programmi elettorali. Ma crea tempo. E in epidemiologia, il tempo è la differenza tra intervento e fallimento.

Certo, non è perfetta. Le piogge possono diluire i segnali. Alcuni virus si degradano più in fretta di altri. I dati non dicono in quanti si ammaleranno, ma solo che qualcosa si muove, cresce, accelera. È, in fondo, una forma di previsione che chiede interpretazione, non certezza. Un’allerta, non un verdetto. Ma è esattamente questo il punto: non serve sapere tutto prima degli altri. Basta saperlo prima con un utile anticipo.

Fra qualche anno, quando parleremo di prevenzione, forse non penseremo più solo a vaccini, terapie e screening. Penseremo anche a tubature, a impianti di depurazione, a laboratori che leggono l’acqua come se fosse un testo cifrato. Le prossime mosse saranno decisive: ampliare il numero di patogeni monitorati, integrare i dati con la sorveglianza clinica, estendere il sistema anche ai territori rurali e ai Paesi con sistemi fognari incompleti.

Perché una pandemia non inizia mai in un laboratorio, ma nel silenzio di una comunità che non se ne accorge. E forse, per evitarla, basterà ascoltare quello che le città ci stanno già dicendo. Sottovoce. Dal fondo delle loro tubature.

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Ogni anno milioni di persone si mettono in cammino verso luoghi santi animate da fede e devozione. Dalla spianata della Mecca alle rive del Gange, fino a Piazza San Pietro a Roma, i grandi pellegrinaggi religiosi rappresentano momenti di intensa spiritualità collettiva. Ma nel grembo di queste oceaniche folle di fedeli si cela un’altra realtà: quella del rischio sanitario. La storia insegna che quando le masse si spostano e si accalcano in nome della fede, i microbi viaggiano con loro talvolta innescando epidemie devastanti. Dalla morte nera medievale al colera dell’Ottocento, fino alle sfide di Covid-19, influenza e Monkeypox nel presente, i pellegrinaggi di massa sono stati spesso accompagnati dall’ombra del contagio.

Già nel Medioevo la Peste Nera trovò nei pellegrinaggi un alleato involontario: oltre alle rotte mercantili, i viaggi dei fedeli collegavano regioni lontane, contribuendo a disseminare il flagello bubbonico. Nei secoli successivi, con l’età moderna, fu il colera a sfruttare le vie della devozione. Il XIX secolo vide ripetute pandemie di colera originarie dell’Asia che raggiunsero l’Europa e l’Africa proprio attraverso i movimenti di massa – commercio, eserciti in marcia, ma anche migrazioni e pellegrinaggi. In particolare, l’Hajj alla Mecca divenne tristemente noto per le sue ricorrenti epidemie di colera: dal 19º secolo fino al 1930 il colera scoppiò 27 volte durante il pellegrinaggio alla Mecca, mietendo migliaia di vittime.

Contagi religiosi

Uno degli episodi più catastrofici avvenne nel 1865, durante la cosiddetta quarta pandemia: il vibrione, partito dal delta del Gange, raggiunse l’Hijaz con i pellegrini musulmani uccidendo 30mila fedeli su 90mila presenti. I sopravvissuti, tornando in patria, portarono il contagio in tutto il Medio Oriente e oltre, veicolando la malattia fino in Russia, in Africa, in Europa e nel continente americano lungo le rotte navali e terrestri. Di fronte a tragedie del genere, il mondo si rese conto che un’epidemia scoppiata in un luogo sacro remoto poteva propagarsi ovunque, sfruttando i panni del pellegrino come vela per attraversare mari e confini.

Anche l’India coloniale conobbe bene questo rischio. L’immenso Kumbh Mela, il ciclico raduno induista sulle rive del Gange e di altri fiumi sacri, fu spesso teatro di focolai. La prima epidemia documentata al Kumbh risale addirittura al 1817, coincidente con l’avvio della prima pandemia di colera. Decenni dopo, fu proprio un Kumbh Mela a Haridwar nel 1867 a essere indicato come scintilla di una nuova ondata epidemica nel Nord dell’India. Le autorità britanniche, preoccupate, iniziarono a monitorare attentamente questi eventi.

Nel 1865 una feroce epidemia colerica colpì i pellegrini a Haridwar e, secondo alcuni rapporti dell’epoca, avrebbe addirittura innescato la pandemia di colera che quello stesso anno raggiunse Mecca e poi l’Europa. Alla Conferenza Sanitaria Internazionale del 1866 – uno dei primi vertici di salute pubblica globale – i funzionari sanitari discussero senza mezzi termini il ruolo dei raduni sacri indiani nella diffusione del “re colera”.

