L’economia cinese ha perso slancio oppure sta semplicemente rallentando rispetto ai ritmi infernali tenuti soltanto fino a pochi anni fa? Quando parliamo di questo tema, dello stato dell’economia della Cina, è sempre difficile districarsi in un terreno scivoloso che, per essere capito fino in fondo, deve necessariamente essere analizzato da tutte le prospettive possibili e immaginabili.

Il Financial Times ha scritto che il motore economico di Pechino ha perso slancio nel secondo trimestre, con il prodotto interno lordo in espansione dello 0,8% rispetto ai tre mesi precedenti, mentre le esportazioni in calo, le deboli vendite al dettaglio e un settore immobiliare moribondo risulterebbero essere fattori che pesano sulla crescita economica del Paese. C’è, inoltre, chi ipotizza che le difficoltà del Dragone eserciteranno ulteriore pressione sulla crescita globale e si aggiungeranno alle richieste recapitate al governo cinese di intensificare le misure di stimolo.

Scendendo nei dettagli, la Cina ha annunciato un’accelerazione della crescita economica nel secondo trimestre, registrando +6,3% su anno, nonostante un rallentamento della ripresa post-Covid osservato negli ultimi mesi e una serie di indicatori deludenti. Gli analisti si aspettavano un rimbalzo più robusto (7,1%), dopo un aumento del 4,5% del pil nel primo trimestre. Le vendite al dettaglio invece hanno frenato drasticamente a giugno, con un aumento del 3,1% su anno, secondo i dati del National Bureau of Statistics (Nbs). Questo dato segna un netto rallentamento rispetto al +12,7% di maggio, mentre la produzione industriale ha accelerato a giugno al +4,4% su base annua, contro il +3,5% del mese precedente.

Come sta l’economia cinese

Il pil cinese è cresciuto del 5,5% nella prima metà del 2023 rispetto allo stesso periodo dell’anno precedente. In valori assoluti, tale cifra ha toccato un valore di circa 8,3 trilioni di dollari. Dal punto di vista socio-economico, il tasso di disoccupazione dei giovani tra i 16 e i 24 anni, sempre a giugno, ha raggiunto un nuovo livello record del 21,3% (era del 20,8% a maggio) mentre il tasso di disoccupazione della popolazione nel suo complesso è rimasto stabile al 5,2% mensile. Il tasso di investimenti fisso lordo, cresce del 3,8%, leggermente meno del +4% del mese precedente e contro un atteso +3,5%.

Il governo ha previsto un target di crescita del 5% quest’anno, che Pechino conta di raggiungere, anche se gli analisti ora ritengono che il rischio che questo obiettivo non venga centrato aumentano. Nel frattempo, la Peoples Bank of China (Pboc ha rinnovato i prestiti programmatici a medio termine in scadenza e ha mantenuto il tasso di interesse invariato come previsto lunedì, tuttavia i mercati prevedono che le autorità dovranno rilasciare maggiori stimoli per sostenere il rallentamento della crescita economica.

La banca centrale cinese ha mantenuto invariato al 2,65% il tasso sui 103 miliardi di yuan (14,43 miliardi di dollari) di prestiti a medio termine a un anno concessi ad alcune istituzioni finanziarie. Le operazioni di mercato, fa sapere l’istituto, soddisfano pienamente le richieste di liquidità delle istituzioni finanziarie e mantengono “la liquidità del sistema bancario ragionevolmente ampia”.

Aspettative deluse o inizio di ripresa?

L’Nbs cinese ha affermato che “in generale”, lo sviluppo economico è “completamente tornato alla normalità” nella prima metà dell’anno. “Tuttavia, dobbiamo essere consapevoli che la situazione politica ed economica internazionale è piuttosto complicata e che le basi per una ripresa sostenuta in patria non sono ancora solide”, ha affermato Fu Linghui, portavoce dello stesso istituto.

La situazione è stata complicata da un rallentamento del commercio, e questo perché gli alti tassi di interesse in Occidente pesano sugli acquisti dei consumatori di beni di fabbricazione cinese.

