“Epic Fury”, è questo il nome dato dal Pentagono all’operazione congiunta con Israele (“Ruggito del Leone” la denominazione israeliana) per puntare al rovesciamento della Repubblica Islamica in Iran, che operativamente è partita, lato americano, sotto la guida dell’ammiraglio Charles Bradford “Brad” Cooper, 59 anni, l’uomo che comanda le operazioni del Comando Centrale degli Stati Uniti responsabile per il Medio Oriente.

Chi è Brad Cooper

Primo uomo della United States Navy a comandare la struttura americana responsabile del Medio Oriente dai tempi di William J. Fallon nel 2008, Cooper ha preso l’incarico dopo l’uscita dal servizio di Michael Kurilla, suo predecessore e responsabile dell’attacco ai siti nucleari del giugno 2025. Rispetto a Kurilla, di cui era palese la vicinanza agli apparati militari israeliani e notevolmente visibile l’impronta interventista, Cooper è uomo pienamente operativo, dal profilo più basso e in questa fase si trova a dover ponderare molte opzioni.

Per l’uomo di Marina nativo di Salem, Carolina del Nord, alumno dell’Accademia Navale degli Stati Uniti, della National Intelligence University e di Harvard, è arrivata la prova più critica di una lunga carriera iniziata 36 anni fa e che lo ha portato a servire come ufficiale della Marina nella Guerra del Golfo, in Kosovo e in Afghanistan tra gli Anni Novanta e gli Anni Duemila e, più di recente, a guidare nel 2024 le forze navali dell’Operazione Prosperity Guardian e dell’Operazione Poseidon Archer contro gli Houthi yemeniti in qualità del ruolo di comandante della Quinta Flotta Usa assunto nel 2021.

Dall’agosto scorso il salto per guidare il comando combattente con base a Tampa, Florida. Inizialmente, Cooper si era presentato come innovatore. L’ex aiutante di bandiera del comandante della portaerei USS Dwight D. Eisenhower e comandante del caccia torpediniere USS Russel e dell’incrociatore Uss Gettysburg ha mirato a presentarsi come un innovatore.

Il comandante di Centcom e le sue sfide

Nell’udienza di conferma al Congresso ha ritenuto importante indicare nella digitalizzazione dei comandi e nell’uso dell’intelligenza artificiale nelle unità una priorità, perché, ha detto, “avendo comandato la prima task force di intelligenza artificiale e senza pilota della Marina, conosco molto bene le capacità presenti nel settore tecnologico d’élite americano. Credo che dobbiamo sfruttare al massimo quel settore tecnologico e fornirlo nel più breve tempo possibile, perché potremmo fare di più”.

Inoltre, ha sottolineato la volontà di “lanciare nuove iniziative che migliorino la nostra superiorità attraverso l’impiego di tecnologie all’avanguardia, tra cui piattaforme senza pilota basate sull’intelligenza artificiale e l’integrazione digitale”. La realtà è stata ben più prosaica e Cooper ha dovuto supervisionare un consolidamento navale senza precedenti dalla guerra Usa-Iraq del 2003 sul piano aereo e navale in un quadro strategico enormemente mutato. Per poi comandare Epic Fury dopo che Trump ha rotto gli indugi sulla guerra.

Oggi, Cooper guida la più importante concentrazione di naviglio militare mai messa in campo dagli Usa dall’attacco a Saddam Hussein, e di fatto la flotta e il dispositivo aeronavale operativi più vasti dalla guerra in Vietnam.

Al contempo, si tratta di combattere una guerra una potenza che ha alle spalle la potenziale minaccia della deterrenza missilistica e dronistica iraniana, tanto che prima dell’attacco israelo-americano si era parlato molto del rischio da questa posta in caso di conflitto diretto con Teheran come un’emblema dell’ambivalenza della predominanza militare americana, sfidata da strumenti asimmetrici. Cooper ha dovuto sovrintendere anche alla risposta balistica iraniana nelle prime ore del 28 febbraio.

Cooper, militare e diplomatico

Cooper ha dimostrato prima della guerra un approccio meno assertivo di Kurilla, ed è emerso come un proconsole regionale che sembra orientato innanzitutto a ridurre i rischi insiti nell’entrata in operatività delle forze Usa.

