Un anno fa la Corea del Nord ha emanato una nuova legge sull’utilizzo dell’arsenale nucleare. La nuova dottrina di Pyongyang include ora il diritto di sferrare attacchi nucleari preventivi, laddove la legge del 2013 prevedeva la possibilità di utilizzare armi atomiche solo come secondo attacco. Basterà una parola da parte di Kim Jong-Un, a cui è affidato il “comando monolitico” in materia di armi nucleari, e gli ufficiali potranno implementare immediatamente e automaticamente un metodo operativo predeterminato per condurre un attacco nucleare.

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Una delle affermazioni più altisonanti del lunghissimo discorso del presidente russo Vladimir Putin all’Assemblea Federale è stata quella sulla possibilità di effettuare test nucleari. “Sappiamo che a Washington alcuni considerano la possibilità di effettuare test di armi nucleari. Gli Usa stanno sviluppando nuovi tipi di munizioni nucleari”, ha affermato Putin, concludendo che “naturalmente non saremo i primi a farli”, ma che “se gli Usa fanno i test, li faremo anche noi”.

Per fare questo, il presidente russo ha sottolineato che le forze armate e Rosatom – colosso dell’atomo a Mosca- devono fare il possibile per esse pronti. Una prontezza che, come ha ricordato una fonte all’agenzia di stampa Tass, coinvolge anche il sito dove questi test potrebbero avvenire: Novaja Zemlja. Un sito che, come già ricordato agli inizi di questo mese dal direttore scientifico dell’Istituto di di fisica sperimentale Vyacheslav Solovyov, è da tempo oggetto di “un programma speciale” per essere pronto per qualsiasi necessità.

Incastonato nel Circolo Polare Artico, Novaja Zemlja è tecnicamente un arcipelago formato da due grandi isole (l’isola Severnyj e l’isola Južnyj) separate da un sottile stretto, il Matočkin Šar, che da est a ovest unisce Mare di Barents e Mare di Kara.

Scoperta dai russi sin dal Medioevo, probabilmente dai cacciatori di Novgorod interessi a quelle immense distese di ghiacci e roccia abitate da orsi polari, volpi artiche e trichechi, la sua storia ha avuto un terribile sviluppo durante la Guerra Fredda, quando nel 1954 l’Unione Sovietica decise di trasformare quelle terre in un enorme poligono per i test nucleari.

L’isola venne divisa in tre aree, la zona A, quella di Chyornaya Guba, la zona B, sullo stretto di Matočkin, e infine la zona C, Sukhoy Nos, un’area leggermente più a nord rispetto alla B utilizzata nel 1961 per il test di una bomba all’idrogeno da 50 megatoni: quella che venne chiamata la “Bomba Zar”.

I documenti ufficiali riferiscono che tra il 21 settembre 1955 e il 24 ottobre 1990, a Novaja Zemlja furono effettuati 130 test nucleari di cui 88 nell’atmosfera, 39 sotterranei e 3 nei fondali oceanici. Dopo la firma del Trattato che ha vietato i test nucleari del 1966, sulle due isole sono stati effettuati solo cosiddetti test “subcritici”. Nel 1973, un test nucleare sotterraneo fu effettuato con quattro ordigni che provocò valanghe e smottamenti pari a quelli di un terremoto di magnitudo molto elevata.

Solo negli ultimi anni si è provveduto a decontaminare alcune aree diventate completamente invivibili. Anche le aree limitrofe divennero presto delle bombe ecologiche e sanitarie che, come raccontò Enrico Franceschini su Repubblica nel 1993, soltanto la glasnost di Michail Gorbachev fece in qualche modo uscire dalla segretezza tipica del mondo sovietico. Un “mare della morte” che ha rappresentato per decenni un vero e proprio buco nero in termini di informazione e sicurezza, e che oggi è gestito dal 12° Dipartimento principale del ministero della Difesa russo. Di nuovo pronto ad attivarsi: come ai tempi della Guerra Fredda.

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Gli Stati Uniti sono pronti a lanciare un chiaro messaggio a Cina e Russia. Secondo quanto riferito dal Washington Post, funzionari dell’amministrazione Trump avrebbero iniziato a discutere sulla possibilità di effettuare un test nucleare. Si tratterebbe del primo test nucleare americano dal 1992 a oggi.

Da quanto è emerso, rappresentanti dei vertici delle agenzie di sicurezza nazionale Usa ne avrebbero parlato venerdì scorso nel corso di una riunione. La questione è emersa in seguito alle accuse rivolte a Mosca e Pechino, colpevoli, a detta della Casa Bianca, di aver condotto esplosioni di testate a bassa carica, e sulla scia della proposta di Washington di avviare negoziati trilaterali per il controllo degli armamenti.

Per quanto riguarda i test nucleari a bassa intensità, sottolinea il quotidiano americano, tale “affermazione non è sostenuta da prove disponibili pubblicamente” ed “entrambi i Paesi chiamati in causa hanno smentito'”. Al momento il Consiglio per la sicurezza nazionale ha scelto di trincerarsi dietro un “no comment”.

Il piano di Trump

Da quanto emerso, lo scorso 15 maggio ci sarebbe stato un incontro alla Casa Bianca, cui avrebbero preso parte esponenti dell’amministrazione che si occupano di sicurezza nazionale. Il loro ragionamento? Dimostrare a Russia e Cina la potenza degli Stati Uniti, un Paese capace di organizzare “un test rapidamente”. Questa, va da sé, non sarebbe una mera rappresentazione di forza. Nasconderebbe, al contrario, la strategia di porre Washington in una posizione negoziale più forte in eventuali trattative per il controllo degli armamenti con il Dragone cinese e l’Orso russo.