“La ripresa della Cina sta andando di male in peggio”, ha scritto in una nota Harry Murphy Cruise, economista di Moody’s Analytics. “I postumi della pandemia stanno affliggendo la ripresa della Cina”, ha aggiunto, sottolineando che i consumatori cinesi erano diffidenti nei confronti della spesa e stavano risparmiando. Nella ricostruzione di Cruise, le imprese non hanno voluto investire, mentre una nascente ripresa del mercato immobiliare all’inizio di quest’anno è risultata effimera, mentre le famiglie straniere hanno speso di più in servizi che non in beni come l’elettronica, andando così a colpire le esportazioni cinesi.   

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Archiviata la pandemia di Sars-CoV-2 e superate le rigide restrizioni della Zero Covid Policy, la Cina ha riaperto i suoi confini portando le lancette al dicembre 2019. Il motore del gigante asiatico è tornato a scoppiettare in attesa di riprendere i ritmi dei tempi d’oro.

Negli ultimi 4 decenni, del resto, il Dragone si è lanciato in un’ascesa che non ha eguali nel mondo. Dal 1978, anno delle riforme economiche, ad oggi, il pil cinese è cresciuto mediamente del 9% all’anno, consentendo a circa 800 milioni di cittadini di sfuggire alla povertà e trasformando il Paese in una potenza globale capace di mettere in apprensione gli Stati Uniti.

Un percorso invidiabile e unico, quello della Repubblica Popolare Cinese, che deve tuttavia tener conto di alcune, recenti, preoccupazioni a lungo termine. Le più importanti: il calo demografico, il rallentamento – se non la fine – del boom immobiliare che ha contribuito alla crescita economica cinese e i nuovi diktat del Partito Comunista Cinese. Molto più interessato a garantire la sicurezza nazionale che non la prosperità delle grandi aziende, l’autosufficienza nei settori più critici che non l’interdipendenza con il resto del pianeta.

È in uno scenario del genere che la rapida ascesa economica della Cina sta rallentando, proprio nel periodo in cui dovrebbe avviarsi il “grande ringiovanimento” cinese promesso da Xi Jinping.

Picco e maturazione

L’economia cinese starebbe subendo una definitiva maturazione, o per meglio dire, come ha sottolineato l’Economist, starebbe per raggiungere il picco massimo della sua crescita.

È una previsione coraggiosa, visto che la maggior parte delle vecchie previsioni economiche sulla Cina non si è mai verificata. Eppure, se un decennio fa gli analisti prevedevano il sorpasso del pil cinese su quello statunitense durante la metà del XXI secolo, ai tassi di cambio del mercato, adesso quegli stessi esperti hanno orientato le loro stime verso una sorta di parità economica. Dunque, niente più sorpasso Cina-Usa ma parità.

È in quest’ottica che sono emerse svariate teorie. Un punto di vista interessante è quello secondo cui il potere cinese cadrà rispetto ai rivali, rendendo potenzialmente più pericolosa la stessa Cina. In un libro dell’anno scorso, gli studiosi Hal Brands e Michael Beckley hanno reso popolare una teoria rinominata “Peak China“.

Detto altrimenti, Pechino starebbe facendo i conti con un decadimento e avrebbe quasi raggiunto “il punto in cui è abbastanza forte da interrompere in modo aggressivo l’ordine esistente, ma sta perdendo la fiducia che il tempo sia dalla sua parte”.

Quale futuro per l’economia cinese?

La tesi del Peak China si basa sull’osservazione che alcuni venti favorevoli alla Cina si starebbero trasformando in venti contrari, ostacolando il progresso del Paese. Prendiamo la demografia: la popolazione cinese in età lavorativa è in declino da circa un decennio. I tentativi del Partito di convincere le coppie cinesi ad avere più figli non stanno funzionando, mentre le Nazioni Unite ritengono che entro la metà del secolo la popolazione cinese in età lavorativa possa diminuire di oltre un quarto.

E che, di conseguenza, le spese per il welfare e per la cura degli anziani possano aumentare in maniera rilevante, spingendo al ribasso altre allocazioni di risorse (ad esempio nelle infrastrutture, altro segreto della roboante crescita cinese).

