Dieci miliardi di euro per sviluppare, nell’arco di dieci anni, un sistema europeo capace di portare astronauti nello spazio e riportarli sulla Terra senza dipendere dai veicoli statunitensi. È la stima avanzata da Josef Aschbacher, direttore generale dell’Agenzia spaziale europea (ESA), che vorrebbe trasformare l’autonomia nei voli con equipaggio in un obiettivo industriale per l’Europa. Il piano richiede ancora l’approvazione degli Stati membri, ma apre una discussione sull’impiego delle risorse destinate alle attività spaziali nei prossimi anni.

Durante il consiglio ministeriale del 2025, i Paesi membri hanno assunto impegni di bilancio per oltre 22 miliardi di euro, il 32% in più rispetto al 2022. L’ESA ha ricevuto anche un mandato per sviluppare tecnologie spaziali destinate a finalità di sicurezza e difesa non aggressive, comprese quelle per il monitoraggio delle frontiere esterne. Aschbacher vorrebbe sfruttare questo sostegno per affrontare una delle dipendenze più evidenti dell’Agenzia: l’assenza di un sistema autonomo per il trasporto umano nello spazio.

Fondata nel 1975, l’ESA ha mandato astronauti in orbita per la prima volta nel 1983, affidandosi da allora a partner internazionali. Oggi i voli con equipaggio dipendono in larga parte dagli Stati Uniti, mentre le tensioni politiche con Russia e Cina restringono le alternative. “Perché non lo facciamo noi stessi?”, è la domanda con cui Aschbacher ha rilanciato la necessità di sviluppare una capacità europea indipendente.

La dipendenza dai voli statunitensi e l’incognita Crew Dragon

Soltanto Stati Uniti, Cina e Russia dispongono di sistemi per portare astronauti nello spazio. Per gli europei, la collaborazione con la NASA ha consentito di partecipare alle missioni e condurre esperimenti in orbita senza finanziare autonomamente l’intera infrastruttura di lancio e rientro. Negli ultimi anni, il trasporto degli equipaggi verso la Stazione spaziale internazionale è stato affidato anche a SpaceX, che utilizza i razzi Falcon 9 e le capsule Crew Dragon.

Nell’intervista a The Big Question di Euronews Business, Aschbacher ha ricordato che SpaceX ha annunciato l’intenzione di dismettere questi veicoli, con un possibile orizzonte temporale intorno al 2029. Se il calendario fosse confermato e non emergessero alternative adeguate, l’Europa potrebbe ritrovarsi senza una soluzione consolidata per raggiungere la stazione orbitale. Il direttore generale dell’ESA ha riconosciuto che potrebbero arrivare altri sistemi, ma al momento non è possibile fare affidamento su sviluppi ancora incerti.

La questione investe anche la programmazione delle missioni scientifiche: acquistare posti sui veicoli di altri Paesi significa dipendere dalla loro disponibilità, dalle priorità dei partner e dalle condizioni degli accordi internazionali. Un sistema europeo consentirebbe invece di organizzare autonomamente una parte dei voli con equipaggio, senza escludere la collaborazione con le altre agenzie.

Il costo dell’autonomia e il futuro della ricerca in orbita

L’Europa dispone già di competenze industriali e tecnologiche consolidate e gestisce programmi come Copernicus, dedicato all’osservazione della Terra, e Galileo, il sistema europeo di navigazione satellitare. Non possiede però un veicolo spaziale con equipaggio né un sistema completo per riportare gli astronauti sulla Terra: colmare questa lacuna richiederebbe investimenti, test e certificazioni, oltre al coordinamento tra finanziamenti pubblici, industria e ricerca. A queste capacità si affianca lo sviluppo di Nyx, la capsula riutilizzabile sviluppata dalla società europea The Exploration Company per il trasporto di merci e carichi: un progetto che può contribuire a rafforzare le capacità industriali europee e a ridurre la dipendenza da tecnologie e servizi spaziali statunitensi.

Aschbacher stima in circa 10 miliardi di euro la spesa necessaria per sviluppare queste capacità nei prossimi dieci anni: il confronto riguarda risorse che l’Europa dovrebbe comunque destinare alle attività con equipaggio. La Stazione spaziale internazionale, dove gli astronauti europei conducono una parte importante delle attività scientifiche in orbita, è inoltre destinata alla dismissione nel 2032. La ricerca potrebbe quindi spostarsi verso stazioni commerciali, per le quali le agenzie dovrebbero acquistare servizi e spazi dedicati agli esperimenti.

Secondo il direttore, acquistare posti sui veicoli statunitensi e pagare l’utilizzo delle future strutture commerciali potrebbe costare circa 5 miliardi di euro nel prossimo decennio. Sviluppare un sistema autonomo comporterebbe spese e rischi tecnici propri, ma Aschbacher sostiene che una parte delle risorse destinate ai servizi esteri potrebbe essere investita nell’industria europea, sostenendo imprese, competenze e capacità produttive. Il ritorno dipenderebbe dalla possibilità di mantenere nel continente una quota consistente della progettazione, della costruzione e della gestione dei veicoli.

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Un sistema europeo senza rinunciare ai partner internazionali

La proposta non equivale ancora a un programma approvato in quanto i 22 miliardi di euro impegnati riguardano il bilancio complessivo dell’ESA e non costituiscono un fondo già destinato ai voli con equipaggio. Il piano da 10 miliardi richiederebbe quindi una decisione specifica degli Stati membri sulle priorità e sulle modalità di finanziamento.

Aschbacher ha chiarito inoltre che una capacità autonoma non significherebbe isolare l’Europa; al contrario, potrebbe permettere all’ESA di collaborare su basi diverse con altre agenzie, offrendo eventualmente posti a bordo a partner come Giappone e Australia. L’obiettivo sarebbe rafforzare la posizione europea nella cooperazione internazionale, riducendo al tempo stesso la dipendenza dai sistemi sviluppati all’estero.

La decisione riguarda il ruolo che l’Europa intende assumere nella prossima fase della ricerca in orbita: senza un proprio sistema con equipaggio, continuerà a dipendere dai servizi disponibili presso altri Paesi e dalle infrastrutture commerciali che sostituiranno la Stazione spaziale internazionale. Con un investimento decennale potrebbe invece sviluppare una capacità oggi assente, a condizione che gli Stati membri ne sostengano i costi e che il programma rispetti gli obiettivi tecnici.

Fonti:

Euronews, ESA director general reveals €10bn plan to get to space without NASA, 2026. Disponibile su: https://www.euronews.com/2026/10/11/esa-director-general-reveals-10bn-plan-to-get-to-space-without-nasa

Euronews, ESA director general reveals €10bn plan to get to space without NASA, 2026. Disponibile su: https://www.youtube.com/watch?v=e3Ydj7bOHZc

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Un SR-71 Blackbird sparito dagli occhi dei satelliti e un’informazione “classificata” che il capo della NASA avrebbe anticipato rivolgendosi ai suoi uditori in modo enigmatico, postando l’immagine di quello che per molti potrebbe essere un nuovo aereo sperimentale che ricorda il design dell’uccello nero, l’aereo spia più veloce della storia. Da queste due informazioni, la domanda che sta togliendo il sonno a tutti gli appassionati di aeronautica: il Blackbird sta per riprendere il volo?

