Russia e Stati Uniti hanno perso due bombardieri strategici in una giornata nera per questi possenti velivoli che ospitano ancora equipaggi numerosi. Un Tu-22 russo e un B-52 americano sono andati distrutti in fase di atterraggio e decollo nelle rispettive basi, non lasciando scampo, almeno nel secondo caso, all’equipaggio di 8 tra piloti e avieri. Nell’ultimo anno si sono moltiplicati gli incidenti che hanno coinvolto velivoli militari. Complici, probabilmente, le esercitazioni e le operazioni militari in forte aumento.

Nella giornata di lunedì 15 giugno un bombardiere a geometria variabile russo Tupolev Tu-22M3, nome in codice Nato Backfire-C, si è schiantato al suolo durante una manovra di avvicinamento alla pista di atterraggio della base di Belaya, nella Oblast di Irkutsk, Siberia sudorientale. Secondo quanto riportato dal ministero della Difesa di Mosca, il bombardiere Tu-22, considerato una componente chiave della flotta aerea a lungo raggio, ampiamente utilizzato nella guerra contro l’Ucraina per lanciare missili di precisione contro obiettivi terrestri, stava conducendo un volo di addestramento di routine, e l’equipaggio, composto da tre persone, sarebbe sopravvissuto all’incidente, nonostante i video diffusi sulle principali piattaforme social non mostrino l’apertura di alcun paracadute.

Un destino diverso da quello dell’equipaggio del bombardiere strategico statunitense B-52H Stratofortress che si è schiantato in fase di decollo ai margini della pista della base Edwards, in California. A bordo del gigantesco quadrigetto c’erano 8 persone, tre in più dell’equipaggio standard del bombardiere pesante che è tornato recentemente in azione nei cieli del Medio Oriente, dove ha lanciato importanti strike attraverso l’impiego di armi stand-off contro obiettivi militari in Iran nel corso dell’operazione Epic Fury. Secondo le prime analisi è improbabile che alcun membro dell’equipaggio sia sopravvissuto.

Negli ultimi mesi gli incidenti aerei sono aumentati drasticamente. Gli Stati Uniti hanno perso 5 velivoli F/A-18 Hornet e EA-18 Growler al di fuori di missioni militari. L’ultimo, un F-18 dei Marines che si è schiantato in un bosco dello stato di Washington, è caduto proprio ieri. In questo caso il pilota è riuscito ad eiettarsi correttamente ed è sopravvissuto. Queste perdite si aggiungono al bollettino di guerra che tra casi di fuoco amico, incidenti e abbattimenti ha visto perdere alle forze aeree statunitensi ben 12 aerei con equipaggio e 6 elicotteri nella guerra con l’Iran che si spera essere giunta al termine con la firma dei negoziati. Per la parte russa la perdita del Tu-22 si aggiunge a una lunga lista di incidenti che non hanno a che fare con le missioni di combattimento e che, secondo gli analisti, avrebbero a che fare con una flotta di bombardieri decisamente “obsoleta”. Ciò che si può notare, in attesa della chiusura delle indagini su molti degli incidenti che stanno coinvolgendo sempre più frequentemente aerei militari in America, Russia, ma anche in altre parti del mondo, è che l’aumento delle tensioni internazionali, la quantità di voli di routine, esercitazione e, infine, operativi in missioni di combattimento, sta mettendo alla prova flotte sempre più attempate e piloti che si trovano a volare con sempre maggiore frequenza.

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È difficile, molto difficile, che un dettaglio tanto rilevante che riguarda un progetto delicato come lo sviluppo del nuovo caccia da superiorità aerea, destinato a sostituire l’F-22 Raptor e divenire la punta di diamante dell’Us Air Force, venga rivelato per errore. Eppure, in molti si sono chiesti se il velivolo che compare nel video computerizzato diffuso dalla Pratt & Whitney, azienda produttrice di motori aeronautici, fosse più simile al caccia F-47 che è in fase di sviluppo nei cantieri della Boeing, di quanto non fosse quello renderizzato e diffuso nelle immagini che abbiamo visto nei mesi scorsi.

Il caccia che compare nel video pubblicato da P&W e condiviso dai profili di RTX, la Raytheon Technologies Corporation che la controlla, ha l’aspetto dell’aereo di sesta generazione che molti analisti hanno immaginato, con una configurazione bimotore, come quella del Raptor, un abitacolo monoposto per un pilota umano, una pianta alare trapezoidale con una linea piatta e sfuggente, perfetta per annullare la sua firma radar e garantire le massime capacità stealth, ma, soprattutto, l’assenza di impennaggi di coda e l’assenza delle alette canard che invece ci si attendeva. Il tutto, con una livrea che sembra essere ispirata a quella Compass Ghost Gray notata su alcuni caccia F-15C Eagle, versione caccia “ogni tempo” monoposto realizzata e progettata per garantire e mantenere la “superiorità aerea”.

Per quanto possa apparire attraente l’idea di un errore in buona fede dei progettisti, che avrebbero immaginato un design tanto fedele da anticipare la realtà, secondo le analisi condotte dagli esperti, tra cui citiamo ovviamente quella pubblicata da The Avionist, il filmato diffuso dalle aziende americane non svela nulla per errore, ma si affida a un design futuristico per mostrare il motore XA103, già noto alle cronache.