La guerra è politica, i militari nell’ora del cimento sono chiamati a obbedire. Così fa Cooper. Significativamente, ha partecipato ai primi colloqui indiretti con l’Iran, a Mascate, capitale dell’Oman, il 6 febbraio scorso. Un test a cavallo tra strategia e diplomazia che segue di poche settimane un’analoga prova diplomatica compiuta dialogando con la Turchia e la Siria per l’integrazione delle Forze Democratiche Siriane (Sdf) a guida curda nel nuovo esercito di Damasco. Cooper ha potuto toccare con mano equilibri geopolitici in cui non sono più solo gli Usa e Israele a decidere, dando le carte, gli equilibri regionali

Una presa di consapevolezza che ora ha lasciato spazio all’azione sul terreno, con i raid contro l’Iran. Prologo di una guerra il cui potenziale risolutivo è tutto da dimostrare, mentre il Medio Oriente di cui Centcom ha responsabilità sprofonda nel caos sotto i colpi degli attacchi all’Iran, che portano la regione in un territorio inesplorato.

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Gli Stati Uniti schierano gli F-22 Raptor come risposta all’azione dei caccia russi presenti in Siria. Ad annunciare il dispiegamento dei caccia è Centcom, il Comando centrale di Washington, quello che si occupa dell’area mediorientale. Secondo quanto comunicato dal quartier generale Usa, a essere spostati saranno gli F-22 del 94th Fighter Squadron della Virginia, integrati con le forze aeree della coalizione anti-Daesh. La mossa, come detto in precedenza, è stata giustificata per rispondere a quello che è ritenuto un cambiamento della postura dell’aviazione russa, più volte sottolineato in questi ultimi mesi proprio dai comandanti statunitensi.

“Il comportamento non sicuro e poco professionale delle forze armate russe non è quello che ci aspettiamo da una forza aerea professionale. La loro regolare violazione delle misure di ‘deconflitto’ dello spazio aereo concordate aumenta il rischio di escalation o errori di calcolo”. Queste le parole del comandante di Centcom, il generale Michael “Erik” Kurilla, riportate nel comunicato. E questo avvertimento è solo l’ultimo di una serie di dichiarazioni dello stesso tono che hanno reso sempre più evidente l’aumento della tensione tra le due aviazioni nell’area siriana.

La questione è diventata particolarmente urgente soprattutto dall’inizio della guerra in Ucraina. Dopo l’esplosione del conflitto in Europa, gli Stati Uniti hanno individuato due tendenze distinte da parte di Mosca. Da un lato si è assistito a quella che è apparsa come una riduzione degli uomini schierati nelle basi russe in Siria. Una scelta sicuramente dovuta all’attivazione di un enorme fronte di guerra che ha costretto a riequilibrare il dispiegamento dei “boots on the ground”. Allo stesso tempo però, è stato segnalato anche un nuovo comportamento da parte dell’aviazione russa, che avrebbe iniziato a operare sempre più vicina ai velivoli Usa e con un generale aumento di potenziali incidenti tra i piloti delle due potenze rivali. Una situazione non molto diversa da quella che vede coinvolti aerei Nato e russi in Europa orientale, ma con la differenza che questa volta accade in un Paese, la Siria, dove sono presenti entrambe le forze. Washington per l’operazione anti-Daesh, Mosca come supporto a Bashar al Assad durante la guerra siriana e con l’utilizzo della fondamentale base aerea di Khmeimim.

Per gli Usa, l’impegno in Siria rappresenta ancora un interrogastivo strategico, soprattutto perché la missione in Medio Oriente ha fisiologicamente cambiato forma rispetto all’inizio della campagna militare. Tuttavia, Washington, nonostante molte resistenze interne, è rimasta nen nord-est della Siria con circa 900 militari, sia per non mostrare di abbandonare il teatro iracheno e siriano, sia per non lasciare troppo campo ai principali rivali regionali: Iran e Turchia. Una missione che, come si nota anche dalle più recenti notizie, non è priva di rischi. La scelta di schierare gli F-22 indica che le possibilità di escalation non sono così minime. Ma vale anche la pena ricordare che l’11 giugno, un incidente occorso a un elicottero delle forze americane in Siria ha causato il ferimento di 22 militari, di cui 10 costretti a essere evacuati per ricevere una maggiore assistenza medica. Centcom non ha specificato la causa dell’incidente, avvenuto durante la fase di decollo, ma ha affermato che non è stato segnalato fuoco nemico contro il MH-47 Chinook coinvolto nell’incidente.

