L’effetto negativo dei dazi? Altre nefaste conseguenze tariffarie? La carenza di scienziati? No, il settore biotecnologico della Cina ha un altro problema. Un problema molto particolare, a dire il vero, che riguarda le scimmie utilizzate nelle attività di ricerca nei laboratori del Paese.

La situazione è questa: il progressivo aumento della ricerca sui farmaci nelle strutture d’oltre Muraglia ha fatto sì che il costo di uno di questi animaletti raggiungesse i 140.000 yuan (circa 20.260 dollari), una somma che supera lo stipendio medio annuo registrato nel Paese.

Negli ultimi cinque anni, in particolare, il costo delle scimmie, usate nella fase preclinica per verificare la sicurezza dei farmaci, come vengono assorbiti, scomposti ed eliminati dall’organismo, sono pressoché raddoppiati. Il Financial Times aveva previsto che il costo di una singola scimmia sarebbe salito a quasi 150.000 yuan nei primi mesi del 2026 (ci siamo molto vicini), rispetto alla media del 2025 di 103.000 yuan per animale.

Cosa sta succedendo? Colpa di un’ondata di accordi di licenza di farmaci tra aziende biotecnologiche cinesi e colossi farmaceutici globali, insieme a una ripresa delle attività di raccolta fondi nel settore farmaceutico, che ha spinto un numero record di farmaci candidati nelle fasi iniziali di sperimentazione.

Un problema con le scimmie

Un esempio emblematico: una gara pubblica indetta all’inizio di febbraio dall’Istituto di Materia Medica di Shanghai ha rivelato un budget di 62 milioni di yuan per 450 macachi cynomolgus, pari a circa 137.800 yuan per animale.

Il prezzo è leggermente inferiore ai 170.000 yuan pagati dai National Institutes for Food and Drug Control per le scimmie nel loro primo acquisto del 2023, quando l’offerta era limitata a causa della corsa ai primati per condurre sperimentazioni su vaccini e farmaci contro il Covid-19. Tuttavia, un costo del genere rappresenta comunque un forte aumento rispetto al 2021, quando l’autorità medica nazionale cinese spese 70.500 yuan per scimmia.

“I tagli dei tassi negli Stati Uniti hanno stimolato i finanziamenti per le biotecnologie, quindi più progetti stanno passando alle fasi iniziali e necessitano di valutazioni di sicurezza, e questo significa più scimmie”, ha spiegato al South China Morning Post Cui Cui, responsabile della ricerca sanitaria per l’Asia presso la banca d’investimento statunitense Jefferies.

I candidati anticorpo-farmaco coniugati richiedevano da 70 a 100 scimmie per farmaco negli studi preclinici di sicurezza, mentre farmaci più semplici con rischi di tossicità inferiori necessitavano di circa 40-60 animali. Ebbene, nel 2025 le aziende farmaceutiche cinesi hanno firmato un numero record di 157 accordi di licenza in uscita per un valore di 135,7 miliardi di dollari con società farmaceutiche globali.

Un futuro complicato

Le stime sono preoccupanti: in Cina la fornitura annuale domestica di scimmie sperimentali dovrebbe variare da 49.000 a 52.400 animali dal 2025 al 2027, rispetto a una probabile domanda di 51.300-62.600 animali all’anno.

Le organizzazioni cinesi di ricerca a contratto, che le aziende farmaceutiche assumono per condurre studi preclinici e clinici da fasi iniziali a intermedie, hanno adottato misure per proteggersi dalla volatilità causata dalle oscillazioni dei prezzi.

WuXi AppTec ha acquisito nel 2020 Guangdong Chunsheng, una scimmieria nella provincia cinese meridionale, ottenendo l’accesso a oltre 20.000 macachi cynomolgus. Una controllata di Joinn Laboratories ha acquistato circa 1.400 acri nello stato statunitense della Florida a metà 2022 per 5,5 milioni di dollari, con l’intenzione di costruire una struttura di quarantena per primati.

Il mercato delle scimmie da laboratorio in Cina è da tempo caratterizzato da forti oscillazioni. Ricordiamo che i prezzi hanno subito un’impennata durante gli anni del Covid, raggiungendo circa 188.000-230.000 yuan per animale nel 2022-23, quando le restrizioni all’esportazione e le esigenze di ricerca di emergenza hanno messo a dura prova l’offerta.

Con il raffreddamento degli investimenti e il miglioramento della capacità di allevamento, i prezzi sono scesi a circa 80.000-125.000 yuan nel 2023-24, salvo poi tornare ad aumentare.

L'articolo Cina, il boom biotecnologico ha un problema: le scimmie da laboratorio… costano troppo! proviene da InsideOver.

In Cina il tasso di obesità galoppa a ritmi pericolosissimi. La situazione è grave al punto da esser diventata una crisi sanitaria. Lo dimostrano alcuni numeri diffusi dalla Commissione nazionale per la salute (NHC), l’organismo governativo responsabile della sanità pubblica nel Paese: nel 2023 il 57% degli adulti era sovrappeso o obeso, in aumento rispetto al 51% del 2018 e al 46% del 2013.

Dagli anni Novanta a oggi le autorità hanno assistito a un incremento pari a circa un punto percentuale ogni 12 mesi. Senza azioni efficaci, la suddetta quota potrebbe raggiungere il 65% entro il 2030 e la spesa correlata arrivare a circa 418 miliardi di yuan (poco meno di 60 miliardi di dollari), ossia il 22% dei costi sanitari totali del Paese.

Il problema è dunque serio. Anche perché un trend del genere contribuisce ad aumentare il rischio di morte di moltissime malattie croniche. I dati nazionali, per esempio, indicano che la prevalenza del diabete di tipo 2 è aumentata tra gli adulti cinesi dal 12% del 2018 al 17% del 2023.

“Quasi il 70% della popolazione statunitense è sovrappeso. Ma presto la Cina potrebbe recuperare terreno”, ha spiegato Yanzhong Huang, ricercatore senior per la salute globale presso il Council on Foreign Relations.

La diffusione dell’obesità in Cina

L’aumento dell’obesità è un problema trasversale che non conosce età. Secondo l’Unicef e l’Università di Pechino, infatti, il tasso di bambini in sovrappeso e obesi in Cina è quadruplicato dal 2000. Unendo i puntini, la leadership del Partito Comunista Cinese teme che, in un futuro non troppo lontano, i bilanci pubblici del Paese possano essere messi a dura prova dall’aumento dei costi sanitari.

Ma cosa sta succedendo all’ombra della Città Proibita? L’aumento dei lavori d’ufficio è avvenuto contemporaneamente all’aumento dei redditi e a un netto spostamento verso un maggiore consumo di carne, cereali raffinati e alimenti trasformati.

Il governo ha messo in campo varie soluzioni, come il lancio di Healthy China 2030, un programma che dà priorità alla prevenzione delle malattie e alla gestione della salute attraverso l’istituzione di cliniche e centri specializzati.

Di pari passo, sempre più adulti in sovrappeso si iscrivono volontariamente alle cosiddette fat prisons, campi dimagranti in stile militare con sorveglianza continua e uscite bloccate. Queste controverse strutture puntano a una rapida perdita di peso tramite diete rigide, esercizio estremo e controlli costanti.