Forse vi sarà capitato di vedere Mayday nelle ultime settimane. Una favola sulla Guerra Fredda disponibile sulla piattaforma Apple TV, in cui un aereo spia americano viene abbattuto nelle profondità più remote del territorio sovietico e un’ex spia del KGB decide di concedere il suo bislacco e rocambolesco aiuto al pilota sopravvissuto in virtù del suo amore per Top Gun, il cult movie degli anni Ottanta. Ebbene, l’aereo protagonista di questo nuovo film sarebbe proprio un SR-71 Blackbird, l’Uccello nero della CIA prima e della NASA poi, che è stato sviluppato dalla Skunk Works, la segretissima divisione di ricerca e sviluppo della Lockheed, e ha visto per anni i piloti migliori indossare tute di volo gialle simili a quelle degli astronauti, per compiere missioni di fotoricognizione altamente classificate, sorvolando territori altamente ostili a una velocità mai vista prima.

Chi non ha mai visto la sagoma dell’SR-71 Blackbird, scoprirà che la sua forma iconica, caratterizzata da un profilo allungato simile a quello di una spada con piccole ali a freccia, dove compaiono gondole motore affusolate, culminante in derive inclinate, è praticamente unica nel suo genere; non meno della sua capacità di superare la velocità di Mach 3 per compiere missioni di ricognizione nei cieli di Unione Sovietica, Cina, Cuba e Corea del Nord, decollando dalle piste in condizioni decisamente particolari: in fase di rullaggio questo velivolo pionieristico perdeva carburante dalle giunture, dato che i suoi serbatoi in titanio erano specificamente progettati per “autosigillarsi” soltanto quando il forte calore d’attrito raggiunto in fase di volo ad alta velocità faceva “dilatare” l’intera struttura.

È proprio delle scorse settimane la notizia che uno di questi aerei – tra gli ultimi rimasti – è sparito dalla sua posizione, una piattaforma di cemento presso l’Armstrong Flight Research Center della NASA che si trova presso la base aerea Edwards. Sparito in quelle che le riviste di aeronautica avevano inizialmente definito come “circostanze sospette”. L’esemplare in questione, numero di coda 844, precedentemente segnato come 61-7980 e in servizio presso l’US Air Force, è di fatto l’ultimo dei 32 Blackbird prodotti, e l’ultimo a volare nel 1999.

I piani della Nasa

Secondo Aviation Week, le immagini satellitari dimostrano che l’esemplare 844 non viene avvistato dal 17 maggio, e alcuni associano la sparizione all’ipotesi che la NASA intenda riportarlo in volo, o voglia quantomeno “sfruttarlo come base di riferimento o addirittura come fonte di componenti per una nuova cellula”. Verso la fine dello scorso decennio, la Lockheed Martin e la sua divisione di ricerca e sviluppo nota per il logo della puzzola con lo sguardo beffardo che incrocia le braccia al motto di “Be quick, be quiet, be on time”, ovvero “Sii veloce, sii silenzioso, sii puntuale”, avevano lanciato l’idea di un successore per il leggendario aereo spia, aprendo alla possibilità di un SR-72. Lasciando tutto alla nostra fantasia.

Una fantasia che ci riconduce alla scena iniziale di Top Gun: Maverick, in cui il veterano Pete Mitchell raggiungeva una velocità di Mach 10, pari a circa 12.350 km/h, a bordo di un velivolo sperimentale ipersonico denominato “Darkstar”. Considerato da alcuni un chiaro riferimento all’SR-72. Attualmente non è chiaro a che punto siano le ambizioni di Lockheed in merito, dato che dopo averne parlato a lungo, l’azienda ha taciuto, lasciando ipotizzare che il programma sarebbe rimasto sulla carta, o fosse proseguito in massima segretezza. Ed è qui che tornano d’interesse le parole dell’amministratore Jared Isaacman e della NASA, l’ultima ad operare sul Blackbird, che in passato ha lavorato anche ad altri velivoli sperimentali capaci di volare a regime supersonico e ipersonico e, ovviamente, navette spaziali.

Isaacman ha dichiarato che i piani della NASA, che sta “ricostituendo una flotta di velivoli sperimentali della serie X”, potrebbero comprendere lo sviluppo di un nuovo velivolo sperimentale capace di volare ad alta quota e ad alta velocità, utilizzando come sfondo la sagoma di un aereo che ha subito richiamato alla mente proprio il celebre SR-71 Blackbird.

Aggiungendo in un secondo momento, dopo i primi rumors, la domanda: “Siete sicuri che sia un Blackbird?”

Un velivolo senza equipaggio?

Alle domande ricevute nel merito, la NASA ha risposto sempre in maniera evasiva, ripercorrendo la storia recente del velivolo. “Rimettere in servizio un Blackbird per test ad alta velocità – un ambito tornato in primo piano nell’aeronautica militare dopo decenni di abbandono – si tratterebbe di un’impresa estremamente complessa. Gli SR-71 sono stati ritirati dal servizio da tempo (…) Sebbene il Pentagono possa tecnicamente recuperarne alcuni attualmente in regime di ‘prestito’, ripristinarne anche solo uno rappresenterebbe una sfida enorme, dato che l’intero ecosistema di supporto che un tempo li sosteneva è scomparso da decenni. Tuttavia, disporre di un jet capace di superare Mach 3 per i test costituirebbe una risorsa fondamentale in questa nuova era di esplorazione del volo ad alta velocità”.

L’attenzione è poi stata rivolta alla possibilità di un nuovo velivolo che potrebbe trarre ispirazione dal Blackbird: “D’altra parte, è certamente possibile costruire un nuovo velivolo sperimentale che superi l’SR-71 in termini di quota e velocità, pur basandosi sul suo ‘DNA’. Un simile velivolo potrebbe sfruttare materiali, avionica, sistemi di controllo del volo e motori di ben sette decenni più moderni rispetto al suo predecessore. È possibile che esistano già dimostratori tecnologici di questa categoria nell’ambito dei programmi classificati; la NASA potrebbe acquisirne uno una volta che il Pentagono ne avrà declassificato l’esistenza”.

Aggiungendo infine: “Indipendentemente dalle modalità di acquisizione di un velivolo così particolare, un elemento distintivo fondamentale potrebbe essere la presenza di un pilota umano a bordo, sebbene non si possa escludere l’opzione di un velivolo senza equipaggio”. “La NASA vanta una lunga tradizione nello spingersi oltre i confini dell’aviazione sperimentale e continuiamo a esplorare opportunità per valorizzare questa eredità”. E sembra puntare a “volare più in alto, più lontano e più velocemente di quanto abbia fatto negli ultimi decenni”. “Riconosciamo l’interesse suscitato dall’SR-71 e dalla sua straordinaria storia presso la NASA, ma al momento non abbiamo ulteriori informazioni da condividere riguardo a questo velivolo”.

A fronte di tutto questo, esiste una piccola possibilità che l’esemplare 844 sparito dagli schermi possa riapparire in una veste sostanzialmente diversa o “rielaborata”. Ma è presto per dirlo, e la NASA sembra voler giocare, nei limiti della classificazione delle informazioni top-secret, con l’interesse che ha raccolto per questa mossa.