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Il comando centrale degli Stati Uniti, Centcom, che si occupa delle strategie Usa in Medio Oriente, lancia l’allarme: i caccia russi in Siria hanno nelle ultime settimane un “comportamento più aggressivo”. Secondo il comando americano, i jet di Mosca potrebbe tentare di provocare le forze statunitensi, e come prova di questo scenario, Centcom ha pubblicato un video girato ad aprile di un Su-35 russo che compie una manovra di intercettazione “non sicura e poco professionale” nei confronti di un F-16 statunitense. Tutto questo, a detta di Washington, è avvenuto in spazi aerei sotto il controllo della coalizione internazionale a guida Usa sorta per combattere lo Stato islamico: una missione in cui sono impegnati ancora 900 militari delle forze armate americane.

Secondo Centcom, le azioni dei piloti russi rientrerebbero in un “nuovo modo di operare”. Un’escalation di tensione che finora non ha provocato incidenti, ma anche da inizio marzo ha visto i caccia russi di stanza in Siria violare i protocollo di de-escalation tra Usa e Russia più di 80 volte. E già nei mesi precedenti, il Pentagono aveva lanciato l’allarme su quanto stesse accadendo nel Paese mediorientale, lì dove sorge la base russa di Khemimim.

A febbraio, il tenente generale Alexus G. Grynkewich, comandante delle forze aeree di Centcom, segnalò come i jet di Mosca si fossero dimostrati “abbastanza assertivi” durante le esercitazioni congiunte di Israele e Stati Uniti nel Mediterraneo orientale. I pattugliamenti e i voli dell’aeronautica russa avevano complicato le manovre militari delle due potenze, disturbando i caccia e confermando ancora una volta il confronto serrato tra Russia e Stati Uniti in diversi angoli del globo. In quella stessa occasione, va ricordato, Grynkewich avvertì anche della riduzione del numero di mezzi e militari russi presenti in Siria – probabilmente dirottati sul fronte caldo ucraino. Ma il fatto che l’aeronautica sia ancora in grado di mettere pressione ai rivali del blocco occidentale è un segnale di come il Cremlino abbia ancora una forza aerea sufficiente per gestire i cieli siriani e provocare quella degli Stati Uniti.

Il “nuovo modo di operare” definito dal colonnello Joe Buccino di Centcom si vede, inoltre, anche in altri contesti. Di recente, i caccia Nato sono stati costretti a decollare più volte nei cieli del Baltico per scortare o monitorare aerei russi che volavano in spazi aerei internazionali senza transponder o senza avvertire dei piani di volo. Sul Mar Nero, l’aeronautica russa ha aumentato il livello dello scontro allontanando sempre di più i droni e gli aerei da ricognizione del blocco atlantico che monitorano le azioni di Mosca a supporto delle truppe ucraine. La conferma è arrivata il mese scorso con il drone Usa precipitato a seguito dello scontro con un caccia della Federazione. E tra i documenti trapelati dal Pentagono in queste settimane, ce n’è uno che ha rivelato come a settembre dell’anno scorso il pilota di un Su-27 russo – interpretando male un ordine – ha lanciato un missile contro un aereo britannico sul Mar Nero che solo per un malfunzionamento ha evitato di colpire il mezzo della Royal Air Force.

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Il generale Michael “Erik” Kurilla, comandante di Centcom, parla chiaro: per gli Stati Uniti, quanto sta accadendo in Medio Oriente non è affatto un tema secondario per la propria sicurezza nazionale. E l’evoluzione dello scacchiere mediorientale non può indurre a dormire sonni tranquilli: Washington, a detta del comandante che vigila sull’intera regione tra Asia e Nord Africa, vede i suoi nemici rafforzarsi ogni giorno.

In audizione all’House Armed Services Committee, Kurilla ha evidenziato come le tre grandi minacce strategiche per gli Usa in Medio Oriente, Iran, Cina e Russia, non si siano affatto indebolite nel corso degli ultimi anni a vantaggio del blocco legato a Washington.

