La Repubblica Popolare Cinese sta colmando rapidamente il divario tecnologico nel campo dei vettori sottomarini, svelando, o comunque non nascondendo agli occhi dei satelliti spia, il suo primo sottomarino Type 095: un vascello sommergibile che appartiene a una nuova generazione di sottomarini d’attacco per la Marina di Liberazione dell’Esercito Popolare, e che si ritiene avere una propulsione nucleare.

Questo progresso nel dominio navale, dove Pechino ha dimostrato di poter affrontare ogni sforzo per ridurre uno dei divari tecnologici storicamente più evidenti rispetto alle principali potenze militari navali, conferma le analisi degli ultimi anni, e rende il varo del primo sottomarino d’attacco di nuova generazione Type 095 – avvenuto nei cantieri di Huludao, sul Mare di Bohai, -un passaggio simbolico e operativo nel processo di modernizzazione della flotta subacquea della PLA Navy.

Per anni gli analisti occidentali hanno ritenuto i sottomarini cinesi inferiori di una o due generazioni rispetto a quelli di Stati Uniti, Regno Unito e Russia, soprattutto in termini di silenziosità, sensori e sistemi di combattimento. Questa valutazione, pur non essendo del tutto superata, risulta oggi meno netta: Pechino ha investito massicciamente in ricerca, cantieristica e tecnologie di propulsione nucleare, riuscendo a ridurre progressivamente il gap qualitativo.

Secondo H.I Sutton il nuovo battello, indicato anche come Type 09V, mostra caratteristiche progettuali che suggeriscono un “salto evolutivo” rispetto alla generazione precedente. Tra gli elementi visibili spiccano i timoni di poppa a configurazione “X”, soluzione sempre più diffusa perché migliora manovrabilità e controllo a basse velocità. I piani di immersione non sono chiaramente distinguibili, indizio che potrebbero essere retrattili e collocati vicino alla prua, scelta utile a ridurre la segnatura acustica. Lavorando sulla furtività che servirebbe a ingannare gli avversari, una preoccupazione che la Cina ha già espresso nel piano di “mappatura” dei suoi mari.

Le dimensioni forniscono ulteriori indizi sulle scelte ingegneristiche: con una lunghezza stimata tra 105 e 110 metri, il nuovo sottomarino risulta più largo ma non più lungo del modello precedente. Ciò suggerisce che i progettisti abbiano privilegiato volume interno e capacità di carico rispetto all’allungamento dello scafo, probabilmente per ospitare sistemi d’arma più voluminosi. Le stime parlano di 12-16 celle di lancio verticali, un numero inferiore rispetto ai grandi sottomarini d’attacco occidentali, ma potenzialmente compensato dall’impiego di missili antinave di grandi dimensioni e lunga gittata.

Oltre ai lanciatori verticali, il battello dovrebbe disporre di una camera siluri particolarmente ampia, forse in grado di stivare fino a quaranta armi tra siluri pesanti, missili lanciabili dai tubi e contromisure. Come sempre nel caso dei programmi subacquei, molti dettagli resteranno incerti finché non emergeranno immagini più nitide o dati ufficiali: la progettazione dei sottomarini è infatti uno dei settori più opachi e segreti dell’industria militare.

Ciò che appare chiaro, ormai, è la direzione strategica del Dragone, che vuole accorciare le distanze con gli avversi teorici, e difendere la sua area di competenza strategica e potenziale influenza. I sottomarini come il Type 095, e tutte le altre unità sviluppate e in via di sviluppo, dalle nuove portaerei ai droni navali, di superficie o sottomarini, sono un indicatore della traiettoria intrapresa da Pechino: costruire una forza navale all’avanguardia, capace di operare su vasta scala, nell’intero Mar Cinese, superando i confini naturali delle due “catene di isole” o Primo e Secondo arcipelago – rispettivamente, le isole maggiori e più vicine alla costa cinese, come le isole Ryukyu , Taiwan, le Filippine e le isole dell’Indonesi, il secondo che si estende a est, dal Giappone e le isole Izu, fino alle isole Marianne e isole Caroline – fino all’Oceano indiano, per competere, se necessario, con le principali flotte da guerra del mondo.

Da oltre un decennio i vertici politici e militari cinesi hanno indirizzato l’investimento di ingenti risorse nella modernizzazione della flotta, proprio con l’obiettivo di rafforzare deterrenza e proiezione di potenza, al fine di mantenere il controllo delle rotte marittime e espandere il proprio dominio nel Mar Cinese Meridionale, dove la flotta è già stata dotata di hub o avamposti avanzati, i famosi “atolli militarizzati”. In un contesto di rivalità sempre più marcate nell’Indo-Pacifico, ogni nuova unità varata non è rappresenta solo un progresso tecnologico, ma il tassello di una strategia più ampia e complessa, con cui la Cina punta a consolidare e difendere il proprio peso di potenza a livello geopolitico e geostrategico.

Lo sviluppo di tecnologie militari d’avanguardia e il loro schieramento deciderà le sorti delle guerre future. Conoscerle, analizzarle, e cercare di spiegare la loro importanza e il ruolo che svolgono nei conflitti è parte del nostro sforzo quotidiano. Se vuoi approfondire queste tematiche ed essere sempre aggiornato sugli sviluppi nell’ambito della Difesa, segui InsideOver, e sostieni il nostro lavoro, abbonati oggi!

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Il Dipartimento della Difesa statunitense ha recentemente pubblicato un lungo rapporto sul potenziale militare e sugli sviluppi inerenti la sicurezza della Repubblica Popolare Cinese (RPC). Il documento risulta interessante perché, oltre a fornire una visione generale delle condizioni economiche, sociali e del livello delle forze armate cinesi, evidenzia i cambiamenti del “sistema Difesa” di Pechino per raggiungere gli obiettivi fissati dal Politburo con l’avvento del presidente Xi Jinping. La RPC cerca infatti di raggiungere un “ringiovanimento nazionale” entro il centenario della sua fondazione (2049), e i leader del Partito Comunista Cinese (PCC) considerano un esercito moderno, capace e “di livello globale” essenziale per raggiungere gli obiettivi prefissati e affrontare quello che Pechino vede come un ambiente internazionale sempre più turbolento.

Il rapporto traccia il corso della strategia nazionale, economica e militare della RPC e offre approfondimenti anche sui futuri obiettivi di modernizzazione. Nel 2023, la RPC ha continuato i suoi sforzi per trasformare il PLA (People’s Liberation Army) in uno strumento di potere nazionale sempre più capace. Nel corso dell’anno, le forze armate hanno intrapreso azioni più coercitive nella regione indo-pacifica, accelerando al contempo lo sviluppo di capacità e concetti per rafforzare la possibilità della RPC di “combattere e vincere guerre” contro un “nemico forte”, contrastare un intervento di una terza parte in un conflitto lungo la periferia della nazione e proiettare potere a livello globale.

La politica estera di Pechino cerca di rimodellare l’ordine internazionale in quella che chiama una “comunità di destino comune” per supportare la sua strategia e realizzare il “ringiovanimento” nazionale. I leader della RPC affermano che il potere cinese di plasmare gli eventi mondiali continua a crescere, presentando “nuove opportunità strategiche” per creare un ambiente favorevole agli interessi della RPC. Nel 2023, la politica di difesa cinese è rimasta saldamente orientata a promuovere i suoi interessi di sovranità, sicurezza e sviluppo, ritagliando al contempo un ruolo globale più ampio per se stessa anche con azioni di forza. Pechino ha dimostrato una crescente volontà di utilizzare la coercizione militare per raggiungere i suoi scopi (Taiwan, Kashmir e Mar Cinese Meridionale).

Chiaramente, gli obiettivi strategici di politica estera abbisognano di uno strumento militare moderno, capace e credibile, sia per esprimere deterrenza nei confronti di possibili avversari, sia per avere un effettivo ruolo coercitivo. In questo senso la RPC ha investito molto in nuove tecnologie senza però tralasciare di sviluppare e ingrandire le capacità e gli assetti convenzionali (e non) già presenti negli arsenali cinesi.

Le forze armate cinesi hanno intrapreso da tempo la strada di modernizzare le proprie capacità e migliorare le competenze in tutti i domini di guerra per diventare una forza congiunta in grado di gestire l’intera gamma di operazioni terrestri, aeree e marittime, nonché nucleari, spaziali, ASAT (Anti Satellite), di guerra elettronica e cyberspaziali. Nonostante i progressi, ci sono ancora carenze significative, tra cui le competenze dei comandi, la logistica a lunga distanza e la guerra urbana. Nel 2023, la RPC ha continuato ad adeguare le sue strutture militari, a schierare moderni sistemi fabbricati localmente, a creare prontezza operativa e a rafforzare la capacità di condurre operazioni congiunte.