Il mercato dei farmaci

Certo, il governo di Xi Jinping ha lanciato una campagna triennale per combattere l’obesità, raccomandando cibi più sani nelle mense scolastiche e incoraggiando i datori di lavoro a promuovere la forma fisica del personale. Ci sono poi, come detto, cliniche e strutture ad hoc. Parallelamente, è esplosa una competizione feroce nel mercato dei farmaci dimagranti. Aziende straniere e cinesi hanno così avviato una guerra dei prezzi con sconti fino all’80%. Colossi come Novo Nordisk ed Eli Lilly, per esempio, cercano di difendere le proprie quote di mercato.

La sfida si sta in ogni caso intensificando con l’imminente scadenza dei brevetti e l’arrivo dei generici locali. I costi delle terapie si sono drasticamente ridotti, soprattutto sulle piattaforme online. Ci sono altre stime da considerare: gli adulti in sovrappeso o obesi potrebbero raggiungere i 630 milioni entro il 2050.

Questo rende il settore dei farmaci potenzialmente miliardario ma estremamente instabile, visto che alcune aziende minori rischiano di non reggere la concorrenza. L’obesità diventa così non solo una sfida sanitaria, ma anche un grande business.

L'articolo Tra salute, bilancio pubblico e business. Come e perché la Cina ha dichiarato guerra all’obesità proviene da InsideOver.

Tra Pfizer e Novo Nordisk, due delle più grandi industrie farmaceutiche del pianeta, si è aperta una partita da 10 miliardi di dollari per l’acquisizione di Metsera, azienda biotecnologica attiva nel quadro dello sviluppo di prodotti contro l’obesità, che sta proseguendo mostrando la salienza di una nuova frontiera del campo clinico con importanti ricadute economiche.

Metsera e i farmaci anti-obesità

Il valore di Metsera, basata al World Trade Center di New York, è di fatto raddoppiato in due mesi: Pfizer ha offerto 4,9 miliardi di dollari, Novo ha rilanciato a 6, gli americani hanno risposto valutando Metsera 8,1 miliardi di dollari e infine martedì Novo Nordisk ha finito per piazzare il colpo da 10 miliardi.

Questo segnala l’importanza della partita, che analizzata permette di capire anche come evolvono le catene del valore dell’industria farmaceutica, in cui i grandi player mirano a inserire nei loro flussi produttivi i ritrovati dei centri e delle aziende specializzate in trials e ricerca clinica, contribuendo a un consolidamento capace di fornire efficienza di costo, economie di scala, generazione di valore.

Pfizer-Novo, derby per Metsera

Per Pfizer e Novo Nordisk incorporare Metsera significa riacquisire quota in una partita calda. La danese Novo ha con Ozempic e Wegovy guidato a lungo la corsa per i farmaci dimagranti prima di veder le sue azioni, che l’avevano portata a valere più dell’intero Pil danese, dimezzarsi nell’ultimo anno. Pfizer ha abbandonato ad aprile il progetto per un farmaco anti-obesità realizzato internamente.

Mentre Amgen, Roche e Zealand Pharma sono entrate con forza nel mercato, per entrambe espandersi è vitale: “Metsera non ha ancora alcun farmaco sul mercato, ma il suo candidato principale è in fase 2 di sperimentazione clinica e la sua pipeline comprende altri sette farmaci“, nota Forbes, aggiungendo che “solo una manciata di altre aziende, tra cui Kailera e Viking Therapeutics, hanno candidati farmaci così vicini all’approvazione che le grandi aziende farmaceutiche potrebbero inserirli nelle loro pipeline”.

Nel frattempo, da inizio deal Metsera ha guadagni da big tech: +40% delle azioni da settembre, per completare un +187% da inizio anno. Stiamo parlando di una prospettiva importante per poter competere efficacemente in un mercato indicato come in espansione esponenziale nei prossimi anni.

Il boom del mercato dei farmaci anti-obesità

Il portale Market.us prevede una crescita media dl 31% annuo per il mercato dei farmaci anti-obesità nel prossimo decennio, che passerà da 26,3 a 412 miliardi di dollari dal 2024 al 2024. Gli Usa rappresentano già oggi il 46% del mercato gloobale, in un contesto in cui “nonostante le prospettive promettenti, permangono delle sfide. Problematiche come gli elevati costi dei trattamenti, le limitazioni della copertura assicurativa e i potenziali effetti collaterali continuano a influire sulla penetrazione del mercato. Inoltre, la rapida crescita ha portato a vincoli nella catena di approvvigionamento” e le aziende farmaceutiche devono adattarsi di conseguenza.

La corsa a Metsera non è una speculazione, ma una scommessa su un futuro che ha individuato in questa terapia una nuova frontiera: per questa ragione la sfida Pfizer-Novo, ultimo capitolo di una rivalità danese-americana esplosa con forza in questo 2025, va avanti all’ultimo dollaro. O, sarebbe meglio dire, all’ultimo miliardo.

L'articolo Metsera, il “derby” da 10 miliardi di dollari per la corsa ai farmaci anti-obesità proviene da InsideOver.

La Cina sta letteralmente rivoluzionando la farmaceutica globale. Non è un caso che nel 2025 le aziende biotech del Dragone abbiano concluso un numero record di accordi per vendere all’estero i propri asset, o che le azioni del settore siano schizzate alle stelle o che, ancora, gli investitori siano convinti che Pechino, tra non molto, diventerà una forza trainante nella scoperta di farmaci a livello planetario.

PharmCube ha registrato alcuni dati emblematici: nei primi otto mesi del 2025, per esempio, le aziende cinesi hanno conclusi ben 93 accordi di licenza all’estero per un valore complessivo di 85 miliardi di dollari. Il cuore degli affari? La cessione dei diritti internazionali sui farmaci Made in China, a conferma di come la farmaceutica di Pechino sia cresciuta a dismisura rispetto soltanto a pochi decenni fa.

C’è dell’altro, perché il rapido incremento delle sperimentazioni cliniche e dei farmaci in fase di sviluppo iniziale da parte di player cinesi, come Jiangsu Hengrui e Akeso, lascia intendere che le società biotecnologiche d’oltre Muraglia continueranno a vendere i propri farmaci all’estero con sempre maggiore vigore.

La rivoluzione farmaceutica del Dragone

Il Financial Times ha scritto che dieci anni fa la Cina non aveva un settore biotecnologico degno di nota, e che le sue aziende si limitavano a sviluppare farmaci generici. Oggi, invece, tutte le grandi società farmaceutiche effettuano la maggior parte dei loro acquisti in Cina per proseguire nelle loro terapie innovative.

Cosa è successo? A metà degli anni 2010, Pechino ha introdotto riforme per facilitare le aziende biotecnologiche nella raccolta di capitali da impiegare per perseguire l’innovazione. Questi cambiamenti, uniti alla relativa velocità di esecuzione e ai bassi costi di sviluppo dei farmaci e delle sperimentazioni cliniche, hanno accelerato la crescita del settore.

Ci sono un paio di esempi che vale la pena citare, a partire dalla citata Akeso. L’azienda (come abbiamo spiegato qui) è impegnata a realizzare l’ivonescimab (noto anche come AK112), un farmaco antitumorale sperimentale appartenente alla categoria degli anticorpi monoclonali bispecifici.

È proprio questo prodotto ad aver reso Michelle Xia, fondatrice e Ceo di Akeso, una stella nascente della farmaceutica mondiale. Per il Wall Street Journal la signora “rappresenta una generazione emergente di aziende biotecnologiche in Cina pronta a sfidare i giganti occidentali”.

La terapia di punta di Akeso è stata accolta con un misto di entusiasmo e scetticismo. L’anticorpo bispecifico, che agisce su due vie tumorali, è stato approvato in Cina lo scorso anno – la prima terapia del suo genere a raggiungere il mercato – e le sue azioni sono aumentate di oltre il 90% nel corso del 2025.