Gli SR-71 Blackbird sono stati dismessi a causa della complessità della loro gestione e per via dell’onerosa manutenzione. Alla fine della Guerra Fredda, la temporanea diminuzione delle minacce globali e l’avvento dei satelliti avevano reso superflua una flotta di aerei spia supersonici e, solo dopo gli attentati dell’11 settembre, si ipotizzò di rimettere in servizio un Blackbird a supporto della “Guerra globale al terrorismo”; la spesa prevista, che si aggirava tra i 40 e i 45 milioni di dollari, raffreddò gli animi. Ora, i tempi e le minacce sono cambiati.

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La Nasa ha annunciato che due astronauti italiani cammineranno sulla Luna. La dichirazione di Jared Isaacman, amministratore dell’agenzia statunitense, che non ha ancora indicato né i nomi degli astronauti né le missioni alle quali saranno assegnati, arriva insieme a un accordo che spiega perché l’Italia avrà un ruolo diretto nelle prossime missioni lunari: Roma fornirà a Washington il Multi-Purpose Habitation module (MPH), un modulo pressurizzato destinato alla superficie lunare e sviluppato da Thales Alenia Space Italia per l’Agenzia Spaziale Italiana.

È attorno a questa struttura che si concentra una parte importante del contributo italiano ad Artemis. Secondo quanto riferito da Isaacman durante la Air, Space & Cyber Conference, l’Italia sta investendo oltre 5 miliardi di dollari per realizzare uno dei primi moduli abitativi destinati alla Luna. Il progetto è ancora in sviluppo, ma a maggio la Nasa ha autorizzato il passaggio verso la Preliminary Design Review, mentre il lancio è attualmente previsto per il 2033.

L’MPH dovrà essere molto più di un semplice ambiente pressurizzato. Il progetto prevede infatti una struttura nella quale gli astronauti possano vivere e lavorare sulla superficie, con una vita operativa stimata in dieci anni e la possibilità di essere spostata sul terreno lunare. È una differenza sostanziale rispetto alle prime missioni Apollo, costruite attorno a permanenze brevi: Artemis sta progettando infrastrutture che possano rimanere sulla Luna e diventare parte delle missioni successive.

Dall’orbita lunare alla superficie

La capacità italiana di costruire habitat per astronauti, del resto, non nasce con l’MPH. Thales Alenia Space Italia è già coinvolta nella realizzazione del Lunar I-Hab, il modulo abitativo europeo destinato al Gateway, la stazione internazionale che sarà posizionata in orbita lunare. Il modulo, costruito a Torino, dovrebbe raggiungere il Gateway con Artemis IV e metterà a disposizione degli equipaggi circa 10 metri cubi di spazio abitabile.

L’esperienza maturata con le strutture pressurizzate per la Stazione Spaziale Internazionale e trasferita al programma Gateway rappresenta quindi una delle basi industriali sulle quali si innesta il progetto lunare dell’ASI. I-Hab porta queste competenze in orbita lunare; con l’MPH, la stessa esperienza viene trasferita sulla superficie. Cambiano le condizioni di lavoro e le esigenze tecniche, ma resta lo stesso obiettivo: mantenere un ambiente abitabile lontano dalla Terra.

È dentro questa stessa architettura che si colloca anche la partecipazione degli astronauti italiani. Luca Parmitano è stato selezionato come pilota di Artemis III, missione prevista per il 2027 che servirà a testare in orbita terrestre le operazioni di rendezvous e docking con i sistemi commerciali destinati alle missioni lunari successive. L’allunaggio umano dell’attuale programma Artemis è invece previsto con Artemis IV nel 2028. I due astronauti annunciati da Isaacman si aggiungono dunque a una presenza italiana che non si limita alla scelta degli equipaggi, ma comprende componenti essenziali dell’infrastruttura.

Per arrivare sulla Luna non basta costruire un habitat

Una volta sulla superficie, infatti, il problema diventa anche quello di muoversi, orientarsi e comunicare ed è per questo che accanto ai moduli abitativi stanno avanzando altri progetti italiani destinati alle operazioni lunari. A luglio l’ASI ha utilizzato i terreni vulcanici dell’Etna per testare il rover ETNA, sviluppato per verificare sistemi di navigazione e autonomia. Il test non riguarda soltanto la capacità di un veicolo di muoversi su un terreno accidentato: sulla Luna l’indipendenza operativa assume un peso maggiore perché i sistemi dovranno operare senza poter contare sulle condizioni e sulle infrastrutture disponibili sulla Terra.

Lo stesso vale per le comunicazioni: l’ASI ha finanziato uno studio di fattibilità per un Lunar Beacon, sviluppato da Thales Alenia Space Italia insieme a Qascom e all’Università di Tor Vergata, con la partecipazione tecnica della Nasa. L’obiettivo è creare un sistema capace di fornire servizi di posizionamento, navigazione, sincronizzazione temporale e comunicazione sulla superficie lunare.

Habitat, mobilità e navigazione rispondono dunque alla stessa esigenza: rendere possibile una permanenza sulla Luna che non dipenda ogni volta da un singolo volo di andata e ritorno. È anche il motivo per cui il Polo Sud lunare è diventato uno dei principali punti di interesse di Artemis.

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Il Polo Sud e la nuova corsa alla Luna

Nelle regioni permanentemente in ombra del Polo Sud potrebbero infatti trovarsi depositi di ghiaccio d’acqua che potrebbe essere utilizzata dagli astronauti e, attraverso processi ancora da sviluppare su scala operativa, trasformata in ossigeno e idrogeno per produrre propellente. La disponibilità di acqua cambierebbe quindi le condizioni logistiche delle future missioni, riducendo almeno in parte ciò che dovrebbe essere trasportato dalla Terra.

È anche qui che entra la competizione con la Cina: Isaacman ha richiamato la missione Chang’e-7 – attualmente prevista per il 2027 – sostenendo che un arrivo troppo tardivo nelle aree considerate più interessanti potrebbe significare trovarle già occupate da altre attività. La questione non riguarda soltanto chi raggiungerà per primo la Luna, ma chi riuscirà a installare infrastrutture utilizzabili per le missioni successive.

Per l’Italia, gli astronauti destinati alla superficie saranno la parte più visibile di questo processo, ma dietro l’annuncio emerge un contributo industriale che parte dai moduli abitativi sviluppati per l’orbita terrestre, passa dal Gateway e arriva alla superficie lunare con l’MPH, mentre rover e sistemi di navigazione e comunicazione cercano di risolvere i problemi che emergeranno una volta fuori dall’habitat. La presenza italiana nella nuova esplorazione lunare, quindi, non si esaurisce nel passo di un astronauta sulla superficie, ma passa soprattutto dalle strutture e dalle tecnologie necessarie a garantirne la permanenza.