Una fonte dell’amministrazione Trump ha spiegato che una proposta del genere sarebbe “al centro dell’agenda delle discussioni”, mentre un’altra personalità ha sostenuto che l’incontro si sarebbe concluso con la decisione di non effettuare alcun test. Ricordiamo che gli Stati Uniti non hanno ancora ratificato il Trattato per il bando ai test nucleari.

Ma ricordiamo anche che una simile indiscrezione, al netto della sua realizzabilità, assume un valore simbolico nel momento esatto in cui viene fatta trapelare dai media. Già, perché sostenere che gli Stati Uniti sono pronti a effettuare un test nucleare dovrebbe in un certo senso far capire alla Cina che il governo americano non ha alcuna intenzione di scherzare. Resta da vedere se Pechino si lascerà schiacciare dalla pressione, rendendosi favorevole a un accordo, o se il gigante asiatico continuerà con i suoi test a bassa intensità. Lo stesso ragionamento, d’altronde, può essere esteso alla Russia.

Rischi e vantaggi

L’altra faccia della medaglia di questa ipotetica strategia è l’inevitabile aumento della tensione in un’area, quella asiatica, già caldissima. Tralasciando la Russia e la Cina, qualora gli Stati Uniti si cimentassero in un test, cosa potrebbe mai pensare la Corea del Nord di Kim Jong Un? La sensazione è che Pyongyang possa sentirsi minacciata e, quindi, legittimata a rifiutare ogni tipo di accordo di denuclearizzazione con gli Stati Uniti.

Tornando al braccio di ferro con la Cina, quando Washingon ha sollevato il dubbio dei test cinesi a bassa intensità, Pechino ha subito risposto. Zhao Lijian, portavoce del ministero degli Esteri, spiegò nel corso di una conferenza stampa che le affermazioni Usa erano una “distorsione dei fatti“.

“La Cina ha sempre adottato un atteggiamento responsabile, rispettando seriamente gli obblighi internazionali e le promesse che ha assunto. La Cina non ha bisogno di riprendere i test nucleari, ma usa simulazioni al computer”, ha concluso Lijian. In ogni caso, indipendentemente dal fatto che i test russi e cinesi ci siano stati o meno, la sensazione è che gli Stati Uniti possano usare la carta di una nuova esplosione nucleare per ottenere qualche vantaggio in sede di trattativa.

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Un mistero che dura ormai da 39 anni e che forse adesso sta per avere le prime risposte. Era il 22 settembre del 1979 quando il satellite americano Vela 6911 registrò due fasci di luce tra l’Atlantico Meridionale e l’Oceano Indiano, nei pressi delle Isole del Principe Edoardo.

Due lampi che avevano messo in allarme la comunità scientifica e cui nessuno era riuscito a dare una spiegazione. E in questi giorni, uno studio pubblicato da Science & Global Security ha gettato una nuova luce: forse si è trattato di un test nucleare. Ma quello che è ancora più interessante è che il test potrebbe essere stato realizzato da Israele.

L’incidente del Vela 6911

Il 22 settembre 1979 due sensori ottici posizionati sul satellite statunitense Vela 6911 rivelarono un doppio lampo di luce che sembrava caratteristico di un’esplosione nucleare, noto anche come Event 747. Come riporta il sito americano, “un’anomalia tra l’ampiezza dei due segnali durante il secondo impulso condusse un gruppo di esperti governativi statunitensi istituito per valutare l’evento alla conclusione, a metà del 1980, a concludere che la spiegazione più plausibile fosse l’impatto di un piccolo meteoroide sul satellite, i cui detriti riflettevano la luce del sole nel campo visivo dei sensori”.

Una spiegazione argomentata ma che non lasciò mai soddisfatta la comunità scientifica, tanto che il dibattito non si è fermato fino ai giorni nostri, come dimostra lo studio appena pubblicato.

Lo studio del team americano

“Data la geometria del satellite, e considerando che la maggior parte della superficie comprendeva pannelli solari, gran parte dei detriti da qualsiasi collisione sarebbero stati portati via dal campo visivo dei sensori. Quindi, una collisione di meteoroidi appare molto meno probabile di quanto si pensasse in precedenza. Il doppio flash è invece coerente con un’esplosione nucleare“. Queste lo conclusioni dello studio.

Lo studio, realizzato da Lars-Erik De Geer e Christopher M. Wright, si basa su analisi di campioni e di documenti che prima era stato impossibile leggere e analizzare. I documenti non erano tutti disponibili, soprattutto perché molti ancora classificati. Ma c’è anche uno studio, realizzato sulle tiroidi di alcune pecore australiane, nelle quali è stato rivenuto un quantitativo di iodio-131 che è compatibile con una nube radioattiva di bassa intensità risalente al periodo dell’incidente.

Israele al centro dei sospetti

Ma di cosa si è trattato esattamente? I test atomici non erano segreti. Le potenze nucleari testavano i loro ordigni pubblicamente e i video delle deflagrazioni nelle isole del Pacifico e di altre aree degli oceani sono visibili a tutti. Quindi, secondo molti esperti, quello che è avvenuto nel 1979 è stato, a tutti gli effetti, un test illegale.

Secondo Nick Wilson, professore all’Università di Otago, in Nuova Zelanda, la ricerca pubblicata su Science & Global Security “aggiunge prove al fatto che si sia trattato di un test illegale di armi nucleari, ed è molto probabile che sia stato condotto da Israele con l’assistenza del regime di apartheid in Sud Africa“.