Inizialmente era stato approvato per l’uso in pazienti con tumore al polmone già sottoposti a trattamento, ma da allora il suo campo di applicazione è stato ampliato. Negli studi clinici condotti in Cina, l’ivonescimab ha superato Keytruda di Merck, il farmaco antitumorale più venduto al mondo, nel prevenire la progressione del tumore.

Il ruggito della biotecnologia cinese

Jiangsu Hengrui, fondata nel 1970, è un altro esempio virtuoso. Nei primi due decenni di vita questa azienda statale ha prodotto antisettici a basso costo. Negli anni ’90, ha iniziato a sviluppare farmaci antitumorali generici. È stata poi privatizzata nel 1997 e ha iniziato a investire nello sviluppo di proprie capacità di ricerca.

Oggi dispone di una delle pipeline più diversificate del Paese, e padroneggia terapie per la perdita di peso, farmaci oncologici e trattamenti per l’Alzheimer. Solo nell’ultimo anno, Hengrui ha stipulato accordi di licenza con Merck, Braveheart Bio e Glenmark. A luglio, ha siglato un accordo con la società farmaceutica britannica GSK per sviluppare fino a 12 farmaci. Il motivo di tutto questo è presto detto: in Cina è possibile testare e sviluppare farmaci sugli esseri umani molto più rapidamente che negli Stati Uniti o in Europa.

Il FT parla poi del caso di Legend Biotech, azienda che ha sede nel New Jersey ma ha radici in Cina, visto che il suo principale azionista è la cinese GenScript. Legend è tra i principali sviluppatori di terapie geniche d’oltre Muraglia. È diventata famosa dopo la partnership del 2017 con Johnson & Johnson per sviluppare una terapia CAR-T per il mieloma multiplo, un tipo di tumore del sangue.

La terapia Carvykti, che mira a riprogettare le cellule immunitarie del paziente per colpire e distruggere il cancro, è stata approvata lo scorso anno in Cina per i pazienti affetti da mieloma con recidiva dopo precedenti trattamenti. L’ennesima sorpresa di un mercato farmaceutico, quello cinese, in continua ascesa.

L'articolo Biotech, l’irresistibile ascesa delle aziende del Dragone proviene da InsideOver.

Altro che una nuova auto elettrica o uno smartphone di ultima generazione. Quello che sta cercando di produrre Akeso, una dinamica azienda cinese di biotecnologie, potrebbe teoricamente rivoluzionare il settore farmaceutico globale. Di cosa si tratta? Si chiama ivonescimab (noto anche come AK112) ed è un farmaco antitumorale sperimentale appartenente alla categoria degli anticorpi monoclonali bispecifici. È questo prodotto ad aver reso Michelle Xia, fondatrice e Ceo di Akeso, una stella nascente della farmaceutica mondiale. Il Wall Street Journal ha scritto che Miss Xia ”rappresenta una generazione emergente di aziende biotecnologiche in Cina pronta a sfidare i giganti occidentali’‘.

In realtà la signora non ha alcuna intenzione di alimentare la Guerra Fredda in corso tra Pechino e Washington, e anzi auspica che una migliore collaborazione tra i due Paesi possa rendere ivonescimab un farmaco sempre più efficiente nella lotta contro i tumori. Ma cosa sappiamo di Michelle Xia? Come ha fatto a scoprire un farmaco che potrebbe riavvicinare i grandi rivali Usa e Cina, e, al contempo, offrire una soluzione per un nemico fin qui considerato imbattibile?

L’ascesa di Miss Xia

Xia fondò Akeso Biopharma (Akeso deriva dal nome della dea greca della guarigione) nel lontano 2012 insieme a tre colleghi. In quel periodo la Cina poteva contare su pochi laboratori in grado di scoprire farmaci in maniera autonoma mentre gli Stati Uniti erano all’avanguardia e, soprattutto, potevano contare su numerosi scienziati cinesi.

Miss Xia, nata nel Gansu e laureata in Biochimica presso la Sun Yat Sen University di Guangzhou, era una di loro: si occupava di ricerca sul cancro all’Università di Louisville e lavorava negli Usa per aziende come Bayer. Era tormentata dal fatto che la Cina avesse poco o nulla da offrire in termini di medicina moderna. “Mi sono chiesta: perché non c’è innovazione in Cina?”, ha raccontato la signora, 58 anni, in un’intervista. Detto, fatto: Xia creò Akeso a Zhongshan, nella provincia del Guangdong, all’interno della ”Torch Development Zone”, un parco tecnologico nazionale creato dal governo di Pechino proprio con l’intenzione di stimolare lo sviluppo scientifico e tecnologico. Quello sviluppo, oggi, sembrerebbe finalmente aver toccato anche il settore biotecnologico e farmaceutico.

Già, perché negli ultimi anni diversi farmaci Made in China hanno ottenuto l’approvazione delle autorità di regolamentazione statunitensi, e tanti altri sono stati concessi in licenza e sono in fase di sviluppo presso aziende come Roche e Novo Nordisk. Il farmaco di Xia potrebbe tuttavia essere il più importante di tutti, se le sue potenzialità dovessero essere confermate negli studi clinici in corso negli Usa.

Il successo di Akeso

Il jolly di Xia coincide con una terapia iniettabile chiamata ivonescimab, una terapia che ha mostrato risultati favorevoli rispetto al trattamento antitumorale Keytruda di Merck, del valore di 29,5 miliardi di dollari all’anno, in uno studio di fase 3.

In un discorso tenuto qualche anno fa presso la sua vecchia università di Guangzhou spiegò agli studenti di aver coltivato “il sogno di rendere i farmaci più avanzati del mondo accessibili ai pazienti oncologici cinesi”. Akeso ha iniziato con poco meno di 3 milioni di dollari di finanziamenti di capitale di rischio, ha affittato un ufficio e assunto ricercatori con laurea triennale. I fondatori non ricevevano alcuno stipendio. La svolta è arrivata quando, nel 2015, Akeso si aggiudicò un accordo di licenza con Merck, con quest’ultima che acquisì i diritti mondiali per lo sviluppo e la commercializzazione di un anticorpo contro il cancro. Per la cronaca l’anticorpo, quavonlimab, è ancora in fase di sperimentazione umana presso Merck, che ha rifiutato di rilasciare dichiarazioni.

Da quel momento in poi Akeso guadagnò credibilità e contratti. Oggi la sua sede centrale, nel Guangdong, è un campus tentacolare con ampi stabilimenti che producono decine di farmaci destinati al mercato cinese o in fase di sperimentazione clinica. L’azienda ha uno staff di oltre 3.000 persone e un valore di mercato azionario di circa 9,5 miliardi di dollari.

Le speranze nell’ivonescimab

L’ivonescimab è definito un anticorpo bispecifico perché colpisce due proteine, una delle quali scatena il sistema immunitario e uccide le cellule tumorali, mentre l’altra agisce impedendo ai tumori di ricevere il loro apporto di sangue. Uno studio pubblicato lo scorso settembre ha rilevato che i pazienti affetti da cancro al polmone trattati con ivonescimab hanno avuto in media una durata di vita senza progressione della malattia quasi doppia rispetto ai pazienti trattati con Keytruda, un noto farmaco antitumorale tradizionale.

