Gaganyaan è il nome della prima missione con astronauti indiani prevista per il 2023. L’Organizzazione indiana per la ricerca spaziale (Isro) ha ricevuto la Crew Module Fairing (Cmf), una struttura protettiva per i quattro astronauti dell’equipaggio. La struttura è stata consegnata al Centro spaziale Vikram Sarabhai (Vssc) nello Stato del Kerala. Il Cmf è stato prodotto dalla Alpha Tocol Engineering Services, azienda del gruppo Alpha Design Technology Limited (Adtl), che l’ha costruita nello stabilimento di Peenya, nel Karnataka. 

Si tratta di una struttura che protegge il carico utile, il modulo di equipaggiamento in questo caso, dall’impatto della pressione dinamica e del riscaldamento aerodinamico durante il lancio nell’atmosfera. I pannelli, o crenature, racchiudono il modulo e lo proteggono dagli agenti esterni durante il volo nello spazio. Il modulo di servizio si trova sotto la capsula dell’equipaggio e contiene la capacità di propulsione nello spazio per il trasferimento orbitale.

L’Isro ha collaborato con i medici per comprendere l’impatto del volo spaziale sugli esseri umani, che aiuteranno nella progettazione del veicolo spaziale. La missione era stata annunciata nel 2018 ed era inizialmente prevista per il 2022, in occasione del 75esimo anniversario dell’Indipendenza. I ritardi nella preparazione, tra guerre e pandemie, non hanno reso possibile l’utilizzo simbolico di tale data. 

Prima che gli astronauti partano per l’universo, sono previsti due voli di prova senza equipaggio accompagnati da un robot umanoide chiamato Vyommitra, nome scelto ispirandosi a Mitra, dio del cosmo, della luce, del sole e della guerra. Nonostante l’Isro possieda un programma per il volo spaziale umano dal 2004, ancora non ha realizzato tutte le tecnologie necessarie per realizzarlo. L’India, dopo quest’impresa, diventerebbe il quarto Paese al mondo a raggiungere l’obiettivo, dopo Russia, Stati Uniti e Cina. Ma a sostenere il progetto il Paese non è solo: per poter portare a termine il progetto, l’agenzia spaziale indiana collabora con Russia e Francia. 

Il presidente dell’Isro ha preso accordi anche con il capo dell’Agenzia spaziale australiana (Asa) sullo sviluppo di una stazione di terra in Australia, concordando di utilizzarla per la ricezione dei dati satellitari e per il monitoraggio della portata e dell’integrità dei satelliti NavIC (Navigation with Indian Consellation). I piloti dell’Areonautica militare indiana selezionati per la missione spaziale sono stati addestrati nel Centro addestramento cosmonauti e di ricerca Jurij Gagarin di Star City a Mosca.

L’agenzia spaziale indiana ha anche firmato un accordo col Centro nazionale di studi spaziali (Cnes) francese per la partecipazione come unico referente europeo alla missione. Secondo i termini, il Cnes formerà i medici di volo e le squadre di controllo Capcom nel Centro di aiuto allo sviluppo delle attività in microgravità e delle operazioni spaziali (Cadmos) di Tolosa, in Francia, e nel Centro astronauti europei (Eac) di Colonia, in Germania. L’intesa prevede il supporto del Cnes per l’attuazione di un piano di sperimentazione scientifica sulle missioni di convalida, lo scambio di informazioni sul confezionamento dei prodotti alimentari e il programma nutrizionale e soprattutto l’utilizzo da parte degli astronauti indiani di attrezzature, beni di consumo e strumentazione medica francesi. Il Cnes fornirà anche kit di trasporto ignifughi fabbricati in Francia per proteggere l’attrezzatura da urti e radiazioni. 

Lo stato della missione  

I preparativi della missione Gaganyaan sono in pieno svolgimento e l’Isro ha da poco acquistato il primo set di Hardware dall’Hindustan Aeronautics Limited (Hal). Il programma dovrebbe iniziare entro la fine dell’anno e includere due lanci senza equipaggio e uno con equipaggio. L’obiettivo della missione è inviare due o tre astronauti nell’orbita terrestre bassa e riportarli indietro dopo una settimana nello spazio.  

Il progetto ha subito ritardi a causa della pandemia e ha dovuto affrontare difficoltà come lo sviluppo di un’atmosfera simile alla terra nella capsula degli aeronauti. Anche la guerra in Ucraina ha colpito, anche se marginalmente, l’avanzata della missione. Le sanzioni alla Russia, intente ad isolarla economicamente, hanno solo sfiorato questo ambito. Infatti, la cooperazione nell’ambito della Stazione spaziale internazionale (Iss) continua nonostante il conflitto. Inoltre, se l’Occidente sta tentando di prendere le distanze dalla Russia, l’India sembra stia andando nella direzione opposta, combattendo per il mantenimento dell’accordo bilaterale che prevede la cooperazione di diversi campi. D’altro canto, le conseguenze della guerra in Ucraina sull’industria aerospaziale potrebbero portare l’India a conquistare una certa indipendenza dai paesi leader del settore.

