Nella notte tra il 20 e il 21 marzo, l’Iran ha lanciato due missili balistici verso l’isola di Diego Garcia, nell’arcipelago delle Chagos, dove ha sede una base aerea britannica utilizzata in concessione dalle forze aeree statunitensi. L’arcipelago è posizionato quasi nel centro dell’Oceano Indiano, e la base si trova a una distanza minima – calcolata dalla costa – di circa 3800 km dall’Iran.

Secondo fonti ufficiali statunitensi, nessuno dei due missili ha raggiunto il bersaglio: uno ha subito un malfunzionamento durante il volo mentre il secondo sarebbe stato abbattuto da un missile SM-3 lanciato da un cacciatorpediniere di classe Arleigh Burke, sebbene il Pentagono non abbia confermato quest’ultimo evento citando solo l’attivazione delle difese antimissile.

Diego Garcia è una base aerea importante per la presenza anglo-statunitense nell’area ed è stata più volte utilizzata dall’U.S. Air Force durante le campagne aeree in Iraq e in Afghanistan. Per Diego Garcia, transitano non solo i bombardieri strategici statunitensi, ma anche aerei da trasporto e aerocisterne utilizzati nelle operazioni belliche in Medio Oriente e Asia Centrale.

L’evento di stanotte confermerebbe le capacità missilistiche di lungo raggio iraniane, prima d’ora solamente ipotizzate: data la distanza dall’Iran, il missile balistico rientra nel campo degli IRBM (Intermediate Range Ballistic Missile), ovvero di quei missili con una gittata compresa tra i 3mila e i 5500 km.

L’Iran è noto aver sviluppato almeno un vettore di questo tipo: il “Khorramshahr”. Il missile era stato presentato al pubblico a settembre del 2017, durante la parata militare a Teheran che si tiene per la commemorazione dell’entrata in guerra contro l’Iraq (1980-1988). Il “Khorramshahr”, o “Khorramshahr-4”, è un derivato del missile balistico nordcoreano a raggio intermedio “Musudan” o BM-25, che avrebbe una gittata massima stimata in 4mila km e un carico bellico compreso tra i 1500 e i 1800 kg. Teheran ha sempre indicato la gittata del “Khorramshahr” pari a 2mila km, molto probabilmente perché il vettore è stato modificato riducendone le dimensioni: l’allora comandante della divisione aerospaziale del Corpo delle Guardie Rivoluzionarie Islamiche (IRGC), il generale di brigata Amir Ali Hajizadeh, aveva affermato nel 2017 che la variante iraniana “è diventata più piccola e più tattica”, il che potrebbe spiegare la gittata ridotta del missile dichiarata. L’azione della notte tra venerdì e sabato, potrebbe invece far pensare che l’Iran abbia sviluppato una versione molto più simile al vettore nordcoreano, mantenendone quindi la gittata massima stimata di 4mila km.

Il “Khorramshahr” sarebbe il primo missile nella storia della Repubblica Islamica ad essere dotato di MIRV (Multiple Independently-targetable Reentry Vehicle): secondo quanto riportato dal generale Amir Ali Hajizadeh sempre nel 2017, il vettore può essere equipaggiato con testate multiple. Occorre qui aprire una parentesi per capire meglio di cosa si tratti. La tecnologia a testata multipla si esplica in 3 possibilità individuate da tre acronimi diversi: MRV, MIRV e MARV. Un missile di tipo MRV è un vettore le cui testate sono multiple ma non colpiscono bersagli diversi “spargendosi” invece su di un unico bersaglio. Un MIRV ha la medesima tecnologia a testata multipla ma le testate sono in grado di colpire bersagli diversi posti anche a relativa distanza tra di essi, un MARV oltre a colpire bersagli diversi prevede che le testate possano compiere manovre evasive durante la fase di rientro in atmosfera (fase terminale). L’Iran aveva già in dotazione missili tipo MRV, l’Ashura/Ghadr-110A è accreditato da più fonti avere questa capacità.

L’Iran ha anche un programma per la messa in orbita di satelliti, quindi con vettori più capaci come il Safir-1B, il Simorgh e il Qased con prestazioni e capacità di carico diverse, ma generalmente non superanti la possibilità di mettere carichi in orbita bassa. Il programma satellitare è stato costellato più da insuccessi che da successi, ma nonostante questo si stima che l’Iran sia riuscito a mettere in orbita autonomamente da 4 a 8 satelliti in LEO (Low Earth Orbit) ovvero a un’altitudine inferiore ai 2mila km (ma i satelliti iraniani non hanno mai superato quota 1000). Il programma satellitare iraniano è importante perché ha una valenza dal punto di vista dello sviluppo missilistico: secondo un rapporto dell’intelligence statunitense pubblicato a luglio del 2024, il vettore Simorgh “probabilmente accorcerebbe i tempi di produzione di un missile balistico intercontinentale, qualora l’Iran decidesse di svilupparne uno, poiché i sistemi utilizzano tecnologie simili”, come riportato da Associated Press.