“Dai dati presentati finora sembra che il beneficio sia reale“, ha dichiarato Gilberto Lopes, primario di oncologia medica presso il Sylvester Comprehensive Cancer Center dell’Università di Miami, al Wsj. “Abbiamo però bisogno di ulteriori dati da altre parti del mondo per verificare se i risultati siano validi anche al di fuori della Cina e se vi sia anche un vantaggio in termini di sopravvivenza globale”, ha aggiunto lo stesso Lopes.

Akeso ha concesso in licenza il farmaco alla Summit Therapeutics che lo sta testando negli Stati Uniti e che lo venderà in loco (e in molti altri mercati) qualora dovesse ottenere l’approvazione delle autorità di regolamentazione. Non resta che attendere.

L'articolo Michelle Xia, la scienziata cinese che per la cura del cancro sfida i giganti biotech occidentali proviene da InsideOver.

Non solo turismo, spiagge bianche e mare cristallino, nuove politiche economiche da testare nella zona economica speciale più grande del mondo, investimenti in crescita e basi militari strategiche dalle quali monitorare il Mar Cinese Meridionale. Nella tropicale provincia insulare di Hainan succede anche qualcos’altro: una rivoluzione sanitaria silenziosa.

Una rivoluzione, in particolare, che potrebbe trasformare la medicina moderna e offrire all’intera umanità importanti vantaggi nella lotta contro il cancro e altre malattie. Il quotidiano South China Morning Post ha acceso i riflettori sulla città di Lecheng. Qui sorgono una trentina di ospedali all’avanguardia immersi nell’unica zona medica speciale della Cina, un’area pilota dove i pazienti possono accedere a terapie ancora in fase di sperimentazione clinica molto tempo prima che arrivino sul mercato tradizionale.

Queste terapie spaziano da trattamenti con cellule staminali a terapie geniche. Le politiche innovative della zona, approvate dalle autorità di regolamentazione nazionali nel 2024, consentono il passaggio di trattamenti pionieristici dai banchi di laboratorio ai letti d’ospedale in condizioni strettamente controllate.

La rivoluzione sanitaria di Hainan

Per il settore biotecnologico cinese (in piena espansione) Lecheng è diventata un banco di prova per competere con la concorrenza globale. Nonostante l’entusiasmo la cautela è tuttavia massima. Uno screening rigoroso, per esempio, assicura che solo le terapie con i primi dati promettenti di sperimentazione raggiungano i pazienti, e che solo due ospedali – con personale medico d’élite – siano autorizzati a somministrarle.

Tra le terapie più interessanti troviamo l’iniezione di LK101, un vaccino personalizzato a base di mRNA progettato da Likang Life Sciences per il trattamento di tumori solidi avanzati, che utilizza informazioni specifiche sulle mutazioni tumorali del paziente per stimolare una risposta immunitaria mirata contro le cellule tumorali. L’iniezione costa 150.000 yuan (20.800 dollari) per dose: una frazione del prezzo di 7,2 milioni di yuan delle terapie occidentali comparabili.

Dal momento che in Cina si stanno sviluppando terapie innovative a un ritmo sempre più rapido, le autorità del Dragone stanno lavorando per rafforzare la regolamentazione del settore privato e stabilire nuovi quadri politici per promuovere l’innovazione medica nazionale, in modo che il Paese possa rimanere al passo con la concorrenza straniera.

Terapie innovative

La nuova regolamentazione di Hainan copre quasi l’intera gamma di tecnologie di terapia genica e cellulare – dall’immunoterapia di precisione contro il cancro alla terapia con cellule staminali – ed ha un’enorme importanza strategica per la Cina (e non solo).

Per garantire la sicurezza e ridurre al minimo il rischio di fallimento delle politiche, delle decine di ospedali di Lecheng, solo il West China Lecheng Hospital e una filiale del Ruijin Hospital, un rinomato ospedale universitario affiliato alla Shanghai Jiao Tong University, sono attualmente qualificati per eseguire i trattamenti innovativi. Non solo: per selezionare i trattamenti viene utilizzato un rigoroso processo di screening. Innanzitutto sono necessari dati positivi da studi clinici di fase 1 o 2 che ne dimostrino la sicurezza e l’efficacia.

Questi prodotti vengono poi sottoposti a revisione indipendente da due commissioni ospedaliere, una responsabile delle revisioni tecniche e l’altra delle revisioni etiche. Infine, dopo l’approvazione, vengono presentati alle autorità locali che, al termine di un ulteriore screening dei candidati, invitano esperti di fama nazionale a esprimere un giudizio definitivo. Il lavoro è incessante e la parola d’ordine è una: innovazione sanitaria.

L'articolo Terapie innovative e farmaci sperimentali: Hainan, l’isola cinese che vuole battere il cancro proviene da InsideOver.

Dietro molte scoperte scientifiche e farmaceutiche si nasconde una lunga storia di appropriazione silenziosa, quella della biopirateria. La biopirateria è l’estrazione non autorizzata di risorse biologiche e/o delle conoscenze tradizionali associate da Paesi in via di sviluppo, o la brevettazione di invenzioni derivate da tali risorse o saperi senza un’adeguata compensazione. Il termine, coniato negli anni ’90 da ambientalisti e organizzazioni non governative, richiama un conflitto in atto da secoli, quello tra chi vive da sempre in territori ricchi di biodiversità e chi ne trae profitto.

Definita una “malattia silenziosa” per la sua diffusione discreta ma dagli effetti profondi, la biopirateria colpisce in particolare le regioni più ricche di biodiversità ma tecnologicamente meno avanzate. Dalle foreste amazzoniche al bacino del Congo, la corsa globale a piante medicinali e saperi tradizionali prosegue da secoli, così multinazionali e centri di ricerca continuano a brevettare semi, estratti e rimedi naturali senza il consenso delle comunità che li custodiscono.

L’aumento della domanda globale per medicina naturale e prodotti derivati dal biopotenziale di aree ad alta biodiversità, come l’Amazzonia e il bacino del Congo, ha riacceso il conflitto tra il mondo della ricerca farmaceutica internazionale e la sovranità delle comunità indigene che da secoli custodiscono risorse genetiche e conoscenze tradizionali spesso senza adeguate tutele. Piante come l’Artemisia, usata contro la malaria, la Hoodia, soppressore dell’appetito dei San del Kalahari, o il Wasai amazzonico (adattogeno) sono oggetto di progetti brevettuali da parte di aziende multinazionali o istituzioni accademiche del Nord globale.

Secondo uno studio del 2021, il commercio internazionale di prodotti a base di erbe e il mercato della medicina alternativa stanno crescendo rapidamente, con un tasso medio annuo di circa il 15%. Attualmente, si contano oltre 29.000 sostanze erboristiche impiegate da più di 1.000 aziende in tutto il mondo, generando ricavi superiori ai 60 miliardi di dollari statunitensi all’anno. La maggior parte di questi prodotti, o almeno le materie prime da cui derivano, proviene da Paesi ad alta biodiversità situati in Asia, Africa e America Latina, senza ricevere un adeguato riconoscimento per le comunità che ne custodiscono le conoscenze tradizionali.

Alcuni Paesi hanno iniziato a rafforzare i propri sistemi di tracciabilità e tutela delle risorse genetiche, ma nel frattempo si moltiplicano le controversie internazionali legate all’accesso illecito a materiale biologico.

Il protocollo di Nagoya e le risposte normative

Il Protocollo di Nagoya, adottato nel 2010 e ratificato da oltre 130 Paesi, rappresenta uno dei tentativi più significativi per regolare l’accesso alle risorse genetiche e garantire una giusta ripartizione dei benefici. Interviene proprio su una delle questioni più controverse legate alla biopirateria, ovvero lo sfruttamento delle conoscenze tradizionali da parte di aziende e istituzioni che registrano brevetti senza coinvolgere né compensare le comunità depositarie di quei saperi.