L’aereo mostrato dal video non rappresenta né il design del velivolo destinato all’USAF, risultato del NGAD, né di quello destinato all’US Navy, risultato del programma per lo sviluppo dell’F/A-XX. Gli illustratori della Boeing, come quelli del Pentagono, sono molto attenti a modificare e ritoccare le immagini per disorientare le intelligence straniere che potrebbero essere interessate a carpire ogni indizio sui progetti statunitensi, protetti dal massimo livello di segretezza; e per quanto ne sappiamo, Washington, a differenza di Pechino, non sembra intenzionata a mostrare apertamente i propri segreti militari per enfatizzare il proprio successo nel campo tecnologico.

Il programma statunitense punta a sviluppare un caccia di nuova generazione dotato di propulsione ad alte prestazioni, con capacità stealth avanzate e un’architettura di sensori tale da consentirgli non solo di coordinare droni gregari in combattimento, ma anche di condividere dati in tempo reale con l’intero ecosistema di sistemi d’arma e di sorveglianza previsto nei teatri operativi del futuro.

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I caccia F-22 decollati dagli Stati Uniti per essere dispiegati in Medio Oriente sono l’ultimo segnale di una decisione già presa o l’ennesima manovra di persuasione per convincere Teheran a riconsiderare la propria posizione al tavolo dei negoziati, che proseguono silenziosamente e possono condurre solo in due direzioni: la de-escalation o l’escalation che riporterebbe la guerra nell’intera regione.

Il dispiegamento di dodici caccia da superiorità aerea F-22 Raptor in Medio Oriente viene considerato da molti l’ultimo tassello del notevole dispositivo militare che Washington sta accumulando da mesi nella regione in vista di una potenziale azione offensiva contro l’Iran. Un’azione su vasta scala, se si prende in considerazione il numero di aerei, asset speciali schierati nelle basi e navi da guerra lanciamissili, sottomarini e portaerei che già incrociano nel Mar Arabico.

Ieri e oggi due formazioni di F-22, velivoli che dovrebbero garantire la totale superiorità aerea nel caso di un attacco su obiettivi prefissati nel cuore del territorio iraniano, sono decollate dalla Langley Air Force Base, nello stato della Virginia, per fare scalo nella base britannica di RAF Lakenheath prima di dirigersi verso il Medio Oriente e rafforzare la flotta aerea agli ordini del United States Central Command. Questo schieramento “imminente” era già stato paventato da molti analisti e considerato uno degli ultimi segnali che la Casa Bianca vuole disporre di tutte le risorse necessarie prima di ordinare un attacco.

Il numero di aerei da combattimento pronti a entrare in azione in Medio Oriente inizia a essere davvero rilevante. Oltre ai Carrier Air Wing della USS Abraham Lincoln e della seconda portaerei americana inviata nell’area di responsabilità del Centcom, la USS Gerald R. Ford — oltre 120 velivoli della componente imbarcata tra F/A-18 Hornet e Super Hornet, F-35C Lightning II e aerei per la guerra elettronica EA-18G Growler — sono stati schierati nuovi F-16 Fighting Falcon, una squadriglia di F-35A Lightning II, un ulteriore gruppo di EA-18G basati a terra e due squadriglie di F-15E Strike Eagle che possono trasportare le bombe “bunker buster” GBU-28 e GBU-72 e che, si ritiene, potrebbero entrare in azione in un eventuale raid aereo, accanto o dopo bombardieri strategici come i B-2 Spirit e i B-1 Lancer, che però decollerebbero da basi esterne alla regione, di norma dall’America continentale.

Oltre agli aerei d’attacco, l’US Air Force ha schierato un gran numero di velivoli speciali, per comando e controllo in volo, sorveglianza, intelligence e ricognizione. Oltre agli E-3 Sentry AWACS, piattaforme di allerta e controllo aviotrasportato, è stato osservato lo schieramento di tre E-11A Battlefield Airborne Communications Node (BACN), un EA-37 Compass Call, un RC-135 Rivet Joint, un aereo spia U-2 Dragon Lady, diversi droni MQ-4 Triton ed è stato mobilitato perfino un WC-135R Constant Phoenix, soprannominato “nuke sniffer” per la sua capacità di monitorare eventuali tracce radioattive nell’atmosfera riconducibili ad attività di carattere nucleare.

I colloqui tra Stati Uniti e Iran restano aperti e centrati sul programma nucleare di Teheran e sulla richiesta di rinunciare allo sviluppo di un programma missilistico, ritenuto una minaccia per il Medio Oriente ma anche l’unica garanzia che la Repubblica Islamica possiede per mantenere uno status di potenza regionale. Nelle ultime settimane i segnali provenienti dai governi di Washington e Teheran sono apparsi contrastanti: passi indietro, annunci e incidenti — come l’abbattimento di un drone di sorveglianza iraniano avvicinatosi a una portaerei americana — non consentono di avere un quadro chiaro sul piano militare e politico.

Nel frattempo si ricevono sempre meno notizie sulle proteste interne e sulla repressione del regime che aveva spinto il presidente Donald Trump a ventilare un possibile intervento militare per scoraggiare la Guardia della Rivoluzione Islamica e la Basij, contribuendo alla destabilizzazione di uno dei principali avversari geopolitici globali e mantenendo credibile l’ipotesi di un’opzione militare che continua a essere definita imminente da un mese a questa parte.