Non è ancora chiaro il tipo di missile balistico utilizzato dall’Iran per il tentativo di attacco a Diego Garcia, e nonostante si ritenga fosse un “Khorramshahr”, è anche probabile che fosse un vettore diverso, con gittata più corta, lanciato per scatenare la reazione dell’opinione pubblica occidentale propagandando una presunta capacità di colpire a lungo raggio. In mancanza di ulteriori notizie sulla tipologia di missile ma soprattutto sull’intercettazione (o sul tentativo di metterla in atto), si impone cautela nel valutare le reali capacità iraniane di portare la minaccia missilistica sino al cuore del continente europeo. Conoscere la posizione del cacciatorpediniere nel momento del lancio dell’SM-3 aiuterebbe a capire l’effettiva gittata stimabile del vettore iraniano.

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The US military prides itself on a global reach and it is undeniable that an expansive network of bases across the world has given America the ability to rapidly deploy forces to nearly any location. This expansive coverage was part of the reason Osama bin Laden cited for his orchestration of the September 11 terrorist attacks; as at the time, Saudi Arabia hosted U.S. troops at Prince Sultan Air Base which housed up to 60,000 soldiers until a complete withdrawal in 2003. Despite the removal of forces from the base, America still maintains forces at five Air Force bases across the nation, a sign that the U.S. never truly leaves a country. 

One of its more secretive bases is not in the Middle East, however, but on a small island in the heart of the Indian Ocean. Diego Garcia has been leased from the United Kingdom since 1966 and it has served as one of the most strategic locations for launching attacks during the Gulf War and War on Terror in Afghanistan and Iraq. Secrecy at the base is such that troops stationed there are forbidden from bringing their spouses with them and journalists are not permitted to visit. 

Slave Beginnings

Diego Garcia is part of the British Indian Ocean Territory. After the French initially settled the island in the late 18th century, the British assumed control following the Napoleonic Wars. The population in 1966 totaled a meager 924 persons who were previously slaves harvesting coconuts for the Chagos-Agalega Company, established by the French. The native people, Chagossians, were considered part of the Chagos Archipelago consisting of seven atolls before the British separated the administration of Diego Garcia. When it did so, it forced the residents from the island with most of them relocated to Mauritius and Seychelles. 

The forced expulsion of 1968 to 1973, drew condemnation from human rights advocates, but former inhabitants found little recourse as most international governing bodies have refused to take up the case. In 1972, Britain set aside £650,000 as compensation for 426 families deported to Mauritius, which the Mauritius government delayed distributing until 1978. After some outrage, £4 million in additional funding was provided, but it was not given out until nearly 10 years after the expulsion.

In their new countries, a large percentage of former Chagossians were homeless and destitute. Some petitioned to return to Diego Garcia, but for a decade, the British courts passed the case around. After the British High Court initially granted them the right to return, the British government used the Royal Prerogative to forbid them from ever returning. Following a few more rounds of court cases which flip-flopped the decision several more times, the ban has stood from as recently as 2016. 

In May, the United Nations ruled that the transfer of the islands to the British was illegal as it was made as a condition of Mauritius’ independence in 1965. Although the UN served an eviction notice to London, it carries no legal weight and would almost certainly never force the British to relinquish Diego Garcia, especially considering its partnership with the US Navy.

In 2010, a diplomatic cable leaked to Wikileaks revealed that the British government planned a “marine park” or “reserve” to protect the wildlife and environment of Diego Garcia. The true intention, according to the leaked cable, was that the government wanted to establish it to prevent former inhabitants from returning to the island. The cable came amid the continued court cases regarding the resettlement of the island.

Military Designs

After the British formalized the transfer of ownership of the island by purchasing it from Mauritius, the UK, and the US quickly set about building a military base which was the sole reason behind the expulsion of Chagossians. Now, the island is almost completely populated by a few thousand US soldiers and their military equipment. Its geographic location puts it squarely in the middle between Africa, the Middle East, Australia, and South Asia providing the perfect spot for deploying forces or refueling military craft. 

A runway over 3 kilometres long caters to B-1, B-52, and ultra-stealth B-2 bombers. A deep-water port allows for docking all sorts of naval craft from nuclear submarines to aircraft carriers. While the island serves as a massive armoury, there are also reportedly massive ships located in the coastal waters which contain enough supplies to mount small invasions including helicopters and tanks. 

Shrouded 

The need for such secrecy at a remote island raises questions, many of which may never be fully answered. However, some information has trickled out from time-to-time about Diego Garcia. Lawrence Wilkerson who served in the administration of former US President George W. Bush revealed that the US Central Intelligence Agency has top-secret prisons on the island which it has used in some cases for the torture of suspected terrorists. The imprisonment of foreign adversaries and their alleged torture is unusual as the island is only leased by America while the UK retains ownership. Traditionally, to avoid international issues, the US prefers to detain prisoners in bases on US-owned soil. Still, as the claims cannot be verified due to the vast shroud of secrecy, the British government is unlikely to face any serious repercussions. 

The US Navy once promoted the island base to recruits as “one of the world’s best-kept secrets” and indeed it has lived up to that claim. As it is rarely discussed, activities at the base are largely speculative with the juiciest revelation being the possibility of a C.I.A. interrogation facility on Diego Garcia. In all likelihood, the base is most-likely kept under wraps because of its critical role in Middle East conflicts. As a staging area for airstrikes including stealth missions, the US military views discretion as paramount. Perhaps more interesting than the current activities at Diego Garcia is its history of human rights abuses against native Chagossians. 

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