Vita sempre più dura in Asia per gli utilizzatori delle sigarette elettroniche e dello svapo. Le notizie che arrivano da Singapore rispecchiano una tendenza che si sta diffondendo in gran parte del continente.

La città-Stato ha infatti annunciato pene severe per chi ”svapa”, ossia per chi inala il vapore prodotto da un dispositivo elettronico. Tra le misure rientrano multe salatissime, detenzioni e persino la fustigazione. Gli stranieri possono anche essere espulsi. L’obiettivo delle autorità? Reprimere il crescente utilizzo di sigarette elettroniche contenenti droghe.

Singapore è stato uno dei primi posti al mondo a vietare lo svapo, nel 2018, ma la pratica è comunque andata avanti. Peggio ancora, negli ultimi mesi il governo ha registrato un aumento della popolarità delle sigarette elettroniche arricchite con etomidato, un farmaco anestetico, suscitando un allarme visto che il Paese ha alcune delle leggi antidroga più severe del mondo.

Anche Thailandia, India, Brunei, Cambogia, Filippine in parte, e Hong Kong hanno ufficialmente dichiarato guerra tout court alle sigarette elettroniche. Nel resto della Cina non sono vietate, ma fortemente controllate e uniformate al mercato del tabacco tradizionale. In Giappone è invece vietata la vendita di e-cig con nicotina, sostituita dal boom di dispositivi a tabacco riscaldato.

L’ombra dei Kpods

Come ha spiegato la Bbc, Singapore ha messo nel mirino le sigarette elettroniche contenenti etomidato, più comunemente note come Kpods. Il soprannome deriva dall’abbreviazione di “ketamine pods” e si riferisce al fatto che l’etomidato ha effetti simili alla ketamina.

Un test effettuato dalle autorità singaporiane su un campione casuale di 100 sigarette elettroniche sequestrate a luglio ha rilevato che un terzo conteneva proprio etomidate. Troppo per il ministro della Salute di Singapore, Ong Ye Kung, convinto che leggi più severe sono necessarie perché “le sigarette elettroniche sono diventate una porta d’accesso a un abuso di sostanze molto grave”, tanto che i dispositivi sono diventati “dispositivi di somministrazione” di droghe.

Il governo locale ha dunque inasprito le sanzioni per lo svapo, riclassificando l’etomidato come droga di Classe C per sei mesi. Le nuove norme sono entrate in vigore il primo settembre. Chi viene sorpreso a usare o possedere sigarette elettroniche, anche quelle tradizionali, dovrà pagare multe più salate a partire da 500 dollari di Singapore (circa 390 dollari) e dovrà sottoporsi a riabilitazione obbligatoria da parte dello Stato.

Le pene saranno ancora più severe per chi viene sorpreso in possesso di sigarette elettroniche con etomidate. I fornitori di sigarette elettroniche contenenti droghe rischiano fino a 20 anni di carcere e 15 frustate.

Guerra alle sigarette elettroniche

La piaga dei Kpods è stata un pretesto per varare una stretta generale sull’intero settore delle sigarette elettroniche, in realtà con distinzioni alquanto nebulose fra e-cig e svapo.

Singapore è stata invasa da pubblicità governative su autobus, treni e aree pubbliche che invitavano le persone a ”smettere di svapare”, mentre i media locali sono stati inondati di resoconti sulla questione. E altrove? Cinque dei dieci Paesi della regione del Sud Est Asiatico – Brunei, Cambogia, Laos, Singapore e Thailandia – hanno vietato le sigarette elettroniche e i prodotti per lo svapo, in base alla valutazione della Southeast Asia Tobacco Control Alliance (SEATCA). Forti regolamentazioni sono invece presenti in Vietnam, Indonesia e Filippine.

In generale, lo svapo è visto come una “porta d’ingresso” al fumo. I governi asiatici ritengono poi che i liquidi aromatizzati attirino i minorenni rischiando di creare una nuova generazione di dipendenti da nicotina. Paesi come Singapore e Thailandia hanno già un approccio molto rigido contro il tabacco (spazi senza fumo, tasse altissime, pubblicità vietata) e vedere nascere un nuovo prodotto a base di nicotina è da loro percepito come un passo indietro. Infine, le sigarette tradizionali sono tassate e controllate; con le e-cig è più difficile applicare la stessa logica fiscale.