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Settantacinque anni fa, il primo incidente che provocò un codice “Broken Arrow” e la perdita di un’arma nucleare vide come protagonista un B-36 Peacemaker, possente bombardiere strategico dalla livrea argentea che fu costretto a sganciare una bomba nucleare disarmata mentre si trovava al largo della costa canadese. Si trattò del primo incidente del genere, e per molto tempo rimase oggetto di speculazione e congetture, dato che cinque membri dell’equipaggio non vennero mai ritrovati, e l’aereo e le tecnologie che trasportava, di cui non si trovò traccia per molti anni, avrebbero potuto rappresentare una seria minaccia se fossero caduti in mano ai sovietici, con cui gli americani combattevano già da diversi anni una guerra fredda.

Un incidente delicato in piena Guerra fredda

Era una notte del febbraio 1950 quando il B-36 appartenente alla 7th Stormo bombardieri dello Strategic Air Command dovette spalancare i portelli del vano armamenti mentre era al largo della costa settentrionale della Columbia Britannica, e sganciare una bomba nucleare Mk. 4 che precipitò nell’Oceano Pacifico, provocando, al suo impatto con l’acqua, un fulmineo lampo luminoso seguito dall’onda d’urto. Poco dopo il bombardiere, che aveva riscontrato problemi tecnici ai motori e per questo aveva avviato questa delicata procedura, si schiantò su coordinate inizialmente sconosciute.

A quel tempo, le bombe a caduta libera statunitensi erano progettate per avere i loro nuclei fissili inseriti durante il volo, una salvaguardia che era ritenuta necessaria per queste armi strategiche di prima generazione. Solo con una decisione presidenziale un bombardiere sarebbe decollato con il nucleo fissile a bordo. Gli Stati Uniti avevano “perso la loro prima arma nucleare“, e quello fu solo il primo di almeno 32 incidenti nucleari noti come “Broken Arrow“, ossia incidenti che comportano il lancio accidentale, l’accensione, la detonazione, il furto o la perdita di un’arma nucleare.

In quell’occasione, la detonazione fu causata dal materiale altamente esplosivo della bomba, con il nucleo fissile rimosso e sostituito con un nucleo di esercitazione in piombo dello stesso peso. Altrimenti, la bomba Mk.4 trasportata dal bombardiere dell’Usaf avrebbe sprigionato la potenza distruttiva di 31 kilotoni, circa il doppio della bomba sganciata su Hiroshima.

La decisione di sganciare la bomba disarmata dopo aver incontrato gravi problemi meccanici nel corso di una missione di addestramento, venne presa dal capitano H. Barry, comandante dell’equipaggio del B-36 che ricevette l’ordine di abbandonare l’aereo, all’epoca il “primo vero bombardiere intercontinentale degli Stati Uniti“, che in quell’occasione stava simulando una missione di bombardamento su un bersaglio comparabile a un grande “centro abitato” dell’Unione Sovietica o della Repubblica Popolare Cinese. All’epoca la capacità nucleare degli Stati Uniti contava circa 235 bombe atomiche, mentre l’Unione Sovietica aveva sviluppato forse due sole armi nucleari.

Il lancio e l’abbandono dell’aereo: le congetture

I 13 uomini dell’equipaggio che era a bordo del bombardiere si lanciarono con il paracadute prima che fosse perduto il controllo, mentre volavano sopra Princess Royal Island. Di loro, cinque non verranno mai ritrovati, compreso l’ufficiale addetto agli armamenti nucleari. Senza alcuna conferma che tutti i membri si fossero lanciati con il paracadute, dal momento che era notte e il tempo cattivo impediva una buona visibilità, si diffusero alcune speculazioni secondo cui l’aereo e il suo carico fossero scomparsi, e nella peggiore delle ipotesi condotto in un luogo desolato dell’Alaska. Tuttavia, tutte le prove indicarono che l’equipaggio aveva portato a termine correttamente la procedura d’emergenza, innescando con successo la bomba per farla esplodere una volta sganciata.

Ci furono enormi sforzi delle squadre di salvataggio per recuperare l’equipaggio e le apparecchiature sensibili dell’aereo, che erano ovviamente protette dal segreto militare. Più di 40 aerei statunitensi e canadesi condussero le ricerche, ma non si trovò nessuna traccia del bombardiere, che si pensava fosse precipitato in mare. Mentre i cinque dispersi, forse ammarati nelle acque gelide tra le isole Gil e Princess Royal, sarebbero rimasti vittime delle condizioni atmosferiche estreme, in assenza di equipaggiamento adeguato: alcuni non erano dotati di tute e salvagente.

Il relitto del B-36 fu infine trovato nel 1953 sul fianco del monte Kologet, a circa 250 chilometri a Nord del punto in cui l’equipaggio si era lanciato con il paracadute. Venne scoperto durante una ricerca di salvataggio della Royal Canadian Air Force che non aveva niente a che fare con l’incidente. Temendo che parte delle informazioni sensibili ancora contenute dal bombardiere potessero finire nelle mani dei sovietici, l’aeronautica militare statunitense inviò una squadra di recupero che inizialmente non riuscì a raggiungere il luogo dell’incidente. Furono inviate altre due missioni di follow-up e, infine, nel 1954, una piccola squadra di demolizione riuscì ad arrivare sul luogo dell’incidente per mettere in sicurezza e distruggere le parti classificate del bombardiere.