Tuttavia, molte problematiche cruciali restano irrisolte. La mancanza di fondi per la conservazione della flora e della fauna, l’insufficienza di strumenti per monitorare il rispetto del protocollo e la difficoltà di applicare sanzioni, impediscono una reale protezione della biodiversità. Affrontare con serietà gli aspetti etici, sociali e politici della bioprospezione è essenziale per tutelare i saperi tradizionali e le popolazioni indigene da forme moderne di appropriazione coloniale.

Nel 2024, dopo oltre vent’anni di negoziati, più di 190 Stati membri delle Nazioni Unite hanno approvato a Ginevra un trattato storico volto a contrastare la biopirateria e garantire maggiore trasparenza nel sistema globale dei brevetti. Il testo, redatto su iniziativa della World Intellectual Property Organization (WIPO), introduce l’obbligo per i richiedenti brevetti di dichiarare l’origine delle risorse genetiche e delle conoscenze tradizionali impiegate nelle loro invenzioni.

Tuttavia, il trattato non è ancora in vigore. Per entrare in piena operatività necessita della ratifica di almeno 15 Paesi, obiettivo ancora non raggiunto. Alcuni Paesi, come il Brasile, hanno già iniziato a recepire i principi del trattato nelle proprie normative nazionali, adottando leggi che regolano l’accesso e la ripartizione dei benefici derivanti dall’uso di risorse genetiche. Ma la reale efficacia di questo nuovo strumento giuridico dipenderà dalla creazione di meccanismi di monitoraggio, da una maggiore cooperazione internazionale e dal sostegno concreto alle comunità locali coinvolte.

Le radici storiche: da Marco Polo alla colonizzazione scientifica

Già nel XIII secolo, con i viaggi di Marco Polo, l’Occidente cominciò a documentare e importare conoscenze su piante medicinali e spezie utilizzate in Asia e Medio Oriente. Nei suoi resoconti descriveva le ricchezze botaniche del regno di Malabar, con abbondanza di pepe, zenzero, cannella e noci di cocco, e sottolineava la straordinaria biodiversità dell’isola di Seilan (l’odierno Sri Lanka), allora ritenuta una delle terre più fertili e ricche di specie vegetali al mondo. Le sue testimonianze contribuirono ad alimentare l’interesse europeo per le rotte delle spezie, che nei secoli successivi sarebbero diventate veri e propri corridoi commerciali e botanici.

Questo impulso esplorativo si intensificò con la nascita della “caccia alle piante”, una pratica sistematica di raccolta di specie rare, che tra il XV e il XVII secolo accompagnò e giustificò l’espansione coloniale. Fu lungo queste rotte che Cristoforo Colombo, sostenuto dalla corona spagnola, attraversò l’Atlantico nel 1492 e contribuì all’introduzione in Europa di nuove piante come il tabacco e il mais, avviando un processo di trasferimento unidirezionale di risorse che avrebbe segnato la storia dell’agricoltura, della medicina e del commercio mondiale.

A partire dal XVIII secolo, l’interesse scientifico per la botanica divenne uno strumento esplicito di controllo coloniale. Botanici come Joseph Banks, al seguito di James Cook, esplorarono il Pacifico raccogliendo semi, erbe e specie esotiche per alimentare i giardini reali e le industrie farmaceutiche dell’Europa. Nel XIX secolo, la bioprospezione divenne parte integrante delle strategie imperiali, come nel caso del trasferimento del tè dalla Cina all’India da parte dei britannici, o del furto del caucciù amazzonico da parte di Henry Wickham, che spezzò il monopolio naturale del Brasile. La stessa sorte toccò alla Cinchona, pianta andina da cui si estrae il chinino, esportata in Europa e impiegata su larga scala contro la malaria nei territori coloniali.

Ma la biopirateria non riguarda solo l’ambito medico-farmacologico. Nell’800 l’esploratore inglese Henry Wickham esportò dai Brasile oltre 70mila semi di Hevea brasiliensis, la pianta da cui si ricava la gomma naturale. In meno di un decennio, l’Hevea fu trapiantata in tutto l’Impero britannico dando origine a vaste piantagioni coloniali a favore della nascente industria automobilistica.

Questi eventi non solo rivelano le radici storiche della bioprospezione, ma evidenziano come l’appropriazione delle conoscenze locali sia stata una costante della storia scientifica occidentale. Un processo in cui la biodiversità e il sapere tradizionale sono stati trasformati in profitto economico e prestigio accademico, spesso a spese delle comunità che per secoli hanno custodito tali risorse.

Amazzonia e Congo: casi contemporanei

L’Amazzonia, con la sua incredibile biodiversità e le profonde conoscenze tradizionali delle popolazioni indigene, rappresenta un territorio chiave nelle dinamiche contemporanee della biopirateria. Un esempio emblematico è quello dell’olio di Copaiba, un rimedio naturale impiegato da secoli per le sue proprietà antinfiammatorie e cicatrizzanti.

Negli ultimi due decenni, questo prodotto è stato al centro di numerose controversie a livello internazionale: diverse multinazionali farmaceutiche e cosmetiche, in particolare in Europa e negli Stati Uniti, hanno depositato brevetti che sfruttano composti estratti dal Copaiba senza aver mai coinvolto o remunerato adeguatamente le comunità indigene amazzoniche da cui proviene il sapere tradizionale. Questi brevetti hanno spesso ostacolato l’accesso libero e il commercio locale, sollevando interrogativi cruciali sul rispetto della Convenzione sulla Diversità Biologica (CBD) e sul Protocollo di Nagoya.

Parallelamente, nel bacino del Congo, una delle aree più ricche di specie endemiche al mondo, la questione si presenta in modo altrettanto critico. Secondo report recenti di ONG ambientali e diritti umani, gruppi di ricerca e aziende farmaceutiche hanno condotto prelievi non autorizzati di semi, piante medicinali e altri materiali genetici, trasferendoli in laboratori europei e asiatici per l’analisi e lo sviluppo di nuovi farmaci e integratori.

Questi episodi non solo minacciano la biodiversità locale, con un impatto potenzialmente irreversibile sugli ecosistemi, ma ledono anche i diritti economici e culturali delle comunità indigene e rurali che da generazioni custodiscono e valorizzano queste risorse. Nonostante la Repubblica Democratica del Congo abbia recentemente rafforzato la legislazione nazionale per la protezione del proprio patrimonio genetico, la mancanza di strumenti efficaci di controllo e tracciabilità continua a favorire un mercato globale poco trasparente e spesso illegale.

Questi casi illustrano come la biopirateria, lungi dall’essere un fenomeno del passato, rappresenti oggi una sfida multidimensionale che intreccia questioni di giustizia ambientale, tutela dei diritti umani e governance internazionale. L’accesso alle risorse genetiche e la valorizzazione dei saperi tradizionali devono essere regolamentati da sistemi giuridici rigorosi e vincolanti, che garantiscano il consenso informato, la partecipazione attiva delle comunità locali e una distribuzione equa dei benefici economici.

L'articolo Biopirateria: la corsa globale alle piante medicinali in Africa e Amazzonia proviene da InsideOver.

Se, da un lato, la Cina lavora per raggiungere l’autosufficienza economica e intende smarcarsi dalla dipendenza tecnologica statunitense, dall’altro esiste ancora un ambito nel quale Pechino e Washington possono collaborare: il campo della salute pubblica. Già, perché il Dragone ha un obiettivo preciso fissato, nero su bianco, nelle pagine che compongono un dettagliato piano lanciato nel 2016 e denominato Healthy China 2030, qualcosa che in italiano suona come Cina Sana 2030.

