Il Cile conta circa 19 milioni di abitanti. All’inizio di aprile, il 36.3% della sua popolazione aveva ricevuto almeno una dose di vaccino. L’obiettivo del governo cileno è ambizioso: raggiungere la fantomatica immunità di gregge entro la metà del 2021. Di questo passo, visto e considerando che il Paese si trova quasi a metà strada, gli esperti ritengono che il traguardo prefissato potrà essere tagliato senza troppi problemi.

Ma come ha fatto una piccola – e spesso dimenticata – nazione dell’America Latina ad allestire un modello di vaccinazione efficace ed efficiente, anche più di quello organizzato dall’Europa? Secondo quanto riportato dal South China Morning Post, la chiave del successo cileno è aver scommesso sul vaccino cinese Sinovac. Il CoronaVac, da somministrare attraverso l’iniezione intramuscolare di due dosi, ricevute a distanza di un paio di settimane l’una dall’altra, avrebbe avuto un ruolo primario nel trionfo vaccinale del Cile. E questo, nonostante Sinovac non abbia ancora rilasciato i dati della fase finale dei suoi test.

Il segreto del Cile

Tutto è iniziato nel maggio di un anno fa, quando il Cile doveva fare i conti con una delle situazioni epidemiologiche più complesse della regione, se non del mondo. Il suo sistema sanitario era descritto dai media come prossimo al collasso. In quel preciso momento, le autorità decisero di intavolare le prime discussioni con i produttori di potenziali vaccini, indipendentemente dalla loro provenienza geografica. Il Cile ha quindi prima acconsentito alla conduzione di studi clinici sui vaccini sul proprio territorio, e poi ha aperto le porte agli antidoti per un loro successivo lancio a livello nazionale.

Risultato: oggi c’è chi parla di “modello Cile” per indicare l’ottimo piano d’azione precoce allestito dal governo. Il segreto del Cile – se così vogliamo chiamarlo – è stato quello di procurarsi dosi da più fonti (e fronti), in particolare dalle case farmaceutiche cinesi. Oltre 6.6 milioni di persone hanno ricevuto almeno un vaccino, mentre più di 3.5 milioni – cioè quasi un quinto del totale – entrambe le dosi.

Il ruolo di Sinovac

C’è un aspetto da sottolineare con particolare attenzione. In Cile, la maggior parte delle dosi inoculate sono targate Sinovac. Il viceministro del Commercio cileno, Rodrigo Yanez, ha spiegato che il Paese ha fatto una scommessa sul vaccino cinese in questione. Allo stesso tempo, le autorità si sono mosse rapidamente per acquistare anche il Pfizer-BioNTech. “Direi che la strategia è stata quella di mettere le uova in cestini diversi e di avviare i colloqui con le aziende farmaceutiche molto presto. Sbbiamo iniziato a maggio dello scorso anno”, ha detto Yanez, aggiungendo di aver ricevuto 12 milioni di CoronaVac e 1.3 milioni di Pfizer.

Soffermiamoci sulla casa farmaceutica cinese. Ha condotto gli studi clinici di fase 3 in Cile, e questo ha permesso allo Stato sudamericano di avere una sorta di accesso anticipato alle dosi. Al netto dell’indifferenza generale mostrata da una parte dell’opinione pubblica nei confronti dei vaccini cinesi, l’80% della popolazione anziana cilena ha fin qui ricevuto dosi principalmente dal prodotto realizzato da Sinovac. Un vaccino, questo, che a detta dello stesso Yanes ha mostrato un “profilo di sicurezza e una generazione di anticorpi estremamente buoni”. Gli scienziati cileni sono al lavoro per condurre ulteriori analisi sul vaccino Sinovac. Una volta completate, tutte le ricerche saranno rilasciate per poter essere liberamente consultate.

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Il mondo ha una grande sete di vaccini. La domanda globale di fiale per arginare la pandemia cresce ogni giorno di più e le grandi case farmaceutiche occidentali non riescono, almeno per il momento, a soddisfarla. Il braccio di ferro dell’Ue con AstraZeneca dimostra che con ogni probabilità il 2021 sarà un anno teso sul fronte delle forniture.

Per queste ragioni Cina e Russia si dicono convinte di poter giocare un ruolo sempre più importante ritagliandosi spazi strategici e geopolitici. Ci sono infatti diverse aree del globo che stanno prenotando o acquistando in massa i prodotti di Mosca e Pechino.