Sempre in Canada un’altra bomba nucleare americana Mk 4 fu sganciata nel 1950, dopo che un B-50 dello Strategic Air Command ebbe problemi al motore nei cieli del Quebec. In quel caso circa 100 libbre di uranio, utilizzato per il tamper della bomba, furono sparse nell’area circostante. Nessuno incidente di questo tipo si è più verificato dopo la fine della Guerra Fredda.

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Ormai lo schieramento è completo. Dopo i droni Mq-9 Reaper e i gli aerei spia strategici Rc-135 Rivet Joint, gli Stati Uniti schierano il più celebre aereo spia della storia: l’U-2 Dragon Lady. Questa volta però, nel mirino delle suo macchine fotografiche ad ampissimo raggio e dei suoi sensori non sono finite batterie di missili, o fabbriche di armi o basi navali, ma i cartelli della droga messicani a cui Trump vuole fare la guerra.

La conferma dell’Us Air Force

Nelle scorse settimane il capo di stato maggiore dell’Aeronautica militare statunitense, generale David Allvin, ha confermato l’impiego di aerei spia U-2 in una serie di missioni lungo il confine con il Messico. Così, dopo aver inviato droni Mq-9 e gli Rc-135v/w, impiegati per missioni di Intelligence, Sorveglianza e Ricognizione (Isr), gli aerei spia più utilizzati nel corso della Guerra Fredda hanno fatto il loro debutto nella guerra alla criminalità che Washington e Città del Messico sembrano aver deciso di voler portare avanti di comune accordo.

A segnalare l’impiego dell’U-2 nelle missioni di sorveglianza e acquisizione di informazioni attraverso la foto-ricognizione o l’impiego di particolari sensori è stata la Cnn, che già nel mese di febbraio aveva riportato la loro presenza nello spazio aereo al confine tra Stati Uniti e Messico. Un’anticipazione che citava funzionari anonimi come fonti, e che ora ha trovato la conferma formale dell’Us Air Force. Come riportato in precedenza, oltre agli aerei spia U-2, aerei da pattugliamento marittimo P-8A Poseidon della Marina, droni operati dalla Cia e aerei per missioni d’intelligence dell’Aeronautica continuano ad effettuando missioni di sorveglianza in diversi settori, comprese sortite sul Golfo della California.

Secondo quanto riportato in seguito, le autorità messicane, che si stanno coordinando con i servizi d’intelligence statunitensi, hanno confermato che “il governo degli Stati Uniti stava conducendo operazioni ​aeree all’interno del paese e che ciò aveva contribuito all’arresto di almeno due membri senior del cartello“.

Gli U-2 nella guerra ai cartelli

Le versioni più avanzate degli aerei spia U-2 Dragon Lady – noti per il loro impiego nella crisi dei missili cubani e per il loro coinvolgimento nella crisi omonima dopo l’abbattimento di un velivolo nei cieli dell’Unione Sovietica – possono essere equipaggiati con un’ampia gamma di sensori estremamente utili nelle missioni di supporto delle operazioni di sicurezza del confine tra Usa e Messico.

Si tratta di telecamere panoramiche e altre grandangolari e sistemi di imaging radar che secondo gli operatori dell’Us Air Force permetto di ottenere in tempi relativamente rapidi “un’istantanea dell’attività di confine in un momento particolare“. Una missione condotta da un U-2 in una determinata aera consente “la creazione di mappe radar in grado di mostrare dettagli che le immagini elettro-ottiche o termiche non possono“.

Inoltre, gli U-2, al pari di altri velivoli spia, possono intercettare comunicazioni e stabilire i cosiddetti “modelli di vita” di base in un’area particolare, o anche per un individuo o un gruppo di individui selezionati. Ciò permette agli analisti di “perfezionare le strategie di raccolta di informazioni” estremamente utili per la pianificazione di operazioni a terra.

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Il Congresso Usa sembra pronto a compiere il fatidico passo: ritirare l’A-10 Thunderbolt, “facocero volante” caro alle truppe di terra fin dai tempi della prima Guerra del Golfo. Uno degli aerei da guerra più longevi della storia dell’Us Air Force dopo il B-52. Dicendo addio a quella vecchia cellula affidabile, dal design singolare quanto apparentemente obsoleta, tanto dura a morire che ha portato più di un ingegnere aeronautico a tirar fuori la storiella del calabrone, riferendosi agli A-10 come a chi: “non può volare, non lo sa, eppure vola lo stesso”. Facendo anche strage di avversari a differenza delle piattaforme più recenti, diremmo noi.

Su Defanse News, autorevole testata di approfondimento, hanno scritto a chiare lettere che si tratta della “scelta giusta“, dal momento che “l’A-10 non è più adatto alle esigenze geostrategiche degli Stati Uniti”. Eppure, senza nulla togliere ad analisti ed esperti, c’è chi da tempo ostracizza questa decisione tout-court che mira a sbarazzarsi di questo venerabile aereo da attacco al suolo, bimotore monoposto con patibolare ala rettilinea entrato in servizio nel lontano 1977 che sfoggia le altrettanto vecchie nose-art a bocca di squalo tipiche dei vecchi caccia-carri P-40 Wharwack.