Il gigante asiatico intende infatti ottimizzare l’assistenza sanitaria nazionale elevandola, entro la fine del decennio, allo stesso livello di quella delle nazioni più sviluppate. Fateci caso: la Cina ha da tempo aperto il proprio mercato interno ai farmaci statunitensi e occidentali più avanzati, e, nonostante sia in un corso una guerra commerciale con gli Usa, ha esentato i prodotti medicali da tariffe e ritorsioni.

Le forniture che Pechino ha esentato dai dazi – in attesa di capire cosa accadrà tra qualche settimana – comprendono infatti vaccini, prodotti chimici diagnostici, adesivi chirurgici, sedativi della tosse e altri medicinali. Nel 2024, ha sottolineato il Wall Street Journal, la Cina ha importato prodotti farmaceutici per un valore di 52 miliardi di dollari, in netta crescita rispetto ai 27 miliardi del 2017. Per la cronaca, tra i recenti medicinali stranieri accolti con particolare calore oltre la Muraglia troviamo Ozempic di Novo Nordisk, il farmaco contro il cancro ai polmoni Lorbrena della Pfizer e il vaccino contro il cancro al collo dell’utero Gardasil della Merck.

Healthy China 2030

Colmare il divario con l’Occidente, in termini economici ma parallelamente anche sul fronte della qualità della vita dei cittadini, è un’impresa ardua per la Cina. È per questa ragione che Pechino ha mantenuto apertissima la porta del dialogo farmaceutico, proprio perché attraverso questa cooperazione il Partito Comunista Cinese spera di rafforzare la prosperità nazionale – una delle basi della sua legittimità politica – anche migliorando l’assistenza sanitaria.

Basti ricordare che mezzo secolo fa l’aspettativa di vita oltre la Muraglia era di appena 60 anni contro i quasi 79 anni odierni (come gli Stati Uniti) raggiunti grazie al miglioramento dell’economia e delle infrastrutture sanitarie pubbliche. L’upgrade ha consentito al governo di avere a disposizione vaccini, acqua pulita, più ospedali e medici, nonché di ridurre i decessi correlati al parto e la presenza di malattie infettive.

Certo, archiviati i vecchi problemi il Partito deve fare i conti con nuovi ostacoli figli della combinazione tra urbanizzazione e crescente ricchezza. Quali? Metà degli adulti cinesi è obesa o in sovrappeso. Oltre 118 milioni di persone – un quarto della popolazione totale – soffrono di diabete. E – ancora, come negli Usa – le principali cause di morte in Cina sono dovute a malattie cardiache e cancro.

Gli obiettivi di Pechino

La Cina è una potenza assoluta nella produzione di farmaci generici e, come detto, ha accesso a farmaci di base e vaccini. Pechino risulta però essere ancora un attore emergente nell’innovazione farmaceutica. Non solo: l’assicurazione statale cinese “copre” economicamente soltanto alcuni farmaci americani – come per esempio i trattamenti per l’Hiv di Gilead – mentre gli altri devono essere pagati privatamente.

Piccolo problema: la classe media cinese continua a crescere e c’è chi chiede un’assistenza sanitaria migliore. Emblematico un dato raccolto dalla Banca Mondiale: nel 2022 la spesa sanitaria pro capite della Cina – includendo sia la spesa pubblica che privata – ammontava a 672 dollari contro i 12.434 dollari degli Stati Uniti. Il governo cinese ha dunque cambiato registro promuovendo misure interne e facilitando l’importazione di un maggior numero di farmaci stranieri (compresi quelli per il diabete e la perdita di peso).

Il Dragone ha addirittura ridotto i tempi di approvazione normativa per questi prodotti di oltre tre anni, in parte accettando dati di studi clinici esteri per evitare studi ridondanti. Il motivo? Semplice: Pechino desidera che le aziende farmaceutiche statunitensi e straniere svolgano un ruolo attivo nel miglioramento del livello di assistenza sanitaria del Paese nazionale. Un’occasione che i governi occidentali potrebbero – e dovrebbero – sfruttare per migliorare i loro rapporti diplomatici con la Cina.

L'articolo La rivoluzione sanitaria della Cina: perché Pechino ha bisogno degli Usa proviene da InsideOver.

Ozempic, Wegovy, Munjaro, Zepbound. Si tratta i nomi i farmaci approdati alla ribalta per la missione chiamata a compiere, quella della lotta mondiale all’obesità, equiparata ormai a quella a virus. L’introduzione sul mercato globale di una nuova classe di farmaci, noti come agonisti del recettore del peptide-1 glucagone-simile (GLP-1), rappresenta un punto di svolta nelle strategie di gestione dell’obesità. Questi farmaci, inizialmente sviluppati per il trattamento del diabete di tipo 2, si sono rivelati altamente efficaci anche nella riduzione del peso corporeo, aprendo nuove prospettive terapeutiche per una condizione che affligge oltre 1 miliardo di persone nel mondo secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità.

La lotta all’obesità come emergenza mondiale

I farmaci attualmente più noti includono semaglutide e tirzepatide. Il meccanismo d’azione si basa sulla mimica di ormoni intestinali che regolano la glicemia e l’appetito, inducendo sazietà precoce, riduzione dell’assunzione calorica e perdita ponderale sostenuta.
L’efficacia clinica di questi farmaci è stata dimostrata in numerosi studi randomizzati controllati che riportano una perdita di peso media superiore al 15% del peso corporeo iniziale in soggetti con obesità, con profili di sicurezza favorevoli nella maggior parte dei casi. Tali risultati hanno portato all’approvazione rapida da parte di enti regolatori come FDA e EMA, e al conseguente incremento esponenziale della domanda, in particolare nei mercati nordamericani ed europei.
Nello specifico, i farmaci agonisti del recettore GLP-1 hanno segnato una svolta nella terapia dell’obesità, grazie a risultati solidi in studi clinici controllati. Il semaglutide, nella sua formulazione per l’obesità (Wegovy), ha mostrato nel trial STEP-1 una riduzione media del peso corporeo prossima al 15%, mentre tirzepatide (Zepbound), analizzato nello studio SURMOUNT-1, ha raggiunto riduzioni ancora superiori, avvicinando l’efficacia di questi farmaci a quella della chirurgia bariatrica.

Oltre alla perdita di peso, i GLP-1 offrono benefici su più fronti del rischio cardiometabolico: migliorano la sensibilità insulinica, abbassano la pressione arteriosa e i livelli di colesterolo LDL, e riducono l’infiammazione sistemica. Lo studio SELECT ha mostrato che l’uso di semaglutide nei pazienti con obesità e rischio cardiovascolare può ridurre in modo significativo l’incidenza di eventi cardiovascolari maggiori, rafforzandone il ruolo anche nella prevenzione primaria.
Diversi studi della serie STEP hanno documentato miglioramenti nella qualità della vita, nella funzionalità fisica e nel benessere psicologico dei pazienti. Questi risultati indicano un impatto che va oltre i parametri biologici, toccando aspetti psicologici e relazionali della condizione obesa.