L’avvento della quarantena

A fronte di queste minacce ripetute, le autorità iniziarono a elaborare misure di controllo specifiche per i pellegrini. Nella seconda metà dell’Ottocento nacque il moderno sistema di quarantena internazionale, pensato in gran parte per sorvegliare i pellegrinaggi. Le grandi potenze coloniali – in primis l’Impero britannico e quello francese – guardavano con apprensione al flusso annuale di fedeli diretti a Mecca dall’Asia e dall’Africa, temendo che riportassero il colera nei porti europei. In una bozza di articolo del Times of India del 1892 traspariva un tono allarmistico e intriso di orientalismo: “Il vero pericolo per l’Europa risiede nei luoghi di pellegrinaggio musulmani internazionali… la sporcizia orientale e l’assenza di una seria polizia sanitaria incoraggiano la malattia, il cui germe trova terreno fertile nei corpi dei pellegrini indeboliti da ogni sorta di privazioni”.

Questa narrazione, che colpevolizzava i fedeli “asiatici e africani” dipingendoli come untori per l’Occidente, portò a misure drastiche. Già dal 1881 e poi con la Conferenza Sanitaria di Venezia del 1892, vennero istituiti lazzaretti e cordoni sanitari lungo le rotte dei pellegrini: ad esempio, le navi provenienti dalla Mecca con musulmani indiani e mediorientali dovevano fermarsi all’isola di Camaran nel Mar Rosso, dove i passeggeri erano sottoposti a quarantena e disinfezione prima di proseguire. Questa rete di stazioni sanitarie – precorritrice dei controlli di frontiera moderni – testimoniava la tensione tra esigenze di salute pubblica e sensibilità religiosa: da un lato si voleva impedire a ogni costo una nuova ondata di colera in Europa, dall’altro si rischiava di stigmatizzare intere comunità di fedeli.

In questo contesto nacquero anche i primi regolamenti specifici per l’Hajj: a fine Ottocento il sultano ottomano e lo Sharif della Mecca, sotto pressione europea, iniziarono a imporre controlli igienici durante il pellegrinaggio e limitarono l’accesso in caso di focolai. Il colera, tuttavia, continuò a riaffacciarsi periodicamente, finché i progressi in campo batteriologico e le campagne vaccinali del XX secolo (assieme al miglioramento delle infrastrutture idriche saudite) non posero gradualmente fine a quei micidiali episodi.

Il rischio dei pellegrinaggi di massa

Se i progressi igienico-sanitari hanno ridotto nel Novecento il rischio delle grandi epidemie di origine idrica come il colera, i pellegrinaggi di massa rimangono eventi ad alto rischio per la trasmissione di infezioni respiratorie e a stretto contatto. Un caso emblematico è quello della meningite cerebrospinale.

Negli anni Ottanta e Novanta, per esempio, l’Hajj alla Mecca fu scosso da gravi focolai di meningite meningococcica, infezione batterica fulminante trasmessa tramite goccioline respiratorie in ambienti affollati. Nel 1987 un’epidemia durante l’Hajj coinvolse il ceppo meningococcico di sierogruppo A, con casi importati dai pellegrini in vari paesi. Ancora peggio avvenne tra il 2000 e il 2001, quando un ceppo raro (N. meningitidis sierogruppo W135) proliferò tra i milioni di fedeli: centinaia di casi di meningite W135 furono registrati in Arabia Saudita e fra i pellegrini di ritorno in almeno 16 paesi, dall’Europa all’Africa.

Fu un campanello d’allarme globale: un batterio letale, normalmente circoscritto ad alcune zone, era stato amplificato da un assembramento internazionale e diffuso su scala planetaria nel giro di poche settimane. Questo spinse l’Arabia Saudita a prendere misure senza precedenti per un evento religioso: dal 2002 venne reso obbligatorio per tutti i pellegrini dell’Hajj – locali e stranieri – il vaccino quadrivalente contro il meningococco, oltre a profilassi antibiotica per chi proveniva dai paesi africani iperendemici. Tali misure si sono rivelate efficaci: da allora non si sono più verificati grandi focolai di meningite legati al pellegrinaggio.

Accanto ai patogeni batterici, vi sono poi i virus respiratori, assai più difficili da contenere in ambienti affollati. Le cause vanno dal semplice raffreddore alle sindromi influenzali: i sintomi più comuni sono tosse e febbre, al punto che espressioni come “tosse del Hajj” sono entrate nel gergo sanitario locale. La promiscuità di milioni di persone in spazi ristretti – tende, moschee, piscine per abluzioni – fa dell’Hajj un “laboratorio” ideale per virus respiratori, e la situazione è aggravata dal fatto che molti pellegrini sono anziani o con malattie croniche, dunque più suscettibili alle complicazioni.

