“Nel mondo milioni di cristiani continuano a vivere emarginati, in povertà, ma soprattutto discriminati e in pericolo. Dopo due anni di pandemia vogliamo tenere acceso un faro su questa oppressione e aiutare Aiuto alla Chiesa che Soffre Onlus a portare conforto e sostegno ai fedeli di tutto il mondo: in particolare coloro che vivono in Libano, Siria e India“

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A volte i numeri nascondono più di quanto svelano. La percentuale di cristiano-cattolici in India è appena dell’1.6% della popolazione. Un’esiguità, almeno a prima vista. Poi però, leggendo bene i dati, si scopre una realtà diametralmente opposta a quella apparente. In primo luogo, in una popolazione di oltre un miliardo di persone, quella piccola percentuale corrisponde in termini assoluti a quasi venti milioni di persone. Un numero destinato a salire a 30 entro il 2050 in quanto il tasso di crescita della comunità cattolica è superiore a quello del totale della popolazione. Questo farà dell’India un Paese con più fedeli cristiani di diverse nazioni europee. C’è poi un’altra situazione da tenere in considerazione: buona parte delle comunità vivono nel sud dell’India e numerose province di questa parte del Paese hanno una presenza di cattolici tale da mettere in discussione il loro carattere storicamente induista.

Una presenza importante

Per rendere l’idea, nello Stato del Kerala i cristiani compongono quasi il 20% della popolazione. É qui del resto che viene situata storicamente la “culla” delle comunità cristiane in India. La storiografia riporta come già nel 52 San Tommaso Apostolo ha introdotto il Vangelo dando vita alla tradizione oggi chiamata “siro-malabarese”, la più importante all’interno del cattolicesimo indiano e anche una delle più prese in considerazione da fedeli di altre confessioni. La sua comunità è ben radicata nella società del Kerala, a prescindere dal mero dato numerico. Sono diverse le istituzioni religiose, scolastiche e persino ospedaliere diffuse in tutto lo Stato. Una ramificazione guardata con rispetto, ma anche con non poco timore, da parte degli induisti. C’è poi l’importante comunità cattolico-latina di Goa, ex colonia portoghese e di cui ancora oggi la presenza cristiana rappresenta una sorta di filo conduttore proprio con il passato lusitano.

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Nella metropoli di Chennai, nello Stato di Tamil Nadu, sono presenti quartieri in cui la toponomastica è fortemente legata ad alcune tradizioni cristiane. Come nel caso di Santhome e di Saint Tomas Mount, due nomi di altrettante zone della città che richiamano a San Tommaso. Chennai infatti è la località in cui si presume che l’Apostolo sia stato martirizzato. Anche nell’Andhra Pradesh è presente un’importante percentuale di cristiani, così come in Orissa. Quest’ultimo è lo Stato confinante con il Bengala Occidentale, la cui capitale è Calcutta, un nome che richiama a Santa Madre Teresa di Calcutta. Ma qui si è già in una zona diversa dell’India, affacciata lungo le sponde settentrionali del Golfo del Bengala. Altre comunità cristiane sono sparse nel resto del Paese. Negli Stati del nord però a prevalere sono le chiese protestanti. L’influenza cristiano-cattolica è estesa per l’appunto nelle zone meridionali e in parte in quelle orientali.

Inedite alleanze

Se da un lato la diffusione del cattolicesimo in India rispecchia le vie della tradizione cristiana nel subcontinente, dall’altro però ci sono anche motivazioni di ordine politico e sociale sul perché la Chiesa è più presente a sud che altrove. In questa parte del Paese ci sono alcuni degli Stati più poveri della federazione. L’Orissa è uno di questi e anzi è forse il più povero in assoluto. Gli istituti scolastici e ospedalieri della Chiesa sono punti di riferimento specialmente per gli strati sociali più poveri. In migliaia, anche tra i non cristiani, spesso si affidano alle istituzioni cristiano-cattoliche. Una circostanza che, indipendentemente poi dal numero di fedeli presenti in un determinato territorio, ha comunque aumentato l’influenza della Chiesa. La povertà e l’emarginazione di intere fasce della popolazione, ha dato poi ulteriore impulso al messaggio cristiano di eguaglianza. Un concetto che da molti indiani è visto come un momento di speranza e di emancipazione.

Così come sottolineato in un articolo del 2013 di Francesca Marino su Limes, non è un caso che il cattolicesimo sia diffuso negli stessi Stati dove sono attivi partiti comunisti o gruppi maoisti. L’aspirazione al superamento delle ineguaglianze sociali e al riscatto di intere classi sociali ha creato inedite alleanze. Anche perché in India è ben presente la questione della suddivisione in caste. Il 70% dei cattolici appartiene ai dalit, ossia i “fuori casta”, considerati nell’ultimo gradino della società indiana. Per loro l’avvicinamento alla Chiesa in alcuni casi è percepito come un momento di affrancamento dalla loro condizione sociale, anche se nella stessa Chiesa è sempre esistita una questione relativa ai dalit. Fino al 2015, su 200 vescovi indiani soltanto 6 provenivano da questa casta. Ad ogni modo, le particolari condizioni politiche del sud dell’India hanno determinato l’aumento dell’influenza cristiana ed alleanze difficilmente riscontrabili in altre parti del mondo. Ancora una volta un esempio arriva dall’Orissa. Qui è attiva la guerriglia maoista che negli ultimi anni si sta concentrando nella difesa del territorio contro la costruzione di nuove fabbriche e acciaierie avviata dal governo. Anche la Chiesa si è schierata contro i progetti economici di New Delhi, in nome della difesa dell’ambiente e delle tradizioni locali. Attenzione: la Chiesa non ha mai espresso simpatie o non ha mai promosso esplicite alleanze con i guerriglieri maoisti, ma cattolici e comunisti si sono ritrovati spesso ultimamente sullo stesso lato della barricata. In Orissa, come in altri Stati dell’India.