L’Esercito sta continuando il suo sforzo decennale per modernizzare l’equipaggiamento e concentrarsi su operazioni combinate e attività di addestramento congiunto per diventare una forza di livello globale entro il 2049. La PLAN (People’s Liberation Army Navy) è ormai diventata numericamente la marina più grande del mondo, con una forza da battaglia di oltre 370 navi e sottomarini, tra cui oltre 140 grandi unità di superficie. La PLAN è in gran parte composta da moderne navi e sottomarini multi-missione e nel 2023 ha continuato ad aumentare la sua capacità di svolgere missioni oltre la Prima Catena di Isole conducendo il primo dispiegamento fuori area della sua nuova nave d’assalto anfibia di classe Yushen e tre dispiegamenti con la portaerei “Shandong” nel Mar delle Filippine, facendo segnare il record per qualsiasi portaerei cinese in un anno.

La PLAAF (People’s Liberation Army Air Force) sta modernizzando rapidamente i suoi velivoli e sistemi aerei senza pilota, con un importante incremento di quelli costruiti localmente, adeguandosi agli standard statunitensi. Recentemente sono stati diffuse immagini di quelli che sono sembrati prototipi, o dimostratori tecnologici, di nuovi velivoli, pilotati e non, che fanno pensare a sistemi di sesta generazione o di quinta generazione avanzata. Nel 2023 sono state trasferite parti delle unità di aviazione da combattimento ad ala fissa basate a terra della PLAN insieme a strutture, reparti di difesa aerea e unità radar al PLAAF. Col tempo, questo cambiamento probabilmente consentirà un migliore comando e controllo sui sistemi di difesa aerea della RPC, nonché sulla rete di radar nazionale portando a una migliore integrazione della difesa aerea nazionale.

La PLARF (People’s Liberation Army Rocket Force) sta portando avanti i suoi piani di modernizzazione a lungo termine per migliorare le capacità di deterrenza strategica. L’industria missilistica nazionale sta sviluppando nuovi missili balistici intercontinentali (ICBM) che miglioreranno significativamente le sue forze missilistiche con capacità nucleare e richiederanno una maggiore produzione di testate nucleari. La RPC potrebbe anche esplorare lo sviluppo di sistemi missilistici di portata intercontinentale con armamento convenzionale sulla falsa riga del programma Global Prompt Strike statunitense. Se sviluppate e schierate, tali capacità consentirebbero alla RPC di colpire con attacchi convenzionali obiettivi negli Stati Uniti continentali, nelle Hawaii e in Alaska.

Le forze armate cinesi continuano quindi ad aumentare le proprie capacità militari per raggiungere gli obiettivi di sicurezza regionali e globali della RPC oltre la sua immediata periferia. Sono state infatti principalmente enfatizzate le capacità di proiezione di forza nel dominio marittimo, col varo di una terza portaerei (con sistema CATOBAR) e di unità da assalto anfibio e porta droni, ma le capacità operative congiunte oltre la Prima Catena di Isole rimangono per il momento limitate. I miglioramenti nei sistemi aerei e navali, però, consentono alle forze del PLA di operare più lontano dal territorio nazionale per più tempo e in una prospettiva di medio lungo termine determineranno la possibilità per la RPC di effettuare operazioni a lunga e lunghissima distanza anche grazie alla disponibilità di scali marittimi e aerei all’estero ulteriori a quello di Gibuti, che Pechino sta attivamente acquisendo con successo grazie a partenariati commerciali ed economici con diverse nazioni intorno al globo.

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Taiwan, in un modo o nell’altro, dovrà far parte della Repubblica Popolare Cinese, o come piace dire a Pechino, tornare in seno alla madrepatria. Il Politburo, se non riuscirà ad annettere l’isola con metodi pacifici, prevede di poter utilizzare anche la forza, con quella che si prospetta come un’invasione o un blocco aeronavale totale che porti alla capitolazione di Taipei.

Questa politica è stata palesata anche dall’attuale leader cinese Xi Jinping, che sta dimostrando di voler aumentare la soglia della pressione su Taiwan costantemente: le dimostrazioni di forza militare da parte della Cina non avvengono più solo in concomitanza di particolari occasioni di tensione, come per la visita della presidente della Camera statunitense a Taipei lo scorso agosto, o come sta accadendo negli ultimi giorni, con un’imponente e improvvisa esercitazione aeronavale intorno all’isola in risposta al viaggio negli Stati Uniti della presidente della Repubblica di Cina.

Joint Sword, così prende il nome la serie di manovre messe in atto nello Stretto di Taiwan e anche oltre, è infatti solo l’ultimo picco di un’attività cominciata anni fa, caratterizzata in primo luogo da ripetute e quasi costanti penetrazioni di aerei militari cinesi nella Adiz (Air Defense Identification Zone) dell’isola. Pechino quindi si dimostra più aggressiva rispetto al passato verso Taipei, e questo le è permesso anche perché le sue forze armate sono numericamente più grandi e qualitativamente migliori di quelle risalenti a 15/20 anni fa.

La Repubblica Popolare ha tra le opzioni di annessione di Taiwan anche l’intervento militare, che nello scenario più ampio vedrebbe, come detto, l’invasione. Un’invasione che avverrebbe quindi con uno sbarco anfibio supportato da un’intensa campagna aerea e di bombardamento missilistico per soverchiare i difensori e molto probabilmente colpire preventivamente le installazioni militari statunitensi e alleate nella regione per eliminare la capacità di Washington di venire in soccorso di Taipei.

Un’invasione con i traghetti

La marina cinese, o Pla Navy, non ha però un numero adeguato di unità navali per una campagna anfibia, anche se effettuata su un obiettivo molto vicino come Taiwan, per questo fa affidamento anche su navi civili tipo Ro-Ro (Roll-on/Roll-off), ovvero i comuni traghetti, per poter trasportare in breve tempo tutti gli assetti militari che le servirebbero per le operazioni belliche a Taiwan.

Già nel 2021 erano state effettuate esercitazioni con i traghetti Ro-Ro civili, con lo stesso Global Times (quotidiano controllato dal Politburo) che aveva riferito che le brigate del 72esimo Gruppo dell’Esercito e del Corpo dei Marines dell’Esercito di Liberazione Popolare si erano coordinate con le navi civili per condurre un’esercitazione di manovra in mare a lunga distanza in una località sconosciuta. La stazione televisiva statale Cctv aveva riferito che durante l’esercitazione “grandi gruppi di diversi tipi di veicoli corazzati anfibi e camion militari sono stati caricati su navi civili come parte della missione di trasporto”.

Il ruolo di questo tipo di traghetti civili in un’invasione di Taiwan non va sottovalutato: potendo accedere a un porto che è bene integrato nella rete logistica interna, queste navi possono trasportare volumi significativi di forze attraverso lo Stretto di Taiwan, compensando le carenze nel naviglio da assalto anfibio della Pla Navy. Si ritiene, anzi, che questo aspetto sia centrale nella strategia militare di Pechino per l’assalto all’isola.

Ma lo Stato maggiore cinese sembra intenzionato ad assegnare ai traghetti Ro-Ro un’altra missione, ovvero lanciare forze di combattimento anfibie direttamente sulle spiagge. Per rendere possibile quest’opzione, l’Esercito di Liberazione Popolare ha modificato i traghetti con nuove rampe di poppa che consentono operazioni in acqua per lanciare e recuperare veicoli da combattimento anfibi. Il primo utilizzo pubblicamente dimostrato delle nuove rampe si è verificato nel 2019 durante un’esercitazione che ha coinvolto un traghetto da 15560 tonnellate di stazza di proprietà della Cosco Shipping Ferry Company. Altri traghetti hanno ricevuto modifiche simili, dando all’esercito cinese un aumento significativo del volume totale di trasporto anfibio che la Cina potrebbe utilizzare in un attacco a Taiwan.

Il ruolo della Cosco

La Cosco Shipping Ferry, di proprietà del colosso statale Cosco che si occupa di trasporti marittimi su scala globale, gestisce dieci grandi traghetti passeggeri Ro-Ro ma soprattutto fornisce servizi di supporto al trasporto dell’esercito cinese da oltre 25 anni. Le sue navi, infatti, vengono anche usate come un “gruppo di trasporto” della flotta da guerra, per aiutare la proiezione strategica della Pla Navy. Risulta che la Cosco Shipping Ferry abbia sviluppato capacità di assalto anfibio offshore per i suoi traghetti da diversi anni.