Fortunatamente, fino ad oggi non si sono verificati all’Hajj grossi eventi di super-spreading virale a livello globale (a parte l’influenza stessa). Ci sono stati segnali d’allarme, come l’avvento della SARS nel 2003 e soprattutto di Mers-CoV nel 2012: quest’ultimo coronavirus, emerso in Arabia, fece temere un potenziale disastro se si fosse diffuso tra i pellegrini. In realtà la Mers, pur trovando alcuni casi tra sauditi e visitatori, non attecchì a livello pandemico; e va detto che le stesse autorità religiose invitarono gli anziani e i malati cronici a rinunciare all’Hajj in quegli anni di rischio, mostrando prudenza.

Il discorso vale in generale per qualsiasi grande raduno devozionale: anche fuori dall’Hajj, la concentrazione di persone facilita la circolazione di patogeni aerei. Durante i bagni rituali nelle acque sacre del Gange al Kumbh Mela, per esempio, sono state segnalate ondate di influenza e infezioni simil-influenzali. Analogamente, il pellegrinaggio sciita dell’Arbaeen in Iraq – che negli ultimi anni ha richiamato folle persino superiori all’Hajj – è considerato un evento con rischi igienico-sanitari notevoli, al punto che studi recenti ne valutano l’impatto potenziale sulla diffusione di Covid-19 e di altre malattie. La sfida per gli epidemiologi è distinguere i meri aneddoti dalle evidenze solide, e sfruttare questi eventi per raccogliere dati: ad esempio campionando i virus presenti prima e dopo il raduno, per capire come cambiano le dinamiche di trasmissione.

Processioni e riti collettivi

L’emergenza Covid-19 è stato forse l’evento che più di ogni altro ha sconvolto le tradizioni secolari dei raduni di fede. A partire dall’inizio del 2020, pressoché tutte le religioni del mondo hanno dovuto sospendere o ridimensionare i propri: dalle e processioni pasquali cristiane svolte a porte chiuse, alle festività hindu celebrate senza folle, fino alle restrizioni rigidissime imposte ai pellegrinaggi islamici. Per la prima volta in tempi moderni, nel 2020 l’Hajj alla Mecca è stato praticamente cancellato per i fedeli internazionali: il governo saudita concesse il pellegrinaggio solo a poche migliaia di residenti selezionati, contro i 2,5 milioni di partecipanti dell’anno precedente, L’immagine dei luoghi santi della Mecca semi-deserti a luglio 2020 – laddove normalmente si preme una marea umana – rimarrà negli annali come simbolo di una pandemia che ha fermato anche la fede collettiva.

Non ovunque però vi fu la stessa cautela. In India, nel 2021, lo svolgimento del Kumbh Mela a Haridwar in coincidenza con la seconda ondata di COVID-19 sollevò forti polemiche. Tra gennaio e aprile di quell’anno, malgrado i richiami degli esperti, oltre 9 milioni di persone si recarono sulle rive del Gange per il Kumbh. Solo nel mese di aprile, durante i giorni di bagno sacro più propizi, circa 6 milioni di pellegrini si immersero nel fiume affollando la città – proprio mentre in tutta l’India i contagi salivano in modo esponenziale. I dati parlano chiaro: il 1º marzo 2021 l’India registrava in media 12mila nuovi casi al giorno; a metà aprile, nel pieno del Kumbh, si era passati a 185mila casi giornalieri. Sebbene sarebbe riduttivo attribuire l’intera seconda ondata a un singolo evento, molti epidemiologi individuarono nel Kumbh un catalizzatore straordinario della diffusione del virus.

All’opposto, vi sono esempi di gestione virtuosa: l’Arabia Saudita, pur tra critiche iniziali, ha mostrato fermezza nel limitare l’Hajj durante la pandemia e nel 2021 ha mantenuto il numero chiuso riuscendo a evitare focolai significativi. Perfino nell’edizione 2022, quando ormai i vaccini avevano mitigato la situazione, le autorità di Riyad non abbassarono del tutto la guardia: mentre permettevano il ritorno di quasi un milione di pellegrini stranieri, introdussero controlli aggiuntivi per un nuovo rischio emergente, ovvero il virus Mpox. In vista dell’Hajj 2022, i sauditi obbligarono i pellegrini a compilare un modulo sullo stato di salute riguardo a Mpox prima della partenza, dichiarando di non aver avuto contatti con casi sospetti nelle settimane precedenti.