Come riporta Fox News, Wilson, un epidemiologo di fama nazionale oltre che membro dell’Associazione medica per la prevenzione della guerra, ha affermato che il test, se confermato, avrebbe violato il Trattato sulla messa al bando parziale degli esperimenti nucleari del 1963. Proprio per questo motivo, ha esortato le Nazioni Unite a svolgere un’indagine completa partendo dai risultati ottenuti da questo studio.

Una conclusione cui è giunto anche l’esperto di armi nucleare americane Leonard Weiss, accademico della Stanford University, che ha già scritto che le “nuove” prove “rimuovono praticamente ogni dubbio” sull’incidente del Vela 6911: il lampo era stata la conseguenza di un’esplosione nucleare a resa limitata. Weiss ha aggiunto che ci sono “prove circostanziali crescenti” che il test sia stato condotto da Israele in quanto è “l’unico Paese che aveva le capacità tecniche e la motivazione politica per effettuare un test così clandestino”.

L’ambasciatore israeliano in Nuova Zelanda, Itzhak Gerberg, ha detto al quotidiano locale Herald che le accuse nei confronti di Israele partono “semplicemente un assunto ridicolo che non regge”. Ma adesso le prove iniziano a essere molte. E il “segreto” delle armi nucleari israeliane comincia a essere sempre evidente.

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La Corea del Nord è entrata ufficialmente nel novero delle potenze atomiche grazie all’enorme impulso dato al programma nucleare e missilistico dall’attuale leader Kim Jong-un. Si contano 95 test missilistici e quattro nucleari (su sei totali) da quando Kim è salito al potere alla fine del 2011 ma il vero salto di qualità è avvenuto piuttosto di recente: dal 2014, infatti, la tendenza è andata aumentando esponenzialmente con 84 lanci di missili rispetto ai 15 del biennio 2012/13.

La stessa dinamica la possiamo ritrovare per quanto riguarda i test atomici: nell’era di Kim ne sono stati effettuati quattro di cui tre nel biennio 2016/17 ed uno nel 2013.

I predecessori di Kim Jong-un, insieme, contano 63 lanci di missili balistici effettuati tra il 1984, anno in cui fu aperto il poligono di Tonghae sotto Kim Il-sung, ed il 2011, anno in cui morì il figlio e successore Kim Jong-il che durante il suo governo effettuò i primi due test atomici della Corea del Nord.

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Il 3 settembre del 2017 la Corea del Nord ha effettuato il suo più potente test atomico. Nel sito di Punggye-ri in un tunnel scavato nel monte Mantap, situato nella parte nord orientale del Paese, è stato fatto detonare un ordigno che si ritiene del tipo termonucleare (o “all’idrogeno”) della potenza stimata intorno ai 100 kton, sebbene alcune fonti (il Norsar), in base all’analisi delle onde sismiche emesse, ritengano che possa essere stato di 250 kton.

Pochi minuti dopo la detonazione che ha generato un sisma di intensità pari a M6.3, è avvenuto il crollo della porzione sommitale della montagna posta direttamente sopra il punto dell’esplosione, generando un sisma di M4.1.

Nei giorni successivi, rispettivamente il 23 settembre ed il 12 ottobre, altre due scosse di più lieve intensità (M3.5 e 2.9) hanno interessato il sito.

Il monte Mantap (o Mantapsan) è stato sede di cinque dei sei test effettuati da Pyongyang: il primo test, quello del 2006, è stato effettuato in un tunnel scavato sotto una cima adiacente, verso est.

Il sito di Punggye-ri infatti ha diverse entrate che corrispondono a diversi tunnel scavati nelle montagne: nord, nel monte Mantap, ovest, sud ed est.

Il sito ad est, sede del test del 2006, è stato abbandonato da subito in quanto, contrariamente alle previsioni, ci sono stati dei rilasci in atmosfera di radionuclidi, facendolo classificare quindi non idoneo per futuri test per tutta una serie di motivi che presto vedremo.

Come funzionano i test atomici sotterranei?

Per capirlo occorre dare uno sguardo all’enorme mole di dati raccolti durante i test di questo tipo effettuati dagli Stati Uniti nel corso di decenni. 

Prima di tutto occorre specificare che esistono due modalità per effettuare i test: la prima, quella utilizzata anche dalla Corea del Nord, attraverso lo scavo di un tunnel orizzontale dentro una montagna, la seconda attraverso la perforazione di un pozzo semiverticale nel terreno.

Negli Stati Uniti, nel poligono nucleare di Tonopah, Nevada, sono stati effettuate entrambe queste tipologie di test. Il sito è talmente vasto, infatti, da includere parte della catena delle Montagne Rocciose oltre che ad ampi settori di deserto. 

Decenni di test – e di errori – hanno permesso di fissare delle regole e di dedurre il comportamento delle rocce durante un test sotterraneo: esistono dei parametri fissi che dipendono direttamente dalla potenza dell’ordigno atomico.
La cavità che si forma varia in grandezza dai 4 ai 12 metri per kilotone, la zona in cui la roccia è frantumata 30-40 m/kton, quella in cui la roccia è fratturata occupa una fascia di 80-120 m/kton mentre quella in cui il substrato roccioso è interessato da deformazioni irreversibili varia tra gli 800 e i 1100 m/kton. 

I fattori che, combinati, provvedono a contenere la fuoriuscita radioattiva di un test sotterraneo sono: il contenimento dato dalla copertura rocciosa, la porosità delle rocce, la profondità a cui avviene l’esplosione, la “forza” della roccia intesa come indice di compattezza/coesione e l’asse del perforo.