Nel 2016, la società ha riferito di aver installato una serie di nuove funzionalità in quattro dei suoi traghetti, in risposta ai nuovi requisiti della difesa nazionale. Tali modifiche includevano corridoi di uscita rapida per il personale e una nuova compartimentazione atta a resistere all’affondamento in caso di danneggiamento, insieme a nuovi sistemi idraulici per consentire una maggiore estensione della rampa di carico di poppa in modo da mettere o recuperare i mezzi anfibi in mare. Le osservazioni sulle attività dei traghetti della flotta Cosco indicano anche che altre unità sono state modificate in modo simile e hanno preso parte a diverse esercitazioni nel corso degli ultimi anni.

Anche la Bohai Ferry Group ha ampliato la sua flotta e la sua cooperazione con le forze armate cinesi. La società ha iniziato a implementare i requisiti della difesa nazionale nella costruzione di nuove navi a partire dal 2010 e i nuovi traghetti hanno ricevuto piazzole per elicotteri, spazi per attività di pronto soccorso, attrezzature di comando e comunicazione migliorate, maggiore ventilazione del ponte merci, sistemi antincendio migliorati e altro. Negli ultimi due anni su quattro dei suoi traghetti da 36mila tonnellate sono state anche modificate le rampe di accesso di poppa come avvenuto per quelli della Cosco, e anch’essi hanno partecipato a svariate esercitazioni navali.

Navi civili e militari per prendere la provincia ribelle

Anche per i traghetti Ro-Ro civili cinesi vale quindi la filosofia di utilizzo duale, che sarebbe senz’altro messa in pratica per un’invasione di Taiwan in quanto la scarsità di unità militari da assalto anfibio e la necessità di distribuire le forze di invasione su navi diverse per evitare perdite tali da inficiare la campagna d’invasione obbliga l’esercito cinese a utilizzarli.

Tenendo presenti le limitazioni spaziali della stiva di carico dei traghetti civili (che non sono pensati per poter trasportare mezzi corazzati pesanti al massimo della capacità), una stima prudente dei volumi trasportabili si attesta a circa metà della forza di combattimento anfibia dell’esercito cinese (12 battaglioni): questo porrebbe un battaglione su ogni nave, con spazio per ulteriori elementi di supporto delle rispettive brigate, ma a seconda dei vincoli di spazio interno alcuni traghetti potrebbero probabilmente trasportare un solo battaglione, mentre altri più grandi fino a due.

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Ream è una piccola base navale in Cambogia che si affaccia sul Golfo del Siam non molto lontano dal confine col Vietnam. Questa località sarebbe rimasta pressoché sconosciuta se non fosse stata oggetto, già qualche anno fa, di importanti investimenti cinesi finalizzati all’ampliamento delle infrastrutture portuali.

Il Wall Street Journal, nel luglio 2019, riportava che Cambogia e Cina avevano firmato un accordo segreto che concedeva alla Cina l’accesso alla base di Ream in cambio della costruzione di nuove infrastrutture. Il rapporto citava anonimi funzionari statunitensi che avevano avuto modo di visionare una prima bozza dell’accordo. Secondo quanto riferito, il patto stabilisce che la Cambogia acconsenta l’utilizzo della sua base a truppe, mezzi e navi cinesi per 30 anni con rinnovo automatico ogni 10 anni. Il Wsj riportava che i sospetti di Washington sono aumentati dopo che la Cambogia aveva rifiutato i finanziamenti statunitensi per riparare le strutture portuali di Ream; finanziamenti che Phnom Penh aveva richiesto in prima istanza.

L’ingerenza cinese

Il primo luglio di quell’anno, davanti alle evidenze mostrate da Washington, il portavoce del ministero della difesa cambogiano ha detto che “a Ream, forse, ci saranno dei cambiamenti in futuro”. Questi cambiamenti sono stati osservati dalla ricognizione satellitare: le strutture originariamente costruite con fondi statunitensi sono state demolite per costruirne altre più ampie, e se sino a qualche anno fa l’ingerenza cinese nel sito di Ream poteva solo essere sospettata, la conferma l’abbiamo avuta a giugno 2022 quando in una cerimonia solenne i funzionari cinesi e cambogiani hanno inaugurato i lavori di potenziamento del sito portuale grazie ai finanziamenti della Cina, con l’inviato di Pechino che ha definito la cooperazione militare sino-cambogiana una “collaborazione di ferro” tra i due Paesi.

Le preoccupazioni occidentali riguardano la possibilità che la Cina stia cercando di ottenere un avamposto militare presso la struttura che si affaccia nel Golfo del Siam e il ministro della Difesa cambogiano, Tea Banh, ha respinto decisamente tali affermazioni, sottolineando, durante la cerimonia, che il progetto è in linea con la costituzione della Cambogia, che vieta le basi militari straniere sul suo territorio, e che la nazione del sud-est asiatico è aperta all’assistenza allo sviluppo di altri Paesi. L’aggiornamento della base “non è mirato a terzi e favorirà una cooperazione pratica ancora più stretta tra i due eserciti”, ha rimarcato anche l’ambasciatore cinese Wang Wentian durante l’inaugurazione, ma gli ultimi sviluppi fanno pensare che la realtà sia ben diversa.

La scorsa settimana il governo cambogiano ha rivelato piani per sviluppare un centro di difesa aerea e ingrandire una stazione radar nel Ream National Park, vicino alla base navale in oggetto. Si tratta di due siti che occupano un’area, rispettivamente, di 157 e 33 ettari, quindi con una grandezza che fa ritenere si tratti di un’installazione militare deputata a difendere ben più della piccola marina militare cambogiana che usa una manciata di piccole unità veloci da pattugliamento, ma ancora una volta il ministero della difesa di Phnom Penh smentisce.

Cina e Cambogia hanno intessuto un rapporto di tipo militare sempre più stretto. A marzo, le due nazioni hanno tenuto per la prima volta esercitazioni navali congiunte nelle acque cambogiane. In un rapporto del novembre 2022, il dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha avvertito che la Cina “molto probabilmente sta già considerando e pianificando ulteriori strutture logistiche militari per supportare la proiezione delle sue forze navali, aeree e di terra”, in Cambogia e altrove.

Il porto di Ream, infatti, ha un difetto: è poco profondo, quindi non è adatto a ospitare unità di grandi dimensioni. Una soluzione potrebbe essere quella di dragarlo, ma a quanto pare la Cina ha ritenuto più conveniente spostare la sua attenzione verso un altro sito cambogiano, che a differenza di Ream è più idoneo a essere utilizzato da grandi navi, anche militari.

La concessione della Cambogia

Poco più a nord, infatti, nella provincia di Koh Kong, Pechino ha ottenuto una concessione dal governo cambogiano per la costruzione di “infrastrutture turistiche”: si tratta di un accordo valevole per 99 anni riguardante un’area di 45mila ettari che si affaccia sul mare data in gestione alla Tianjin Union Development Group. Originariamente la concessione, ottenuta nel 2008 e del valore di 3,8 miliardi di dollari, misurava 36mila ettari – violando peraltro le leggi cambogiane che stabiliscono per tali propositi un’estensione non superiore ai 10mila ettari – e prevedeva solamente la costruzione di infrastrutture di tipo turistico sotto il nome di Dara Sakor Beachside Resort.

Ma come spesso accade anche per questioni meno importanti, varianti in corso d’opera ne hanno trasformato la natura in qualcosa di più complesso che prevede un sistema economico praticamente autosufficiente con strutture mediche, condomini, hotel, impianti manifatturieri, un porto profondo di grandi dimensioni e un aeroporto. Sostanzialmente una vera e propria piccola città dotata di tutti i servizi. Una cittadina che, proprio per la natura del fondale marino, potrà vedere l’arrivo di navi militari battenti bandiera cinese.

Il “filo di perle”

La base navale di Ream occupa una posizione strategica vicino all’estremità meridionale della Cambogia, e in generale tutto il Paese è strategico per gli interessi militari cinesi in quanto è prossimo alle acque del Mar Cinese Meridionale e confina col Vietnam, che particolarmente in questo momento storico è un avversario regionale della Cina proprio per le questioni legate alla sovranità su quel mare.

Attualmente la Cina ha una sola base militare “oltremare”, a Gibuti, all’imboccatura meridionale del Mar Rosso, ma sta lavorando alacremente per completare quel “filo di perle” fatto di infrastrutture portuali che le permetterà di mettere in sicurezza i suoi traffici navali legati alla BRI (Belt and Road Initative). Queste infrastrutture, però, oltre ad avere un uso duale in quanto possono ospitare e sostenere l’attività del naviglio militare cinese, si estendono anche oltre le normali rotte commerciali dall’Asia all’Europa: sappiamo infatti che Pechino si sta accordando con alcuni Paesi africani che si affacciano sull’Oceano Atlantico per ottenere concessioni di utilizzo dei porti, quindi, possibilmente, altrettante basi navali.