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Il presidente delle Filippine, Rodrigo Duterte, ha dichiarato la sua intenzione di mettere al bando le sigarette elettroniche in quanto pericolose a causa delle sostanze contenute nei vaporizzatori. Nelle Filippine sono da anni presenti innumerevoli marchi che commercializzano il sostituto del tabacco ma nel 2019, a causa delle inchieste giudiziarie americane, la casa di “svapo” Juul Labs si è lanciata in modo deciso nel panorama commerciale asiatico, ottenendo ottimi risultati di vendita.

Il successo della sigaretta elettronica

L’esplosione commerciale di questi prodotti è avvenuta principalmente negli ultimi anni, come sostituti del tabacco. L’idea infatti di poter smettere di fumare attraversando il primo periodo di transizione con l’ausilio degli apparecchi a nicotina disciolta ha creato un primo target di diffusione. Soltanto con l’inizio del culto (soprattutto nella popolazione giovanile) degli “svaporizzatori” la sigaretta elettronica è diventata un vero e proprio prodotto da fumo dal quale il consumatore fatica a separarsi. Questa nuova forma di dipendenza ha conosciuto la sua massima espressione negli Stati Uniti, dove sono nati centri per la disintossicazione dalla sigaretta elettronica.

Le motivazioni principali addotte dai persecutori di tali apparecchiature deriva dalle incerte analisi sugli effetti sulla salute dell’uomo. Essendo un fenomeno recente non sono disponibili infatti dati sufficienti per correlare la comparsa di malattie all’uso della sigaretta elettronica. La conoscenza però del contenuto dei prodotti e della presenza di nicotina ha indotto ha credere che anche questa forma più high tech di approccio al fumo arrechi danni all’apparato vascolare e respiratorio.

Duterte: una sfida personale

Il presidente delle Filippine Rodrigo Duterte conosce molto bene i danni provocati dal fumo sul corpo umano, essendogli stata diagnosticata anni addietro la Sindrome di Buerger. La storia dietro alla persone del presidente dell’arcipelago asiatico lo ha reso particolarmente sensibile alla tematica. Nella conferenza stampa di martedì ha infatti sottolineato come abbia intenzione di perseguire penalmente non solo chi commercia ma anche chi utilizza i dispositivi elettronici.

Sebbene le parole del ministro delle finanze Carlos Dominguez siano state più moderate, alludendo alla possibilità di aumentare l’imposizione fiscale sui prodotti, tra il Governo filippino e le case produttrici è guerra aperta. Bisognerà attendere a questo punto gli esiti dell’iter legislativo per avere una visione di insieme del proseguo della vicenda.

Rischi per la salute o per le casse dello Stato?

Un enorme punto da chiarire è quello legato al gettito fiscale del mercato del tabacco. Mentre il contrabbando delle sigarette è un fenomeno maggiormente contrastabile, quello legato ai liquidi contenenti nicotina è molto più complicato. Essendo in corso nel mondo diatribe giudiziarie legate alla percentuale di imposte dovute e al modo in cui devono essere calcolate, la riscossione della tassa è ardua per quasi tutti i monopoli. In molti Paesi, tra i quali l’Italia, il mercato che riconosce il pagamento delle imposte e quello parallelo coesistono, non essendo ancora giunti ad una sentenza definitiva che faccia chiarezza sulla questione.

L’evasione fiscale gioca quindi un ruolo fondamentale nella battaglia tra Stati e case produttrici. E il tema dei rischi per la salute è un ottimo strumento di trattativa. Le mosse delle parti saranno quindi giocati sulle reciproche paure. Le case di produzione non hanno alcuna intenzione di essere classificate come pericolose per la salute, mentre le casse statali vogliono evitare ogni rischio di evasione di imposta. La conclusione non avverrà quindi a seguito di dettagliate analisi sanitarie, bensì a seguito di un pesante braccio di ferro tra amministratori delegati e capi di Stato per concordare il giusto valore di imposizione fiscale dei prodotti.

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Secondo il Centro per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie americano, sono più di mille i casi dell’epidemia polmonare legati all’utilizzo di sigarette elettroniche e allo “svapare” che sta colpendo gli Stati Uniti.

È l’ente governativo che si occupa della salute pubblica a diffondere i dati, compresi quelli delle morti accertate, salite a 33 negli ultimi mesi. Non note al momento le esposizioni chimiche specifiche che causano lesioni polmonari associate all’uso di sigarette elettroniche e allo svapo, così come un prodotto o sostanza particolari.