Fonti:

European Spaceflight, Italy to spend over $5 billion to send two astronauts to the Moon, 2026. Disponibile su: https://europeanspaceflight.com/italy-to-spend-over-5-billion-to-send-two-astronauts-to-the-moon/

ASI, LMPH – Multipurpose Habitation Module riceve l’ok della NASA per la Preliminary Design Review, 2026. Disponibile su: https://www.asi.it/2026/05/lmph-multipurpose-habitation-module-riceve-lok-della-nasa-per-la-preliminary-design-review

Thales Alenia Space, Thales Alenia Space firma un contratto con l’Agenzia Spaziale Italiana (ASI) per lo sviluppo del primo avamposto umano sulla superficie lunare, 2025. Disponibile su: https://www.thalesaleniaspace.com/it/press-releases/thales-alenia-space-firma-un-contratto-con-lagenzia-spaziale-italiana-asi-lo

ESA, Gateway Lunar I-Hab, s.d. (aggiornato al 2024). Disponibile su: https://www.esa.int/Science_Exploration/Human_and_Robotic_Exploration/Gateway_Lunar_I-Hab

NASA, NASA marches toward Artemis III mission in 2027, names crew members, 2026. Disponibile su: https://www.nasa.gov/news-release/nasa-marches-toward-artemis-iii-mission-in-2027-names-crew-members

ASI, Dall’Etna alla Luna, 2026. Disponibile su: https://www.asi.it/2026/07/dalletna-alla-luna

ASI, Beacon lunari: nuove tecnologie per la Luna, 2026. Disponibile su: https://www.asi.it/2026/04/beacon-lunari-nuove-tecnologie-per-la-luna

NASA, NASA provides update on Artemis III moon landing regions, 2024. Disponibile su: https://www.nasa.gov/news-release/nasa-provides-update-on-artemis-iii-moon-landing-regions

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La Nasa ha ufficialmente terminato i test su LEMS (Lunar Environment Monitoring Station), il primo carico scientifico progettato per finire direttamente nelle mani degli astronauti del programma Artemis, che avranno il compito di piazzarlo sul suolo lunare. Assemblato nei laboratori del Goddard Space Flight Center, nel Maryland, lo strumento ha incassato il via libera definitivo per il volo, anche se l’agenzia spaziale deve ancora decidere su quale navetta imbarcarlo. Il piano, in ogni caso, è già tracciato: LEMS volerà verso il Polo Sud lunare per mettersi in ascolto continuo dei movimenti sismici.

Sotto la scocca nasconde due sismometri ad altissima sensibilità, incaricati di registrare i tremori innescati dai “lunamoti” e dagli impatti dei meteoriti. L’obiettivo è mappare con precisione inedita la struttura interna del satellite e valutare i rischi sismici per gli equipaggi che in futuro cammineranno su quel terreno. Aver completato l’hardware rappresenta un giro di boa decisivo per la scienza targata Artemis, che punta a riportare l’uomo sulla Luna per costruirvi una presenza duratura. Per ora, in attesa di un biglietto per lo spazio, LEMS riposa nella camera bianca del centro Goddard.

Dall’eredità di Apollo ai terremoti del Polo Sud

Con questo progetto, la Nasa riannoda un filo interrotto oltre cinquant’anni fa: tra il 1969 e il 1972, infatti, i pionieri del programma Apollo piazzarono una rete di sismometri nella fascia equatoriale della faccia visibile della Luna, apparecchiature che rimasero in ascolto fino al 1977, intercettando circa 13.000 vibrazioni e offrendo agli scienziati la prima vera radiografia interna del satellite tramite le onde sismiche. Il meccanismo, in fondo, è lo stesso che usiamo sulla Terra: studiando come le vibrazioni viaggiano nel sottosuolo, si intuisce cosa si nasconde nelle profondità.

Ma se i sensori dell’era Apollo coprivano un fazzoletto limitato di suolo, LEMS sposterà il raggio d’azione in un territorio vergine e strategico come il Polo Sud, destinato a diventare il crocevia delle future esplorazioni. Stando all’agenzia, i nuovi sensori sfidano ogni record precedente per compattezza, sensibilità e risparmio energetico; la vera novità, però, risiede nell’architettura modulare. La stazione è pensata come un sistema aperto, pronto a ospitare in futuro anche strumenti scientifici diversi e a trasformarsi in una piattaforma multiuso per obiettivi che andranno ben oltre quelli del primo volo.

Una stazione autonoma nel gelo della notte lunare

Il vero grattacapo per gli ingegneri è stato progettare una macchina capace di cavarsela da sola, sopravvivendo al deserto ostile della Luna senza la minima manutenzione. LEMS – che ha le dimensioni di un piccolo bagaglio a mano – trae energia da un pannello solare flessibile integrato; una volta posizionato sul terreno, dovrà sbrigare il lavoro in totale autonomia seguendo una rigida tabella di marcia, per poi trasmettere a Terra i pacchetti di dati. Ma la bestia nera della missione si chiama “notte lunare”: un buio profondo che dura circa due settimane terrestri, durante le quali le temperature al Polo Sud crollano a picco, minacciando di congelare l’elettronica.

A differenza di vecchie sonde che si affidavano a riscaldatori a radioisotopi, il nuovo sismometro gioca la carta dell’isolamento: il sistema sfrutta materiali coibentanti di ultima generazione, cablaggi a bassa conduzione e un termoregolatore per gestire il calore immagazzinato di giorno. Un bilanciamento chirurgico studiato per evitare la cottura dei circuiti sotto il sole e, al contempo, arginare la dispersione termica nel buio pesto. Un dettaglio non da poco, che permette di tagliare drasticamente il peso e i consumi di uno strumento destinato a operare a lungo e in perfetta solitudine.

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Un laboratorio permanente per le future missioni Artemis

Prima di apporre la firma finale sul progetto, i tecnici hanno torchiato LEMS sottoponendolo a cinque mesi di prove estreme per simulare l’inferno del viaggio e dell’ambiente lunare. Lo strumento ha dovuto incassare i test sulle violente vibrazioni del lancio, sugli sbalzi termici e sui bombardamenti di radiazioni, senza contare le simulazioni necessarie per assicurarsi che gli astronauti riescano a maneggiarlo e installarlo senza intoppi. L’orizzonte di questo hardware, di fatto, supera i confini di una singola spedizione: la Nasa guarda a LEMS come alla prima pietra di un vero e proprio avamposto scientifico permanente, capace di lavorare da solo e di evolversi nel tempo.

L’idea di poter agganciare nuovi sensori su uno scheletro già rodato permetterà di ampliare la rete di monitoraggio senza dover ripartire ogni volta dal foglio bianco. Tradotto in ottica Artemis, significa affiancare alla presenza umana un occhio robotico che continua a scrutare e registrare anche quando gli equipaggi ripartono verso la Terra. I dati raccolti aiuteranno a decifrare definitivamente i segreti sotterranei del Polo Sud; fino ad allora, però, il sismometro resterà a Goddard, aspettando la chiamata che lo porterà a bordo di una navetta diretta verso la Luna.

Fonti:

NASA, NASA Completes Astronaut-Deployed Science Instrument for Lunar Surface, 2026. Disponibile su: https://science.nasa.gov/missions/artemis/nasa-completes-astronaut-deployed-science-instrument-for-lunar-surface/

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benvenuti a una nuova puntata di InsideUsa, la newsletter settimanale di InsideOver dedicata alle notizie più rilevanti dagli Stati Uniti. Io sono Francesca Salvatore e, come ogni giovedì, vi giungerà una mail con tutto ciò che vi serve per comprendere come si è mossa Washington negli ultimi sette giorni.