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Da tempo il fulcro degli interessi statunitensi si è rispostato prepotentemente nell’Indo-Pacifico, in concomitanza con lo svilupparsi dell’espansione cinese che riguarda sia l’ambito più strettamente diplomatico/militare sia quello economico/commerciale.

Dopo un breve periodo storico in cui, per venire incontro alle richieste di maggiore sicurezza di alcuni alleati europei, Washington aveva congelato il dossier indo-pacifico per spostare la sua attenzione su quello europeo, ormai è chiaro che alla Casa Bianca, e in misura minore al Congresso, ci sia la volontà di tornare al “pivot to Asia” per cercare di contenere le mire cinesi, che vengono interpretate dagli Stati Uniti – non a torto – come una sfida al proprio potere talassocratico.

Gli Usa hanno una forte impronta nell’Indo-Pacifico, in particolare nel Pacifico Occidentale, dove possono contare su una serie di alleati e su basi avanzate per proiettare il loro potere in funzione della politica di sicurezza, che prevede il controllo dei due oceani che bagnano gli Stati Uniti continentali.

Washington ha sviluppato un’architettura diplomatica definibile secondo il modello “hub and spoke” sfruttando sia le relazioni bilaterali con alcuni Stati della regione sia la propria presenza militare, che risulta più incisiva in Giappone e in Corea del Sud, per via dell’esito di due guerre che si sono succedute nell’arco di breve tempo.

Washington ha presidi avanzati anche altrove sfruttando le storiche alleanze tra il mondo anglosassone, che sta stringendo ulteriormente proprio in funzione anticinese (vedere Aukus) e continua e intessere relazioni con altri attori regionali che hanno la Cina ai primi posti della propria agenda di sicurezza, come l’India.

In ultima analisi gli Usa hanno una vera e propria “barriera” nel Pacifico Occidentale che stanno rinforzando in risposta al riarmo cinese per continuare a essere l’attore di riferimento per quei Paesi dell’area che potrebbero guardare a Pechino se Washington dovesse dimostrare segnali di debolezza.

Lo scontro tra i due giganti globali, per il momento, è di tipo commerciale e diplomatico e sfrutta anche gli strumenti ben noti della Hybrid Warfare, ma non è affatto da escludere che in futuro si possa giungere a un coinvolgimento più ampio, con lo strumento militare. A tal proposito non è nemmeno da escludere che la Casa Bianca possa decidere di non coinvolgersi direttamente in questo tipo di conflitto, e che intenda avvalersi di attori terzi per portarlo avanti (proxy war o guerra per procura), oppure di attuare operazioni “sotto la soglia dello scontro armato” sfruttando la propria potenza aeronavale, che in questo momento è ancora superiore rispetto a quella cinese ma che potrebbe seriamente venire compromessa dalla politica di riarmo di Pechino.

Controllare gli Stretti

Come detto gli Stati Uniti posseggono uno strumento aeronavale in grado di fare la differenza in caso di necessità. La U.S. Navy può disporre di undici portaerei a propulsione nucleare e di un vasto strumento per la guerra anfibia (comprensivo di 9 grandi unità tipo Lha/Lhd) che permette ai Marines di venire sbarcati in numero consistente in qualsiasi parte del mondo in breve tempo.

Washington può anche contare su basi oltremare sparse nel Pacifico Occidentale, pertanto è in grado di controllare facilmente le strozzature marittime da cui transitano le linee di navigazione commerciali da e per i mari del Pacifico Occidentale.

Proprio questo controllo da parte statunitense è alla base del “Dilemma della Malacca” che attanaglia Pechino da decenni, ovvero la possibilità che gli Usa decidano arbitrariamente, per i propri fini, di bloccare quel vitale Stretto che si pone tra la penisola malese e l’isola di Sumatra strangolando l’economia cinese fortemente dipendente dai traffici commerciali.

Quest’ipotesi non è così peregrina: gli Usa hanno la capacità di sfruttare lo scalo di Singapore come base di partenza per le operazioni aeronavali; inoltre potrebbero contare sugli appoggi che hanno nelle Filippine e, potenzialmente, anche in Vietnam stante la nuova amicizia tra i due Paesi.

L’aggiramento dello Stretto della Malacca sarebbe difficoltoso in quanto gli altri passaggi (Stretto di Lombok e della Sonda) ricadrebbero comunque nel raggio d’azione statunitense sfruttante l’Australia e ancora le Filippine, inoltre sarebbe controproducente per una questione di lunghezza delle rotte.

L’U.S. Navy potrebbe quindi mettere in atto un vero e proprio blocco navale di quei passaggi obbligati, e Pechino non riuscirebbe a opporvisi – per il momento – in quanto non ha a disposizione uno strumento aeronavale adeguato.

Si capisce quindi il perché sia del riarmo cinese sia della politica di espansione nel Mar Cinese Meridonale, dove la Cina sta costruendo e militarizzando le infrastrutture in diversi atolli che ha occupato illegalmente. Da quelle isole Pechino potrebbe contestare il potere navale statunitense con attività Anti Access / Area Denial e, in prospettiva, sfruttarle per allungare il proprio braccio armato oltre la Prima Catena di Isole.

Non esiste solo la questione della Malacca per Pechino. Molto più a nord, le navi della marina militare cinese sono costrette a entrare nel Pacifico passando per bracci di mare controllati da alleati degli Stati Uniti, in particolare se guardiamo su una carta geografica a nord di Taiwan possiamo notare che lo Stretto di Miyako è altrettanto importante.

Esso rappresenta il braccio di mare più largo tra la catena di isole che si pone tra il Giappone e Taiwan, e in particolare è compreso tra Okinawa, che come sappiamo è sede di importanti basi aeronavali statunitensi, e le Isole Senkaku, al centro di una diatriba territoriale tra Tokyo e Pechino.

Anche in questo caso, la diatriba trova spiegazione proprio nella necessità della Cina di avere un qualche tipo di forma di controllo su quello Stretto, oltre che per le note questioni legate alle risorse ittiche e minerarie presenti nello specchio d’acqua delle isole.

Il Politburo ha messo in scena diverse dimostrazioni di forza navale sia a ridosso delle Senkaku, sia penetrando in forze nel Pacifico attraversando lo Stretto di Miyako. In particolare queste ultime azioni si sono fatte più frequenti nell’ultimo lustro, in concomitanza con la crescita dello strumento navale cinese che ora può contare su due portaerei in servizio e su una terza (di nuova concezione) che è in fase di allestimento.

In caso di un’azione di blocco navale statunitense, la U.S. Navy avrebbe la possibilità di sfruttare il presidio di Okinawa e di contare sul sostegno nipponico, che in futuro potrebbe anche basarsi sulla militarizzazione delle Senkaku posizionando sistemi missilistici antinave da crociera: Tokyo ha infatti recentemente messo per iscritto nella sua nuova strategia di sicurezza nazionale di volersi dotare di strumenti missilistici stand-off, coi quali potrebbe pertanto effettuare anche attacchi preventivi su basi terrestri in territorio cinese, avendo cambiato drasticamente la dottrina della sua politica di Difesa.

L’ombra della guerra per procura spaventa Pechino

Giocare in offensiva nel cortile di casa della Cina. Aprirsi dei varchi in Cambogia e Laos. Agire di concerto con i membri del Dialogo quadrilaterale di sicurezza. Sfidare le Nuove vie della seta. Non dimenticarsi di Vietnam e Thailandia. Questi alcuni dei suggerimenti che la RAND Corporation, via Foreign Policy, inoltrava all’indirizzo di Washington a inizio 2022.

Come Russia e Cina stanno lentamente provando ad aprire un fronte della competizione tra grandi potenze in Latinoamerica, il cortile di casa par excellence degli Stati Uniti, così questi ultimi potrebbero nel prossimo futuro cercare di testare le abilità dell’Esercito Popolare di Liberazione (EPL) attraverso una guerra per procura lungo gli snodi-chiave delle Nuove vie della seta o nell’arco della catena di isole.

È da decenni che dell’EPL, nemesi in divenire della US Army, non si sa nulla. Gli americani devono aprire i libri di storia alle pagine dedicate al 1979, anno della guerra sino-vietnamita, o al 1962, anno della guerra sino-indiana, per avere delle informazioni sul modo di combattere dell’armata cinese. I soldati del rinato Impero celeste, al contrario, del loro rivale sanno tutto, perché è in stato di guerra permanente dalla Seconda guerra mondiale, o hanno comunque la possibilità di trovare ciò che cercano, tra spionaggio e sfruttamento delle falle delle democrazie liberali.

