“Un passo importante per l’esplorazione spaziale del nostro Paese”, lo ha definito l’agenzia di stampa ufficiale Xinhua. “La madrepatria e le persone ricorderanno sempre le vostre eccezionali imprese!”, ha invece scritto il presidente Xi Jinping in una lettera di congratulazioni indirizzata al team della missione. La Cina è sbarcata su Marte e celebra lo storico successo diventando il terzo Stato ad aver raggiunto il Pianeta Rosso dopo Stati Uniti e Unione Sovietica.

La sonda spaziale Tianwen-1, che trasportava il rover Zhurong – chiamato così in onore del dio cinese del fuoco e legato al nome di Marte in cinese, Huoxing, che significa letteralmente “astro di fuoco” -, ha toccato il suolo di Marte tre mesi dopo l’atterraggio di Perseverance, il rover della Nasa americana. La sonda, che orbitava attorno al pianeta dallo scorso febbraio, dopo un viaggio di sei mesi dalla Terra, ha così trasportato Zhurong a destinazione senza riscontrare problemi di sorta. Il rover cinese avrà adesso il compito di cercare prove di vita nel giro di 90 giorni.

Che cosa è successo?

In un primo momento, il 23 luglio 2020, la Cina ha lanciato la sonda Tianwen-1 dalla base di Wenchang situata sull’isola di Hainan. Dopo aver orbitato attorno a Marte per tre mesi, in circa nove minuti, Tianwen-1 è atterrata sul Pianeta Rosso nella zona pianeggiante denominata Utopia Planitia.

Tra qualche giorno, la sonda libererà Zhurong, un rover grande quanto una piccola automobile, dotato di un radar che penetra nel terreno, un laser e sensori per misurare l’atmosfera e la sfera magnetica. Zhurong avrà il compito di esplorare il Pianeta Rosso, analizzarne il suolo, scattare foto e mappare Marte. La China National Space Administration ha intenzione di trovare prove dell’esistenza di acqua o ghiaccio, oltre che effettuare ricerche sulla composizione materiale del pianeta e del suo clima.

Quale sarà il prossimo step?

Il rover passerà i prossimi 90 giorni a vagare per la superficie di Marte. Il suo compito, come detto, sarà quello di scattare e inviare foto e dati del luogo situato a circa 230 milioni di chilometri dalla Terra. Nel frattempo la sonda Tianwen-1 resterà in orbita per agire come un satellite, inviando segnali da e verso il nostro pianeta. Terminate le operazioni di Zhurong, Tianwen impiegherà altri due anni per eseguire ulteriori attività di esplorazione spaziale.

Che cos’è il programma Tianwen-1?

È la missione spaziale lanciata un anno fa dalla Repubblica Popolare Cinese, con l’obiettivo di portare a compimento l’esplorazione planetaria del sistema solare. Indirettamente si tratta di una sfida agli Stati Uniti, al momento gli unici ad essere atterrati con successo su Marte. Ricordiamo che Tianwen – che significa “domande al paradiso” e prende il nome da una poesia del poeta cinese Qu Yuan – è una missione formata da tre elementi: una sonda orbitale che gira attorno al Pianeta Rosso, un lander – Zhurong, appena atterrato, e il robot a guida remota Zhurong a bordo.

Qual è il significato dell’atterraggio della Cina su Marte?

Pechino è appena diventata la terza nazione della storia a raggiungere Marte. La missione ha di fatto evidenziato i progressi raggiunti dalla Cina nel lancio, nel volo interplanetario e nella tecnologia delle comunicazioni. Stando alle stime fornite da Euroconsult, nel solo 2019 il governo cinese ha stanziato 5.8 miliardi di dollari per l’esplorazione spaziale.

Cos’altro ha in serbo il Dragone?

Intanto, alla fine di aprile, la Cina ha lanciato la prima parte della propria stazione spaziale permanente. Quest’ultima dovrebbe essere pronta nel 2022. Negli ultimi anni, invece, Pechino ha condotto cinque missioni sulla luna, atterrando sul lato lunare opposto, per la prima volta, nel 2018. La sfida (spaziale) cinese agli Stati Uniti è stata ufficialmente lanciata.

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A quasi tre anni dal lancio della Space Policy Directive-1, la direttiva della Casa Bianca che di fatto rilancia la corsa allo spazio degli Stati Uniti, il presidente Trump ha firmato un nuovo ordine che rilancia l’esplorazione spaziale rivolta in particolare alla Luna e a Marte con la finalità di poterne sfruttare le risorse minerarie.