Sviluppato per fornire supporto aereo ravvicinato alle truppe di terra come “tank killer” – oggi in stretta collaborazione con le unità Jtac – Joint Terminal Attack Controller, addetti ad individuare ed “illuminare” bersagli a terra in attesa dell’arrivo della cavalleria dell’aria che li bersaglierà con bombe a guida laser o con raffiche che del famigerato suo cannone Gatling – l’A-10 è stato reputato “un efficace contrappeso alla minaccia dei carri armati sovietici”, dimostrandosi particolarmente utile nella Guerra del Golfo, dove effettuò ben 8.100 sortite distruggendo più di mille carri armati iracheni, per poi essere “richiamato” in servizio attivo e continuato per supportare fanteria convenzionale e unità d’élite nella lunghissima lotta al terrorismo combattuta in Afghanistan e ancora un volta in Iraq.

Un lungo e complicato addio

In accordo con uno studio rilasciato già nel 2016 dal Government Accountability Office, quando l’Aeronautica degli Stati Uniti annunciò per la prima volta di voler ritirare dal servizio la sua flotta di A-10, i vertici preposti alla “rottamazione” di vecchie piattaforme come questa hanno sempre saputo che sarebbe arrivato il giorno giusto pr mandare in pensione il Warthog; ma non hanno mai fatto bene i conti con l’impatto della dismissione, con il rischio di una decisione definitiva – che sembra essere arrivata – e con il vuoto di capacità che sarebbe rimasta nella forza aerea americana.

Tuttavia ora che le operazioni militari in Medio Oriente sono terminate, e i nuovi avversari teorici sono tutti dotati di armi con capacità analoghe a quelle di una potenza moderna come gli Stai Uniti, una piattaforma per il supporto aereo ravvicinato da impiegare contro carri armati e postazioni difensive avanzate non può trovare la stessa fortuna ed efficacia trovata con i terroristi islamici, privi di aviazione e dotati di vecchi sistemi antiaerei come mitragliatrici mutante su suv e più raramente lancia-missili spalleggiabili.

Tra le righe, come sempre, si trova la preparazione nel contrasto di potenza come la Federazione russa (sebbene già sondata dal conflitto ucraino nelle sue teoriche capacità sul campo di una guerra convenzionale, ndr) e la Repubblica popolare cinese nel futuro conflitto che potrebbe emergere dalla divisione tripolare del mondo.

“Dobbiamo fare il miglior uso possibile del nostro limitato spazio nell’hangar e dei dollari di approvvigionamento. Per fare ciò, dobbiamo ritirare l’A-10” spiegano gli alti dirigenti militari a Washington. Con l’idea di concedere nuovo spazio a piattaforme di nuova generazione come l’F-35 Lightning II – che non ha sicuramente la corazzatura dell’A-10 ma capacità furtive e prestazioni sicuramente incomparabili – e fondi per “lo sviluppo e la costruzione di missili e sistemi di difesa antimissile di nuova generazione”. Armi preziose ed efficaci, si ritiene, per gli scenari futuri che guardano con molta attenzione alla regione dell’Indo-pacifico, dove le tensioni che riguardano Taiwan, il Mar Cinese Meridionale e la Penisola Coreana minacciano l’avvento di conflitti ed escalation.

In forza agli Alleati

Secondo alcuni vertici del Pentagono, il Warthog può ancora “fare bene” se ceduto alle forze aeree di alleati e partner che hanno bisogno e possono trovare l’impiego ideale di un valido velivolo per il supporto aereo ravvicinato. L’esempio “più ovvio”, scrivono su DefenseNews, sarebbe l’Ucraina, che si prepara a lanciare una controffensiva, e dovrò vedersela con i carri armati dell’epoca sovietica della famiglia T-70 e postazioni trincerate improvvisate, non dissimili da quelle dei talebani. Non sarebbe un caso allora il coinvolgimento di un elevato numero di A-10 nell’esercitazione Air Defender 2023 che è in corso in Germania.

Durante l’ultimo vertice del G7, il presidente americano Joe Biden ha confermato l’apertura nei confronti delle forze aeree ucraine che verranno addestrate all’uso dei caccia multirolo F-16 Fighting Falcons, campionato un passo fondamentale verso Kiev. A questi caccia, che si affiancherebbero alla flotta composta da un numero ormai imprecisato di MiG-29 e Sukhoi Su-27, potrebbe seguire quindi la cessione degli A-10, sebbene i tempi potrebbero essere lunghi, per affiancargli ai vecchi Su-25 Frogfoot: omologhi di cui si è fatta strage dall’inizio del conflitto.

Gli stessi vertici dell’intelligence ucraina avrebbero esternato la loro preferenza per vettori come gli A-10, da impiegare contro bersagli che sono schierati in campo dai russi e rappresentano ancora un grande problema sul fronte. Velivoli che possono decollare in piste più corte e trasportare bombe e proiettili dove serve, a differenza degli F-16 richiedono piste più lunghe e non trovano – evidentemente – gli stessi avversari nell’aria come all’inizio del conflitto.

Altri potenziali beneficiari del programma di trasferimento A-10 sarebbero i Paesi africani della fascia del Sahel ancora impegnati a combattere i guerriglieri dell’Isis e di Boko Haram, presto senza i partner occidentali, alcuni paesi latinoamericani dove sono in atto guerre contro i cartelli della droga e le fazioni paramilitari ribelli. Sostituendo velivoli come l’A-29 Super Tucano – in passato ritenuto un possibile sostituito dell’A-10 nel teatro del Medio Oriente – impiegato ad esempio nelle operazioni antiterrorismo in Africa e Colombia.