Gli Stati Uniti hanno la necessità di conoscere come la Cina fa la guerra, e non soltanto quella puramente ibrida, perché questo è l’unico modo che hanno di prepararsi adeguatamente all’arrivo del fatidico redde rationem. Perciò è possibile che un giorno proveranno a intrappolare la principale sfida al nuovo secolo americano riproponendo collaudate strategie guerrafreddesche: guerre per procura, insorgenze, rivoluzioni colorate, terrorismi.

Fino ad oggi la Cina ha preferito mantenere un profilo basso ogniqualvolta qualcuno le abbia lanciato il guanto della sfida. Fuga dal Nicaragua (ri)precipitato nella guerra civile alla vigilia dell’apertura del cantiere del “canale anti-Panama”. Nessun intervento vigoroso per risolvere il problema terrorismo in Pakistan. Silenzio durante i moti singalesi del 2022. Ma la reazione potrebbe essere differente se del fuoco venisse appiccato all’interno del proprio cortile di casa. Impaurire per provocare. Provocare una risposta prevedibile per mettere in moto il piano desiderato. E, infine, osservare, testare e, poi, provare a impantanare.

I luoghi da monitorare

La RAND Corporation ha invitato gli Stati Uniti a giocare in offensiva nel cortile di casa della Cina, in particolare tra Cambogia e Laos, perciò non sorprenderebbe se delle insorgenze di varia natura scoppiassero nell’Indocina. Indocina che, oggi come ieri, è il granaio dell’Impero cinese.

Altra questione strumentalizzabile dagli Stati Uniti è la divisione del Mar Cinese Meridionale, dove le rivendicazioni della Cina – supportate dalla costruzione di isole artificiali – potrebbero essere in grado di dar luogo a dei conflitti con Vietnam e Filippine. Con queste ultime, peraltro, gli Stati Uniti hanno un accordo di mutua difesa che, de iure, gli impone di fornire supporto in caso di guerra difensiva.

Nel complesso, è l’intero perimetro della catena di isole che va monitorato. Giacché la catena di isole è un campo minato blu pensato per impedire alla Cina l’accesso al mare. E mine potrebbero essere piazzate in quei luoghi che Pechino sta provando a sottrarre all’influenza occidentale, come le Salomone. Salomone in cui l’instabilità sociale è andata crescendo di pari passo con la penetrazione cinese e che, in quanto legate alla Cina da un accordo di sicurezza, sarebbero il teatro ideale in cui portare avanti uno stress test.

L'articolo Pacifico Occidentale: i rischi di una guerra per procura tra Usa e Cina proviene da InsideOver.

Il Mar Cinese Meridionale è un importante specchio d’acqua che mette in comunicazione l’Oceano Indiano con il Pacifico su cui si affacciano Indonesia, Vietnam, Filippine, Malaysia, Singapore, Brunei e Cina.

Attraverso di esso, e per il vitale Stretto della Malacca, passano ogni anno merci per un valore stimato di circa 3mila miliardi di dollari: tra il 2015 ed il 2016, ad esempio, il 60% del commercio marittimo globale passava attraverso l’Asia, con il Mar Cinese Meridionale che, da solo, rappresentava circa un terzo del traffico navale del mondo.

Quel mare è anche importante perché fonte di risorse ittiche e minerarie: si stima che ci siano, approssimativamente, riserve certe e probabili – ovvero di cui ne è stata fatta una valutazione con prospezioni geologiche – pari a 11 miliardi di barili di petrolio equivalente e 5380 miliardi di metri cubi di gas naturale.

Risorse naturali che fanno gola a tutti i Paesi rivieraschi, ma più ancora il Mar Cinese Meridionale è fondamentale per la sicurezza delle linee di navigazione di alcune nazioni asiatiche come il Giappone e la Cina, e, in ultima analisi, di tutta l’Asia orientale, come abbiamo visto.

Pechino teme particolarmente che i suoi avversari geopolitici (nella fattispecie gli Stati Uniti) possano, in caso di necessità, attuare il blocco di queste linee di navigazione grazie alla superiorità del proprio strumento navale: un timore che prende il nome di “Dilemma della Malacca”.

Per cercare di contrastare la talassocrazia statunitense la Cina sta lavorando alacremente per dotarsi di una flotta d’alto mare (blue water navy): nel 2004, l’ex presidente Hu Jintao per la prima volta parlò di una “nuova missione storica” e introdusse il concetto per cui la Cina avrebbe dovuto difendere i suoi interessi non solo sul continente ma anche oltremare. Otto anni dopo, il XVIII Congresso del Pcc (Partito Comunista Cinese) stabilì che la Cina dovesse diventare una “grande potenza navale”. La dirigenza cinese sottolineò in particolare la necessità di dotarsi di “punti di approdo strategici” necessari a difendere gli interessi cinesi e a proiettare la propria influenza politica e militare nelle “regioni influenti”.

Questa proiezione di forza se ancora si sta delineando in embrione nei mari lontani – per il momento Pechino ha una sola base oltremare, a Gibuti, nel Corno d’Africa – è invece ben evidente proprio nel Mar Cinese Meridionale dove Pechino ha occupato alcuni isolotti degli arcipelaghi delle Spratly e delle Paracelso e ne ha costruiti di artificiali.

Occupazioni cominciate ben prima della nuova dottrina navale cinese determinata, in embrione, da Hu Jintao: nel 1946, la Cina si stabilì su alcune isole delle Spratly e all’inizio del 1947 si impadronì anche di Woody Island, nelle Paracelso. Dopo decenni di relativa quiete, alla fine degli anni ’70, col conflitto che vide Pechino contrapporsi al Vietnam unificato, la Cina penetrò maggiormente nelle isole disabitate, per poi riaffacciarsi nel 1988, in un secondo breve scambio “di cannonate” con Hanoi, che permise un altro ciclo di occupazioni da parte dei contendenti. Le prime vere attività di militarizzazione delle isole occupate risalgono al 1995, quando la Cina ha costruito dei bunker a Mischief Reef, ma solo recentemente, a partire dal 2013, Pechino ha cominciato sistematicamente a costruire installazioni aeroportuali che hanno uso “duale”, ovvero sia civile che militare.

La Cina aveva rassicurato che quanto stava facendo sulle isole occupate non avrebbe avuto finalità militari: parlando al fianco del presidente degli Stati Uniti Barack Obama al Rose Garden della Casa Bianca nel settembre 2015, il presidente cinese Xi Jinping offrì alcune assicurazioni sull’attività nelle isole allora, in particolare nelle Spratly, dove Pechino stava bonificato gli atolli e costruendo sette isole artificiali. “Le attività di costruzione che la Cina sta intraprendendo nelle isole Nansha (Spratly) non prendono di mira o hanno un impatto su nessun Paese e la Cina non intende perseguirne la militarizzazione”, aveva osservato Xi in quel momento. La realtà, poi, ha dimostrato il contrario.

Ad aprile 2015 viene costruita una pista di atterraggio a Fiery Cross Reef, mentre nel 2016 Pechino comincia ad armare Woody Island e Fiery. A maggio 2018 bombardieri cinesi dimostrano, per la prima volta, con un video diffuso dai media di Stato, di poter usare una pista di atterraggio costruita, forse, su Fiery Cross Reef, ma potrebbe trattarsi anche delle isole di Subi o Mischief.

Nonostante in quegli arcipelaghi ci siano insediamenti di altri Paesi coinvolti nella contesa per il Mar Cinese Meridionale (come il Vietnam, le Filippine e la stessa Indonesia), è la Cina ad aver dimostrato di avere un piano concreto per l’occupazione di lungo termine: Pechino, nell’edizione di Naval and Merchant Ships di novembre/dicembre 2020, una rivista mensile con sede a Pechino molto vicina agli ambienti governativi e militari, ammette che le isole contese e da lei rivendicate sono parte integrante del suo strumento militare, e che, anche a discapito di certe criticità, sono fondamentali per “salvaguardare la sovranità cinese” e per “mantenere una presenza militare nelle profondità dell’oceano”. La strategia è chiara: quella serie di isole permette di allungare il braccio armato cinese dalla Cina continentale (isola di Hainan), sino quasi allo Stretto della Malacca, stabilendo un perimetro Anti Access/Area Denial con una tattica ben nota, ovvero quella del “salto della rana” che consiste nell’avere basi di appoggio in successione a determinate distanze in modo da poter fare da punto di appoggio per le operazioni militari.

Una tattica che, però, abbisogna dell’ottenimento della superiorità aeronavale, e proprio per questo Pechino negli ultimi anni ha dato grande impulso sia allo sviluppo di nuove unità navali (tra cui portaerei), sia alla missilistica (tra cui quella ipersonica) in funzione di contrasto alla presenza della U.S. Navy nel settore del Pacifico Occidentale.