Il documento ufficiale, siglato lo scorso 6 aprile, ribadisce il diritto degli Stati Uniti di poter sfruttare le risorse che verranno trovate durante l’esplorazione dei corpi celesti in questo caso a noi più prossimi e in particolare afferma che non ci sono aspetti legali che possano essere impugnati da altri Paesi per impedirlo.

In particolare si legge che “lo spazio esterno è un dominio legalmente e fisicamente unico dell’attività umana e gli Stati Uniti non lo considerano un bene comune” e facendo riferimento al Moon Agreement, un accordo del 1979 che intendeva regolare le attività degli Stati sulla Luna e gli altri corpi celesti, si afferma che siccome “gli Stati Uniti non sono parti dell’accordo sulla Luna” e siccome questo non viene ritenuto essere “uno strumento efficace o necessario per guidare gli Stati nazionali in merito alla promozione della partecipazione commerciale all’esplorazione a lungo termine, alla scoperta scientifica e all’uso della Luna, di Marte o di altri corpi celesti” conseguentemente il governo statunitense si opporrà a “qualsiasi tentativo da parte di qualsiasi altro Stato o organizzazione internazionale di trattare l’Accordo sulla Luna come riflesso o espressione del diritto internazionale consuetudinario”.

In parole povere, non riconoscendo l’Accordo, Washington “farà da sé” e non accetterà che nessun altro Paese possa in futuro sollevare questioni o veti sull’esplorazione o sullo sfruttamento delle risorse lunari o marziane.

Ci sarà spazio anche per l’iniziativa privata, anzi, la sua partecipazione è vivamente caldeggiata dalla Casa Bianca. La Space Policy Directive-1 prevede che i partner commerciali possano partecipare a un “programma innovativo e sostenibile” capitanato dagli Stati Uniti per “guidare il ritorno degli esseri umani sulla Luna e la sua esplorazione e utilizzo a lungo termine, seguiti da missioni umane su Marte e altre destinazioni”. Questa impresa e i possibili viaggi verso altri corpi celesti richiederanno una collaborazione con entità commerciali private per poter estrarre e recuperare risorse, tra cui acqua e alcuni minerali.

Non solo privati però. Gli Stati Uniti aprono la porta anche a collaborazioni bilaterali o multilaterali con altri Stati e si impegnano ad adottare tutte le azioni appropriate per incoraggiare il sostegno internazionale per il recupero e l’utilizzo ​​delle risorse minerarie nello spazio. Il governo Usa quindi, nella persona del Segretario di Stato, cercherà di negoziare accordi con Stati stranieri in merito alle operazioni di estrazione delle risorse sui corpi celesti.

Esistono già dei piani di azione che sono stati studiati dalla Nasa e che prevedono di riportare l’uomo in orbita intorno alla Luna a partire dal 2023 e far atterrare un equipaggio verso la fine del decennio.

Il progetto chiave per la permanenza dell’uomo sulla Luna e per il futuro sviluppo di missioni umane verso il Sistema Solare sarà una stazione spaziale che orbiterà intorno al satellite che prende il nome di Getaway, che tradotto letteralmente significa “fuga” ma che potremmo meglio definire in italiano come il cancello per lo spazio.

Sulla stazione, gli Stati Uniti ed i suoi partner si prepareranno ad affrontare lo spazio profondo testando nuove tecnologie e sistemi mentre si costruiranno le infrastrutture di supporto alle missioni sulla superficie lunare preparando nel contempo le missioni verso Marte.

Ma perché Washington si affretta a fissare i propri paletti per l’esplorazione spaziale nonostante la pandemia dilagante? La motivazione è quella di poter arrivare a mettere le mani per prima sulle risorse minerarie che possono essere cavate sul nostro satellite naturale e, in prospettiva, sul Pianeta Rosso.

La Luna, infatti, è ricca di risorse minerarie che fanno gola non solo agli Stati Uniti. Le analisi geologiche delle rocce lunari hanno evidenziato che è ricca di tre risorse fondamentali per l’uomo: l’acqua, l’elio-3, e le Terre Rare (in inglese Ree – Rare Earth Elements).

L’acqua, presente sotto forma di ghiaccio all’interno della superficie lunare in zone “d’ombra” in prossimità dei poli, oltre ad essere fondamentale per la sostenibilità della vita umana sulla Luna, rappresenta anche una fonte per ottenere il combustibile dei razzi (l’ossigeno si usa come ossidante nella combustione).

L’elio-3 è un isotopo dell’elio che si trova negli strati superficiali formati da regolite depositato da miliardi di anni di vento solare. Questo elemento, raro sulla Terra ma in grande quantità sulla Luna, può servire come combustibile nei reattori a fusione e quindi garantire una fonte di approvvigionamento di energia pulita.