Contrariamente a quanto si potrebbe intuitivamente pensare viene richiesto solo un minimo grado di compattezza alla roccia che incassa un’esplosione atomica questo perché la fisica stessa della detonazione sotterranea permette di contenere – se effettuata ad una adeguata profondità e lontano dalla superficie di falda – la fuoriuscita radioattiva.

Al momento dell’esplosione, infatti, la roccia immediatamente vicina viene vaporizzata e si forma una cavità che si mantiene con lo stesso principio di un arco formando una trappola per i gas radioattivi. Il campo di sforzi – chiamato “stress containment cage” – avendo una tensione maggiore rispetto a quella dei gas intrappolati permette di “chiudere” ermeticamente la cavità tappando ogni frattura. 

La cavità contenete i gas può, ma non sempre, collassare minuti o giorni dopo l’esplosione (cosa che ha generato la seconda scossa dopo l’ultimo test nordcoreano) e qui entra in gioco un altro fattore geologico per il contenimento delle fughe radioattive: la porosità. 

Se, infatti, il test viene effettuato in una roccia porosa, come depositi alluvionali o tufi, la porosità del mezzo permette di assorbire i gas prodotti dall’esplosione. Ad esempio tutti i vapori prodotti dalla detonazione di un ordigno della potenza di 150 kton condotto al di sotto della superficie di falda (in inglese watertable) sono contenuti un uno stato condensato all’interno dello spazio poroso che si trova in una zona emisferica di raggio compreso tra i 60 ed i 90 metri. Sebbene la maggior parte dei gas condensi prima di lasciare la cavità generata nell’esplosione, la porosità permette di contenere la frazione rimanente che consta prevalentemente in biossido di carbonio (CO2) e idrogeno (H2). I gas infatti si diffondono nelle porosità e così la pressione si abbatte ad un livello così basso da non fratturare la roccia stessa.

Questo è il motivo per cui gli Stati Uniti hanno scelto quel particolare settore del deserto del Nevada per i loro test – superficie di falda profonda e adeguata porosità – e questo è, orientativamente, il motivo per cui il sito del test nordcoreano del 2006 è stato abbandonato, trovandosi infatti in rocce non adeguatamente porose essendo composte da gneiss e graniti che tendono a fratturarsi senza “drenaggio”.

La compattezza della roccia, come già accennato in precedenza, contribuisce solo limitatamente al contenimento dei gas radioattivi. Infatti solo una roccia particolarmente debole, come una argillite satura d’acqua, non riesce a supportare lo “stress containment cage”.

Raramente, secondo quanto riportano gli studi americani, un sito viene ritenuto non idoneo per condurre test (in Nevada 1 su 25 per quelli in perforo e 1 su 15 in tunnel) ed anche in quel caso se un sito viene ritenuto non adatto ad una particolare potenza lo si può comunque utilizzare per una più bassa.

La Corea del Nord è stata obbligata dalla geologia a fermare i test? 

Secondo alcuni studi di ricercatori cinesi – ripresi anche in Italia – Kim Jong-un sarebbe stato costretto a porre termine al suo programma di test atomici dall’impossibilità di trovare un altro sito geologicamente adatto dopo il crollo avvenuto nel monte Mantap.

Questa potrebbe essere una spiegazione plausibile ma solo limitatamente allo stesso monte, sede, come abbiamo visto, della maggior parte dei test, ma non in senso strettamente geologico, piuttosto nel senso di aver esaurito lo spazio materiale, all’interno della montagna, per effettuarne altri soprattutto se di potenza superiore ai 100 kton. 

La chiusura del sito del primo test è stata già trattata mentre è ipotizzabile pensare che gli altri ingressi del poligono atomico (ovest e sud) non siano stati ritenuti idonei per la presenza di una superficie di falda più alta rispetto agli altri ingressi.

Quello che “non torna” nella spiegazione geologica è appunto il fatto che per effettuare un test non occorre una singola litologia (ovvero il tipo di roccia come un granito, un calcare o uno gneiss) ma occorre una particolare conformazione geologica generale che si può avere in rocce diverse (porosità e assenza di superficie di falda nelle vicinanze), fattori che, orientativamente, possono essere quindi ritrovati anche in altre porzioni dello stesso sito o in altri siti che, effettivamente, la Corea del Nord era in fase di ricerca.

Il problema principale di questi studi è che praticamente non esiste una mappatura geologica della Corea del Nord a scala tale da poter capire quali possano essere, essendo il Paese chiuso quasi ermeticamente, pertanto gli unici dati che possediamo ci arrivano da vecchie cartografie a grande scala e da dati satellitari, che però non sono in grado di essere sufficientemente precisi.

Quello che possiamo dire però, è che la scelta di un sito di test atomici, è vincolata, oltre alle considerazioni sin qui fatte, dalla distanza dai centri abitati ma solo in funzione della sismica essendo chiaro che una esplosione atomica sotterranea non rilascia radionuclidi in atmosfera se effettuata correttamente. Distanza che quindi non è particolarmente grande trattandosi di sismi di lieve/media entità. 

Del resto una fuga radioattiva sarebbe sempre soggetta al capriccio dei venti ed il fallout andrebbe ben oltre la massima distanza raggiungibile dall’onda sismica prodotta dall’esplosione. Pertanto è ragionevole pensare che la decisione di terminare i test atomici da parte della Corea del Nord sia stata presa effettivamente per scelta politica, dettata però più dal raggiungimento degli obiettivi prefissati piuttosto che per una motivazione di carattere “pacifista”. A questo proposito basterà infatti ricordare che alla Francia, tra il 1995 ed il 1996, bastarono solo sei degli otto test atomici previsti a Mururoa per raggiungere le proprie finalità.  