Parallelamente alla presenza militare nel Mar Cinese Meridionale, Pechino sta lavorando anche dal punto di vista del regolamento internazionale: la Cina sta negoziando con dieci stati del Sudest Asiatico per elaborare un codice di condotta per quello specchio d’acqua, ma contemporaneamente ha stabilito, unilateralmente, che diverse categorie di navi dovranno comunicare i propri dati alla Guardia Costiera cinese (Msa – Maritime Safety Administration) prima di entrare nel Mar Cinese Meridionale. Il primo vero passo verso la nazionalizzazione di quel mare che, solo per una piccola parte (quella più settentrionale), ricade nella piattaforma continentale di Pechino e quindi nella sua Zona di Esclusività Economica (Zee).

L'articolo Mar Cinese Meridionale: le fortificazioni cinesi proviene da InsideOver.

La “guerra senza limiti” della Cina, ovvero l’attività di sfida alle norme internazionali per il conseguimento di obiettivi strategici di lungo termine restando nella “zona grigia” della Hybrid Warfare, viene definita anche “war without gunsmoke”, che potremmo tradurre in italiano come “guerra senza colpi di cannone”.

Si tratta di azioni svolte spesso da agenti non-militari o paramilitari che creano grandi difficoltà nella formulazione di una risposta adeguata, minano la fiducia di alleati e partner di una potenza avversaria, e consentono a Pechino di espandere gradualmente le proprie posizioni sullo scacchiere mettendola in grado di poter contestare la potenza aeronavale statunitense (e alleata) e, se necessario, colpire gli Stati Uniti nei suoi interessi vitali.

Da queste colonne, tempo fa, vi avevamo raccontato di come la flotta da pesca cinese sia usata da Pechino in modo assertivo per contestare la sovranità sulle Zee (Zone di Esclusività Economica) non solo nei mari contigui alla Cina: pescherecci battenti bandiera rosso stellata effettuano crociere hanno effettuato battute di pesca illegale dalle Galapagos all’Argentina, passando per le acque peruviane. Nel Mar Cinese Meridionale, invece, i battelli da pesca cinesi, spesso e volentieri armati, vengono usati come una forza paramilitare per ribadire la propria sovranità su quell’intero specchio d’acqua.

I pescherecci di Pechino, de facto, sono una milizia marittima dell’Esercito di Liberazione Popolare, e le forze statunitensi hanno bisogno di capacità intermedie non letali per affrontarli. Capacità che U.S. Navy e Marines attualmente non hanno.

Una marina da guerra non è adatta per contrastare questo tipo di minaccia senza generare un incidente che potrebbe scatenare un’escalation, e soprattutto venire letto in modo sbagliato da parte dell’opinione pubblica internazionale, in quanto le armi non letali (Non Lethal Weapons – Nlw) sono state sottovalutate dai comandi del servizio navale statunitense; eppure esistono ormai da tempo sistemi che utilizzano mezzi acustici, microonde, armi a onde millimetriche, abbagliatori laser che sono stati valutati operativamente e che hanno ottenuto risultati, mentre altri sono in fase di sviluppo.

I Marines hanno introdotto il concetto di “capacità di forza intermedia” nel 2020 per cambiare la percezione erronea e miope che permeava il potenziale determinato dalle Nlw. Per “capacità intermedie” si intendono tecnologie e sistemi che forniscono misure attive e proporzionate a metà tra l’effetto deterrente della sola presenza e lo scontro letale, utilizzate per svolgere funzioni belliche. In questo modo i comandanti delle unità navali avrebbero uno spettro di opzioni di ingaggio più vasto, che va oltre la scelta tra l’usare la forza letale e non usarla (compiendo, ad esempio manovre aggressive).

Proprio per via dell’attività cinese nella zona grigia della guerra ibrida, le capacità di forza intermedia negli Stati Uniti sono diventate talmente importanti che oggi il Joint Non-Lethal Weapons Directorate è stato ribattezzato Joint Intermediate Force Capabilities Office. Questo cambio riflette l’importanza data oltre Atlantico a questo settore che porta con sé la necessità di pianificazione delle operazioni in questo nuovo spettro.

Le capacità di forza intermedia offrono vantaggi fondamentali sul campo, come tempo aggiuntivo e maggiore flessibilità decisionale, e aumentano le opportunità di successo delle operazioni marittime riducendo i danni collaterali non intenzionali.

Attualmente, dicevamo, le tattiche e le procedure dello strumento navale non sono concepite per l’utilizzo della forza non letale, dando quindi uno svantaggio nei confronti di queste operazioni condotte nella zona grigia dei conflitti tra potenze, pertanto una marina da guerra non è in grado di gestire un’escalation se portata “al di sotto del livello del conflitto armato”.

Oggi molte operazioni navali di routine comportano il ricorso alla forza non letale per “prevenire e prevalere” nel quadro di un mutato scenario conflittuale che vede la presenza di strategie e sistemi “scalabili”. Inoltre, nell’ambito della “guerra senza colpi di cannone”, la Cina ha dimostrato di saper usare un concetto operativo che include l’uso coordinato dei media/opinione pubblica, della guerra psicologica, e di saper modellare lo spazio del confronto creando un ambiente strategico e operativo favorevole prima delle ostilità.

Pechino grazie a questo modus operandi ha più volte saputo modificare le aspettative di attori regionali e ha sollevato dubbi sulla legittimità della presenza statunitense o sulla reale volontà di Washington di impegnarsi. Le occupazioni di alcune isole degli arcipelaghi nel Mar Cinese Meridionale (cominciate dal 1974 ma che solo recentemente hanno visto un parossismo se ne consideriamo la militarizzazione), hanno fortemente messo in crisi la reputazione degli Stati Uniti da parte degli alleati nell’area, che preferiscono mantenere un atteggiamento “di basso profilo”, e perfino ambiguo, col vicino cinese potente e aggressivo, anche in considerazione dei legami commerciali e delle dipendenze economiche che hanno stretto con esso.

Si sta osservando una guerra non convenzionale nell’Indo-Pacifico, dove la milizia marittima cinese, separata dalla Marina dell’Esercito di Liberazione Popolare e dalla Guardia Costiera, svolge compiti di pattugliamento delle frontiere, sorveglianza, ricognizione, trasporto marittimo, ricerca e soccorso e supporto ausiliario per le operazioni in tempo di guerra.

Si utilizzano navi da pesca di medio tonnellaggio ma anche unità più piccole, come quelle utilizzate nel Mar Cinese Meridionale, con sezioni radar ed emissioni elettroniche limitate che ne rendono difficile la scoperta e l’identificazione, e ne consentono l’infiltrazione nelle Zee di altri Paesi. Unità integrate con le forze navali regolari e che consentono alla marina cinese di posizionarsi e stabilire le condizioni per ottenere un vantaggio tattico. Le missioni in tempo di guerra di questa milizia marittima potrebbero includere quelle Isr (Intelligence Surveillance Reconnaissance), counter-Isr, posa di mine, sabotaggio, infiltrazione di forze speciali.

Affrontare questa minaccia non è semplice e sembra che attualmente non ci sia una gamma di opzioni adeguate per rispondere. L’aumento della capacità di forza intermedia, da utilizzare in questa zona grigia, potrebbe sfruttare le debolezze sistemiche delle operazioni delle milizie marittime e interromperne il coordinamento con le forze regolari. Certamente sfruttare sistemi di energia diretta, acustici ecc come parte di una campagna a bassa intensità potrebbe essere una tattica vincente qualora si giunga a uno scontro, però occorre contrastare questa attività “ibrida” sfruttando lo stesso modello per erodere la capacità di penetrazione cinese e combattere una guerra “senza colpi di cannone” ma anche senza attività che verrebbero considerate aggressive da Pechino e potrebbero condurre a un’escalation.

Servono quindi maggiori opzioni che comprendano sia l’uso di sistemi per condurre battaglie al di sotto del conflitto armato, come le capacità di forza intermedia, ma anche il contrasto effettivo con mezzi scalabili, spendibili, non militari, da usare con la stessa metodologia cinese là dove fosse necessario, quindi obbligatoriamente appoggiandosi ai Paesi alleati dell’area: un fattore che servirebbe anche a modificare la percezione degli Stati Uniti in senso positivo, ridando fiducia nell’effettiva volontà di impegnarsi di Washington.

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Russia e Cina hanno dato il via al secondo pattugliamento navale congiunto nel Pacifico Occidentale tra il 15 e il 16 settembre. Navi da guerra della Voenno-Morskoj Flot e della People’s Liberation Army Navy, dopo le esercitazioni Vostok-2022 guidate dalla Russia effettuate all’inizio di questo mese nel Mare di Okhotsk e in quello del Giappone, si sono riunite ancora una volta nell’ambito dell’attuazione del programma di cooperazione militare.