La due potenze si stanno spartendo diversi mercati. La Cina, ad esempio, ha messo le mani sul Sud-Est asiatico, mentre la Russia ha fatto valere la sua influenza nelle ex repubbliche sovietiche, ma anche in India e Iran. Entrambe si sono poi divise fette di Medio Oriente con forniture doppie in Turchia ed Egitto ma anche del Nord Africa con Pechino pronta a rifornire il Marocco e Mosca che venderà il suo siero all’Algeria. Destino analogo anche in America Latina con la Russia che ha stretto accordi con Venezuela, Bolivia, Cile, Paraguay, Argentina e Brasile, che però ha avviato acquisti anche dai fornitori cinesi.

Perché tutti comprano da Cina e Russia

Quello che rende questi vaccini particolarmente attraenti è dato da una serie di fattori. In primo luogo siamo parando di prodotti che non richiedono la complicata logistica del siero prodotto da Pfizer/BioNTech, parliamo cioè di prodotti che non hanno bisogno di una refrigerazione speciale, ma soprattutto di prodotti che hanno costi molto più abbordabili per economie fragili.

Stephen Morrison del think tank Center for Strategic and International Studies ha spiegato alla NPR che questi acquisti massicci servono anche ad avere la misura di quanto i Paesi acquirenti siano in difficoltà e di quanta incertezza devono affrontare. Ma di che tipologie di vaccini stiamo parlando?

Prendiamo due dei vaccini cinesi più noti, Sinovac e Sinopharm. Entrambi si basano sull’utilizzo di un virus inattivato, una tecnica messa appunto già negli anni ’50. Semplificando molto si tratta di coltivare il virus in laboratorio per poi inattivarlo con una sostanza chimica come la formaldeide e infine utilizzarlo per generare nelle persone cui viene somministrato la produzione di anticorpi.

Il vaccino sviluppato dall’istituto russo Gamaleya utilizza invece due virus poco aggressivi, gli adenovirus che modificati geneticamente creano le condizioni per insegnare al sistema immunitario a riconoscere la proteina del coronavirus e quindi a difendersi.

I problemi dei vaccini cinesi

Come abbiamo visto per Pechino e Mosca i vaccini possono diventare un’importante volano per proiettare la propria immagine all’esterno. Nel caso della Repubblica popolare si tratta di una mossa per confermare le ambizioni a potenza globale, per la Federazione russa invece di un’ottima occasione per dimostrare di essere ancora in grado di contare sul piano internazionale.

Nonostante le ambizioni e la fila di paesi pronti ad accaparrassi le dosi, i dubbi non mancano. Le case farmaceutiche cinesi e russe, ha notato il Financial Time, non hanno ancora fornito serie complete di dati che permettano a enti regolatori e ricercatori di altri Paesi di effettuare confronti rigorosi con i concorrenti occidentali come quelli prodotti da Pfizer, Moderna o AstraZeneca.

Come ha sottolineato Deborah Seligson, professoressa alla Villanova University della Pennsylvania la “Cina ha un’enorme capacità di produzione di vaccini”, una capacità dovuta soprattutto alle dimensioni del Paese. Ma non solo. Colpita per prima dall’ondata pandemica, è stata in grado di contendere il contagio meglio di altri Paesi. Questo ha fatto si che la sua industria potesse lavorare per l’export. Ma questo punto di forza paradossalmente è anche una debolezza.

Visto che il virus circolava poco in patria la Cina ha dovuto lavorare per sperimentare i suoi sieri fuori dai confini nazionali e si sono rivolti ad esempio a Paesi come Turchia, Brasile e Indonesia. Spalmando le fasi di test in vari Paesi, la raccolta dei dati e la loro elaborazione è diventa molto più lunga e complessa. E questo di fatto ha portato ad avere dati anche molto diversi tra loro.

Il vaccino sviluppato da Sinopharm, ad esempio, veniva indicato come efficace al 79% secondo un’analisi condotta durante la fase 3 della sperimentazione. Allo stesso tempo però la sperimentazione sullo stesso siero condotta in Bahrein ed Emirati Arabi Uniti ha mostrato un’effaccia dell’86%. Tra tutti questi dati mancavano però di alcune informazioni chiave usate dalle autorità di regolamentazione, come Ema e Aifa, in particolare il numero di infezioni registrate tra i partecipati dello studio.