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Kim Jong-un ha annunciato la sospensione dei test nucleari in Corea del Nord. Una notizia che ha fatto esultare Donald Trump, pronto a incontrare il leader nordcoreano tra maggio e giugno. E un annuncio che, arrivato a una settimana dall’incontro fra Kim e il presidente sudcoreano Moon Jae-in, di fatto consegna il prossimo vertice nelle pagine di storia. L’incontro potrebbe essere effettivamente il punto di svolta per la pace fra le due Coree.

Trump si è detto molto felice per la dichiarazione di Kim Jong-un. Con un messaggio sul suo account Twitter il presidente Usa ha detto: “La Corea del Nord ha accettato di sospendere i suoi test nucleari e di chiudere un importante sito dei test. Questa è una notizia molto buona per la Corea del Nord e per il mondo. Grande progresso. Ansioso nostro summit”.

Ma Trump può davvero cantare vittoria? Forse- Ma probabilmente quello che lui considera un successo, potrebbe anche rivelarsi la più grande vittoria di Kim Jong-un. Perché il leader della Corea del Nord non ha detto di aver rinunciato all’atomica o al suo programma di missili. Ha detto altre frasi, che hanno un significato molto diverso rispetto alla versione decantata da molti. 

Queste le parole di Kim riportate da Kcna, agenzia di Stato della Corea del Nord: “Non abbiamo più bisogno di test nucleari e missilistici” e “ci uniremo agli sforzi internazionali per fermare insieme i test atomici”. Il leader nordcoreano ha poi comunicato che il sito dei test nucleari di Punggye-ri, l’unico impianto noto in Corea del Nord, sarà chiuso per “provare che saranno sospesi i test nucleari”.

Cosa si può capire da queste frasi? Che al netto della buona volontà dimostrata da Pyongyang, il succo della questione è che è la Corea del Nord ha sospeso i test in quel singolo sito nucleare perché “non ha più bisogno”. E non averne più bisogno potrebbe tranquillamente significare che lo scopo di quella base sia già stato raggiunto. Proprio per questo, il governo giapponese ha già messo le mani avanti, chiedendo cautela.

Del resto, inutile ricordare che Kim Jong-un non ha mai avuto velleità belliche nei confronti degli Stati Uniti o dei suoi alleati. A meno che non avesse avuto idee suicide.

Lo scopo di Kim è sempre stato quello di farsi riconoscere quale leader di una potenza nucleare. E se Punggye-ri si ferma, come dimostrato dalle immagini satellitare che hanno mostrato una drastica riduzione dei lavori, potrebbe anche tradursi nel fatto che ormai la capacità atomica nordcoreana ha raggiunto il livello desiderato. Inoltre, come sottolineato nella dichiarazione ufficiale del governo, non è stata annunciata la fine del programma, ma la sua sospensione. Perché c’è un altro sito, adesso, a destare preoccupazioni.

Le attenzioni degli ispettori internazionali per l’energia atomica e dell’intelligence di tutto il mondo, si concentrano, oggi, sul centro di ricerca di Yongbyon. Negli ultimi mesi, stando a quanto scritto dal sito 38 North, ci sarebbe stato un timido segnale di ripresa delle attività. E questo, nonostante l’annuncio dello spegnimento di uno dei suoi reattori. 

C’è poi un altro profilo da non sottovalutare. Ammettiamo che Kim firmi la pace con la Corea del Sud, come preannunciato da un funzionario sudcoreano, e sospenda a tempo indeterminato il programma nucleare. A quel punto gli Stati Uniti come potrebbero giustificare la massiccia presenza di proprie truppe in territorio coreano? Il mantenimento delle forze Usa in Corea del Sud e Giappone è sempre stato considerato utile per fermare eventuali escalation con Pyongyang. E oggi è evidente che il vero obiettivo sia in realtà controllare e contenere la Cina e le sue idee espansionistiche.

Una Corea pacificata, di fatto porrebbe un grosso interrogativo sullo scopo delle truppe statunitensi in quell’area. E la Cina, d’altro canto, avrebbe ottenuto lo scopo di limitare l’innalzamento del numero delle forze americane ai suoi confini. Per Xi Jinping il vero nodo della questione è sempre stato quello di evitare una guerra alle porte della Cina. Guerra che avrebbe provocato conseguenza disastrose per il governo cinese – anche solo a livello di radiazioni e di profughi in fuga – a cominciare dalla presenza di forza Usa direttamente al confine. Ipotesi che, in caso di pace, la Corea del Nord avrebbe di fatto escluso.

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Se dovessimo indicare un protagonista nel panorama internazionale di questo 2017 appena conclusosi, questo sarebbe sicuramente la Corea del Nord. Anche se rispetto all’anno precedente Pyongyang ha effettuato un solo test atomico, risulta invece aver notevolmente implementato il numero di lanci missilistici ed in particolare ha dimostrato, per la prima volta in modo inequivocabile, di aver raggiunto la capacità di colpire direttamente la totalità del territorio degli Stati Uniti continentali.