Le tensioni geopolitiche hanno inoltre reso le aziende straniere desiderose di diversificare le rispettive catene di approvvigionamento, così da essere quanto più impermeabili dalla Cina. Gli Stati Uniti, dal canto loro, intendono ostacolare le capacità di Pechino in alcune tecnologie “fondamentali”, attraverso, ad esempio, il divieto di esportare determinati semiconduttori e macchine alle aziende cinesi.

Di fronte ad un eventuale traiettoria economica piatta, come potrebbe reagire la Cina? Ci sono due possibili ipotesi. La più ottimista prevede ipotetiche modifiche attuate da Xi per aumentare la crescita della produttività e la qualità di vita dei cittadini. In che modo? Dando più libertà all’economia cinese. L’ipotesi più pessimista, invece, ritiene che la Cina diventerà più aggressiva man mano che la sua ascesa economica continuerà a calare.

La sensazione è che il Dragone possa imboccare una via mediana, anche se lanciarsi in previsioni così azzardate rischia di essere pericoloso. Certo è che nel 2022 Goldman Sachs ha rivisto le sue previsioni, sottolineando che l’economia di Pechino potrebbe superare quella Washington nel 2035. E non nel 2026, come ipotizzato una decina di anni fa.  

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La pandemia di Sars-CoV-2 ha costretto la Cina ad effettuare una manutenzione forzata al proprio motore economico. Come accaduto a tutto il resto del pianeta, anche Pechino è stata chiamata a ricalibrare strategie e obiettivi, adattandoli al “nuovo mondo” plasmato dal Covid. Non solo: i vertici del Partito Comunista cinese hanno dovuto considerare pure la mezza Guerra Fredda in corso con gli Stati Uniti, tra dazi e sanzioni varie che continuano a minacciare l’espansione internazionale delle aziende leader del Dragone.

Nelle cosiddette Due Sessioni – l’appuntamento politico chiave dell’anno per il Pcc – si sono riuniti due tra i più importanti organi del sistema cinese: la Conferenza Politica Consultiva del Popolo Cinese e l’Assemblea Nazionale del Popolo. Al termine del maxi evento, andato in scena dal 4 all’11 marzo, sono state pubblicate dal governo tabelle piene di cifre, percentuali e traguardi da raggiungere. Sono queste le ultime istruzioni che caratterizzeranno la linea di Xi Jinping. Una linea, un po’ diversa dal solito, che terrà conto della contrazione globale dell’economia, delle tensioni con Washington e di tutti i punti deboli della Cina. Il cambio di passo era necessario. Non si poteva fare altrimenti, visto che gli scossoni globali, in un mondo così interconnesso, hanno colpito anche l’impenetrabile Città Proibita.

Luci e ombre della crescita cinese

L’ultimo Pil, quello relativo al 2020, ha fatto segnare un aumento pari al 2,3%, il più basso mai registrato oltre Muraglia negli ultimi 44 anni, mentre l’indice dei prezzi al consumo è sceso dello 0.2% . Questi numeri devono essere interpretati, perché è vero che il +2.3% è nettamente inferiore rispetto al +6.1% registrato nel 2019, ma è pur vero che stiamo parlando di un valore positivo se raffrontato al disastro generale. Per dire: la Banca Mondiale ha previsto una contrazione dell’economia degli Stati Uniti del -3.6% nel 2020, e addirittura un -7.4% per quella dell’Eurozona. Insomma, totalizzare uno dei pochi risultati positivi in un anno nel quale la contrazione economica a livello globale è stimata essere del -4.3%, è tutto sommato positivo. È pur vero, dall’altro lato, che le previsioni di crescita della Cina, per il 2021, dovrebbero tuttavia fermarsi al di sotto del 6%.

A una prima lettura potrebbe sembrare che il colosso asiatico stia perdendo colpi, o sia comunque prossimo al declino. In realtà, pur in mezzo a una tempesta mondiale, l’economia cinese è quella che ha retto meglio l’impatto con i fulmini. Lo si è visto, ad esempio, lo scorso febbraio, quando le esportazioni verso l’estero hanno fatto registrare una crescita record del +154.9%. Per scongiurare danni futuri, e mantenere salda la rotta, Pechino ha imbastito una road map da rendere effettiva durante il 14esimo Piano Quinquennale (2021-2025). Come sarà la Cina del futuro?