La formazione navale condurrà manovre tattiche congiunte ed esercitazioni che prevedono tiri di artiglieria a fuoco e missioni di elicotteri imbarcati, come riporta un comunicato stampa del ministero della Difesa russo.

La marina cinese ha inviato il cacciatorpediniere Type 055 “Nanchang”, la fregata missilistica Type 054A “Yancheng” e la nave da rifornimento Type 903A “Dongpinghu” che si sono accompagnate alle unità russe: la Vmf ha schierato il cacciatorpediniere della classe Udaloy “Marshall Shaposhnikov”, le corvette classe Steregushchiy “Aldar Tsydenzhapov”, “Sovershennyy” e “Gromkiy” insieme alla nave cisterna “Pechenga”.

L’ultima pattuglia navale congiunta è la seconda effettuata dai due Paesi: lo scorso ottobre Russia e Cina hanno effettuato l’esercitazione navale Joint Sea-2021 che ha interessato le acque del Mar del Giappone, del Pacifico Occidentale e del Mar Cinese Orientale facendo segnare anche la circumnavigazione dell’arcipelago nipponico.

Secondo quanto riferito dal media cinese di Stato Global Times, “il pattugliamento congiunto rafforzerà in modo pragmatico le capacità delle due marine nell’affrontare congiuntamente le minacce marittime tradizionali e non tradizionali e mostrerà la responsabilità delle due maggiori potenze nel contribuire alla pace e alla stabilità nella regione”. A gennaio di quest’anno le marine militari dei due Stati si erano ancora una volta riunite per l’esercitazione Peaceful Sea-2022, effettuata nel Mare Arabico. Secondo quanto riportato allora dal Ministero della Difesa di Mosca, la Russia era rappresentata da un gruppo di navi della Flotta del Pacifico, tra cui l’incrociatore Varyag, il cacciatorpediniere classe Udaloy “Admiral Tributs” e la nave cisterna “Boris Butoma”, che poi hanno fatto rotta per il Mediterraneo passando dal Canale di Suez prima dello scoppio del conflitto in Ucraina. Le forze navali cinesi includevano il cacciatorpediniere Type 052D “Urumchi” e la nave rifornimento “Taihu”.

https://twitter.com/OsintTv/status/1570273543065067520

A giugno scorso abbiamo invece assistito a una dimostrazione di forza navale, se pur non congiunta, di Cina e Russia intorno alle isole giapponesi quando diverse unità navali delle due marine hanno ripetutamente attraversato gli stretti nipponici e circumnavigato il Giappone. Le forze di autodifesa giapponesi fanno registrare numerosi interventi – quasi quotidiani – per scortare il naviglio militare cinese o i cacciabombardieri di Pechino che si avvicinano alle coste nipponiche ormai da mesi, ben prima della recente escalation per Taiwan, a dimostrazione della maggiore assertività cinese in quel settore del Pacifico Occidentale.

Tornado al pattugliamento congiunto che sta avendo luogo in queste ore nel Mare di Okhotsk, esso poco ha a che fare con il recente vertice di Samarcanda tra il presidente russo Vladimir Putin e il suo omologo cinese Xi Jinping, in quanto si tratta di manovre prefissate da tempo. Va inoltre aggiunto che la maggiore cooperazione in ambito militare tra Cina e Russia è qualcosa di stabilito quasi più di un anno fa e che possiamo, idealmente, far cominciare all’inizio di agosto 2021 quando Mosca e Pechino hanno partecipato all’esercitazione Zapad/Interaction 2021 presso la base di addestramento tattico dell’esercito cinese nella città di Qingtongxia, nella regione autonoma di Ningxia Hui, che ha visto la partecipazione di un nutrito distaccamento di cacciabombardieri russi.

Cina e Russia continueranno sicuramente a svolgere attività di cooperazione militare in futuro, ma la loro amicizia non è, e molto probabilmente non sarà mai, una vera e propria alleanza: per parlare di alleanza, infatti, è necessario che tra due Stati si instauri un rapporto di reciproco aiuto militare vincolante in caso di conflitto, cosa che non esiste tra Russia e Cina, in quanto non voluta da entrambe le parti. Anzi, da quest’ultimo punto di vista risulta molto illuminante quanto accaduto proprio a Samarcanda, dove il presidente Xi Jinping ha mostrato tutti i malumori e le perplessità cinesi per l’agire di Mosca in Europa, determinando il pubblico riconoscimento, da parte di Vladimir Putin, delle “preoccupazioni” di Pechino sulla guerra in Ucraina.

Si tratta di un’ammissione notevole, anche se criptica, che fa ritenere che Mosca non abbia il totale sostegno del suo più grande e potente partner sulla scena mondiale per quanto riguarda la visione e la gestione della politica estera e soprattutto delinea, forse una volta per tutte, il cambiamento dei rapporti di forza tra i due “amici”, con la Russia costretta quasi a “chiedere scusa” al gigante asiatico per la sua condotta.

Il 2022 si candida quindi a essere un anno storico che, molto probabilmente, aprirà un secolo all’insegna della Cina: Pechino, grazie alle risorse del suo “scomodo vicino” che ora è stato costretto dall’Europa e dagli Stati Uniti a guardare a oriente, potrà, quando saranno pronte le nuove vie di trasporto delle risorse energetiche, rilanciare la sua economia in recessione e sfidare la potenza globale statunitense.

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L’ultimo passaggio satellitare sul cantiere navale Jiangnan, a poca distanza da Shangai, ha evidenziato come i lavori di approntamento della terza portaerei cinese, classe Type 003, siano in fase avanzata e, a quanto pare, prossimi al completamento.

L’unità navale è stata impostata nel 2018, e le immagini satellitari riprese da Planet Labs il 31 maggio scorso mostrano lo straordinario progresso nei suoi lavori di costruzione, ormai quasi ultimati.

Il varo della portaerei è atteso da tempo, e le autorità cinesi hanno riferito che i ritardi sono stati causati dalla situazione pandemica, ma ora sembra che si sia giunti al traguardo, che alcuni analisti hanno fissato ai primi di luglio, in concomitanza con l’anniversario di fondazione del Partito Comunista Cinese.

Nelle immagini riprese da satellite si può notare chiaramente il ponte di volo quasi del tutto ultimato, che evidenzia la presenza di tre catapulte per aerei, che da quanto sappiamo sono di tipo elettromagnetico (Emals – Electromagnetic Aircraft Launch System). Le attrezzature intorno alla portaerei in costruzione nel bacino sembrano essere state rimosse, qualcosa che farebbe quindi pensare a un suo prossimo varo che però non è ancora stato annunciato, nonostante la settimana scorsa il media di Stato cinese Global Times abbia pubblicato un articolo in cui si affermava che “potrebbe essere varata presto”.

I lavori avevano subito un ulteriore fermo per l’insorgenza di una nuova ondata pandemica, ma ad aprile il quotidiano aveva dato notizia che erano ripresi. In quella occasione era stato diffuso un video promozionale, che celebrava i 73 anni della nascita della PLA (People’s Liberation Army) Navy, in cui le autorità cinesi hanno mostrato uno spaccato della vita a bordo della portaerei Liaoning, la prima a entrare in servizio, insieme a una panoramica di alcune esercitazioni aeronavali. Anche in quel video si affermava che “la terza portaerei del Paese sarebbe stata ufficialmente rivelata presto”.

Un “falso allarme” riguardante il varo è avvenuto di recente, quando le autorità marittime di Shangai avevano pubblicato un avviso riguardante lo sgombero dell’area del cantiere, tuttavia giovedì scorso, quando si prevedeva potesse avvenire il lancio dell’unità, non è stato emesso alcun avviso per avvertire le navi commerciali di passaggio di tenersi lontano dalle acque del cantiere navale, cosa che è accaduta in occasione del varo della Shandong nel 2017.

Sebbene il dipartimento della Difesa degli Stati Uniti stimi che la nuova unità Type 003 non sarà pienamente operativa fino al 2024, avendo prima bisogno di essere sottoposta a lunghe prove in mare, la nave si configura come la più avanzata della flotta cinese incorporando tecnologie innovative come le catapulte Emals, a lungo testate per evitare inconvenienti durante il loro utilizzo, che però dovranno ancora essere ampiamente rodate in mare.

La nuova Type 003 è quindi un’unità profondamente diversa dalle due precedenti, la Lianonig (CV-16) e la Shandong (CV-17). Se la Liaoning è una portaerei costruita partendo da un’unità russa, la ex Varyag (prima ancora Riga), la Shandong, nonostante le rassomigli molto, era già una costruzione completamente autoctona, mentre la Type 003, proprio per l’utilizzo del sistema Catobar (Catapult Assisted Take Off Barrier Arrested Recovery) ricorda le costruzioni statunitensi, se pur non condividendone l’impianto di propulsione nucleare.