Questa settimana, solo per gli abbonati, un articolo che racconta l’America tra Luna e caos attraverso la missione Artemis II e il paradosso della potenza selettiva.

Tra gli altri temi che abbiamo scelto di approfondire e che ho selezionato per voi:

-Cuba, il petrolio russo e i cortocircuiti delle sanzioni Usa

-Un missile su Lindsey Graham

-Il Pakistan e la fragile mediazione indiretta Usa-Iran

-Il sospetto sul capo del Pentagono: ha provato a investire sulla Difesa prima della guerra all’Iran

-Così l’Iran colpisce le basi Usa che nessuno ha pensato a proteggere

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Questa notte, alle 00:24, ora italiana, il vettore di Artemis II ha lasciato con successo la rampa di lancio del Kennedy Space Center di Cape Canaveral, in Florida, per iniziare il suo viaggio verso la Luna. A bordo dello Space Launch System Block 1, l’equipaggio composto da quattro astronauti, il comandante Reid Wiseman, il pilota Victor Glover, la specialista Christina Koch e lo specialista Jeremy Hansen, ha superato la Linea di Kármán, entrando ufficialmente nello spazio, per compiere la propria missione: raggiungere lo spazio cislunare per compiere l’inserzione che gli consentirà di sorvolare il satellite della Terra con la navicella Orion, il nuovo veicolo spaziale sviluppato dalla NASA per le missioni del Programma Artemis.

Dopo aver ricevuto il “Go” per tutti i sistemi dal Centro di controllo missione di Houston, l’Artemis II è decollato per aprire la strada al nuovo grande passo dell’esplorazione umana nello spazio, con l’obiettivo di portare l’uomo sulla Luna nel 2028, con le missione Artemis IV e V, che, secondo i piani della NASA, impiegheranno di nuovo la configurazione standard del razzo SLS, Space Launch System, per raggiungere la superficie lunare. Lanciato nel 2022, il programma Artemis prevede infatti una serie di “missioni di complessità crescente che consentiranno l’esplorazione umana della Luna e le future missioni su Marte“.

L’equipaggio dell’Artemis II ha ripreso contatto con la Terra dopo 75 minuti di volo, per controllare dati e parametri e confermare l’integrità strutturale del vettore prima di proseguire il suo viaggio, ottenendo l’ok dal centro di controllo della NASA per procedere, dopo più di cinquant’anni, verso lo spazio, spingendosi oltre l’orbita terrestre per osservarne il lato nascosto della Luna. A bordo della capsula Orion, Wiseman, Glover, Koch e Hansen, seguiranno le orme degli astronauti dell’Apollo 17, l’ultimo volo spaziale con equipaggio umano che nel 1972 superò l’orbita terrestre bassa, portando il comandante della missione Eugene Cernan e il pilota del modulo LEM e geologo Harrison Schmitt sul suolo lunare.

Nel comunicato rilasciato dalla NASA, l’amministratore dell’agenzia spaziale statunitense Jared Isaacman ha affermato: “Il lancio odierno segna un momento cruciale per la nostra nazione e per tutti coloro che credono nell’esplorazione. Artemis II si basa sulla visione del Presidente Donald J. Trump, riportando l’umanità sulla Luna per la prima volta in oltre 50 anni e aprendo il prossimo capitolo dell’esplorazione lunare dopo Apollo. A bordo di Orion ci sono quattro straordinari esploratori che si preparano per il primo volo con equipaggio di questo razzo e di questa navicella spaziale, una vera e propria missione di prova che li porterà più lontano e più velocemente di qualsiasi altro essere umano in una generazione”, concludendo, “Artemis II è l’inizio di qualcosa di più grande di qualsiasi singola missione. Segna il nostro ritorno nulla Luna, non solo per visitarla, ma per stabilirci definitivamente sulla nostra base lunare, e pone le basi per i prossimi grandi passi avanti”.

La missione Artemis II è stata pianificata per una durata di circa dieci giorni, durante i quali Orion percorrerà oltre 1.102.400 chilometri complessivi, a una distanza media dalla Terra di circa 384.400 chilometri. Il veicolo è progettato per sostenere un equipaggio di quattro persone fino a 21 giorni, offrendo circa 10 metri cubi di spazio “abitabile”. A rendere possibile questo nuovo capitolo dell’esplorazione spaziale è stato il colossale Space Launch System, il vettore più potente mai sviluppato dalla NASA. Alto quasi 100 metri e con un peso al decollo di 2.600 tonnellate, il razzo genera una spinta straordinaria, alimentato da oltre 2.800.000 litri di idrogeno e ossigeno liquido.

Nonostante Artemis II non preveda un allunaggio, rappresenta un passaggio cruciale: sarà il primo volo con equipaggio del sistema Orion-SLS e il primo sorvolo lunare con astronauti della nuova era Artemis. Un test fondamentale per validare tecnologie, procedure e capacità operative in vista delle missioni successive. Il programma resta tuttavia ambizioso e costoso. Secondo le stime dell’Office of Inspector General della NASA, ogni lancio delle prime missioni Artemis ha un costo medio di circa 4,2 miliardi di dollari. E come in ogni campagna di lancio, il rischio di rinvii resta concreto: inizialmente previsto per marzo, il decollo è già stato posticipato ad aprile.

Se Artemis II avrà successo, i piani dell’Agenzia spaziale statunitense, in collaborazione con la privata SpaceX, prevedono in progressione la missione Artemis III nel 2027, per effettuare un test in orbita terrestre per i sistemi di allunaggio, la missione Artemis IV nel 2028, per il primo ritorno sulla superficie lunare, seguita dalle missioni Artemis V e VI nel 2029 e 2030. Più che un semplice “ritorno sulla Luna”, Artemis rappresenta l’inizio di una presenza umana più stabile nello spazio profondo. Un ponte tra il passato delle missioni Apollo e una nuova fase in cui la Luna torna a essere non un traguardo, ma un punto di partenza che ci ricorda ancora una volta la straordinaria storia dell’umanità che, con gli occhi perennemente rivolti alle stelle, ha lottato per raggiungere il cielo, la stratosfera, lo spazio, e spingersi oltre ogni limite conosciuto per scoprire, e conoscere, ciò che le era precluso. Rievocando, ancora una volta, l’impronta lasciata delle parole del presidente John Fitzgerald Kennedy nel lontano 1962: “We choose to go to the moon… and do the other things, not because they are easy, but because they are hard“. Questo è l’essere umano, per aspera ad astra.

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Aprile 1970. La Guerra Fredda non è soltanto una tensione diplomatica: è una corsa silenziosa ma implacabile verso il futuro, combattuta con satelliti, missili e capsule che attraversano il vuoto. Il 13 aprile, a bordo della missione Apollo 13, un’esplosione squarcia la calma apparente del volo verso la Luna. “Houston, we’ve had a problem here“, comunica Jack Swigert dalla plancia, e pochi istanti dopo la voce di James “Jim” Lovell ripete, con il tono fermo di chi sa di parlare non solo per sé ma per la storia: “Houston, we’ve had a problem“. Non c’è dramma teatrale, non c’è urgenza urlata: eppure quelle parole, trasmesse attraverso il silenzio cosmico, arrivano a Terra come un colpo di artiglieria in un conflitto che si combatte non con le armi, ma con la scienza e il prestigio internazionale. Nei salotti americani e sovietici, nei centri di comando e nelle redazioni, il messaggio è chiaro: qualcosa è andato storto nella missione simbolo della supremazia tecnologica americana.