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Sono 15 infatti i lanci missilistici nordcoreani effettuati nel corso del 2017  – oltre ad un test di motore per razzi il 23 giugno – comprensivi di quelli falliti. Tra questi ultimi sicuramente il caso più eclatante è quello del 28 aprile, quando un vettore tipo KN-17 lanciato dalle vicinanze di Bukchang nella regione di Pyeongannam-do (provincia di Pyeongan Sud poco a nord della capitale) è esploso pochi secondi dopo il lancio quando aveva raggiunto una quota di appena 70 km. Il missile era un MRBM derivato dallo Scud (No Dong secondo la designazione nordcoreana) ed è definito da Pyongyang come “killer di portaerei” in quanto è ritenuto possibile che abbia una certa capacità di manovra in fase terminale grazie a delle alette stabilizzatrici montate sull’ogiva. Questo insuccesso non deve però trarre in inganno: il potenziale missilistico nordcoreano ha fatto passi da gigante a livello qualitativo. La stessa tipologia di missile era stata testata precedentemente il 5 aprile con pieno successo, e successivamente l’8 giugno, sempre con esito positivo. Tra gli altri fallimenti, decisamente in tono minore, si ricordano quelli del 26 agosto, quando uno dei 3 missili a corto raggio lanciati è esploso durante il volo, e quello del 29 dello stesso mese quando il PBV (Post Boost Vehicle) di un missile Hwasong-12 è andato in pezzi nella fase terminale del volo, comunque effettuato su una distanza di 2700 Km e ad una quota massima di 500.

Hwasong-12 testato per la prima volta con successo a maggio. In quell’occasione l’IRBM ha viaggiato per 787 km andando a impattare nel Mar del Giappone e raggiungendo un apogeo di 2111 km secondo i dato del NORAD. Molto probabilmente si è trattato di un KN-08 Block II (o KN-14)  migliorato (più grande) a giudicare dalle foto del lancio rilasciate da Pyongyang. 

Questo lancio rappresenta il giro di boa per la missilistica di Pyongyang. Il vettore infatti è stato la base di partenza per ottenere il primo missile intercontinentale nordcoreano, lo Hwasong-14, lanciato per la prima volta il 4 luglio dalla Panghyon Aircraft Factory, sita 8 km a sud est dell’aeroporto di Panghyon. Questo missile però, nonostante possieda una gittata massima che lo mette in grado di colpire gli Stati Uniti continentali, non è in grado di raggiungere obiettivi posti nella totalità del continente nordamericano. Capacità questa ottenuta solo recentemente grazie al missile Hwasong-15 lanciato il 28 novembre scorso. Il nuovo ICBM, tristadio, si ritiene infatti che abbia una gittata massima di 13mila km e quindi è in grado di colpire qualsiasi città degli Stati Uniti – e dell’Europa – da costa a costa. La capacità effettiva di portare una carica atomica sul suolo americano è però ancora legata al peso della testata, e quindi alla tecnologia di miniaturizzazione. Se un missile come il Hwasong-14 vede la sua gittata massima ridotta con un carico bellico massimo stimato di 600 kg, un missile come il Hwasong-15, a parità di carico bellico, sarebbe potenzialmente in grado di colpire con una testata nucleare almeno la metà del territorio americano, se non i 2/3. Inoltre l’effettiva operatività di un missile nucleare è strettamente legata alla capacità del veicolo di rientro (RV) di sopravvivere all’impatto con l’atmosfera terrestre: il fallimento, in questo senso, del lancio del 29 aprile, potrebbe essere un segnale del permanere di difficoltà tecniche che renderebbero parzialmente inefficiente l’arsenale missilistico a lunghissimo raggio di Pyonyang. Un discorso a parte meriterebbe la precisione dei vettori nordcoreani: secondo la propaganda nordcoreana i sistemi di guida – almeno per gli SRBM e MRBM – sarebbero in grado di avere una buona precisione, anche capace di colpire un bersaglio in movimento come una portaerei, verosimilmente però il CEP (Circular Error Probable) di un ICBM non ha ancora un raggio tale da poter dare ai missili di Pyongyang la possibilità di colpire obiettivi puntiformi e induriti come silos di lancio e bunker, rendendolo quindi efficaci solo su obiettivi d’area come città, porti, aeroporti o complessi industriali, ovviamente munito di carica atomica, chimica o batteriologica, tecnologia – quest’ultima – pienamente sviluppata dalla Corea del Nord che possiede un formidabile arsenale chimico.

La capacità atomica è andata parallelamente migliorando nel corso degli ultimi anni, sebbene nel 2017 sia stato effettuato un solo test. Sono due, infatti, i test atomici effettuati nel 2016: il primo di una possibile bomba all’idrogeno effettuato il 6 gennaio ed il secondo, il 9 settembre dello stesso anno, del primo ordigno trasportabile su missile. Quest’anno Pyongyang ha effettuato un unico test il 3 settembre ma che rappresenta il primo con una potenza di tutto rispetto. Dai dati sismici rilevati da diversi enti ed università sparsi per il mondo, l’esplosione termonucleare di settembre avrebbe avuto una potenza compresa tra i 70 ed i 280 kilotoni, con il dato medio statistico rilevato – e quindi più probabile – che si aggira intorno ai 100 kilotoni, circa un terzo della potenza di una testata di uno dei veicoli di rientro di un ICBM americano tipo “Minuteman III”. Nel corso della sua storia la Corea del Nord ha effettuato in totale 6 test atomici, con una potenza che varia dagli 0,7 ed i 280 kiloton a partire dal 9 ottobre del 2006. 