Le tensioni tra esigenze sanitarie e sensibilità religiosa, già intraviste negli esempi sopra, meritano un’analisi trasversale. Un pellegrinaggio di massa non è mai solo un fatto spirituale: è anche un evento sociale, economico e politico, con attori molteplici. Da un lato ci sono i fedeli, spesso disposti ad affrontare rischi pur di assolvere a precetti e voti; dall’altro le autorità civili, chiamate a tutelare la salute pubblica senza però calpestare la libertà di culto o inimicarsi la popolazione devota; e in mezzo vi sono le autorità religiose stesse, che giocano un ruolo chiave nel mediare tra precauzione e devozione.

La percezione del rischio

Un tema correlato è la percezione del rischio tra i pellegrini stessi. Spesso chi intraprende un viaggio sacro accetta in partenza un certo grado di pericolo – sia esso legato alla fatica fisica, all’instabilità politica (basti pensare ai pellegrini sciiti che attraversano zone a rischio terrorismo per arrivare a Karbala) o alla salute.

Di qui l’importanza della comunicazione e dell’educazione sanitaria calibrata sul contesto culturale. Gli esperti di comunicazione sanitaria sottolineano che nei contesti di pellegrinaggio bisogna utilizzare messaggi che risuonino con i valori dei fedeli: ad esempio, invece di dire “metti la mascherina altrimenti ti ammali”, è più efficace spiegare che “protegge gli altri pellegrini, facendo un atto di carità verso il prossimo”.

L’organizzazione del Giubileo 2025 ha dedicato un’attenzione senza precedenti alla tutela della salute pubblica. Il Ministero della Salute e gli organi nazionali hanno giocato un ruolo cruciale di indirizzo e coordinamento. Insieme all’Istituto Superiore di Sanità (ISS), al Centro europeo per il controllo delle malattie e all’OMS Europa, il Ministero ha elaborato dettagliate raccomandazioni di sanità pubblica rivolte sia ai pellegrini sia alle istituzioni locali.

Dal colera ottocentesco al Covid-19, passando per la meningite e l’influenza, la lezione che emerge è chiara: i grandi pellegrinaggi religiosi, pur animati da fini spirituali nobili, comportano inevitabilmente un aumento del rischio epidemiologico. La concentrazione straordinaria di persone provenienti da luoghi diversi può trasformare un evento di fede in un efficacissimo network di contagio globale, se non vengono prese precauzioni adeguate.

Tuttavia, la storia dimostra che con le giuste misure si può mitigare enormemente il pericolo: le vaccinazioni obbligatorie all’Hajj hanno debellato i focolai di meningite; i controlli sanitari e le infrastrutture moderne hanno scongiurato il ritorno del colera; la sospensione tempestiva di pellegrinaggi durante il Covid ha evitato tragedie peggiori. La chiave sta nel trovare un equilibrio tra devozione e prudenza, tra libertà religiosa e responsabilità collettiva. Ciò implica investire in preparazione, educazione e dialogo interculturale: la scienza deve comprendere la forza dei simboli e dei rituali, la religione deve farsi alleata della scienza nel custodire la vita e la salute dei fedeli.

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La pandemia da Covid-19 ha segnato un punto di non ritorno nella concezione della salute pubblica come questione di sicurezza nazionale. Gli Stati, soprattutto le grandi potenze, si sono ritrovati vulnerabili di fronte a un nemico invisibile, capace di fermare economie, eserciti e interi sistemi produttivi. La consapevolezza che la prossima crisi globale potrebbe non essere militare ma sanitaria ha spinto governi e istituzioni internazionali a riconsiderare l’intero apparato della preparazione pandemica.

La capacità di sviluppare, produrre e distribuire rapidamente vaccini e strumenti di prevenzione non rappresenta più solo una priorità medica, ma una leva di potere, un elemento di influenza nei rapporti internazionali.

Le malattie infettive rappresentano oggi una minaccia crescente in termini sia di salute pubblica che di stabilità economica. L’influenza aviaria (H5N1), in rapida diffusione negli Stati Uniti, desta preoccupazioni sempre più ampie, così come altri agenti patogeni ad alto impatto come Sars, Ebola e lo stesso virus dell’influenza stagionale, troppo spesso sottovalutato. Oggi sappiamo bene che la loro potenziale rapida diffusione può destabilizzare interi Paesi e influenzare gli equilibri internazionali.