I nastri originali della NASA raccontano una realtà diversa da quella entrata nell’immaginario collettivo. Quelle parole, trasmesse in un silenzio siderale, raggiungono il centro di controllo come un colpo di cannone: non più un glorioso balzo verso la Luna, ma un allarme lanciato in una crisi che supera ogni retorica patriottica. La forma originale, “we’ve had”, indicava un fatto già accaduto, un guasto già in atto, e non una catastrofe imminente. Ma il presente scelto dal film Apollo 13 di Ron Howard nel 1995 trasformò la frase in un manifesto universale della crisi.

Il perché è semplice: il presente è immediato, viscerale, capace di far percepire a chi ascolta che il pericolo è ora, proprio mentre le parole vengono pronunciate. Da quel momento, quella sequenza di cinque parole smise di appartenere solo alla NASA e divenne patrimonio comune della cultura popolare. Ma dietro la leggenda cinematografica c’era la realtà di un equipaggio che, a oltre 300.000 chilometri dalla Terra, vedeva dissolversi ogni certezza di rientro. L’esplosione di un serbatoio di ossigeno nel modulo di servizio aveva compromesso i sistemi vitali: senza energia, con riserve d’acqua limitate e una temperatura in calo, la missione non era più un viaggio verso la Luna, ma una lotta disperata per sopravvivere.

Jim Lovell non era un novizio dello spazio. Nato nel 1928 a Cleveland, Ohio, aveva già pilotato Gemini 7, aveva comandato Gemini 12 e aveva fatto parte dell’equipaggio di Apollo 8, la prima missione a orbitare intorno alla Luna. Era un uomo forgiato nella disciplina militare e temprato dalla responsabilità del comando. Nel contesto geopolitico del tempo, Lovell non era solo un astronauta: era un ambasciatore silenzioso della tecnologia americana, un volto umano della corsa allo spazio contro l’Unione Sovietica. Durante l’emergenza di Apollo 13, la sua voce rimase calma anche quando i calcoli di traiettoria e le soluzioni ingegneristiche sembravano più una scommessa che una certezza. Nessun proclama, nessuna retorica patriottica: solo la lucidità di un ufficiale che conosce il peso di ogni ordine e il valore di ogni secondo. Lontano dalle telecamere, il suo vero eroismo fu trasformare la paura in procedura, il panico in disciplina.

Dopo il trionfo di Apollo 11, Washington puntava a trasformare l’allunaggio in una dimostrazione di potenza reiterata, segno che il primo successo non era stato un colpo isolato, ma l’inizio di una supremazia stabile nello spazio. Apollo 13, terza missione con allunaggio previsto, doveva consolidare quell’immagine e chiudere ogni margine di recupero propagandistico per Mosca. L’esplosione di un serbatoio d’ossigeno trasformò il viaggio verso la Luna in una lotta disperata per sopravvivere.

In quegli istanti, la NASA si trovò di fronte a una sfida a due facce: tecnica e strategica. Sul piano operativo, ogni procedura era da reinventare: energia razionata, temperatura in caduta libera, rotta da correggere. Sul piano politico, la perdita dell’equipaggio avrebbe rappresentato un trionfo mediatico per l’Unione Sovietica, pronta a dipingere il programma Apollo come una corsa sconsiderata e fallimentare. Il centro di controllo di Houston diventò, per tre giorni, un campo di battaglia silenzioso: calcoli balistici, simulazioni notturne, soluzioni improvvisate con mezzi di fortuna. Nessun proclama, nessuna retorica urlata: solo la concentrazione di un’intera nazione sotto lo sguardo vigile — e critico — del mondo.

Il 7 agosto 2025, a Lake Forest, Illinois, Jim Lovell si è spento all’età di 97 anni. La notizia ha attraversato le agenzie di stampa internazionali come una trasmissione radio captata a bassa frequenza: chiara, ma intrisa di malinconia. Con lui scompare uno degli ultimi protagonisti diretti dell’epopea spaziale americana che aveva come sfondo la rivalità con l’URSS. Se negli anni Settanta la sua voce aveva rappresentato la calma nella tempesta, oggi il suo silenzio segna la fine di un’era in cui ogni missione spaziale era un capitolo di una più ampia narrazione geopolitica. Gli archivi della NASA, i filmati in bianco e nero, le cronache di quei giorni diventano ora più che mai reliquie di un tempo in cui l’umanità guardava al cielo non solo per esplorare, ma per affermare un primato.

Oggi “Houston, we have a problem” è un’espressione usata con leggerezza nei contesti più disparati: in politica, nello sport, nelle conversazioni quotidiane. Ma dietro questa banalizzazione resta intatto il significato originario: il riconoscimento lucido e immediato di una crisi, e la capacità di affrontarla con competenza. Quando il modulo di comando Odyssey ammarò nell’Oceano Pacifico, il 17 aprile 1970, il mancato allunaggio era ormai secondario.

Apollo 13 si era trasformata da potenziale catastrofe a dimostrazione di resilienza tecnologica e coesione nazionale. Persino la stampa sovietica, pur filtrando l’episodio, riconobbe l’impresa tecnica del salvataggio. Richard Nixon celebrò l’equipaggio e il team NASA come simbolo della capacità americana di “trasformare il fallimento in vittoria”. La NASA definì Apollo 13 un “successful failure” — un fallimento di successo — perché, nonostante l’obiettivo scientifico fosse mancato, l’impresa di riportare a casa l’equipaggio fu una dimostrazione straordinaria di ingegno e cooperazione. Lovell incarna ancora oggi un modello di leadership che non ha bisogno di proclami: la fermezza senza arroganza, il coraggio senza spettacolo. E se il presente cinematografico della frase ha conquistato il mondo, il passato reale di quelle parole resta un monito e un’ispirazione. Nel buio dello spazio e nella storia degli uomini, a volte riconoscere il problema è il primo passo per salvarsi.

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La nuova corsa allo spazio prevede di essere un importante game-changer nell’economia internazionale e le società di telecomunicazione di tutto il mondo stanno già operando come protagoniste, non solo per puntare alla partita dell’internet via satellite ma anche, in prospettiva, a un obiettivo ancora più ambizioso: l’etere della Luna.

L’Unione Internazionale delle Telecomunicazioni (Itu) ha registrato negli ultimi quattro anni ben cinquanta richieste di società che intendono acquisire diritti per trasmettere nello spazio elettromagnetico del nostro satellite, scommettendo da un lato che il ritorno umano sulla Luna sia questione di pochi anni e dall’altro che sia destinato a essere permanente. Lo riporta una ricerca del Financial Times, che certifica l’attenzione commerciale, e non solo scientifico, per il satellite in un anno che è destinato a segnare un’accelerazione nella nuova corsa alla Luna.