Numeri poco chiari anche per Sinovac. Negli studi condotti in Turchia è stato trovato efficace nel 91,3% dei casi, mentre in Indonesia quell’indicatore si è fermato al 65%. In Brasile invece i numeri sono stati ancora diversi: una prima sperimentazione parlava di un efficacia del 78%, ma la percentuale è stata poi abbassata al 50,4% quando nelle valutazioni sono stati inclusi i casi “molto lievi”.

I dati insufficienti sul vaccino russo

Se per i vaccini cinesi i dati sembrano essere troppi e discordati tra loro, per lo Sputnik V sembra valere il contrario. Il siero è stato lanciato direttamente dal presidente russo Vladimir Putin l’11 agosto scorso quando aveva superato solo la seconda fase dei test su 76 partecipanti.

La fase 3 di sperimentazione è poi partita a settembre su altri 30 mila volontari e ha iniziato a fornire le prime evidenze verso la fine dell’anno. I dati provvisori dimostrerebbero un’efficacia del 91%. Nel frattempo verso la fine di novembre sono iniziate fasi di test anche in Bielorussia, Emirati Arabi, India e Venezuela.

Ma molti esperti sono dubbiosi sulle modalità dei test. Raina MacIntyre, specialista in malattie infettive dell’Università del New South Wales a Sydney sentita da Ft, ha detto di essere preoccupata dall’eccessiva velocità nelle fasi di test: “Le approvazioni senza pubblicare i dati completi della fase 3 stanno diventando una sorta di tendenza”, ha spiegato, “la conclusione è che, quando si parla di lanciare un vaccino al pubblico, si desidera che i dati vengano pubblicati”.

Dati che per il momento non sembrano necessari per molti acquirenti alle prese con curve epidemiche preoccupanti come l’Argentina che recentemente ha acquistato 300 mila fiale di Sputnik V, a un prezzo vantaggioso.

La svolta ungherese e le alternative Ue

Il braccio di ferro tra Bruxelles e AstraZeneca insieme ai ritardi nelle forniture di Pfizer e Moderna, potrebbe cambiare l’inerzia dell’Unione nei confronti di Mosca e Pechino. Il viceministro alla Salute Pierpaolo Sileri, ospite della trasmissione “L’aria che tira” su La7 ha lasciato aperta l’ipotese all’uso dei sieri cinesi e russi: “Più vaccini abbiamo e meglio è, purché siano garantiti per l’efficacia e la sicurezza da enti certificatori come l’Ema. Ben venga quindi il vaccino russo Sputnik o il vaccino cinese, ma devono aver fatto questo percorso”.

Per il momento l’Ema e l’istituto Gamaleya si trovano in una fase interlocutoria con contatti preliminari analogamente a quelli con la cinese Sinovac Biotech. Come scrive Il Sole 24 Ore i contatti per il vaccino russo riguardano la fase di “scientific advice” mentre la fase di revisione continua potrebbe partire il mese prossimo e continuare almeno fino alla primavera.

Una spinta al processo potrebbe però arrivare dall’Ungheria. Budapest sembra essersi stancata dei tira e molla di Pfizer e ha deciso di aprire le porte a russi e cinesi con il via libera sia allo Sputnik V che al siero di Sinopharm.

Intanto Bruxelles cerca alternative interne. A inizio anno la Bayer si è accordata con Curevac per lo sviluppo di un altro vaccino anti Covid, mentre la francese Sanofi ha annunciato che aiuterà Pfizer-BioNTech nella produzione del loro vaccino confezionando almeno 125 milioni di dosi per il mercato dell’Unione. Nel frattempo sempre a febbraio dovrebbe partire la sperimentazione di un nuovo vaccino, un prodotto che combini Sputnik V con quello creato e sviluppato dal tandem AstraZeneca-Università di Oxford.

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Nello stesso giorno in cui Pfizer annunciava l’efficacia del proprio vaccino contro il coronavirus, in Brasile è arrivata la sospensione dei test clinici per il farmaco realizzato dalla cinese Sinovac Biotech. La guerra dei vaccini, ormai entrata nel vivo, si è trasformata in una vera e propria battaglia globale senza esclusioni di colpi. Una voce, un’indiscrezione, un indizio: basta pochissimo per far schizzare alle stelle le quotazioni di un candidato piuttosto che un altro.