Questa modalità di dismissione non è nuova per il Pentagono che fin dal primissimo dopoguerra è solito aiutare alleati e partner fornendo le sue armi più valide, per quanto superate, liberando i propri arsenali per fare spazio a nuovi programmi che gli garantiscono allo stesso tempo supremazia tecnologica e alleati meglio difesi al proprio seguito. Per non guardare il lato prettamente economico.

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La competizione geostrategica tra Usa e Cina scandisce accenti sempre più importanti, mentre le architetture del pensiero statunitense ora sembrano impegnate a tessere geometrie, utili a definire nuove politiche e metodologie contro i poteri “revisionisti” nell’Indo-Pacifico. Questo è quanto riporta il Journal of Indo-Pacific Affair, il quale spiega chiaramente, attraverso le parole del Colonnello Hoffman, nella pubblicazione intitolata: “The Assurance Imperative”, come la National Security Strategy guardi con preoccupazione le manovre di Pechino e Mosca in quell’aria. La risorsa riferisce testualmente che i timori di Washington sono orientati a contrastare la volontà di Cina e Russia nel “plasmare un mondo coerente con il loro sistema autoritario, che gli consente potere di veto sulle istituzioni, sull’economia, la sicurezza e le politiche diplomatiche di altre nazioni”.

L’analisi si focalizza, soprattutto, su come le policy cinesi tendano a destabilizzare tutte quelle regole definite da Washington ed i suoi alleati all’interno di un ordine programmatico costituito. E proprio per questo motivo la National Security Strategy starebbe ora pensando di riqualificare i concetti di “concorrente e competizione”, delineando tre nuovi punti fondamentali utili ad affrontare gli altri attori antagonisti nella gray zone

Abbandonata l’idea d’includere i propri avversari nel commercio globale ed all’interno d’istituzioni internazionali, con l’intento di trasformarli in partner affidabili, Washington ora lavora su tre principi, ovvero quelli del “contesto, della percezione e della prospettiva”. Questi tre punti sarebbero il nuovo Vangelo a stelle e strisce per gestire ed affrontare le sfide del futuro, sebbene i reali orientamenti di azione sembrerebbero voler inquadrare, però, la competizione con le grandi potenze, come una vera e propria “guerra di contro-insurrezione”. Tale manovra avrebbe, in realtà, il fine di garantire non solo la legittimità diplomatica, politica ed economica altrui, bensì tutelare un mondo libero fatto di “relazioni internazionali basate sulle regole” e non sull’autoritarismo, come è riportato nel rapporto “Vision and Principles for a free and open Indo-Pacific”.

La carta dei bombardieri Usa

A dar motore proprio ad una di queste prime manovre “free and open” è l’Air Force, la quale attraverso “la sua strategia modificata” punterebbe a sviluppare la cosiddetta “readiness” ovvero l’abilità della prontezza in teatro di guerra. Secondo quanto riportato dal Mitchell Institute for Aerospace Studies, sembrerebbe, infatti, che una congrua quantità di bombardieri della classe B-2 e B-52, sarebbe in forte aumento nel Pacifico. A dare conferma di questo risulterebbero le dichiarazioni del Generale Mark E. Weatherington, in funzione di comando dell’ottava forza aerea statunitense, nonché  Comandante del Joint-Global Strike Operations Center, il quale avrebbe riferito testualmente: “Stiamo effettuando un gran numero di operazioni con bombardieri, essi sono vitali per il mantenimento della pace e della stabilità”.

L’analisi degli armamenti riporta che il B-2 è un bombardiere pesante dotato di tecnologia per la bassa osservazione. Un velivolo strategico utilizzato per missioni a lungo raggio ed abile a raggiungere quote di 50.000 piedi. Ha una straordinaria capacità di penetrazione dei sistemi di difesa ed un’autonomia di oltre 6.000 miglia che lo rende operativo in poche ore ed in qualsiasi punto del pianeta. La flotta statunitense comprende anche un gruppo di B-52 appartenenti alla 5a Bomb Wing dislocata presso la base militare Andersen a Guam.

I velivoli hanno recentemente partecipato ad esercitazioni congiunte con l’Australia Defence Force nella Talisman Sabre 2021, raggiungendo livelli d’interoperatività senza precedenti. Le risorse aperte rivelano che il comunicato stampa dell’USAF abbia riportato che tali manovre siano in realtà in linea con l’obiettivo di difesa nazionale, il cui scopo è quello di essere “strategicamente prevedibile ed operativamente imprevedibile”. Secondo gli addetti al lavoro le nuove strategie punterebbero a rafforzare soprattutto la capacità degli alleati nel poter affrontare operazioni per il mantenimento di un Indo-Pacifico libero e aperto.

Ma l’invio di ulteriori bombardieri Usa nell’area non fa altro se non surriscaldare le tastiere degli analisti ormai pronte a delineare i profili di un imminente intervento del Pentagono. L’Atlantic Council, da parte sua, riporta che l’ex segretario di Stato Henry Kissinger descrive l’attuale “ambiente di sicurezza” come il più complesso e instabile dalla seconda guerra mondiale. A tal proposito, quindi, le preoccupazioni di Hoffman, su una possibile escalation, diventano fondate e troverebbero una reale conferma quando analizza che, sebbene i cinesi stiano operando attivamente in un contesto di “pace e guerra” con il fine di alterare il paradigma geopolitico, gli Usa, invece, dovrebbero affrettarsi a modificare la loro pianificazione, perché in realtà l’America è già in guerra.