Il dato che spicca è che, nonostante la continua e sempre aumentata pressione internazionale sul Paese a nord del 38esimo parallelo, l’avanzamento tecnologico nel campo missilistico e nucleare non è affatto diminuito né da cenni di diminuzione, rendendo quindi inefficaci le sanzioni internazionali e lo stretto embargo commerciale a cui è sottoposta Pyongyang. La Corea del Nord appare sempre più isolata con il suo alleato storico, la Cina, che durante quest’anno è venuta incontro alle richieste degli Stati Uniti di usare “il pugno di ferro” per fermare l’escalation militare, e con la Russia che, in più di una occasione, ha ribadito che ritiene inaccettabile il possesso di armamento atomico da parte di Pyongyang. Dal canto suo Kim Jong-un ha dimostrato che non intende affatto cedere ed ha risposto “colpo su colpo” all’elevazione di nuove sanzioni con test missilistici ed atomici mettendo in pratica quella che è stata definita “la diplomazia dei missili”. Kim sa bene infatti che l’unica garanzia di sopravvivenza del Regime e della stessa Corea del Nord è il possesso di armi di distruzione di massa in grado di colpire gli Stati Uniti con un eventuale attacco di ritorsione in caso Washington decida di porre in atto l’Oplan 5015 e procedere ad una invasione. 

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Sei anni fa, Kim Jong-un diventava guida suprema della Repubblica popolare della Corea del Nord. La televisione di Stato annunciò la morte di Kim Jong-il solo due giorni dopo, ma già da quel 17 dicembre del 2011, il figlio era diventato leader della nazione più controversa al mondo. Dieci giorni dopo l’annuncio, il feretro di Kim Jong-il percorreva le strade di una gelida Pyongyang ricoperte da un tappeto di petali bianchi, come ricorda il Corriere della Sera. In quel viaggio finale, con il figlio Kim al fianco della bara del padre, si stava compiendo un passaggio di consegne di fondamentale importanza nella storia del regime nordcoreano: un passaggio di consegne accolto con scetticismo, inaspettato e, per certi versi, ampiamente sottovalutato. Kim Jong-un è giunto al potere accolto da scetticismo sia all’interno del Paese che all’esterno. Fuori dalla Corea del Nord i media l’hanno descritto da subito come un ragazzo inesperto, un “pazzo”, un incompetente. Ma anche all’interno, dalle poche notizie che il mondo è riuscito a ottenere, Kim fu accolto con molta freddezza, ed erano in molti a volere la sua eliminazione, in particolare i vertici della burocrazia militare, vero potentato interno nel sistema di Pyongyang.

Con il passare degli anni, il mondo si è dovuto ampiamente ricredere. Kim Jong-un si è dimostrato un accorto stratega che anzi, appare oggi molto più scaltro e smaliziato del padre. A differenza del suo predecessore, ormai soggiogato dalla vecchiaia e dallo strapotere dei vertici militari del regime, il giovane Kim ha vinto lo scetticismo degli inizi attraverso una presa del potere assoluta e molto più decisa di quanto ci si potesse immaginare, a tal punto che in pochi anni ha azzerato ogni persona in grado di frapporsi fra lui e i suoi piani. Tra purghe, arresti, fucilazioni e utilizzo dei servizi (vedasi l’uccisione del fratello), Kim ha eliminato l’opposizione interna che voleva farlo fuori, con forti collegamenti a Pechino, ed ha sostituito ogni personaggio scomodo con persone fedeli alla sua linea politica, imponendosi come guida indiscussa del Paese. E l’irrigidimento di questi ultimi tempi, con l’ampliamento dei test missilistici e l’incredibile, fino a pochi anni fa, test nucleare di settembre, è probabilmente il frutto di una presa di coscienza del giovane leader sulla necessità di cambiamento di rotta del regime rispetto agli anni precedenti.

Kim Jong-un vuole essere riconosciuto come leader di una potenza nucleare. Ormai lo è, ma formalmente nessuno vuole accettarlo. E questo non gli serve per scatenare una guerra, come spesso viene detto in maniera anche fin troppo superficiale, ma semplicemente come garanzia per la propria sopravvivenza. L’assicurazione sulla vita della sua dinastia e del regime passa per l’ottenimento dello status di potenza nucleare, rendendo impossibile ogni guerra nei suoi confronti a meno di non voler rischiare un conflitto catastrofico. In questo senso, il leader nordcoreano sta ampiamente riuscendo nel suo scopo, ma deve fare i conti con i rapidi cambiamenti della politica del Pacifico. Sei anni fa, la Cina non era ancora riconosciuta quale potenza mondiale come adesso. E, sempre al momento della sua ascesa, non c’era Donald Trump e la sua politica muscolare a contrapporsi alla logica del programma di Pyongyang. Adesso le cose sono cambiate. Xi Jinping ha sempre condannato i test di Kim al pari delle esercitazioni militari degli Stati Uniti, e, pur disapprovando la scelta delle sanzioni contro il regime, ha messo in atto tutte quelle imposte dalle Nazioni Unite.