Una tappa importante per l’industria aerospaziale indiana è stata la nascita dell’Indian National Space Promotion and Authorization Center, riforma che agevola la collaborazione tra Isro e compagnie private, allo scopo di sfruttare le risorse del paese e incrementare le attività nello spazio. Il governo indiano si sta decisamente impegnando per incrementare l’industria e favorire la crescita del settore.  Non dimentichiamo che la posta in gioco, oltre all’orgoglio nazionale, è uno spicchio del business aeronautico globale da 350 miliardi di dollari l’anno. 

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Il 15 novembre, la Federazione russa ha condotto dei test missilistici anti satellite. Un vettore terra-spazio ha distrutto il satellite Elint (Electronic and signals intelligence) d’origine sovietica Cosmos-1408, ormai in disuso. La disintegrazione ha causato la dispersione di circa 1.500 frammenti in orbita ravvicinata, tra i 350 – 410 chilometri di distanza dalla superficie terrestre.

Il test è stato immediatamente condannato dal segretario di Stato americano Antony Blinken, che ritiene le azioni della Russia “pericolose e irresponsabili“. I detriti spaziali potrebbero infatti compromettere la sicurezza stessa degli astronauti della Stazione spaziale internazionale (Iss). La fase di maggior pericolo per la Iss è superata e la mole dei frammenti si allontana dalla missione internazionale.

L’esperimento missilistico segna l’inizio della corsa armata allo Spazio. Le grandi potenze stanno studiando come dotarsi di sistemi difensivi e offensivi per il controllo del cosmo più propinquo.

Gli Stati Uniti puntano a perpetuare il sistema unipolare a stelle e strisce efficientando il controllo dei vari angoli del mondo mediante lo sviluppo di nuova tecnologia spaziale. La logistica militare terrestre e navale per coprire (e colpire) ogni area del pianeta simultaneamente non è sostenibile nel medio periodo. L’onerosità della guerre regionali minori in luoghi particolarmente distanti si è resa manifesta con il recente ritiro delle truppe statunitensi dall’Afghanistan. La presenza di strutture armate nell’orbita terrestre ravvicinata comprimerebbe considerevolmente il perenne problema delle linee logistiche sovraestese. Inoltre garantirebbe la capacità e la celerità d’intervento in ogni area del globo, anche qualora Washington perdesse il controllo dei principali “colli di bottiglia” per il dominio talassocratico.

Dal canto suo, Mosca teme di constatare in un futuro prossimo la presenza di satelliti armati in posizione geostazionaria sopra il proprio immenso territorio. Tali apparecchi costituirebbero una spada di Damocle sulla testa di ogni notabile russo. Tutte le strutture politiche, militari o industriali della Federazione sarebbero sotto lo scacco della volontà di potenze straniere concorrenti o apertamente ostili. Di qui l’interesse sempre più pressante del Cremlino di sviluppare sistemi d’arma terra-spazio.

La Russia deve dotarsi di uno scudo efficace (e possibilmente efficiente) prima di ogni altra nazione. Le nuovissime batterie terra-aria S-500 Prometheus (o Prometey) sono già dotate di capacità anti-satellite, seppur ridotta. Forse già la prossima generazione di S-600 potrebbe affermarsi come il sistema di punta per l’abbattimento degli apparecchi geostazionari più lontani. Ma c’è di più: il primo modello di S-500 è stato dispiegato a Mosca per la prima volta proprio nei giorni in cui la vice segretario di Stato americano Victoria Nuland era in visita nella capitale russa. Il messaggio è chiaro e scientemente enucleato nel nome del nuovo sistema: come Prometeo regalò il fuoco agli uomini, così una Russia sconfitta potrebbe donare tecnologia avanzata alle altre nazioni. I programmi statunitensi per il XXI secolo sarebbero così compromessi.

Il cosmo livellerà l’importanza degli storici domini imperiali – terra e mare – senza però renderli superati. Questo è chiaro. Anzi, le nazioni tenderanno a proiettare la propria vocazione talassocratica o tellurocratica anche nel cosmo. I Paesi che punteranno al controllo monopolistico dei punti di oscillazione dello spazio orbitale terrestre (punti di Lagrange) mediante satelliti armati e stazioni abitabili svilupperà le prerogative tipiche della potenza di mare, come gli Stati Uniti. Le nazioni che cercheranno di dotarsi di sistemi difensivi terra-spazio ricalcheranno le aspirazioni tipiche delle potenze di terra, come la Russia. Al test di ieri ne seguiranno altri. La Cina, ricca di materie prime essenziali per le nuove tecnologie spaziali, non vorrà essere esclusa dalla nuova corsa spaziale.