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Mentre gli F-35 stanno iniziando a diventare pienamente operativi, i principali Paesi al mondo stanno procedendo a lavorare allo sviluppo di caccia di sesta generazione che renderanno obsoleti quelli attualmente in servizio. Sulla carta gli Stati Uniti, forti dall’esperienza F-22 e F-35, sembrano essere più avanti di tutti tant’è che l’aeronautica americana (Usaf, US Air Force) vorrebbe schierare i primi caccia di sesta generazione nel quinquennio 2025-2030; in anticipo di circa 5-10 anni rispetto a quanto previsto per i programmi Tempest e Fcas.

Una forma avveniristica

Per l’Usaf l’aereo che uscirà dal programma Penetrating Counter Air (PCA) andrà a rimpiazzare nel tempo l’F-15X Eagle e l’F-22 Raptor, considerato quest’ultimo la punta di diamante per i compiti di superiorità aerea grazie al design, ai sistemi di bordo e alle capacità operative. A differenza dell’F-22, però, il Pca dovrebbe poter svolgere più ruoli il che potrebbe provocare una sovrapposizione con l’F-35, ideato e progettato per compiere operazioni multiple in qualsiasi contesto. Diversamente da i due aerei prodotti da Lockheed Martin, il Pca avrà delle capacità aggiuntive potendo contare su sensori, sistemi di bordo e armamenti tecnologicamente avanzati. Ufficialmente non sono molte le informazioni rilasciate dal Pentagono su questa nuova piattaforma, ma presumibilmente la forma riprenderà quella dell’F-22 Raptor –così come avvenuto per i mock up del Tempest e dell’Fcas– integrando le più innovative tecnologie in fase di sviluppo, tra cui la capacità di intercettare i missili in fase di lancio e di guidare sciami di droni. Saranno migliorati anche i motori, la manovrabilità alle alte e basse velocità, la capacità stealth e l’autonomia in volo, assicurando l’utilizzo del Pca anche in situazione di zone densamente protette o distanti dalle basi aeree. Una caratteristica, questa, cruciale per poter impiegare il futuro caccia di sesta generazione sulle lunghe distanze del Pacifico nel caso di un conflitto con la Cina. Il discostamento maggiore dall’F-22 sarà nell’assenza degli stabilizzatori verticali, così da ridurre al minimo la traccia radar rendendo di fatto “invisibile” il Pca anche ai sistemi difensivi più avanzati come l’S-400 russo.

Armamenti moderni e precisi

Ovviamente oltre alle capacità di manovrabilità e a quelle stealth un altro aspetto cruciale del futuro aereo di sesta generazione riguarderà gli armamenti, specialmente i missili a gittata ben oltre la linea dell’orizzonte. Non è tanto la distanza che possono percorrere in volo da migliorare, quanto la precisione nel colpire un bersaglio situato a 100-150 miglia dal punto di lancio. Per far questo il Pca sarà dotato di moderni missili aria-aria alimentati da motori scramjet, capaci di generare spinta anche a velocità ipersoniche (superiori a Mach 6). Inoltre armamenti ausiliari dovrebbero essere quelli non cinetici, ovvero i laser che verrebbero utilizzati principalmente per scopi difensivi ma che in futuro potrebbero assumere anche compiti offensivi, assicurando un basso costo d’utilizzo e un’elevatissima precisione.

La sicurezza informatica

Per funzionare al meglio questi sistemi, ovviamente, sarà importantissimo anche l’aspetto informatico e sistemistico dell’avionica di bordo. Tema questo molto delicato poiché per rendere sicuro l’aereo saranno necessari molti investimenti affinché possa essere possibile una totale (o quasi) schermatura da eventuali attacchi, ma soprattutto perché nel corso del volo il pilota dovrà poter effettuare a sua volta cyber attack contro le reti nemiche. Ma l’aspetto cruciale sarà quello della sicurezza informatica, specialmente per evitare la perdita delle capacità operative e di informazioni codificate e trasmesse agli altri mezzi presenti nella zona di operazione. Su questo stanno lavorando, stando a quanto riportato da Defense One, gli ingegneri di Rayheon, che hanno iniziato a sviluppare, e a testare, un sistema che fornisca in tempo reale ogni informazione sull’aereo al pilota. Il passo avanti tecnologica sta nella possibilità di avvertirlo anche qualora fosse sotto attacco cibernetico, cosa che gli permetterebbe di adottare tutte le contromisure necessarie. Una tecnologia di nuova generazione che potrebbe essere utilizzata per rilevare intrusioni informatiche su tutti i sistemi in dotazione alle forze armate, sulla quale Raytheon punta molto per il futuro tant’è che il passo successivo potrebbe essere quello di creare un software che possa contrastare qualsiasi tipologia di attacco informatico.

Certamente, però, prima di vedere al compimento questa capacità passeranno molti anni, ma alcune tecnologie che saranno in dotazione al futuro aereo di sesta generazione potrebbero essere presenti già sul bombardiere stealth Northtop B-21 Raider, destinato a entrare in servizio nei prossimi anni. Il nuovo tuttala statunitense svolgerà il ruolo di anticipatore e di ottima base per testare i nuovi sistemi, i sensori e gli armamenti di sesta generazione che andranno a equipaggiare entro il 2030 il futuro caccia dell’Usaf.