La moda delle sigarette elettroniche, nate come alternativa al tabacco, è però diventata difficile da gestire e controllare, sia per via del messaggio salutare che inizialmente ha veicolato, che per gli innumerevoli brand entrati sul mercato. Se nel 2011 fumare sigarette elettroniche era un’abitudine di pochi, negli ultimi anni i consumatori sono sempre più aumentati, passando da sette milioni a 41 milioni nel 2018. Tra i Paesi dove il business delle e-cigarette è più proficuo, Stati Uniti, Regno Unito e Francia.

Ed è proprio l’America a prendere precauzioni cercando di fare chiarezza tra conclusioni affrettate e falsi allarmismi: se la condanna dell’Organizzazione americana polmonare non considera vie alternative, secondo alcuni medici svapare è sì meno nocivo del fumo “tradizionale”. “Non c’è quasi dubbio che le sigarette elettroniche espongono ad una quantità minore di sostanze tossiche rispetto alle tradizionali sigarette”, si legge sul sito della John Hopkins Medicine, una delle più prestigiose Università di medicina del paese.

A spaventare, però, è l’età dei consumatori delle sigarette elettroniche, i più sotto i 35 anni ed un 16% addirittura sotto i 18. Eppure, nonostante non sia ancora chiaro cosa possa scatenare l’epidemia, quello che è certo è che la maggior parte dei pazienti ospedalizzati, abbia utilizzato liquidi non controllati contenenti il delta-9-tetraidrocannabinolo, meglio conosciuto come Thc, uno dei maggiori principi attivi della cannabis.

Tra i sintomi probabilmente provocati dai liquidi aggiunti nelle sigarette elettroniche, problemi respiratori, da tosse, dolori al petto fino alla difficoltà nel respirare

Ed è ancora il Centro per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie Americano a rivelare che ogni giorno più di 5,700 giovani iniziano a svapare, un po’ per moda, un po’ per disinformazione ma anche per un marketing creato ad hoc.

“La nostra mission è migliorare la vita di un miliardo di fumatori adulti del mondo”, recita l’attrattivo messaggio di Juul, la sigaretta elettronica che ha rivoluzionato il mercato americano, a tal punto da entrare a far parte del vocabolario di ogni svapatore.

Piccole dimensioni, ricaricabile tramite usb e poco fumo, sono queste le caratteristiche principale dell’ “iPhone dei vaporizzatori”, la sigaretta quasi invisibile e portabile dappertutto nata dall’idea di due ex fumatori della California. La popolarità tra i teenager dell’azienda di San Francisco, ha portato Juul ha chiudere i profili social già da un anno, accusata dalla Fda , l’Amministrazione americana competente per prodotti alimentari e droghe, di influenzare negativamente all’acquisto soprattutto i minorenni.

Le pubblicità de “l’alternativa per i fumatori adulti”, come si legge sui pacchetti delle ricariche, richiamano infatti quelle delle sigarette Marlboro, sia per i colori che per il contenuto, attirando un target sempre più giovane.

Ad oggi, ancora non è chiaro come si prospetti il futuro delle sigarette elettroniche negli Stati Uniti: se anche per la Silicon Valley delle sigarette rivoluzionarie sarà difficile continuare ad attrarre sempre più clienti, la Casa Bianca si prepara a fare guerra agli svapatori, in particolar modo agli innumerevoli aromi di tabacco disponibili.

Già all’inizio di agosto, l’amministrazione americana competente per prodotti alimentari e droghe, aveva ritirato dal mercato 44 liquidi di 4 aziende per non aver rispettato gli standard di autorizzazione richiesti. Ed ora, nel Michigan e nelle città di San Francisco, California, e Boulder, Colorado, non sarà più possibile acquistare le sigarette elettroniche aromatizzate.
Più radicale la scelta della multinazionale statunitense Walmart Stores Inc, la più grande catena di distribuzione organizzata in America con oltre diecimila negozi, dove non si potranno più trovare le e-cigarette.

Temere che il mercato delle sigarette si riprenda la fetta persa in questi anni è lecito, come anche la scoperta dei danni provocati dai piccoli dispositivi elettronici, impossibili da prevedere prima del loro utilizzo quotidiano.

A correre ai ripari anche diverse organizzazioni non profit contro il fumo, come “Truth Initiative”, promotrice del primo programma di aiuto per mettere fine alla dipendenza dalle sigarette elettroniche. Oltre ad una linea telefonica attiva, l’innovativo progetto ha incluso all’inizio di quest’anno un servizio di messaggistica gratuita in grado di convincere gli interessati a smettere di fumare, ma anche a supportare ed informare genitori e parenti, completamente ignari di una moda diventata ormai mortale.

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