Escludendo le patologie più gravi, anche l’influenza comune provoca ogni anno milioni di infezioni e migliaia di decessi, oltre a costi sanitari ed economici significativi. Negli Stati Uniti, si stima che le perdite annuali legate all’influenza superino gli 11,2 miliardi di dollari. In un contesto di interconnessione globale, ogni virus ha il potenziale per propagarsi oltre i confini, rendendo evidente la necessità di soluzioni vaccinali rapide, flessibili e scalabili.

Ricerca e innovazione: esempi di vaccini senza ago

Da tempo, la ricerca scientifica lavora a metodi alternativi alla classica siringa. Lo scopo è trovare metodi più efficaci e meno rischiosi per garantire un facile accesso a vaccini e quindi immunizzazione, soprattutto nei Paesi più poveri.

Evitare l’uso di siringhe diminuirebbe infatti il contagio di altre malattie durante la somministrazione, soprattutto in Paesi con ridotte garanzie di igiene. L’Oms (Organizzazione Mondiale della Sanità) stima che ogni anno tra i due e i tre milioni e mezzo di persone riportino ferite da aghi, esponendosi a contagi anche gravi come HIV ed epatite B e C. Le nuove tecnologie, oltre a rappresentare una svolta per la salute pubblica, assumono un valore strategico per gli Stati: disporre di soluzioni vaccinali flessibili, facili da distribuire e applicabili anche in contesti logistici critici significa poter rispondere con prontezza a crisi sanitarie future, mantenendo autonomia e controllo nelle fasi più delicate delle emergenze.

Uno dei più promettenti è rappresentato dai vaccini epicutanei, somministrati tramite cerotti applicabili sulla pelle. Tuttavia, il principale ostacolo alla loro diffusione è ancora legato ai costi di produzione. Nonostante ciò, i progressi sono significativi.

Gli applicatori sviluppati dalla startup australiana Vaxxas, che consentono di veicolare i vaccini in modo preciso, sterile e poco invasivo, direttamente sotto la superficie cutanea grazie alle delle microproiezioni in condizioni sterili. Uno degli obiettivi è quello di migliorare la salute globale aumentando i tassi di vaccinazione. Oltre al vantaggio logistico, questa tecnologia consente un uso più efficiente delle dosi, rendendo possibile vaccinare un numero maggiore di persone con scorte più limitate.

Un’altra innovazione viene da un progetto congiunto di Emory University e Georgia Institute of Technology, che ha portato alla creazione di un cerotto con microaghi solubili, pensato per la somministrazione “fai-da-te” del vaccino antinfluenzale. L’uso è semplice e indolore, con applicazione diretta da parte del paziente stesso.

Uno studio dell’Università di Rochester ha testato l’efficacia di questo sistema, dimostrando la sua validità e sicurezza. Il responsabile della ricerca, Benjamin Miller, ha evidenziato l’importanza di soluzioni del genere soprattutto nei contesti a bassa disponibilità sanitaria. “Per vaccinare la popolazione di un villaggio africano un cerotto è certo meglio di una siringa. Inoltre, questi dispositivi sono più facili da conservare e trasportare, e possono essere usati da chiunque” ha affermato.

Parallelamente, l’azienda americana PharmaJet, in collaborazione con l’organizzazione no profit Path, ha sviluppato un dispositivo a getto monouso ad alta pressione (DSJI), che consente l’iniezione del vaccino sotto la cute senza ago. Una tecnologia pensata per ridurre i rifiuti sanitari, minimizzare il rischio di contaminazione e facilitare la somministrazione in situazioni di emergenza.

Combattere l’Herpes Simplex con una chewing gum

Un’altra innovazione, forse meno convenzionale ma altamente promettente, è il progetto di chewing gum antivirale.

L’Herpes Simplex (HSV-1 e HSV-2), diffuso principalmente attraverso il contatto orale, infetta oltre due terzi della popolazione mondiale ed è la principale causa di cecità infettiva nei paesi occidentali. L’assenza di un vaccino efficace contro l’HSV evidenzia l’urgenza di strategie alternative, focalizzate sulla riduzione della carica virale nei principali siti di trasmissione. Nel caso di virus come l’Herpes Simplex, che si diffondono più facilmente attraverso la bocca che per via nasale, ciò implica un’attenzione particolare alla cavità orale come target d’intervento.

Uno studio innovativo condotto dalla School of Dental Medicine dell’Università della Pennsylvania, in collaborazione con ricercatori finlandesi, ha esplorato l’uso di un chewing gum contenente la proteina antivirale Fril (Lectina Ricca di Fruttosio) per neutralizzare i virus dell’Herpes Simplex e dell’influenza. La Fril, estratta naturalmente dai semi di lablab (Lablab purpureus), agisce intrappolando i virus attraverso un meccanismo di autoaggregazione, riducendo così la carica virale nella cavità orale, principale via di trasmissione di questi patogeni.

