Via libera della Commissione Europea al piano da 1,3 miliardi di euro con cui il governo Meloni prevede di sussidiare l’investimento da 3,2 miliardi complessivi del colosso di Singapore Silicon Box a Novara per espandere la produzione di chip nazionale alla città piemontese. L’ok di Bruxelles sblocca il progetto italiano di sostegno all’investimento, il più grande progetto greenfield per la costruzione di un nuovo impianto che un gruppo straniero abbia messo in campo in Italia nel XXI secolo, e porta a tre gli investimenti promossi da Roma approvati in Ue.

Via libera ai chiplet di Silicon Box

Silicon Box seguirà l’impianto costruito da Memc sempre a Novara e il progetto d’espansione di StMicroelectronics a Catania come terzo gruppo a ricevere fondi italiani col via libera di Bruxelles. Il Belpaese vede dunque portati a 9 miliardi di euro gli investimenti annunciati e messi in programma nel corso del 2024 nel settore dei chip, un dato che pone l’Italia seconda dietro la Germania per mobilitazione di risorse nel campo dei semiconduttori nell’anno in conclusione.

Silicon Box produrrà i cosiddetti chiplet, ovvero sistemi complessi di più chip assemblati tra loro e pronti ad applicazioni industriali dopo esser stati realizzati sulla scia dei wafer di silicio dai produttori di primo livello. Un processo, quello del gruppo di Singapore, che amplifica la profondità della catena del valore che l’Italia può controllare e rappresenta un passo importante nella direzione di un rafforzamento del ruolo di Roma come potenza della microelettronica.

Giacomo Bortolazzi e Marco Verrocchio dell’International Team for the Study of Security (Itss) di Verona hanno di recente pubblicato un’ampia e dettagliata ricerca sulla potenzialità che l’integrazione italiana negli obiettivi del Chips Act europeo, che mira entro fine decennio a vedere il 20% dei chip globali prodotti in Ue entro il 2030. I due autori ricordano che la stessa potenzialità dei chiplet è dirompente: “Sehat Sutardja, uno dei fondatori di Silicon Box, ha introdotto questo concetto nel 2015 come tecnologia innovativa e performante. Un  chiplet  è infatti un processore con più core che è stampato sullo stesso strato con altri chiplet: questo consentirebbe una comunicazione più efficiente, eliminando così il problema del trasferimento dati hardware-software” e alzando la capacità di Roma di giocare un ruolo nella filiera.

Il “pentagono” della Chip Valley padana

A Novara, come scrivevamo, si può dunque espandere la Chip Valley padana, cuore pulsante dell’industria italiana dei semiconduttori, con ricadute a cascata in ogni settore, dall’Ia alle auto elettriche passando per i moderni data center. Con Novara, la “Chip Valley” sarà centrata su un pentagono.

A Novara si aggiunge Agrate Brianza, vicino Monza, ove StMicroelectronics produce i chip strategici per il settore automotive e l’industria che ne fanno un player della manifattura di grande peso; a Cernusco Lombardone ha sede Technoprobe, leader globale delle probe card che servono a testare l’efficienza di un chip prima di inserirlo in un circuito. Aggiungiamo a ciò, poi, i poli universitari di Milano e Pavia.

Nel capoluogo lombardo c’è il polmone del Politecnico di Milano, nella città del Sud della Regione la fondazione Chips.IT che, ricorda l’Itss, è nato nel 2023 come parte della strategia per coordinare e rafforzare il settore della progettazione di microchip con apparecchiature all’avanguardia, il tutto al fine di favorire uno sviluppo complessivo del settore” con una dotazione di “225 milioni di euro  stanziati e grandi aziende come Intel, Sony, Infineon e l’italiana St disposte a collaborare”.

L’Italia gioca da grande attore europeo su questo fronte, e da Paese trasformatore e d’industria ha anche a disposizione un prezioso mercato di sbocco per la sua manifattura tecnologica. Difendere questi livelli di produzione e consolidare le nicchie produttive sarà vitale per giocare un ruolo nelle catene del valore più strategiche dell’industria di domani. E attraendo capitali esterni come quelli di Silicon Box, in futuro, si potrà ragionare su un ulteriore consolidamento della via italiana ai chip.