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Nella base aerea di Hanscom, Massachusetts, l’aeronautica statunitense (Usaf, US Air Force) ha portato a termine la dimostrazione Project RION, richiesta dall’agenzia per la difesa missilistica degli Stati Uniti (Mda, Missile Defense Agency), che prevede la prova di nuove capacità del Lockheed Martin F-35 Lightning II. Insieme ai tecnici dell’azienda aerospaziale statunitense sono stati testati dei sensori di nuova generazione che hanno individuare il lancio di un missile balistico a lungo raggio, trasmettendo in seguito i dati raccolti a un velivolo da ricognizione ad altissima quota Lockheed U-2, oltre che a una stazione di controllo terreste. Un passo avanti importante per dotare l’F-35 di capacità antimissile balistico, aprendo così la strada per un ulteriore utilizzo dell’aereo più moderno e tecnologicamente avanzato in dotazione all’Usaf, potenzialmente impiegabile come sensore volante. Il test, però, ha dimostrato anche la possibilità di far comunicare due “macchine” diverse come l’F-35 e l’U-2, destinato così a rimanere ancora nella flotta dell’aeronautica che lo adatterà al ruolo di punto di snodo per lo scambio di dati e informazioni tra aria e postazioni terrestri e navali.

Un nuovo missile?

Ma l’importanza del test è principalmente dettata dal fatto che è servito per dimostrare come i sensori dell’F-35 abbiano la possibilità di individuare un missile balistico nella fase di lancio, permettendo così, nell’eventualità, di attivare in tempo i sistemi di difesa terrestri e navali. Inoltre, il caccia multiruolo di quinta generazione è, al momento, l’unico in uso ad avere questa capacità, non solo tra quelli statunitensi ma anche tra quelli del resto del mondo. Il test effettuato con successo permette all’Mda di guardare con ottimismo al prossimo futuro e di continuare a mantenere la data del 2025 come quella in cui gli F-35 saranno pienamente integrati nel complesso sistema della difesa antimissile degli Stati Uniti. In un primo momento comunicheranno con le postazioni terrestri (Aegis, Patriot e Thaad) e con le navi equipaggiate dall’Aegis Ashore, da dove partiranno i missili destinati a intercettare e neutralizzare la potenziale minaccia. Nel futuro, invece, potrebbe essere sviluppato un missile che sarebbe installato sotto la stiva dell’F-35, così da utilizzarli nel momento in cui i sensori individuando il lancio di un missile balistico. Ciò rappresenterebbe un punto di svolta storico per l’idea di difesa missilistica, poiché ridurrebbe di molto il tempo che intercorre dal rilevamento alla neutralizzazione del vettore nemico. Per arrivare a una capacità del genere probabilmente ci vorranno più anni, specialmente perché il missile dovrebbe essere sviluppato ex novo non essendo possibile utilizzare l’AIM-120 Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile (Amraam) per questo scopo poiché non ha la possibilità di “inseguire” il bersaglio nello spazio.

L’utilizzo dei sensori dell’F-35

Lo sviluppo, ovviamente, presupporrebbe anni di ricerca, ma soprattutto lo stanziamento di ingenti fondi da parte del Congresso. Più probabilmente gli F-35 saranno impiegati per rilevare potenziali lanci di missili balistici a lungo raggio e per trasmettere i dati raccolti ai sistemi di difesa, così da aggiungere nuovi sensori in ogni parte del globo a un costo ipoteticamente minore sfruttando le capacità del caccia multiruolo. L’utilizzo dei sensori degli F-35 darà modo anche di colpire con maggiore precisione il bersaglio, specialmente grazie all’ultimo aggiornamento portato da Lockheed Martin al sistema di puntamento elettro-ottico (Eots, Electro-Optical Targeting System), che permette di avere una risoluzione più elevata della zona tramite l’utilizzo di una gamma maggiore di onde all’infrarosso. In questo modo per i piloti degli F-35 sarà più “facile” individuare e illuminare il bersaglio, garantendo una maggior precisione alle armi a guida laser e a quelle a guida GPS.

Un rischio finanziario?

I test di questa nuova, possibile, capacità dell’F-35 rientrano in pieno nelle richieste del Pentagono espresse nell’ultima Missile Defense Review, nella quale viene chiesto all’aeronautica di lavorare affinché sia possibile integrare l’aereo di quinta generazione nel sistema di difesa missilistico. Un programma complicato e che vede, in parte, anche uno “spreco” delle tecnologie dell’F-35, nato per svolgere compiti da cacciabombardiere e che potrebbe essere impiegato anche per il monitoraggio delle zone di lancio di missili balistici. Se da un lato questo ridurrebbe i tempi per l’intervento dei sistemi di difesa, dall’altro rischia di costituire un ulteriore capitolo di spesa per il Pentagono perché sarebbe necessario mantenere costantemente in volo più coppie di F-35 in pattugliamento, riducendo il numero di quelli impiegati in altre missioni. Ciò che sembra certo, però, sono le enormi capacità e le potenzialità ancora inespresse degli F-35 che, nonostante alcuni problemi avuti nei primi anni di vita e l’alto costo di produzione, sembrano destinati a diventare centrali nelle strategie statunitensi, e non solo.

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