Il Mekong non è un fiume come tutti gli altri. Con i suoi quasi 5mila chilometri è il terzo più lungo dell’Asia – dopo lo Yangtze e il Fiume Giallo – e il 12esimo del mondo, lambisce o attraversa sei Paesi e sfocia nel Mar Cinese Meridionale. È inoltre una culla di biodiversità – ospita più di mille specie di pesci, alcuni rarissimi come il delfino dell’Irrawaddy – e, soprattutto, rappresenta una risorsa fondamentale per milioni di persone. Il sostentamento di contadini e agricoltori della regione dipende infatti dalle sue piene stagionali.

Le acque del Mekong fertilizzano campi, consentono la pesca e regolano l’agricoltura di comunità tradizionali. E ancora: questo fiume fa sì che Thailandia e Vietnam siano due dei principali esportatori di riso del pianeta, alimenta le energie rinnovabili del Laos e garantisce il sostentamento del settore ittico cambogiano.

Come arteria culturale, il Mekong collega città leggendarie come Xishuangbanna, in Cina, e la thailandese Chiang Rai alla laotiana Luang Prabang, per poi proseguire fino ai centri di industrializzazione di Phnom Penh in Cambogia e Can Tho in Vietnam. Ci sono tuttavia diversi fattori che mettono a rischio questo fiume, nonché gli equilibri da esso generati.

I problemi del Mekong

Da anni diversi esperti ritengono che il Mekong stia silenziosamente e lentamente morendo. Non solo a causa del cambiamento climatico che ne modifica le piene, ma anche per l’azione umana. Le decisioni prese a monte – dighe e sbarramenti – influenzano la vita di milioni di persone a valle, mentre nell’intera regione l’acqua stessa sta diventando un bene sempre più prezioso e richiesto.

La disputa per la gestione del fiume più importante del Sud Est Asiatico si è così trasformata in una vicenda meramente politica, che contrappone diversi governi e altrettanti divergenti interessi. La competizione geopolitica, appunto, ha creato molteplici quadri di cooperazione per il Mekong – dalla Commissione del fiume Mekong (Mrc) alla Lancang Mekong Cooperation (Lmc) fino alla Mekong-Us Partnership – che collettivamente contribuiscono alla complicata governance del bacino.

Il problema è che ciascun gruppo di lavoro, se così può essere definito, risulta troppo frammentato. Con il risultato che i problemi del Mekong permangono, e anzi, peggiorano. Un esempio? Secondo varie Ong, le dighe idroelettriche sostenute dalla Cina, costruite per soddisfare il crescente fabbisogno di elettricità nella regione, hanno talvolta limitato l’acqua, intensificato la siccità e contribuito a ridurre la produzione alimentare per i Paesi che accolgono il fiume sul loro territorio.

Rischi ambientali

Il controllo delle acque del Mekong a monte porta anche all’imprevedibile innalzamento e abbassamento del livello dell’acqua del fiume a valle, con interi ecosistemi e raccolti a rischio.

Nel frattempo, l’estrazione non regolamentata dell’oro in Myanmar solleva preoccupazioni circa il rischio di contaminazione da cianuro nei principali fiumi transfrontalieri vicino al confine tra Thailandia e Myanmar, tra cui il Mekong.

Unendo i vari punti elencati, arriviamo al nefasto esito contenuto in un recente report del Wwf: lo sviluppo insostenibile ha portato un quinto dei pesci del suddetto fiume quasi all’estinzione.

Per arginare l’apocalisse c’è chi suggerisce un funzionamento coordinato delle varie dighe idroelettriche presenti sul corso del Mekong, oltre che un generale sforzo congiunto tra più governi. È una corsa contro il tempo.

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Il Mekong, o Lancang, come lo chiamano in Asia, è un fiume che serpeggia attraverso sei Paesi coprendo una distanza di quasi 5mila chilometri. Nasce da una sorgente situata sull’altopiano tibetano, tocca quindi la provincia meridionale cinese dello Yunnan, effettua deviazioni in Myanmar e Thailandia, per poi stabilizzarsi in Laos, Cambogia e Vietnam, salvo poi sfociare nel Mar Cinese Meridionale.

In passato, questo corso d’acqua costituiva la principale via di comunicazione e commercio tra la Cina e i suoi vicini situati nell’Indocina, mentre in tempi più recenti si è trasformato in una sorta di assicurazione sulla vita per milioni di persone. Grazie alle sue acque, infatti, i contadini e i commercianti di Laos, Myanmar, Cambogia, Thailandia e Vietnam possono alimentare i loro raccolti o procurarsi il pesce da rivendere nei mercati.