Per quanto riguarda Teheran, Kurilla in modo molto franco ha ammesso che “il progresso delle capacità militari iraniane negli ultimi 40 anni non ha eguali nella regione”, definendolo già solo il Corpo delle Guardie Rivoluzionarie Islamiche come “irriconoscibile rispetto a soli cinque anni fa”. Il comandante di Centcom ha poi ricordato come il programma dell’arricchimento dell’uranio nei siti della Repubblica islamica continui a ritmi che fanno prevedere che l’atomica sia ormai potenzialmente a un passo. Infine, la capacità del regime degli Ayatollah di rivolgersi alla Russia (e viceversa) ha creato una sinergia tra Mosca e Teheran visibile in modo molto chiaro già in Ucraina: asse che per Washington rappresenta un problema strutturale per l’agenda che riguarda l’intera regione mediorientale.

L’allarme risuona anche per l’ascesa della Cina nel panorama regionale. In audizione al comitato permanente della Camera dei Rappresentanti, il generale “Erik” si sofferma soprattutto sulla ramificazione della potenza asiatica grazie alle partnership e alla sua capacità di costituire una rete commerciale e diplomatica sempre più foriera di conseguenze politiche. L’esempio più recente è quanto accaduto tra Arabia Saudita e Iran, con la riapertura delle rappresentanze diplomatiche sponsorizzata e resa possibile proprio grazie al lavoro della diplomazia di Pechino.

Ma Kurilla ricorda nelle sue dichiarazioni come in Medio Oriente esista un problema fondamentale dato dal fatto che la stragrande maggioranza dei Paesi sotto l’ala protettiva di Centcom siano di fatto alleati o partner del Paese di Xi Jinping. “Più della metà di tutto il petrolio e più di un terzo di tutto il gas naturale importato dalla Cina è fornito da Paesi all’interno dell’area di responsabilità di Centcom” sottolinea il capo del comando Usa come scritto nella trascrizione. Non solo, Kurilla conferma anche l’idea del Pentagono e degli apparati di Washington sul fatto che “la Belt and Road Initiative rimane una leva strategica per soppiantare la leadership statunitense nella regione con il pretesto di iniziative economiche benevole e l’ampliamento delle relazioni di sicurezza”. Un tema su cui Kurilla lancia un altro avvertimento nei confronti della politica Usa per il Medio Oriente: “Dei 21 Paesi che compongono l’area di responsabilità del Centcom, 19 hanno accordi con la Cina riguardo la Belt and Road Initiative”, e cioè la nuova Via della Seta.

L’analisi sulla Cina va collegata a quanto pensato dagli strateghi statunitensi sulla competizione strategica con la Russia. Il motivo lo spiega lo stesso vertice di Centcom, poiché se è vero che non considera Mosca strategicamente e sistematicamente alla pari di Pechino (e lo si evince anche dal modo con cui viene descritta la minaccia rappresentata dalla Federazione russa) egli individua in Russia e Cina insieme come i “sostituti” dell’Unione sovietica nella sfida agli Stati Uniti nella regione. Sul Cremlino, Kurilla ricorda che “nonostante i recenti danni alla sua reputazione e alla sua influenza, la Russia continua alacremente su diversi fronti per preservare la sua influenza e il suo ingresso in Medio Oriente”. In questo, punto fondamentale la presenza dei militari russi in Siria.

Inoltre, da sottolineare anche la sinergia che si è consolidata tra Iran e Russia. Una partnership militare che, unita a quella tra Mosca e Pechino e tra quest’ultimo e Teheran rende l’idea di come Washington si trovi a dover gestire una sfida molto grande e con diverse sfaccettature, e, in un certo senso, a dover fare i conti anche con un fallimento strategico. Per almeno due decenni, gli Stati Uniti si sono impegnati in modo molto profondo e articolato per gestire il Medio Oriente e l’Asia centrale. Dalla guerra al Terrore fino all’ultima guerra in Siria, passando per i teatri afghano e iracheno e alle alleanze costruite nel corso del Novecento fino ai giorni nostri, la regione è sempre stata al centro dell’agenda di Washington. Eppure, nonostante l’evidente impegno Usa, le cose non sono andate come previsto, creando le premesse per un blocco asiatico (o al più eurasiatico) che di fatto rischia di scardinare la leadership americana. L’accettazione della Via della Seta e l’incapacità di avere bloccato la crescita militare dell’Iran sono allarmi da non sottovalutare per la strategia statunitense. Può sembrare un tentativo di Kurilla di aumentare l’attenzione sulla regione guidata da Centcom, ma in ogni caso sono segnali di come il Medio Oriente possa di nuovo essere la grande faglia su cui si giocano gli equilibri tra superpotenze.

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