Non sappiamo ancora i dettagli tecnici della nuova portaerei, ma le immagini da satellite hanno permesso di stimare le sue dimensioni (al ponte di volo) in 320 metri di lunghezza e 78 di larghezza, con ponte di volo angolato e due ascensori, rispettivamente a proravia e poppavia dell’isola situata sul lato di dritta della nave.

Lo sviluppo della nave fa parte di un processo più ampio di modernizzazione della flotta cinese in funzione della volontà di Pechino di estendere la sua influenza nella regione con anche capacità di proiezione globale. La Cina infatti ha già la più grande marina del mondo in termini numerici, ma non si avvicina ancora alle capacità della U.S. Navy.

La strada per diventare una blue water navy è però ormai tracciata, e nei piani di sviluppo della flotta c’è anche la futura presenza di almeno due unità portaerei a propulsione nucleare, che daranno alla Cina le capacità globali che sta cercando da anni.

Resta però sempre un’incognita fondamentale quando si parla di marina militare, ovvero la sua efficacia in combattimento: costruire navi è più “semplice” rispetto a formare equipaggi ben rodati e soprattutto dotati di attitudine “marinaresca”, qualcosa che si ottiene con decenni di cultura e che manca alla Cina moderna.

Avere poi una (o più) portaerei non significa sapere esattamente come usarle: da questo punto di vista Stati Uniti e Regno Unito, e in modo minore Francia e Italia, sono più avanti, ma soprattutto la U.S. Navy, come accennato, ha avuto modo di utilizzare i suoi Carrier Strike Group in tutti i conflitti dalla Seconda Guerra Mondiale a oggi. Sicuramente, però, un’unità di questo tipo sarà preziosa per la PLA Navy, che tramite essa avrà modo di raccogliere quell’esperienza che in futuro le permetterà di usare le unità a propulsione nucleare in modo ottimale.

Questo non significa sottovalutare la capacità cinese di poter gettare il guanto della sfida alla talassocrazia statunitense, però occorre sempre evitare di lanciarsi in analisi troppo ottimistiche, magari abbagliati dalla propaganda, come avvenuto per la Russia la cui gestione del conflitto in Ucraina, alquanto incerta, ha stupito nella convinzione che l’esercito di Mosca fosse un “rullo compressore” moderno ed efficiente.

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L’analisi delle ultime immagini satellitari rivelano che la Cina sta ingrandendo il cantiere navale Bohai a Huludao, nella provincia di Liaoning, dove vengono costruiti i sottomarini per la Pla Navy, la Marina dell’Esercito di Liberazione Popolare.

Lo sforzo profuso da Pechino per avere una Blue Water Navy, ovvero una Marina oceanica, passa necessariamente dalla necessità di aumentare il numero dei suoi sottomarini a propulsione nucleare.

Questo sforzo è stato però pesantemente condizionato, sino ad oggi, dal fatto che la Cina disponga solo di uno scalo dove possono venire assemblate queste particolari unità subacquee, siano esse del tipo Ssn (sottomarini nucleari da attacco) o Ssbn (sottomarini nucleari lanciamissili balistici): il cantiere di Bohai, appunto.

Ora la struttura, come si vede dalla ricognizione da satellite, sta per essere ingrandita, addirittura raddoppiata: si stima, come riporta il sito Usni News, che la nuova ala in costruzione sia abbastanza grande da consentire l’impostazione di due sottomarini contemporaneamente. Se aggiunta all’altra, di recente costruzione, consentirebbe la fabbricazione di quattro unità allo stesso tempo. Inoltre c’è un’altra struttura molto più vecchia all’altra estremità del sito che, se ancora attiva, potrebbe aggiungerne un’altra, quindi quattro o cinque vascelli in totale in contemporanea.

Lo sforzo di modernizzazione dello strumento navale della Cina, rientrante in quello più generale riguardante tutte le Forze Armate, viene valutato dal Pentagono – nel rapporto al Congresso di marzo 2020 intitolato “Modernizzazione navale cinese: implicazioni per le capacità della Marina degli Stati Uniti” – come finalizzato allo sviluppo di capacità per affrontare militarmente la situazione di Taiwan oltre che per ottenere un maggior grado di controllo e dominio sulla regione marittima vicino alla Cina, in particolare il Mar Cinese Meridionale; inoltre avere una Marina moderna, ben addestrata e numericamente imponente serve per sostenere politicamente il punto di vista della Cina secondo cui ha il diritto di regolamentare le attività militari straniere nella sua zona di esclusività economica marittima di 200 miglia (Zee) oltre che per la difesa delle linee di comunicazione marittima commerciale e in particolare quelle che collegano la Cina al Golfo Persico. Ovviamente (e soprattutto) anche per ridurre l’influenza degli Stati Uniti nel Pacifico occidentale e per affermare lo status della Cina come la principale potenza regionale.

Questo sforzo è in corso da più di 25 anni – dall’inizio alla metà degli anni ’90 – e ha gradualmente trasformato la Marina cinese in una forza più moderna e capace ritenuta essere una forza formidabile all’interno della regione costiera cinese ed in grado di condurre un numero crescente di operazioni in acque più lontane, tra cui quelle più ampie del Pacifico occidentale, dell’Oceano Indiano e delle acque circostanti l’Europa, Mediterraneo compreso.

Attualmente la Cina dispone di 11 unità a propulsione nucleare: quattro Ssbn e sette Ssn. I boomer (così vengono chiamati in gergo gli Ssbn) cinesi sono della classe Jin (o Type 094) ed in cantiere ce ne sono altri due. Quanti sottomarini nucleari verranno costruiti da Pechino nei prossimi anni è materiale di dibattito tra esperti e analisti. L’Office of Naval Intelligence (Oni) ha previsto che la flotta sottomarina cinese di sottomarini tipo Ssbn raddoppierà entro il 2030 mentre quella di Ssn passerà a 13 unità, per un totale, sottomarini a propulsione convenzionale compresi, di 76 unità in forza alla Pla Navy. Altri osservatori, come il capitano in pensione James Fanell, ex direttore delle operazioni di intelligence per la flotta del Pacifico degli Stati Uniti, hanno stimato numeri ancora maggiori: si parla di 24 Ssn e 14 Ssbn entro lo stesso anno.

Secondo gli esperti ci sono tre nuove classi di sottomarini che potrebbero essere costruite a Bohai. Una è la Type 093B ovvero un miglioramento dell’attuale sottomarino Type 093A. La classe più avanzata è la Type 095, o classe Tang che dovrebbe essere molto simile alla Type 93 ma più silenziosa. La terza classe di unità è la già citata Type 094 che sarà seguita dalla Type 096.

La crescita navale cinese non è passata inosservata a Washington. In risposta la Marina degli Stati Uniti ha delineato un piano ambizioso di modernizzazione e implementazione della sua consistenza numerica: nella Battle Force 2045 il Dipartimento della Difesa prevede di avere in servizio tra le 480 e le 534 navi con una componente subacquea da assalto formata da circa 70-80 unità a cui si aggiungeranno circa 12 Ssbn.

Si è delineata quindi una vera e propria gara tra Pechino e Washington per la conquista della supremazia marittima (o per il suo mantenimento se guardiamo dal punto di vista americano) che vede nella cantieristica il suo motore. Entrambi i Paesi hanno dei programmi di ampliamento e rinnovamento ambiziosi: la Cina come abbiamo visto ha intrapreso una campagna massiccia di potenziamento della sua flotta e, attualmente, è il Paese che sta sfornando più unità militari al mondo coi suoi cantieri navali che hanno costruito, ad esempio, 18 unità nel 2016 e 14 l’anno successivo. Gli Stati Uniti, negli stessi anni, hanno varato rispettivamente 5 e 8 nuove navi. Questo impressionante ritmo ha permesso alla Cina di diventare, recentemente, la nazione con la più grande Marina al mondo. Grande però, non significa potente: la Pla Navy è ancora fortemente carente nella capacità di proiezione di forza avendo solo due portaerei (una appena entrata in servizio) e ancora poche unità da assalto anfibio se paragonate a quelle in linea negli Stati Uniti.

I desideri di grandezza per la flotta di Washington, però, potrebbero scontrarsi con alcuni problemi di non facile risoluzione: come abbiamo già avuto modo di analizzare, oltre alla questione dei costi e del bilancio della Difesa, c’è la questione della difficoltà a raggiungere le aliquote di reclutamento oltre alle problematiche della cantieristica navale le cui infrastrutture non possono soddisfare un tale carico di lavoro.

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