I ricercatori hanno formulato un chewing gum di grado clinico, conforme alle specifiche della FDA, contenente FRIL. Test in vitro hanno dimostrato che una compressa da 2 grammi del chewing gum, contenente 40 milligrammi di FRIL, è sufficiente per ridurre la carica virale di HSV-1 e HSV-2 di oltre il 95%. La proteina FRIL si è dimostrata stabile per oltre due anni sia nella polvere di lablab che nel chewing gum, mantenendo la sua efficacia antivirale anche a temperatura ambiente.

Questa strategia rappresenta un approccio innovativo nella prevenzione delle infezioni virali, offrendo una modalità di somministrazione non invasiva e potenzialmente efficace per ridurre la trasmissione di virus comuni come l’Herpes Simplex. Sono ancora necessari ulteriori studi clinici per confermare l’efficacia e la sicurezza di questo metodo negli esseri umani.

Il vaccino è infatti ancora in fase di sperimentazione, ma  in conformità con le specifiche della Fda per i prodotti farmaceutici, e ne hanno riscontrato la sicurezza. Henry Daniell, responsabile della ricerca, ha affermato che “queste osservazioni sono di buon auspicio per la valutazione della gomma di fagioli negli studi clinici sull’uomo, al fine di ridurre al minimo l’infezione/trasmissione virale”.

Lo stesso gruppo di ricerca aveva già esplorato questa via con un altro studio durante la pandemia, sviluppando un chewing gum contenente la proteina ACE2 per intrappolare il SARS-CoV-2 nella saliva e ridurre la trasmissione del virus.

Il vaccino come strumento di influenza globale

Oltre all’efficacia medica, ciò che emerge è una nuova logica strategica. Chi controlla la produzione e la distribuzione dei vaccini controlla l’accesso alla protezione sanitaria e quindi esercita influenza geopolitica, come già visto con la cosiddetta vaccine diplomacy durante la pandemia.

La flessibilità di queste nuove tecnologie, cerotti (chewing gum, microaghi) permette una distribuzione più rapida anche in contesti difficili, dai campi profughi alle aree rurali, aumentando la capacità degli Stati di rispondere in modo autonomo o di offrire aiuto sanitario come forma di soft power.

Il vaccino, da semplice strumento medico, si trasforma in arma strategica, elemento di deterrenza e protezione degli interessi nazionali. La nuova corsa ai vaccini non si gioca più solo nei laboratori o nei consigli di amministrazione delle big pharma, ma nei bilanci statali, nelle alleanze internazionali, nelle strategie militari non convenzionali.

In un mondo in cui la prossima minaccia potrebbe arrivare da un virus, la sanità pubblica diventa parte integrante della sicurezza globale. E le tecnologie che rendono la prevenzione più semplice, più veloce e più diffusa potrebbero rivelarsi decisive nella ridefinizione degli equilibri internazionali del XXI secolo.

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Negli ultimi mesi, l’Asia orientale e la regione del Pacifico stanno assistendo a una preoccupante ripresa di malattie che si pensava fossero state arginate grazie ai vaccini, con il morbillo in testa.

Nel corso del 2025, Paesi come Cambogia, Thailandia, Filippine, Vietnam e Corea del Sud hanno visto un’impennata significativa dei casi rispetto all’anno precedente, un chiaro indice che la copertura vaccinale è stata insufficiente. L’Organizzazione Mondiale della Sanità (Oms) segnala un riacutizzazione globale del morbillo. Quest’anno, nella regione del Pacifico occidentale, il Vietnam ha registrato oltre 81.000 casi sospetti di morbillo, la Cambogia 2.150 casi tra gennaio e aprile, e le Filippine 2.068 casi fino al 10 maggio. Dietro questi numeri, però, non ci sono solo questioni sanitarie, ma anche decisioni politiche che influiscono pesantemente sulla capacità di prevenire e controllare le epidemie.

Il morbillo, malattia altamente contagiosa e potenzialmente letale soprattutto per i bambini, è considerato uno degli indicatori più evidenti della qualità dei sistemi sanitari e delle politiche vaccinali di un Paese. La copertura vaccinale, per essere efficace e garantire l’immunità di gregge, deve mantenersi su livelli molto elevati, generalmente superiori al 95%. Tuttavia, in diverse aree dell’Asia orientale, questa soglia è stata compromessa da molteplici cause: dall’accesso disomogeneo ai servizi sanitari, a fenomeni di disinformazione e scetticismo verso i vaccini, fino a ritardi e carenze nella pianificazione delle campagne di immunizzazione.