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Dopo il progetto della Luna artificiale, la Cina sembra lanciata in un programma di sfruttamento dello spazio che sa di fantascienza. Secondo quanto riportato dallo Science and Technology Daily, Pechino vuole costruire una centrale fotovoltaica nello spazio entro il 2030.

La centrale ad energia solare spaziale sarà in orbita ad una distanza di circa 36mila chilometri e invierà a terra l’energia prodotta attraverso un fascio di microonde oppure laser. 

Secondo Phang Zhihao, ricercatore dell’Accademia per la Tecnologia Spaziale cinese, una stazione di questo tipo sarebbe “un’inesauribile fonte di energia pulita per l’umanità” e potrebbe fornire energia in modo affidabile il 99% delle volte con un rendimento pari a sei volte quello di tutte le centrali solari terrestri.

Come una enorme antenna ricetrasmittente

Il principio in realtà è molto semplice e ricorda la ricerca che fu portata avanti già da Nikola Tesla sulla trasmissione di energia elettrica via onde radio. 

La stazione raccoglierebbe i raggi solari al di fuori dell’atmosfera restando in orbita – verosimilmente non geostazionaria – ed al suo passaggio sulla centrale di trasformazione a terra invierebbe l’energia prodotta sotto forma di microonde o laser. 

Secondo  quanto affermato dalla propaganda cinese si prevede che i primi lanci di prova nella stratosfera di piccole stazioni sperimentali saranno effettuati già tra il 2021 ed il 2025, mentre la costruzione di una stazione spaziale capace di produrre energia nell’ordine di grandezza dei megawatt sarebbe prevista per il 2030.

Un progetto non privo di problematiche

L’ambizioso progetto cinese non è però privo di problematiche che generano qualche perplessità nella comunità scientifica non solo cinese.

Innanzitutto una simile stazione spaziale sarebbe molto più pesante dell’attuale Iss, la stazione spaziale internazionale. Si calcola che il suo peso stimato si aggirerebbe intorno alle mille tonnellate, ovvero circa 400 in più rispetto all’Iss.

Questo significa che la Cina dovrebbe provvedere a numerosi – e dispendiosi – lanci di componenti, ma gli scienziati di Pechino pensano di risolvere questo problema con un sistema di stampaggio a 3D in orbita delle parti della stazione stessa. Come possa questo, però, essere vantaggioso in una realtà, quella dei lanci spaziali, dove il costo si esprime in un tot di soldi per unità di massa, non è ancora chiaro: che “si stampi” a terra o nello spazio il peso della materia, prima o lavorata, da portare in orbita risulterebbe lo stesso, cambierebbero solo i volumi.

Secondariamente non è ancora chiaro in che modo l’eventuale trasmissione di energia via microonde o laser possa interferire, soprattutto nel lungo termine, con le dinamiche dell’atmosfera terrestre e con la biosfera. Del resto qualsiasi tipo di emissione di energia che attraversi l’atmosfera terrestre, tranne quella cosmica composta da neutrini, interferisce in qualche modo con essa, sia che ne venga deviata o assorbita. Un laser, ad esempio, perde sensibilmente di portata e potenza quando deve attraversare densi strati di atmosfera perché la sua luce viene, in una certa percentuale, assorbita, rifratta e diffratta (fenomeno chiamato scattering).

Un sintomo della corsa allo spazio cinese

Sebbene l’idea di sfruttare l’energia solare nello spazio non sia di paternità cinese in quanto il Caltech ha sviluppato un progetto che sfrutta lo stesso principio sin qui enunciato, la ricerca cinese si inquadra nella corsa allo spazio che Pechino sta lanciando nel quadro della volontà di assumere il primato tecnologico e scientifico rispetto agli Stati Uniti.

Abbiamo già ampiamente disquisito sulla volontà di dotarsi di strumenti per il controllo militare dello spazio da parte di Pechino, che riguardano asset volti al contrasto dei sistemi satellitari del nemico sia basati a terra sia in orbita, e tali progressi sono da imputare all’aumento esponenziale dei fondi destinati alla ricerca nel campo dei sistemi aerospaziali.

La Cina, infatti, con i suoi 8 miliardi di dollari di budget annuale destinati alla ricerca spaziale, si pone al secondo posto dietro gli Stati Uniti tra i Paesi che più investono. La riprova è data anche dal recente allunaggio della sonda Chang’e-4 sul lato oscuro del nostro satellite naturale, preludio a tutta una serie di missioni made in China che porteranno, secondo i piani di Pechino, a stabilire la prima colonia umana stabile sulla Luna. 

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