La tollerabilità del trattamento è risultata buona nella maggior parte dei casi, con effetti collaterali per lo più gastrointestinali e transitori. L’adesione terapeutica è elevata, sostenuta anche dalla comodità della somministrazione settimanale, un aspetto rilevante per le strategie di gestione cronica. Sul piano della sanità pubblica, analisi modellistiche suggeriscono che l’uso mirato dei GLP-1 in popolazioni ad alto rischio potrebbe portare a risparmi netti nel lungo periodo, riducendo l’insorgenza di diabete, eventi cardiovascolari e disabilità metaboliche. L’integrazione in programmi di prevenzione secondaria potrebbe renderli un intervento costo-efficace in molti sistemi sanitari.

La rivoluzione del mercato

Anche il mercato ha reagito con forza: Novo Nordisk e Eli Lilly sono oggi tra le aziende farmaceutiche più capitalizzate al mondo, a conferma della fiducia strutturale nel potenziale di questa classe di farmaci.
Tuttavia, l’impatto di questa rivoluzione farmacologica va ben oltre il consumo individuale. Si tratta di un cambio di paradigma nella governance della salute pubblica: l’attenzione si sposta dal cibo ai farmaci, dalla prevenzione alla regolazione metabolica, dall’intervento sistemico alla risposta molecolare.
Mentre in alcuni Paesi questi farmaci iniziano a essere integrati nelle strategie sanitarie, in altri – come l’Italia – restano non mutuabili per il trattamento dell’obesità, creando nuove barriere di accesso e ampliando potenziali disuguaglianze. Al tempo stesso, la concentrazione produttiva e tecnologica nelle mani di pochi attori internazionali sta già delineando nuove dinamiche geopolitiche: accesso, produzione, regolazione e distribuzione diventano temi strategici quanto lo sono stati i vaccini o i semiconduttori.
Questa evoluzione segnala un cambio di approccio: il controllo della salute metabolica si sta spostando dai tradizionali strumenti di prevenzione (alimentazione, attività fisica, politiche nutrizionali) verso una logica farmacologica, più rapida, individualizzata e medicalizzata. In questo scenario, l’industria farmaceutica assume un ruolo centrale nella regolazione della salute pubblica, con implicazioni che travalicano la biomedicina per investire la geopolitica della salute globale.

Il cambio di paradigma

Per oltre due decenni, le principali strategie di contrasto all’obesità sono state costruite attorno a un paradigma preventivo ed educativo. Linee guida internazionali e programmi di salute pubblica hanno promosso interventi mirati alla modifica dei comportamenti individuali e ambientali: educazione alimentare, promozione dell’attività fisica, etichettatura nutrizionale, tassazione su alimenti ad alta densità calorica (come le sugar taxes), regolazione della pubblicità rivolta ai bambini, miglioramento dell’accesso a cibi freschi e sani. Questo approccio ha avuto una solida base scientifica, supportata da enti come OMS, FAO, CDC e Commissione Europea.
Tuttavia, l’efficacia di tali strategie è rimasta limitata da numerosi fattori: resistenze politiche ed economiche, spesso legate all’influenza dell’industria alimentare, che ha contrastato attivamente regolamentazioni più severe; complessità socioeconomiche, come la povertà alimentare e le disuguaglianze urbane, che rendono difficile per molte persone accedere a uno stile di vita salutare. L’abuso di junk food negli Stati Uniti, ad esempio, non è soltanto figlio di una cultura del cibo sregolata, ma di condizioni economiche che rendono il cibo spazzatura il più accessibile per le fasce i reddito basse.

In questo contesto, l’avvento dei farmaci GLP-1 rappresenta una svolta tecnologica che offre una risposta più rapida e visibile a un problema cronico e multifattoriale. L’efficacia clinica elevata, con perdite di peso consistenti e relativamente stabili nel tempo, ha spinto molti attori sanitari e governativi a considerare questi farmaci come una soluzione terapeutica più gestibile e scalabile, almeno nel breve periodo.
Inoltre, l’approccio farmacologico presenta alcuni vantaggi sistemici come la facilità di standardizzazione della cura rispetto alla complessità della modifica comportamentale, la possibilità di monitoraggio individuale e personalizzazione della terapia, oltre alla riduzione, in alcuni casi, del rischio a lungo termine di complicanze metaboliche, cardiovascolari e osteoarticolari associate all’obesità.

In Italia, come in molti altri paesi europei, si osserva una tensione tra la raccomandazione scientifica all’utilizzo dei GLP-1 anche in soggetti non diabetici (ma, ad esempio, insulinoresistenti) con obesità severa, e la realtà normativa ed economica: i farmaci non sono rimborsabili dal SSN per questa indicazione. Questo comporta che solo chi ha risorse economiche sufficienti (oltre 220-380 euro al mese per 4 dosi settimanali) può accedervi. Ne risulta un paradosso: la soluzione più promettente dal punto di vista dell’efficacia viene offerta a titolo privato, mentre il sistema pubblico resta ancorato a strategie preventive spesso inefficaci o sottofinanziate.
Si profila dunque il rischio di una stratificazione dell’accesso alla salute, dove le classi sociali più abbienti beneficiano della terapia farmacologica avanzata, mentre le fasce vulnerabili rimangono vincolate a un paradigma educativo che presuppone scelte individuali libere, in contesti in cui le opzioni salutari sono spesso assenti o inaccessibili.

La ridefinizione degli equilibri industriali

La crescente centralità dei farmaci anti-obesità nella strategia globale di gestione delle malattie metaboliche ha implicato una ridefinizione degli equilibri industriali e politici nel settore della salute pubblica. A oggi, il mercato dei GLP-1 è dominato da due aziende farmaceutiche: la Novo Nordisk (Danimarca), che produce semaglutide (Ozempic, Wegovy), e la Eli Lilly (Stati Uniti), che produce tirzepatide (Mounjaro, Zepbound). Queste molecole si basano su tecnologie biotecnologiche avanzate e richiedono infrastrutture di produzione altamente specializzate, con processi che includono fermentazione, purificazione e formulazione iniettiva. Il numero di impianti al mondo in grado di produrre a scala industriale questi farmaci è estremamente limitato, e si concentra quasi esclusivamente nei paesi del Nord globale, in particolare in Europa settentrionale e negli Stati Uniti.
Questa concentrazione tecnologica e industriale si riflette in almeno tre dinamiche fondamentali: la produzione di GLP-1 non è facilmente replicabile: richiede know-how biotecnologico, accesso a piattaforme brevettate e autorizzazioni regolatorie complesse. I brevetti su semaglutide e tirzepatide possiedono una protezione commerciale fino alla metà degli anni 2030. Paesi con un’industria farmaceutica sviluppata ma meno integrata verticalmente, come l’India, stanno cercando di entrare nel mercato dei biosimilari o di sviluppare molecole alternative, ma i tempi sono lunghi e l’incertezza elevata. Cina e Israele stanno investendo in ricerca nazionale, ma al momento non sono in grado di eguagliare le capacità produttive delle aziende leader.

La grande richiesta ha fatto sì che la domanda superi l’offerta: si registrano carenze periodiche di farmaci in diversi Paesi, compresi gli Stati Uniti e alcuni Paesi europei, dove l’uso fuori indicazione (es. per finalità estetiche o di controllo del peso in soggetti non obesi) ha ulteriormente stressato la catena distributiva. Le priorità commerciali e la capacità produttiva limitata rendono difficile una distribuzione equa.
Il successo economico di questi farmaci ha trasformato Novo Nordisk ed Eli Lilly in attori chiave dell’economia globale della salute. La capitalizzazione di Novo Nordisk ha superato quella del PIL danese, rendendo l’azienda una componente fondamentale dell’equilibrio macroeconomico nazionale. La Danimarca, attraverso Novo Nordisk, è diventata uno snodo centrale nella farmacologia metabolica globale, con una rilevanza diplomatica crescente nei tavoli sanitari multilaterali. Gli Stati Uniti, già dominanti nell’industria biotech, consolidano la loro posizione anche nella governance della salute non trasmissibile.