Il problema è che nell’intera regione l’acqua sta diventando un bene sempre più prezioso e richiesto. E che la disputa per la gestione del Mekong, unita ai cambiamenti climatici, ha generato una miscela esplosiva, potenzialmente letale per numerosi popoli asiatici.

Cosa succede al fiume Mekong

Il portale China Global South Project ha acceso i riflettori attorno a quella che assomiglia molto ad una “guerra dell’acqua” che potrebbe far presto morire il Mekong. Negli ultimi due decenni il fiume è diventato imprevedibile, ritardando comportamenti imprescindibili per il conseguimento di buoni raccolti.

Con il ritardo delle piogge monsoniche, ad esempio, i livelli dell’acqua del fiume non sempre riescono a garantire un’adeguata fertilità ai terreni, e generano quindi siccità e crisi socio-economiche. Gli abitanti che vivono in simbiosi con il Mekong, esperti locali e attivisti puntano il dito contro le due cause citate: il cambiamento climatico, ma anche le dighe idroelettriche a monte del Mekong, che sono per lo più costruite e alimentate dalla Cina.

Nella prima parte del suo tragitto, fino all’Indocina, il Mekong non ha particolari problemi, e il suo corso risulta particolarmente abbondante. Una volta arrivato più a sud, il fiume smette tuttavia di essere alimentato da ghiacciai e neve, e per sopravvivere deve affidarsi ai monsoni, alternando periodi di magra ad altri di piena. Allo stesso tempo Pechino, che ha estremo bisogno di accumulare o attingere a risorse strategiche, ha pensato bene di farlo con la riserva del Mekong. In che modo? Costruendo decine di dighe, tutte collocate nella parte superiore del fiume.

Cambiamento climatico e dighe

Le dighe idroelettriche, costruite per soddisfare il crescente fabbisogno di elettricità nella regione, hanno più volte limitato l’acqua del Mekong, intensificando la siccità e contribuendo a ridurre la produzione alimentare dei Paesi bagnati dallo stesso fiume, nella parte inferiore del suo tragitto. In altre parole, sostengono gli attivisti, il controllo cinese dell’acqua a monte ha portato all’imprevedibile innalzamento e abbassamento del livello dell’acqua del Mekong a valle, sconvolgendo l’ecosistema e minacciando i cicli di vita di uccelli e pesci.

La Cina ha aperto la sua prima diga da queste parti – la Manwan, nella provincia dello Yunnan – nel 1993. Oggi il Dragone ne gestisce 11 lungo il corso principale del bacino superiore del fiume, oltre a 95 dighe affluenti all’interno del suo territorio, e investe in vari progetti idroelettrici. Nel bacino inferiore del Mekong ci sono circa 130 dighe commissionate, sostenute da vari Paesi, tra cui anche Thailandia, Vietnam e Malesia (non solo la Cina, dunque).

A metà giugno, sei delle 11 dighe principali della Cina hanno limitato quasi un miliardo di metri cubi d’acqua per riempire i suoi serbatoi, secondo lo Stimson Center. Queste dighe di stoccaggio iniziano a limitare l’acqua durante la stagione delle piogge per avere abbastanza acqua per produrre elettricità durante la stagione secca. Quando però le stesse limitano o rilasciano acqua, i livelli del Mekong cambiano fuori stagione, cogliendo alla sprovvista le persone che vivono nella zona.

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(Nong Khai) Sono le sei di mattina quando arrivo al piccolo villaggio Baan Duea, nella provincia di Nong Khai, al Nord-Est della Thailandia. Dalla strada principale si entra nelle piccole vie sterrate, caratterizzate da una terra rosso fuoco. Ai lati, davanti alle casette tradizionali thai costruite in legno, gli abitanti stanno mangiando. Il menù qua è sempre lo stesso, che sia mattina o sera, colazione, pranzo o cena, non cambia nulla. Pesce e pollo cotti alla brace, accompagnati dal riso. Mi guardano incuriositi. Non credo che vedano spesso un farang (uno straniero) da queste parti. Cordiali come tutte le persone che in questi anni ho conosciuto nel Paese asiatico, mi salutano. Così scendo dalla macchina per presentarmi e tra un sorriso e l’altro mi accompagnano fino alle rive del Mekong, dove alcuni pescatori sono già al lavoro.