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La competizione per le onde radio della Luna

“Si prevede”, nota il Ft, “che quest’anno si terranno diversi tentativi commerciali di sbarco sulla Luna, stimolati dalle ambizioni a lungo termine di Stati Uniti, Cina e Russia di stabilire basi permanenti sulla superficie lunare“. In particolare, “Intuitive Machines, Firefly Aerospace e Astrobotic degli Stati Uniti invieranno lander come parte dell’iniziativa Commercial Lunar Payload Services della NASA, in cui l’agenzia spaziale statunitense utilizza aziende private per spedire dispositivi scientifici e compiere esperimenti sulla Luna”, mentre “anche la giapponese ispace tenterà un atterraggio sulla Luna dopo la sua missione fallita nel 2023”.

Secondo l’ultimo rapporto della società di consulenza Analysys Mason, la “Lunar Economy” permetterà di generare un ampio giro di affari entro i prossimi dieci anni, pari a 151 miliardi di dollari, il 75% dei quali dovuti a operazioni di agenzie governative per stabilire basi o compiere operazioni sul suolo del satellite. Al culmine di ciò c’è, ovviamente, il progetto Artemis degli Stati Uniti per riportare l’uomo sulla Luna dopo il triennio di sbarchi dal 1969 al 1972, ma non solo. Anche le agenzie spaziali di Cina, Russia e India prospettano nuove missioni dopo quelle degli anni passati, e non a caso i quattro attori sono i Paesi da cui provengono più richieste di accesso alle onde radio lunari.

La corsa alle onde radio, in un contesto di crescente competizione politica per l’accesso alle orbite e allo spazio, prefigura una futura partita geopolitica per dominare la Luna? Con un esercizio di futurologia potremmo pensare che nei prossimi decenni il ritorno in forze dell’essere umano oltre le frontiere dell’atmosfera terrestre possa mirare a un crescente trend di competizioni per egemonizzare gli spazi esterni al nostro pianeta e che anche per il nostro satellite possa emergere una competizione attiva.

Dalla geopolitica alla selenopolitica

Geopolititical Futures ha provato a immaginare trend futuri nel ruolo che la Luna potrebbe avere nella competizione tra le grandi potenze. Dalla geopolitica alla selenopolitica, insomma: “Se, come si suppone, la Luna ha le risorse necessarie per sostenere una presenza a lungo termine, energia per controllare lo spazio vicino e armi con cui difendersi”, nota il think tank fondato da George Friedman, in futuro si dovrà prendere in considerazione “seriamente il principio secondo cui “Chi controlla la luna controlla la Terra”.

Come mai? Per gli esseri umani la Luna “potrebbe diventare una base militare da cui un nemico ostile potrebbe bombardare la Terra con energia solare o proiettili procurati dalla superficie della luna. Altrettanto importante, è un punto difensivo eccellente cper armi offensive nascoste sotto la sua crosta, in grado di resistere ad attacchi, persino nucleari”. In quest’ottica, si prevede che in futuro “una base lunare ben difesa sarebbe in grado di intercettare gli attacchi nell’area Terra-Luna dello spazio e proteggere le installazioni minerarie e industriali”. La selenopolitica è solo agli albori. Ma ormai anche i grandi pensatoi strategici non mancano di inserire il nostro satellite nei loro calcoli. E l’attenzione alle onde radio del satellite è un proxy di una competizione sempre più attiva per influenzare la corsa al controllo futuro del corpo celeste a noi più vicino.

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Se a John F. Kennedy vanno riconosciute due grandi invenzioni sono senza dubbio la Nuova Frontiera e la “promessa” di andare sulla luna. Era il settembre 1962 quando l’allora presidente, di fronte a una platea di 40mila persone nello stadio della Rice University in Texas, tenne un discorso passato alla storia con il titolo We choose to go to the Moon: Kennedy spiegò come gli Stati Uniti avevano scelto d’investire nelle spedizioni spaziali, individuando la luna come meta, per vincere la competizione pacifica dell’esplorazione dello Spazio.

1962: la Frontiera si sposta sulla luna

“Abbiamo scelto di andare sulla luna in questo decennio e di fare le altre cose non perché siano facili, ma perché sono difficili. Perché questo obiettivo servirà per organizzare e misurare il meglio delle nostre energie e delle nostre capacità”. Quella scadenza così stringente bastò a gettare nel panico tecnici e scienziati della Nasa, assolutamente impreparati a quel timer che ormai pendeva sulle loro teste. L’azzardo di promettere la luna si inseriva in una precisa strategia di propaganda che serviva a recuperare terreno nei confronti di un’Unione Sovietica che tra Sputnik e Yury Gagarin aveva strappato il primato dello Spazio.

La promessa, mantenuta, della luna era una manovra distrattiva che spostava la Frontiera nel Cosmo, traslando l’idea del Destino Manifesto oltre l’orbita terrestre. Era una promessa scientifica, politica, era retorica del sogno nel solco della tradizione progressista. Sette anni dopo, la missione Apollo 11 realizzava il primo passo dell’uomo sul nostro satellite. Kennedy era morto sei anni prima: i suoi successori non esitarono a raccogliere il capitale politico del programma spaziale. Per Lyndon B. Johnson lo Spazio era diventato uno strumento politico ancora più sfaccettato, fornendo un parallelo “romantico” per i suoi programmi sociali sulla Terra. Anche per Richard M. Nixon la missione Apollo rappresentò un’opportunità sfruttabile al momento giusto. Sebbene fosse stato proposto da uno dei suoi più feroci rivali cooptò il Progetto Apollo a sostegno del suo programma di relazioni estere, appuntandosi al petto la medaglia di presidente della nazione che aveva appena realizzato il primo allunaggio: era l’Operazione Moonglow.

Riportare l’America sulla luna

Più di cinquant’anni dopo, gli Stati Uniti ci riprovano. E lo fanno nutrendo la suspance che porterà al nuovo storico allunaggio a stelle e strisce. Questo il senso del programma Artemis che riporterà in auge le atmosfere alla Fly me to the moon nel 2025. Alla vigilia di una delle campagne elettorali più complesse della storia, con il clima delle primarie che si scalda, i guai giudiziari di Trump e un’intricata situazione geopolitica mondiale, Washington tenta il “metodo Kennedy”: far sognare gli americani (e forse, il mondo). La Nasa, dopo oltre 50 anni, ha infatti programmato una missione umana intorno alla luna nel novembre 2024: dalla data esatta dipenderà l’esito politico dell’impresa, ovvero galvanizzare gli elettori o omaggiare il nuovo presidente. Ma come nel 1969, la nuova missione lunare mira a promuovere una certa idea di America che sembra ormai tendere al ribasso: l’equipaggio che vi prenderà parte ha una donna al suo interno, l’ingegnera americana Christina Koch e Victor Glover, il primo afroamericano in una missione lunare. Tutti dettagli che sono sintomo del tentativo di comunicare una “Nuova Frontiera”.

Succederà alla fine del 2024, a 52 anni dall’ultima missione Apollo del 1972. Gli astronauti saranno a bordo della missione Artemis II, la prima con equipaggio del programma lunare Artemis. Nell’arco di 10 giorni, volerà fin dietro la faccia nascosta della luna, spingendosi più lontano dalla Terra di quanto non abbia mai fatto un essere umano. Ad annunciarlo il 3 aprile scorso, il numero uno della Nasa, Bill Nelson, in un evento al Johnson Space Center di Houston.