Le principali potenze del mondo hanno investito denaro e reputazione nella corsa al vaccino anti Covid-19. Al primo posto c’è – o almeno, così dovrebbe essere – l’obiettivo comune di trovare un siero capace di sconfiggere il Sars-CoV-2. Ma dietro al lato sanitario si nasconde un braccio di ferro economico per il primato assoluto in quella che potrebbe rivelarsi la scoperta del secolo.

Già, perché se gli Stati Uniti dovessero essere i primi a sfornare un farmaco efficace, dimostrerebbero al resto del pianeta di essere ancora nettamente superiori alla Cina. Dall’altra parte, qualora dovesse essere il Dragone a raggiungere per primo il traguardo, Pechino farebbe di tutto per sottolineare il proprio trionfo scientifico nella sfida a distanza con Washington. In mezzo al solito testa a testa Usa-Cina ci sono moltissime variabili, tante aziende e tanti Paesi.

Un brusco stop

Certo è che l’intoppo avuto da Sinovac fa emergere dubbi e incertezze in merito all’opzione cinese. Secondo quanto riportato dall’agenzia Reuters, la casa farmaceutica asiatica avrebbe sospeso i test clinici in Brasile a causa di un “grave incidente avverso”. Il blocco sarebbe arrivato dopo un incidente definito “grave” – si parla di decesso – su uno dei volontari coinvolti nella sperimentazione. Non ci sono ulteriori dettagli, se non che il fatto è accaduto lo scorso 29 ottobre.

In ogni caso, Sinovac ha subito chiarito la vicenda pubblicando un comunicato sul proprio sito: il “grave incidente” legato a un paziente non sarebbe correlato in alcun modo al vaccino. La compagnia cinese ha aggiunto che lo studio clinico in Brasile è rigorosamente condotto in conformità con i requisiti della buona pratica clinica e ha concluso di essere fiduciosa nella sicurezza del vaccino. Ricordiamo che il vaccino della Sinovac, CoronaVac, è attualmente giunto alla terza fase di sperimentazione, con somministrazione su un campione di volontari.

Visto il numero di contagi, l’incidenza e il tasso di mortalità, il Brasile è stato il primo paese della regione scelto da ben quattro case farmaceutiche multinazionali per effettuare la Fase 3 della sperimentazione umana di altrettanti vaccini. Oltre alla Sinovac e alla svedese-britannica AstraZeneca, anche la casa farmaceutica belga Janssen, del gruppo Johnson & Johnson, e la statunitense Pfizer, che opera d’intesa con l’istituto tedesco BioNTech, stanno sperimentando il vaccino su un campione di volontari brasiliani.

La difesa di Sinovac

Come detto la casa farmaceutica cinese ha subito smentito la notizia secondo cui l’incidente accaduto sarebbe connesso alla sperimentazione del vaccino. Il portavoce del Ministero degli Esteri di Pechino, Wang Wenbin, ha ribadito la spiegazione nel corso di un’intervista rilasciata all’emittente Cgtn: “Secondo il Butantan Institute, partner di Sinovac in Brasile, l’incidente non ha nulla a che fare con il vaccino”.

La posta in gioco della battaglia sui vaccini è una torta dal valore di decine di miliardi di dollari. Gli analisti di Morningstar parlano di 40 miliardi di dollari di vendite del farmaco solo nel prossimo anno. Le azioni delle società di biotecnologia volano a seconda del susseguirsi di notizie, più o meno confortanti. Ad esempio, le azioni di Moderna e CanSino sono quasi quadruplicate e più che raddoppiate dall’inizio dell’anno. L’ultima svolta relativa a Pfzier ha fatto schizzare le quotazioni delle sue azioni di circa l’8%. Ecco: numeri del genere aiutano a capire perché, oltre alla geopolitica e al lato sanitario, tutti hanno intenzione di arrivare primi nella corsa al vaccino anti coronavirus.

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La Cina è in piena preparazione della corsa globale alla fornitura del futuro vaccino anti-coronavirus e inizia a preparare il terreno sotto il profilo politico e diplomatico. Come successo ai tempi dell’esplosione della pandemia di Covid-19 su scala globale, Pechino si proietta sfruttando le leve della sua influenza economica, diplomatica e geopolitica per promettere a partner e alleati reali e potenziali in America Latina, Asia e Africa che vorranno acquistare il vaccino della SinoVac o gli altri tre in fase finale di sperimentazione.