Il Mekong inizia sull’altopiano tibetano e corre per oltre 4200 chilometri attraverso Cina, Birmania, Thailandia, Laos, Cambogia e Vietnam prima di svuotarsi nel Mar Cinese Meridionale. Un fiume imponente, affascinante e ricco di leggende, è uno dei più grandi dell’Asia e il settimo più esteso al mondo. Corrado Ruggeri, in “Bambini d’Oriente” lo descrive come “dolce e feroce, affidato alle magie della natura”. Quella stessa natura che oggi, però, è messa in pericolo dalle numerose dighe made in Cina.

“Nulla è più come prima, non c’è più niente di naturale qui”, mi dice subito Sukanayaa Intalak, 53 anni, nata e cresciuta sulle rive del fiume. Come ogni mattina sta dando da mangiare ai pesci, sperando che non muoiano a causa dell’innalzamento del livello dell’acqua. “È una scommessa ogni giorno, non sappiamo mai se ci sarà troppa acqua o se sarà troppo poca. Non sappiamo mai se le dighe cinesi saranno aperte oggi o domani, ora o più tardi. Quando il livello dell’acqua è troppo alto, come è quando è troppo basso, i nostri pesci muoiono. E se i pesci muoiono, noi non abbiamo nulla da mangiare e nulla da vendere”.

“Ora ci sono solo carcasse”

Come i pesci, anche il fiume sta lentamente morendo. E, insieme a loro, stanno scomparendo anche le abitudini della popolazione locale che, grazie al Mekong, è sopravvissuta per decenni. Il fiume, infatti, donava loro il pesce da mangiare e vendere, oltre all’acqua per irrigare le coltivazioni di riso, frutta e verdura. Dalla pesca tradizionale molti pescatori sono stati costretti a iniziare quella di allevamento, ma i problemi non si sono risolti. “Quando ero piccola era tutto diverso. Qui nel villaggio abbiamo sempre vissuto grazie al fiume. Siamo tutti pescatori da generazioni e anche io, appena ho potuto, ho iniziato ad uscire in barca, ma oggi non è più così”, mi spiega Sukanayaa mentre mi mostra le gabbie dove ha un allevamento di pesci. “Siamo costretti ad allevarli e non usciamo quasi mai con la barca, non avrebbe senso, non c’è più niente da prendere, se non le carcasse”.

La Cina interessata ad una nuova via commerciale

Il Mekong era una delle zone di pesca più produttive al mondo. Le oltre 500 specie conosciute di pesci riuscivano a sostenere una popolazione di sessanta milioni di abitanti tra Thailandia, Laos, Cambogia e Vietnam. Ma oggi non è più così. La quantità dei nutrienti dell’acqua è diminuita drasticamente, mettendo così in serio pericolo il già fragile sistema fluviale. I nutrienti naturali sono fondamentali per la salute del fiume ed essenziali per mantenere in vita i pesci. Tutto questo sta succedendo a causa delle 11 dighe mainstrem e delle altre 120 più piccole già realizzate o in fase di realizzazione dalla Cina. Non solo. Pechino, lanciando un programma di assistenza economica al Laos, alla Cambogia e alla Thailandia, ha finanziato la costruzione di altre decine di argini artificiali nei loro territori, per la produzione di energia elettrica e, soprattutto, per consentire a navi di tonnellaggio più elevato di percorrere il fiume fino a Luang Prabang, l’antica capitale del Laos, cercando così di creare una nuova via commerciale.

Il business contro le tradizioni

“Le improvvise fluttuazioni dei livelli dell’acqua interferiscono con la migrazione dei pesci e con la deposizione delle uova”, mi spiega Nuoljan Chaikun nel villaggio Baan Prao Nuea, a pochi chilometri nord di Baan Duea. “Ad aprile l’acqua è scesa così tanto che a malapena riuscivamo a vederla. Non avevamo niente da mangiare”, si sfoga. “Mio marito è uscito a pesca, ma molto probabilmente tornerà a mani vuote. Non sappiamo più come fare. Siamo costretti a vivere giorno per giorno, qui non c’è più un futuro”, aggiunge la sua amica Waanchaa Taenchai. Un futuro che, molto probabilmente, li vedrà costretti ad abbandonare la loro casa, ovvero il Mekong. E anche tutte le tradizioni tramandate di padre in figlio da generazioni. Lo chiamano progresso, ma si legge business. Sulla pelle dei popoli.

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