Le Terre Rare, di cui abbiamo ampiamente parlato in passato, sono fondamentali per tutta una serie di settori dell’industria ad alta tecnologia ed elettronica, tra cui le indispensabili batterie dei telefoni cellulari o delle auto elettriche.

Si tratta quindi di una sfida generazionale che vede dei contendenti molto agguerriti: la Cina e la Russia hanno lanciato i propri programmi di esplorazione verso lo spazio esterno con una tabella di marcia serrata. Attualmente Pechino sembra essere in leggero vantaggio avendo effettuato il primo allunaggio nella loro storia di una sonda spaziale: la Chang’e 4 arrivata sul nostro satellite il 2 gennaio dell’anno scorso. Anche Mosca però prevede di lanciare una sonda sul nostro satellite entro il 2021, la Luna-25.

Questi programmi, compreso quello americano, potrebbero però essere rinviati proprio a causa della pandemia e dei costi economici che dovranno essere affrontati nei prossimi anni.

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Lo aveva messo nel mirino da tempo, lo sognava a occhi aperti con lo sguardo rivolto in alto, lassù, verso l’infinito dell’universo. Adesso, dopo anni di lavoro, studi e ricerche, la Cina è pronta a conquistare Marte. Secondo quanto riportato da Reuters, Pechino ha completato con successo un primo e importate test di sbarco sul Pianeta Rosso. L’agenzia spaziale cinese ha verificato le effettive capacità di una sonda di sollevarsi, evitare gli ostacoli e posarsi al suolo; si dovrebbe trattare dello stesso modello che potrebbe essere spedito nello spazio aperto nel corso del 2020.

Già, perché l’obiettivo della simulazione era testare l’abilità del lander in uno scenario molto simile a quello presente sul lontano pianeta. E così, in una regione montuosa nella provincia dello Hebei, è andato in scena l’esperimento, durato circa un’ora e mezza. Non ci sono stati intoppi di alcun tipo e la sonda è atterrata al suolo senza problemi.

La conquista di Marte

La fumata bianca del test non deve essere presa sotto gamba o considerata solo uno sfizio di un Paese megalomane. Il motivo è semplice: l’anno prossimo la Cina vuole avviare una missione senza equipaggio per esplorare Marte. Per riuscire nell’impresa Pechino ha bisogno di una sonda affidabile, che sia cioè in grado di muoversi in un teatro ricco di ostacoli e insidie per raccogliere prove, fare analisi e scattare foto. Il gigante asiatico ha moltiplicato i suoi sforzi per riuscire a diventare il secondo Paese al mondo, insieme agli Stati Uniti, a sviluppare un lander capace di posarsi su una superficie marziana. Il percorso intrapreso dall’ex Impero di Mezzo sembra essere quello giusto: sostenuta da cavi di ferro, la sonda testata ha raggiunto un’altitudine di 70 metri da terra, è atterrata correttamente e non è stata limitata da alcun ostacolo. Per rendere la prova ancora più realistica, gli ingegneri cinesi hanno simulato anche la gravità marziana, un terzo di quella presente sulla terra.

La sfida della Cina

I vertici della China Space Administration hanno espresso tutta la loro soddisfazione. Il capo della struttura, Zhang Kejian, ha ribadito che tutti i lavori dell’agenzia spaziale cinese volti a raggiungere Marte stanno procedendo nella giusta direzione: “Nel 2016 abbiamo iniziato il lavoro di esplorazione su Marte. Ora tutti i diversi lavori di sviluppo procedono senza intoppi”. Confermata la prima missione ufficiale della Cina per esplorare il Pianeta Rosso nel 2020: il piano prevede il lancio nello spazio di una sonda e il suo atterraggio, dopo sette mesi di viaggio, sulla superficie del pianeta. L’atterraggio, la parte più complicata del tutto, dovrebbe durare sette minuti.

A lanciare la sonda verso Marte sarà il razzo Long March 5, proprio quello che fallì un primo test nel 2017. Long March 5, tra l’altro, dovrebbe spedire la sonda Chang’e-5 sulla Luna entro la fine del 2019 o, al massimo, entro l’inizio del prossimo anno per riportare sulla terra rocce di campioni lunari. Ma la Cina ha grandi ambizioni, che non si concludono certo nella conquista di Marte: Pechino vuole costruire una stazione spaziale entro il 2022, e allo stesso tempo costruire una sonda particolare capace di visitare asteroidi e comete. Sarà interessante capire come reagiranno gli Stati Uniti, che sicuramente non vorranno restare indietro nella corsa all’universo; pare che sempre entro il 2022 la Nasa voglia costruire un nuovo laboratorio spaziale per orbitare attorno alla luna. La sensazione è che ci vorrà ben altro per spaventare il Dragone.

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