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La Germania è in crisi industriale, e oltre a campi come l’automotive, costellati dalla riduzione senza precedenti dell’attività di Volkswagen, c’è da registrare l’arretramento dell’ambiziosa strategia di Berlino per diventare il cuore europeo della produzione di chip di ultima generazione. L’unico progetto di ampio respiro a rimanere in piedi è quello della taiwanese Tsmc, di Infineon e Nxp per lavorare, assieme a Bosch, a un impianto da 10 miliardi di euro, 5 dei quali piazzati dal Governo federale, per rafforzare la produzione europea.

Intel e Wolfspeed, le ambizioni troncate

Di recente, infatti, un secondo smacco, dopo quello arrivato da Intel a settembre, alla Repubblica Federale è stato inflitto all’industria tedesca da un gruppo americano. Il mese scorso Intel aveva annunciato la sospensione di un un investimento da 33 miliardi di euro destinato a creare a Magdeburgo, in Germania orientale, il suo maggior polo produttivo europeo, sulla scia della crisi e dei processi di ristrutturazione. Questo ha frenato un piano del governo di Olaf Scholz per consolidare la cooperazione tecnologica tra Berlino e gli Usa, re-industrializzare l’Est del Paese e dare spazio al più grande sussidio industriale della storia nazionale, pari a 10 miliardi di euro.

La scorsa settimana a ciò si è aggiunto lo stop di Wolfspeed, altro big americano dei chip, a un progetto dal valore di 3 miliardi di euro per un impianto strategico per produrre semiconduttori utilizzando carburo di silicio nella città di Ensdorf, nella Germania occidentale. Wolfspeed contava sulla crescita della produzione di auto elettriche per alimentare la domanda dei suoi raffinati processori, ma la crisi industriale tedesca ha colpito a cascata.

La crisi di Berlino può condizionare la corsa dell’Europa a produrre nel Vecchio Continente il 20% dei chip realizzati al mondo entro il 2030, come preannunciato dal Chips Act dell’Unione Europea. Obiettivo che, ha commentato Hw Upgrade, “ora sembra irraggiungibile”. Del resto, la corsa a costruire virtuose economie di scala passa dall’applicazione degli investimenti in settori in espansione: i chip non sono un fine di per sé della politica industriale ma la loro valenza strategica è alimentata dalla crescita della domanda in campi come la transizione energetica, il digitale, l’intelligenza artificiale, la manifattura connessa e via dicendo. Gli attori europei competono tra di loro per quote di mercato ancora non abbastanza grandi da soddisfare tutti. Ma in quest’ottica chi può sorridere è l’Italia.

L’Italia sui chip tira un sospiro di sollievo

Lo testimonia il commento del Financial Times sullo stop di Wolfspeed in Germania. La testata della City di Londra ricorda che da alcuni mesi “Wolfspeed stava affrontando una crescente concorrenza da parte di rivali più grandi con maggiore potenza finanziaria: secondo TrendForce, ora è quarta nella classifica dei produttori di dispositivi di potenza in carburo di silicio, dietro STMicroelectronics, ON Semiconductor e Infineon”.

Di queste tre aziende, come noto, STMicroelectronics ha un forte radicamento europeo in quanto colosso italo-francese e di recente ha festeggiato il boom nei conti di un suo grande cliente, Tesla. Dunque una proiezione industriale transnazionale che precede l’attuale fase di vitalità degli investimenti e aiuta a farli atterrare con premesse solide.

A Catania St sta realizzando un impianto simile a quello cassato da Wolfspeed in Germania, con 5 miliardi di euro di investimenti inclusi 2 di fondi nazionali e del Chips Act europeo. E l’Italia attende l’avvio concreto del grande investimento a Novara della singaporiana Silicon Box, oggetto di recente di un incontro avvenuto nella città asiatica tra le autorità della Regione Piemonte e il Ceo Byung Joon Han che, nota di colore, è stato insignito nell’occasione del titolo di membro onorario dei Cavalieri del Tartufo e dei Vini d’Alba per cementare il suo contributo allo sviluppo della regione. Silicon Box, con l’impianto di produzione tecnologicamente avanzato nel settore dei chiplet, di cui abbiamo parlato, può fissare in Europa un nuovo standard tecnologico. E consolidare un trend che vede l’Italia tutt’altro che arrancante in questo settore, al contrario di Berlino.