In questo momento, la partita di Kim Jong-un si trova a un momento di svolta. L’ultimo test missilistico con cui ha mostrato al mondo gli avanzamenti delle capacità balistiche dell’esercito nordcoreano, è stato un campanello d’allarme per tutti. E il rischio di una guerra è sempre più all’ordine del giorno, così come quello dell’isolamento totale. Cina e Corea del Sud si stanno riavvicinando. La Russia ha avvertito dei danni di una guerra e ha inviato delegati della Difesa a discutere con i generali di Pyongyang. Gli Stati Uniti militarizzano la penisola coreana. A questo punto, da parte del governo di Kim Jong-un ci si aspetta una svolta necessaria, a meno di non voler entrare in un buco nero da cui uscirne solo con una guerra senza via di scampo. E questa svolta potrebbe arrivare in concomitanza con le Olimpiadi invernali in Corea del Sud. Seul ha mostrato aperture verso il governo del Nord sfruttando l’invito ai Giochi. E il viaggio di Moon a Pechino potrebbe essere il preludio di un possibile riavvicinamento tra le due Coree. Kim Jong-un è consapevole che questa situazione di stallo non possa proseguire oltre, e che, dopo i test, deve mostrare al mondo di non volere una guerra. Il 2018 potrebbe essere l’anno della svolta per il graduale allentamento della tensione, come ha affermato l’Asan Institute for Policy Studies di Seul. E questo perché i rischi dell’escalation stanno diventando molto alti, tanto da indurre la Cina e la Russia ad esercitarsi al confine con la Corea del Nord. Se il regime nordcoreano vuole sopravvivere, deve dimostrare di saper concedere qualcosa, altrimenti la prossima provocazione potrebbe rappresentare il famoso superamento della “linea rossa”. Le notizie che arrivano dalla Corea del Nord non inducono all’ottimismo, nel senso che il programma nucleare e balistico sembra sia in continua evoluzione. Ma c’è chi scommette sul fatto che, una volta completati, il regime potrebbe fare una mossa per aprirsi ai negoziati, perché avrebbe raggiunto lo scopo della cosiddetta “assicurazione sulla vita”. Bisognerà capire se quest’assicurazione saranno disposte ad accettarla anche le potenze vicine.

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Uno dei test nucleari più recenti della Corea del Nord potrebbe aver scatenato scosse di assestamento così potenti da aver provocato movimenti della crosta terrestre ancora in atto. Questo è quanto ha dichiarato sabato lo U.S. Geological Survey (USGS), l’agenzia scientifica del governo statunitense che si occupa dello studio del suolo, del suo sfruttamento e dei rischi che minacciano il territorio americano. Secondo quanto riferito dall’agenzia americana a Reuters, il test nucleare di inizio settembre è stata la probabile causa di due scosse rilevate lo scorso sabato vicino al sito in cui sono effettuati i test nucleari della Corea del Nord, Punggye-ri, nella parte nordorientale del Paese. Parliamo di scosse deboli, con una magnitudo 2.9 e 2.4, ma che sono state abbastanza potenti da provocare uno spostamento della crosta. “Sono probabilmente eventi ‘di rilassamento’ dal sesto test nucleare”, ha detto a Reuters un funzionario dell’USGS. “Quando avviene un test nucleare di grandi dimensioni, questo sposta la crosta terrestre intorno all’area, e ci vuole un po’ perché questa si fermi completamente. Ne abbiamo rilevati alcuni a partire dal sesto test nucleare”.

Pyongyang ha detto che il test di settembre era di una bomba H, e gli esperti hanno stimato che fosse 10 volte più potente della bomba atomica statunitense sganciata su Hiroshima nel 1945. Da settembre a oggi, una serie di terremoti di magnitudo più o meno elevata ha indotto molti tecnici, analisti e giornalisti di tutto il mondo, a sospettare che la causa di tali movimenti tellurici potesse derivare dall’esplosione sotterranea della bomba. Secondo alcune osservazioni satellitari e notizia diffuse dai servizi sudcoreani, il test potrebbe aver danneggiato la struttura montuosa del sito dove sono stati condotti tutti i test nucleari del paese. Ed è possibile che uno di questi test, l’ultimo, sia stato fatale. A conferma di ciò, l’agenzia di spionaggio della Corea del Sud ha detto al parlamento di Seul che la Corea del Nord potrebbe aver avviato la costruzione di altri due tunnel nel sito di Punggye-ri proprio per assicurarsi la possibilità di ulteriori test.

Secondo gli ultimi dispacci dell’intelligence sudcoreana e nipponica, e incrociando questi dati con quelli rilasciati dalle agenzie di stampa della Corea del Nord, il governo nordcoreano sembra aver avviato le procedure per un nuovo test nucleare che questa volta potrebbe essere in superficie. Per ora non si hanno notizie che possano confermare una strategia certa del governo in tal senso, ma da più parti si teme che la Corea del Nord possa effettuare test in superficie o addirittura atmosferici. Ipotesi, quest’ultima, che per alcune fonti del Pentagono potrebbe essere il superamento della cosiddetta “linea rossa” e dunque preludio di un intervento militare.

Un possibile ostacolo all’utilizzo da parte della Corea del Nord di Punggye-ri per i test superficiali è il vicino Monte Paektu, vulcano che i nordcoreani considerano un luogo sacro (leggenda vuole che Kim Jong-il nacque in una base militare segreta sul monte sacro durante l’occupazione giapponese). La sua ultima eruzione risale al 1903 e gli esperti hanno discusso se i test nucleari potrebbero scatenarne un altro. L’importanza sacrale e culturale della montagna è stata enfatizzata anche recentemente dai media ufficiali della Corea del Nord che hanno riportato la notizia e le foto della scalata di Kim Jong-un sul Monte Paektu con alti funzionari militari proprio per esaltare le forze militari del Paese a seguito del completamento degli ultimi test missilistici e dell’avanzamento del programma nucleare. Gli analisti che studiano la propaganda del regime hanno voluto evidenziare questo viaggio sul monte Paektu anche per studiare il possibile messaggio sotteso dietro questa iniziativa del leader nordcoreano. In ogni video e in ogni foto pubblicata dai media del regime ci sono infatti sempre messaggi rivolti al mondo esterno. L’uso di un particolare vestito, l’arrivo in un determinato luogo la scelta di alcuni gesti non sono mai casuali, ma indicano qualcosa. In molti si domandano se la scelta del monte sacro sia solo allo scopo di esaltare lo spirito di appartenenza del popolo nordcoreano, provato dalle sanzioni, oppure sia volto a dire qualcosa ai vicini asiatici e al resto del mondo sul futuro del programma nucleare.

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