Ma anche a livello globale si osservano tensioni politiche e sociali che influenzano la percezione e l’adesione alle campagne vaccinali. Negli Stati Uniti, per esempio, alcune figure pubbliche di spicco hanno modificato la loro posizione sul vaccino contro il morbillo, suscitando dibattiti e mettendo in luce la complessità di un tema che intreccia salute pubblica, libertà individuale e strategie politiche.

Questo scenario evidenzia come anche paesi con sistemi sanitari avanzati non siano immuni dal rischio di epidemie, soprattutto se le politiche pubbliche non riescono a garantire una copertura vaccinale uniforme e continua.

La situazione in Corea del Sud: le cause del picco inatteso

La Corea del Sud, che aveva ottenuto nel 2014 lo status di “libero dal morbillo” dall’Oms, sta ora affrontando una nuova ondata di casi che ha allarmato le autorità sanitarie. L’incremento delle infezioni è stato favorito da fattori come l’aumento dei viaggi internazionali, la presenza di gruppi non vaccinati e alcune lacune nella gestione delle emergenze sanitarie. Nel 2025 è stato registrato il numero più alto di casi di morbillo degli ultimi sei anni. Sono stati confermati 52 casi quest’anno, che superano i 49 registrati per l’intero 2024, secondo quanto dichiarato dall’Agenzia coreana per il controllo e la prevenzione delle malattie (KDCA). 

Il recente aumento dei casi di morbillo nel Paese ha colto di sorpresa molti esperti, mettendo in luce alcune vulnerabilità specifiche. In particolare, sono stati segnalati focolai in aree urbane densamente popolate, dove la trasmissione può avvenire rapidamente, soprattutto tra adolescenti e giovani adulti non completamente vaccinati. Un altro elemento chiave individuato è stato l’invecchiamento della popolazione, che si pensa abbia contribuito all’aumento dei casi. Un altro elemento critico è il ruolo degli eventi pubblici e dei luoghi affollati, come scuole e università, che facilitano la diffusione del virus.

Alcuni studi recenti indicano che la percezione del rischio tra la popolazione è diminuita, con un calo dell’attenzione verso le vaccinazioni di richiamo necessarie per mantenere l’immunità nel tempo. Questa situazione si accompagna a sfide logistiche nel raggiungere le fasce più vulnerabili della popolazione, inclusi i migranti e le comunità con accesso limitato ai servizi sanitari.

L’analisi delle risposte delle autorità coreane evidenzia come, nonostante una pronta attivazione di misure di contenimento e campagne di sensibilizzazione, permangano difficoltà nel contrastare efficacemente la disinformazione e nel mantenere alta la fiducia della popolazione nelle istituzioni sanitarie.

Le dinamiche negli Stati Uniti con Robert F. Kennedy Jr.

Negli Stati Uniti, la questione del morbillo e della vaccinazione ha assunto spesso un forte rilievo politico e mediatico. Un caso emblematico è quello di Robert F. Kennedy Jr., figura di spicco nel movimento anti-vax.

Gli Stati Uniti stanno vivendo la più grande epidemia di morbillo degli ultimi 25 anni. Al 27 maggio 2025, sono stati confermati 1.046 casi di morbillo. Al momento i focolai sono concentrati in Texas, dove si parla di 729 casi, inclusi 94 ricoveri e due decessi tra bambini non vaccinati. Ben 25 anni dopo aver dichiarato l’eliminazione del morbillo, il Paese si confronta con la possibilità concreta che la malattia riprenda a circolare in modo endemico.

Secondo esperti di malattie infettive americani, la risposta all’aumento dei casi di morbillo è ostacolata dalla mancanza di una comunicazione efficace da parte delle autorità sanitarie a sostegno della vaccinazione, oltre che dalla diffusione di informazioni fuorvianti su trattamenti non comprovati che alimentano confusione tra i genitori.

La situazione statunitense è infatti complicata anche dalla frammentazione delle politiche sanitarie tra Stati, che rende difficile un coordinamento uniforme delle campagne vaccinali. In alcuni Stati, le resistenze culturali e politiche hanno portato a una copertura vaccinale al di sotto della soglia necessaria per l’immunità di gregge, facilitando così la diffusione del virus. Le campagne di disinformazione, spesso alimentate da movimenti politici e social media, hanno contribuito a creare un clima di diffidenza verso le autorità sanitarie, rendendo più arduo il controllo dell’epidemia.