Elezioni presidenziali e missione sulla luna:

Una scelta casuale quella di annunciare la missione proprio mentre gli occhi erano tutti puntati sul caso Trump? L’allunaggio sarà invece l’obiettivo della missione Artemis III, prevista per il 2025. Ma chi aveva avuto l’onore di proclamare il ritorno sulla luna entro il 2024, proprio come Kennedy nel 1962? Donald Trump nel 2017. Una scadenza per che era parsa ancora una volta una corsa contro il tempo, più ambiziosa che reale. Tanto che i funzionari della Nasa avevano bollato, ancora una volta, questi annunci a scadenza come prove da sforzo politiche, consentendo ai manager di regnare sugli ingegneri. Resta però lo scarto temporale tra chi annuncia le missioni e chi ne gode, tanto da rendere questo tipo di investimenti perennemente incerti. Come in questo caso, sincronizzare la corsa allo Spazio con il calendario politico crea complicazioni: questo significa che se qualcosa dovesse andare storto a pagarne le conseguenze sarà sempre chi “eredita la missione”, con tutte le conseguenze politiche del caso.

L’agenzia spaziale americana riscuote notoriamente un sostegno bipartisan, tuttavia il controllo del Congresso (e del Senato) è fondamentale per poter potenziare i programmi di spesa necessari alle missioni e alla loro sicurezza: questo significa che quello del 2024 è un meccanismo perfettamente sincronizzato dal quale dipenderà il futuro prossimo della politica spaziale americana.

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Il programma Apollo è stato l’apice della Corsa allo spazio, con oltre 400000 ingegneri e scienziati al lavoro per 11 anni affinché 12 astronauti atterrassero sulla Luna. Tuttavia, il programma ha avuto fine nel 1972 e da allora molte cose sono cambiate.

Oggi, i nostri smartphone hanno una memoria ed una velocità un milione di volte superiori rispetto a quelle dei computer che la NASA ha utilizzato per mandare quei 12 astronauti sulla Luna. Quei vecchi computer non solo valevano 3,5 milioni di dollari ciascuno, ma erano anche più o meno grandi quanto un’automobile. Nel 1972 c’erano soltanto 187 satelliti in orbita, mentre ora ce ne sono più di 4000. Una tale connessione ha permesso lo sviluppo delle applicazioni mobili. Migliaia fra le app più popolari – soltanto per citarne alcune: Facebook, Whatsapp, Uber, Google Maps, app per le previsioni meteorologiche e Tripadvisor – contengono codici per la condivisione della posizione.

Il cambiamento più significativo, però, è che ora lo spazio è aperto agli affari. Non è facile capire quando esattamente sia avvenuta la transizione dalle attività spaziali scientifiche a quelle commerciali, ma esistono due importanti eventi che credo risultino significativi per la storia dello spazio moderno.

Il primo tra questi eventi è stata la fondazione nel 2000 dell’azienda americana MirCorp grazie all’idea di un gruppo di entusiasti dello spazio delusi dalla cancellazione da parte di Richard Nixon del programma Apollo. La missione dell’azienda era quella di prendere in affitto la stazione spaziale russa MIR per far viaggiare astronauti privati utilizzando i razzi russi chiamati Soyuz.

Al tempo, la stazione spaziale MIR era rimasta disabitata per parecchi mesi, così la MirCorp aveva pagato due cosmonauti russi per eseguire lavori di manutenzione nella stazione e farla trovare pronta per il suo primo cliente, l’imprenditore Dennis Tito. Sfortunatamente, stando alle parole della MirCorp, “i primi investitori non avevano programmato ulteriori finanziamenti per il futuro. La pressione politica della NASA avversa all’iniziativa era di tipo sia privato che pubblico, e si decise di porre fine al progetto”. Così, nel 2001 la stazione spaziale MIR venne smantellata fuori orbita ed abbattuta nell’Oceano Pacifico. Il viaggio della MirCorp è raccontato in maniera dettagliata nel documentario “Orphans of Apollo”.

Sebbene la MirCorp non fu in grado di portare a compimento la propria missione, aprì una nuova finestra di possibilità commerciali e di marketing nell’infrastruttura spaziale. E questo ha creato un precedente per i progetti intrapresi oggi. Per esempio, la compagnia Space Entertainment Enterprise è attualmente al lavoro con Tom Cruise per dare vita ad uno studio cinematografico nello spazio entro il 2024.

Il secondo evento che ha sensibilmente aperto la strada agli affari nello spazio è stata la costruzione dei razzi Falcon da parte della SpaceX, grazie al supporto del Commercial Program della NASA, che puntava a ridurre i costi ingaggiando compagnie private affinché avessero accesso allo spazio e non venisse permesso più soltanto alla NASA di costruire ed operare i razzi.

Tuttavia, il successo di SpaceX fu preceduto “dalla pura forza del sangue e del sudore”, vogliono ricordare alcuni impiegati. Agli inizi dell’agosto 2018 Elon Musk aveva lanciato tre razzi nello spazio fallendo per tre volte consecutive, un investimento personale da 100 milioni di dollari che stava per andare in fumo, ed un’azienda che era ormai continuamente pubblicamente screditata dai più potenti imprenditori aerospaziali, decisi a proteggere i loro interessi multimiliardari.

Eppure, soltanto tre settimane dopo il terzo lancio fallimentare, la SpaceX ha fabbricato, integrato e lanciato con successo il Falcon1, non soltanto il razzo più economico, ma anche il più sostenibile ed affidabile. Per fare un confronto, il costo per kg di un razzo spaziale nel 1990 era di 6500 dollari, mentre oggi non è più alto di 1500 dollari al kg quando si utilizza il Falcon Heavy.

Oggi l’industria spaziale è un settore collaborativo ed interdisciplinare, ricco di attività ed opportunità professionali. Sebbene siano ancora gli ingegneri ad occuparsi dei carichi pesanti, l’industria necessita di imprenditori, contadini, avvocati, dottori, architetti, chef, artisti, esperti in comunicazione e altri ancora, così da poter portare lo spazio al livello successivo.

Se vogliamo stabilire in modo permanente una presenza umana al di fuori del nostro pianeta, abbiamo bisogno di replicare almeno alcune delle nostre attività fondamentali. Questo significa che avremo bisogno di architetti per la costruzione di habitat sostenibili sulla Luna o su Marte, e per espandere la nostra presenza nello spazio avremo bisogno di dottori e biologi che studino gli effetti della riproduzione in microgravità.

Per stabilire le regole di una coesistenza armoniosa nello spazio, ci sarà bisogno di avvocati che ci aiutino a stabilire queste regole, non solo per l’interazione sociale ma anche per gli scambi commerciali. Saranno necessari scienziati alimentari e chef per coltivare e preparare il cibo nello spazio, nutrizionisti per calcolare la dieta perfetta affinché possiamo sopravvivere con risorse limitate. E, ovviamente, anche l’arte e l’intrattenimento saranno indispensabili, insieme a molte altre cose.

Il futuro si sta avvicinando. Lo spazio è ora aperto al pubblico e ha bisogno delle nostre abilità per decidere quale sarà la nostra prossima tappa.

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