Il momento politico è del resto propizio per Pechino: in una fase che vede gli Stati Uniti concentrati sulle elezioni presidenziali e in uno scenario che porta a ritenere tutt’altro che improbabile una transizione di potere complessa e incandescente dopo le elezioni tra Donald Trump e Joe Biden la diplomazia di Pechino ha tutto il tempo per accelerare sulle alleanze strategiche riguardanti il vaccino, la grande scommessa politica del 2021.

Il Financial Times ha a tal proposito evidenziato l’importante viaggio diplomatico del Ministro degli Esteri di Xi Jinping, Wang Yi, nel Sud-Est asiatico, che lo ha portato a toccare Cambogia, Laos e Thailandia, Paesi da lui indicati come tre dei riceventi prioritari del vaccino cinese, non appena sarà disponibile. Con quattro potenziali vaccini in “fase tre” di test, Pechino mira a presentare al mondo un’offerta allettante. Rilanciando quella “Nuova via della seta della salute” che già aveva iniziato a costituirsi in primavere attraverso l’invio di aiuti sanitari e personale medico dei Paesi travolti dalla pandemia, Italia compresa, e ostentando una grande differenza rispetto al “sovranismo sanitario” che gli Usa intendono imporre qualora fosse uno dei loro vaccini, come quello della Johnson & Johnson, a vincere la corsa.

Wang, scrive il quotidiano della City di Londra, “ha incontrato anche dei funzionari indonesiani per riaffermare un accordo” siglato ad agosto tra Pechino e Giacarta coinvolgente “Sinovac e Bio Farma, una compagnia indonesiana posseduta dallo Stato”, che porterà alla consegna da parte della prima di “40 milioni di dosi del futuro CoronaVac”, che si prevede possa entrare in funzione dal marzo 2021 ed essere consegnato dal mese successivo. E c’è di più: la Cina ha inoltre incassato, in Sud America, il via libera da parte dello Stato brasiliano di San Paolo per la fornitura di 46 milioni di dosi e partecipa al progetto Covax dell’Organizzazione Mondiale della Sanità che mira con forza a aiutare Paesi del continente asiatico e africano altrimenti incapaci di ottenere le dovute dosi. E non parliamo, chiaramente, solo di attori di grande rilevanza come l’Indonesia, che ha concluso accordi anche col conglomerato anglo-svedese AstraZaneca, o il Brasile.

Salute, geopolitica e soft power dell’Impero di Mezzo si confondono. Nelle Filippine, dove la Cina è in competizione con gli Stati Uniti, il presidente Rodrigo Duterte ha detto ai legislatori a luglio che ha “chiesto aiuto al signor Xi” per i vaccini e, nell’occasione, ha anche detto che non avrebbe affrontato la Cina per le sue pretese sul Mar Cinese Meridionale. Più recentemente il Ministero della Salute egiziano ha annunciato, in una dichiarazione ufficiale, che inizierà a partecipare alle procedure di sperimentazioni cliniche di due vaccini prodotti da “un’azienda cinese che fornisce vaccinazioni di base per la poliomielite”, arrivando addirittura a snobbare lo Sputnik-V dello storico alleato russo. Come fa notare Sicurezza Internazionale citando fonti di al-Monitor, “l’Egitto preferisce il vaccino cinese poiché Pechino ha fornito al Cairo la tecnologia necessaria per produrlo, il che è un grande vantaggio alla luce della difficoltà di fornitura e distribuzione dei vaccini nel Paese nordafricano“. E sempre in Africa le autorità di Paesi come Senegal, Sierra Leone, Niger guardano con interesse all’esperienza sanitaria garantita dai legami delle loro autorità sanitarie con il colosso cinese Sinopharm, tra i gruppi attivi nella corsa al vaccino, i cui laboratori sono stati visitati giovedì 15 ottobre ambasciatori e diplomatici provenienti da 50 Paesi africani.

La “geopolitica del vaccino” sorride ora alla Cina, e c’è da dire che Pechino scommette una grande fetta del suo soft power sull’effettiva possibilità di portare alla comercializzazione più prodotti funzionali a prevenire la futura diffusione del Covid-19. Ad aprile l’analista Diego Angelo Bertozzi faceva notare come la “diplomazia delle mascherine” andasse inquadrata “come passo politico indispensabile per una prossima ripartenza della Belt and Road Initiative, per rafforzare partnership, quando non stringere nuovi legami”. Lo stesso discorso, in senso amplificato, si può applicare alla partita sanitaria e securitaria del vaccino. Che rilancia Pechino come protagonista delle relazioni internazionali.

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