Negli Stati Uniti, la malattia era stata dichiarata eliminata nel 2000. I medici concordano nel ritenere la vaccinazione lo strumento più sicuro ed efficace per proteggere dalla malattia. A livello nazionale, le coperture vaccinali tra i bambini hanno subito un calo significativo dopo la pandemia, accompagnato da un aumento delle richieste di esenzione per motivi religiosi o personali, che mettono in discussione l’efficacia delle politiche obbligatorie di immunizzazione.

Questo scenario sottolinea una realtà preoccupante, ovvero che negli Stati Uniti, la gestione delle malattie prevenibili con i vaccini non sia solo una questione medica, ma anche profondamente intrecciata con la politica, l’identità culturale e le dinamiche sociali.

Un esempio italiano: la Campania 2002–2003

Anche l’Italia ha conosciuto negli ultimi decenni gli effetti di un’insufficiente prevenzione vaccinale. Uno degli episodi più significativi è l’epidemia di morbillo che colpì la Campania tra il 2002 e il 2003, registrando oltre 15.000 casi e diverse decine di ricoveri in terapia intensiva pediatrica. L’epidemia fu aggravata da una copertura vaccinale ben al di sotto dei livelli raccomandati (65%), frutto di una gestione regionale disomogenea e della mancanza di un piano vaccinale efficace e coerente su tutto il territorio nazionale.

L’epidemia di morbillo In Campania si è sviluppata in un contesto di copertura vaccinale intermedia (ma comunque inadeguata), una condizione in cui l’immunizzazione della popolazione non era abbastanza bassa da non influire sulla dinamica del virus, ma nemmeno abbastanza alta da garantire l’interruzione della sua trasmissione.

In quegli anni, la somministrazione del vaccino trivalente MPR (morbillo, parotite, rosolia) non era ancora obbligatoria e molte famiglie non percepivano il morbillo come una minaccia reale. Le conseguenze furono piuttosto drammatiche: oltre al costo in termini di salute pubblica e vite umane, l’epidemia comportò un notevole impatto economico per il sistema sanitario, dovuto ai ricoveri e alle complicanze.

Solo in seguito a questa crisi e ad altre simili, l’Italia ha cominciato a rafforzare le proprie politiche vaccinali, arrivando all’introduzione dell’obbligo vaccinale scolastico nel 2017. Questo caso dimostra come la mancanza di una direzione politica univoca e di campagne informative efficaci possa creare le condizioni per epidemie evitabili, che colpiscono soprattutto le fasce più vulnerabili della popolazione.

Politica e disinformazione: terreno fertile delle epidemie

Le epidemie di morbillo oggi raramente esplodono per caso. Sono quasi sempre il risultato di un progressivo indebolimento delle politiche sanitarie e della progressiva perdita di fiducia pubblica nella scienza. In questo contesto, il ruolo della politica è decisivo, poiché sono le istituzioni a definire le priorità, a finanziare le campagne di prevenzione e a garantire l’accesso ai vaccini. Ma sono anche le stesse istituzioni che, se ambigue o assenti nella comunicazione, possono lasciare spazio a disinformazione, paura e sfiducia.

Negli ultimi anni, in molti paesi democratici, la vaccinazione è diventata terreno di scontro politico e identitario. Il morbillo, dato per “sconfitto”, è tornato a circolare in parte anche per effetto della crescita di movimenti contrari ai vaccini, spesso sostenuti o tollerati da figure pubbliche in cerca di consenso. La comunicazione sui rischi, se non è trasparente e tempestiva, viene rapidamente scalzata da narrazioni più semplici e virali, benché false. E così, anche una malattia con un vaccino sicuro ed efficace da decenni può tornare a rappresentare una minaccia concreta.

In Paesi come gli Stati Uniti, l’Italia e perfino la Corea del Sud, la disinformazione ha spesso sfruttato incertezze istituzionali e divisioni politiche, alimentando un clima di sospetto. Per contrastare questa deriva, servono politiche pubbliche solide, investimenti strutturali nella sanità e, soprattutto, un linguaggio politico che non insegua il consenso facile ma costruisca fiducia, consapevolezza e responsabilità collettiva.

Il ritorno di malattie che credevamo superate non è solo un fallimento sanitario, ma il segnale di un equilibrio fragile tra stili di vita globalizzati, scelte politiche inadeguate e disattenzione verso le interconnessioni tra salute umana, animale e ambientale.

In questo contesto, il concetto di One Health, che riconosce proprio questa interdipendenza, offre una chiave di lettura fondamentale. Ci ricorda che le epidemie non sono eventi isolati, ma conseguenze di un sistema complesso che richiede risposte coordinate, attente e più lungimiranti.

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