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Appare sempre più certo che sarà Novara la città destinataria del maxi-investimento di Silicon Box, l’azienda di Singapore che a marzo ha annunciato un piano da 3,2 miliardi di euro per l’Italia, destinato a rientrare in un piano complessivo che il governo Meloni intende sviluppare mobilitando investimenti pubblici e privati per 10 miliardi entro la fine del decennio.

Novara nuova frontiera dei chip italiani?

A annunciare l’avvicinamento delle trattative alla conclusione è Reuters, che cita funzionari italiani a conoscenza del dossier, indicando anche la data del 28 giugno come possibile per l’annuncio.

Sembrerebbe vicino a concretizzarsi il superamento dello “spettro” di Intel, colosso americano che sui chip aveva negli anni scorsi annunciato un maxi-investimento a Vigasio, vicino Verona, mai concretizzatosi. L’unicorno di Singapore, giovane start-up che ha raccolto centinaia di milioni di dollari in round di investimento, ha alle spalle Byung Moon Han, ex dirigente dell’azienda cinese di microelettronica Jcet, e la coppia di finanzieri, marito e moglie, a capo dell’acceleratore Marvell Technologies, Sehat Sutardja e Weili Dai.

L’Italia sarà il banco di prova per la produzione di chiplet, dispositivi che permettono di accelerare il processo di packaging di semiconduttori complessi in un minor numero di processi.

La frontiera dei chiplet

I produttori di chiplet “invece di concentrare tutte le loro funzionalità su un singolo pezzo di silicio, creano più chip e li impacchettano insieme per funzionare come un unico sistema”, nota Sourceability. Aggiungendo che “il design modulare dei chiplet rende possibile la produzione di componenti potenti che sono al tempo stesso più piccoli e più economici di quanto lo sarebbero se fossero una singola unità” e che “lo stesso vale per funzionalità come connettività e memoria”. In definitiva, “i chiplet non sostituiranno i semiconduttori tradizionali per ogni applicazione. Per piccoli chipset per smartphone o chip molto semplici, il design non ha senso. Ma per i chip ad alta potenza che gestiscono data center, auto intelligenti e dispositivi di consumo, il vantaggio dei chiplet è impossibile da ignorare”.  

In quest’ottica, portare in Italia una tecnologia produttiva oggi dominio pressoché esclusivo dei giganti globali dei chip, da Samsung a Tsmc, aprirebbe a una filiera capace di far giocare a un livello più alto il Paese. E, come scrivevamo su queste colonne, la scelta di Novara appare strategica perché capace di consolidare verso Occidente, oltre il Ticino in territorio Piemontese, la rete dei semiconduttori nella compatta “Chip Valley” centrata su Milano avente come perni Agrate Brianza, dove opera StMicroelectronics, e Cernusco Lombardone, sede di Technoprobe.

Iniziare per consolidarsi

Ora, secondo Reuters, ci saranno da gestire 4 miliardi di costi operativi per l’impianto Silicon Box spalmati in 15 anni per rendere vivo e attivo l’investimento. Quanto di questi fondi possa provenire dal piano italiano da oltre 4 miliardi di euro o dallo European Chips Act da 43 miliardi è ancora incerto. Vero è che se si realizzerà, come sembra nell’aria, l’investimento di Silicon Box sarà il più grande progetto di investimento industriale greenfield, ovvero di insediamento dall’estero di un’azienda giunta ex novo nel Paese, in Italia del nuovo millennio. E che il clima attuale che vede i governi lavorare e investire per creare il miglior terreno per questi inserimenti e spingere sulla valorizzazione del capitale umano deve spingere l’Italia a far sì che questo passo possa essere, in fin dei conti, solo un inizio.

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