La mossa di Xi per proteggere l’economia

L’obiettivo di Xi è renderla quanto mai indipendente dall’esterno – senza tuttavia recidere alcun legame commerciale – e sul piano tecnologico. Da ora in poi la leva da spingere avrà un nome ben preciso: “doppia circolazione“. Significa che la crescita cinese si affiderà, in prima battuta, al mercato interno, poi alle relazioni economiche con gli altri Stati. Attenzione: ciò non significa che il Dragone si chiuderà a riccio rigettando la globalizzazione. Semplicemente, ricalibrerà i suoi target, facendo risaltare i suoi punti di forza e nascondendo le debolezze.

Non saranno più dunque, gli investimenti stranieri il principale volano della crescita nazionale, quanto piuttosto i miracoli del mercato interno. Quest’ultimo sarà chiamato a soffiare sulla vela del governo, così da neutralizzare ogni possibile minaccia esterna. Ma per poter contare sul mercato interno bisogna sostituire il paradigma della quantità in nome di quello qualitativo. La Cina lo sta già facendo da qualche anno, ma adesso è arrivato il momento di dare l’accelerazione finale.

Non ha più senso incantare il mondo con numeri imponenti e crescite del Prodotto interno lordo mai viste. È molto più importante – e geopoliticamente rilevante – garantire uno sviluppo di qualità. Ad esempio, puntando sul tema dell’indipendenza tecnologica (pensiamo ai semiconduttori, che la Cina deve ancora importare da fuori) e della transizione ecologica. Il Dragone, dunque, cambia pelle pur senza snaturarsi del tutto. Il virus e la povertà assoluta sono stati sconfitti. Adesso il Pcc tira dritto verso il 2050, quando la Cina dovrà diventare “una nazione socialista grande e moderna”.

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La Cina è pronta a insediare la leadership mondiale degli Stati Uniti. Anzi no, contrordine. Il Dragone rallenta e la frenata della sua economia potrebbe essere l’anticamera della prossima crisi globale. Tanta è la confusione sotto il cielo di Pechino. Cerchiamo di capire meglio cosa sta succedendo al di là della muraglia.

I dati che spaventano i mercati

Sono due i dati ufficiali che hanno lasciato perplessi gli analisti occidentali. Il primo: nel 2018 il Pil cinese è stato il più basso dal 1990. Il secondo: nello stesso periodo la Cina ha dovuto fare i conti con un calo delle nascite, il peggiore dal 1980. Due situazioni in realtà collegate tra loro, visto che sempre meno famiglie progettano di avere un figlio per via dell’aumento dei costi della vita. Di conseguenza i consumi interni sono calati, alimentando un circolo vizioso in parte limitato dagli stimoli bancari iniettati dal governo. In mezzo, c’è la guerra dei dazi portata avanti da Trump, il sassolino che in silenzio sta inceppando il motore della locomotiva cinese.

Pil in calo ma sempre a livelli record

Certo, l’anno scorso il Pil cinese è calato. Ma la sua crescita è stata comunque del + 6,6%, poco più dell’obiettivo prefissato del 6,5%. I mercati sono preoccupati per un possibile default, e in effetti ne hanno motivo. La Cina è la seconda economia mondiale e la voce del commercio equivale a un terzo del suo prodotto interno lordo. Un calo dei consumi interni perpetuato nel tempo potrebbe rappresentare una seria minaccia per Xi Jinping. Ecco perché il premier Li Keqiang ha già fatto sapere che il governo è pronto a intervenire per evitare che l’economia cinese possa precipitare. C’è però da dire che i dati relativi alla produzione industriale e le vendite al dettaglio dello scorso dicembre – rispettivamente +5,7% e +8,2% – sono cresciuti più del previsto.

La particolarità della Cina

In definitiva la particolarità della Cina è che il paese produce tantissimo, forse troppo. Ma allo stesso tempo continua a crescere. Il sistema bancario cinese regge, gli investimenti interni– soprattutto nelle infrastrutture – non mancano. E se i consumi sono meno del previsto poco importa finché il governo può ricorrere a correttivi “artificiali”. Gli oltre 3 mila miliardi di dollari di riserve di risparmi interni e riserve valutarie sono una garanzia sufficiente a evitare shock letali. Eppure i mercati internazionali restano con il fiato sospeso…

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