Verso la “sovranità metabolica”?

Nel nuovo scenario globale, l’autonomia nella produzione di GLP-1 si configura come un obiettivo strategico. Cina, India, Israele e altri attori emergenti stanno investendo nella ricerca di alternative molecolari e nella costruzione di capacità industriale locale, mirando a sviluppare biosimilari quando i brevetti scadranno, produrre formulazioni nuove basate su peptidi analoghi, accedere a accordi di licenza per la produzione locale.

Questo movimento verso una “sovranità metabolica” replica quanto accaduto con i vaccini mRNA: la farmacologia avanzata è sempre più vista come una infrastruttura critica nazionale, al pari dell’energia, della tecnologia digitale o dei semiconduttori.
Non a caso, i GLP-1 entrano anche nei negoziati multilaterali sulla salute globale, ad esempio nelle discussioni dell’OMS su accesso equo alle terapie, nelle piattaforme G20 sulla nutrizione e la salute, e nelle agende One Health. L’emergere dei GLP-1 come nuova frontiera terapeutica per l’obesità rappresenta un’opportunità clinica significativa, ma porta con sé la necessità di attenzione critica, sia dal punto di vista della salute pubblica che della governance globale. Non si tratta di mettere in discussione la validità scientifica dei farmaci, ma di comprendere come e con quali effetti essi si integrano (o sostituiscono) alle strategie esistenti.

Abbonati a InsideOver per non perderti l’evoluzione della geopolitica della salute, raccontata con rigore e visione globale.
Dalle pandemie alla diplomazia vaccinale, analizziamo il futuro della sicurezza sanitaria mondiale.
Per capire davvero dove va il mondo, comincia da qui.

L'articolo Governare il peso: la lotta all’obesità tra salute pubblica e industria globale proviene da InsideOver.

In Cina il settore delle Life Sciences, le cosiddette scienze della vita, è in fermento. Scordatevi i giocattoli e i prodotti a basso costo che, a colpi di export, hanno arricchito Pechino tra gli anni ’70 e i primi Duemila. Iniziate a dimenticare anche le auto elettriche, gli smartphone e i pannelli solari hi-tech che hanno lanciato il Dragone su scala globale.

All’ombra della Città Proibita si guarda già al futuro. E il futuro, in Cina, coinciderà sempre di più con l’insieme di discipline scientifiche che comprendono, tra le altre, farmaceutica, biotecnologia, genetica e medicina. In altre parole, i campioni nazionali cinesi intendono collaborare, e allo stesso tempo competere, con le grandi multinazionali farmaceutiche occidentali per la realizzazione e lo sviluppo di farmaci, vaccini e cure per sconfiggere malattie, virus e disturbi più o meno complicati.

I media d’oltre Muraglia stanno sottolineando con enfasi il ruolo giocato dalle start-up biotech locali nel perfezionare un trattamento per il cancro con vaccini mRNA personalizzati. Un scommessa che soltanto un decennio fa sembrava utopica, visto che una terapia del genere costava circa 1 milione di dollari a paziente, e che dunque si pensava sarebbe stata appannaggio, al massimo, soltanto di qualche riccone. Le cose potrebbero presto cambiare.

Le scienze della vita alla conquista della Cina

Dicevamo delle start-up biotecnologiche cinesi: si sono moltiplicate surfando l’onda hi-tech che ha travolto il Paese e adesso vogliono sedersi al tavolo delle grandi Big Pharma occidentali. Prendiamo l’esempio di Likang Life Sciences. L’azienda in questione, con sede a Pechino, sta lavorando per progettare una terapia contro il cancro ad una frazione del costo di quelle fin qui sperimentate dalle rivali occidentali.

Lo scorso febbraio, come ha spiegato il quotidiano South China Morning Post, Likang ha ricevuto l’approvazione dalla Food and Drug Administration statunitense per l’avvio della sperimentazione clinica sull’uomo del suo vaccino antitumorale a base di mRNA, l’iniezione LK101, che è diventato così il primo prodotto made in China del genere a raggiungere questa fase.

Chen Li, fondatore dell’azienda, ha detto di non poter ancora rivelare il prezzo esatto del prodotto perché non è ancora nella fase commerciale, ma ha confermato che sarà “notevolmente più basso” rispetto ai suoi omologhi occidentali. I prezzi dei farmaci cinesi di questo tipo potrebbero scendere “in modo esponenziale”, ha aggiunto Cheng Xudong, fondatore di un’altra azienda biotecnologica con sede a Pechino, ZSky, che a sua volta sta lavorando su vaccini personalizzati contro il cancro e si sta muovendo a un ritmo simile a quello di Likang per immettere il suo prodotto sul mercato.

Il progresso dei farmaci made in China

A giudicare dall’attuale costo di produzione nella fase di ricerca clinica, Mr. Cheng, che può vantare un’esperienza di ricercatore biologico presso la Northwestern University degli Stati Uniti, ha stimato che il prodotto di Likang costerebbe meno di 100.000 yuan (circa 13.800 dollari) per un ciclo di sei dosi, comprese materie prime, materiali di consumo e manodopera.

Una notizia eccellente, considerando che il New York Times, in un articolo del 2023, scriveva che “il costo è un ostacolo importante all’utilizzo più ampio di questi tipi di vaccini”. Ugur Sahin, co-fondatore della multinazionale tedesca BioNTech, aggiungeva che, nell’ultimo decennio, la sua azienda è riuscita a ridurre il costo da circa 350.000 dollari a dose a meno di 100.000 dollari (automatizzando parti del processo produttivo). Likang, se non dovessero esserci ostacoli tecnici e burocratici, dovrebbe abbattere ulteriormente il costo.

Ma come funzionano questi vaccini? Agiscono stimolando il sistema immunitario del paziente e “stimolano” l’organismo a produrre una parte innocua di una proteina cancerogena, poi “addestrano” il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule cancerose che trasportano quella proteina (un po’ come funzionano generalmente i vaccini a mRNA). A differenza dei farmaci antitumorali convenzionali, che prendono di mira proteine specifiche, i vaccini cinesi potrebbero essere “personalizzati” in base al profilo neoantigenico di ciascun paziente.

Per la cronaca, è stata l’esperienza personale di Chen con il cancro a spingerlo a fondare Likang. Nel 2016 a sua madre era stato infatti diagnosticato un cancro ovarico. Chen, all’epoca dottorando presso l’Istituto di Biofisica dell’Accademia Cinese delle Scienze, ha così iniziato a cercare un trattamento efficace per il genitore, finché non ha iniziato ad esplorare la tecnologia emergente dei vaccini contro il cancro. Sapendo che i tumori sono causati da mutazioni genetiche, Mr. Chen ha pensato di utilizzare la tecnologia di sequenziamento ad alto rendimento, combinata con algoritmi bioinformatici basati sull’intelligenza artificiale, per identificare con precisione mutazioni specifiche nelle cellule tumorali di un paziente. Gli scienziati potrebbero dunque utilizzare molecole di RNA messaggero per “esprimere” queste mutazioni e attivare il sistema immunitario di un paziente per colpire con precisione, e attaccare, le cellule tumorali.

L'articolo Una cura low cost per sconfiggere il cancro: il grande progetto della Cina proviene da InsideOver.