Il rischio di nuove tensioni

L’importante influenza esercitata dalla Chiesa nel sud e in parte dell’est del Paese ha purtroppo anche alimentato tensioni. Nazionalisti e induisti più radicali vedono nella diffusione del cristianesimo un pericolo per le tradizioni locali. In alcuni episodi di violenza anti cristiana non sono mancate motivazioni di carattere politico. Sempre nell’Orissa le autorità locali più volte hanno visto con sospetto l’attività di maoisti e cattolici, suscitando malumori delle altre comunità. Nel 2008, nel corso di uno sciopero, diversi cristiani sono stati uccisi, due fedeli sono stati addirittura arsi vivi. Non mancano tensioni in altri Stati del sud, con attacchi alle Chiese o agli istituti religiosi. Sul finire del 2021, in una città dello Stato dell’Uttar Pradesh sono state date alle fiamme immagini natalizie e simboli cristiani. Anche se il contesto non è analogo a quello pakistano e in India la libertà religiosa è garantita, la situazione nella federazione in futuro potrebbe diventare sempre più pesante.

L'articolo La sfida dei cristiani nel sud dell’India proviene da InsideOver.

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“Non ci sono lebbrosi, solo la lebbra, e si può curare”: questa celebre frase basterebbe, da sola, a dimostrare la profondità della lezione di Madre Teresa di Calcutta, la religiosa albanese che nel subcontinente indiano visse una lunga esperienza di assistenza e carità, di soccorso agli ultimi e di promozione delle esistenze dei più fragili nel quadro di un Paese che, anno dopo anno, scopriva una contraddittoria via verso lo sviluppo.

La Chiesa cattolica venera oggi come santa, a poco meno di venticinque anni dalla morte, la minuta ed energica religiosa albanese che in un’occasione, venendo presentata all’Assemblea Generale dell’Onu come “la donna più potente della terra”  rispose dicendo: “Io sono soltanto una suora che prega. Gesù mette il suo amore nel mio cuore e io vado a portarlo ai poveri di tutto il mondo, ai poveri che incontro”. Non a caso Papa Francesco ha fortemente voluto completare la sua canonizzazione, avvenuta il 4 settembre 2016 nel pieno del Giubileo della Misericordia.

La storia di Madre Teresa, nata nel 1910 a Skopje nell’attuale Macedonia e morta nel 1997, è tra le maggiormente note tra quelle dei santi e dei grandi operatori di carità a noi contemporanei. Ma rappresenta anche il più vivido capitolo del profondo, e spesso celato, legame tra l’India e il cristianesimo. Un legame che è rimasto, a lungo, serbato nell’intimità ma non è mai scomparso, portando a consolidarsi strada facendo una storia millenaria, che risale agli albori stessi della cristianità. Mettendo più volte in luce il ruolo determinante dei cristiani nel promuovere la crescita della società indiana.

Lo dimostra il fatto che ancora nei primi giorni della pandemia di Covid-19, a marzo 2020, le Missionarie della carità, le suore di Madre Teresa, hanno operato nella metropoli indiana dove la santa ha a lungo operato, distribuito cibo e razioni per 40mila famiglie, e destato l’ammirazione dell’arcivescovo, monsignor Thomas D’Souza. Anche nella tempesta della pandemia le Missionarie della carità sono rimaste sulla linea del fronte, operando nel cuore della battaglia in mezzo alle vittime del Covid, tra i poveri e i dimenticati che rischiavano l’insicurezza alimentare di fronte alle minacce del virus e ai disagi della quarantena nazionale. Seguendo, sul campo, l’esempio di Madre Teresa: farsi forza di promozione sociale, strumento di carità contro povertà e disuguaglianze.

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Le Missionarie della Carità a Calcutta hanno iniziato prestando conforto a ogni forma di emarginazione sociale: malati di lebbra, giovani ragazzi madre escluse dalla società, paria, poveri ridotti a soffrire la fame, carcerati, famiglie disagiate. Il cardinale Angelo Comastri, arciprete della Basilica Vaticana, ha definito Madre Teresa dopo averla conosciuta “una finestra dalla quale Dio si è affacciato e ha sorriso all’umanità ed ha seminato speranza”.

Dalla fondazione dell’ordine nel 1950 alla morte, instancabile, Madre Teresa è diventata un testimone vivente, inconfondibile con il suo sari bianco e azzurro. Come ricordato da Il Sussidiario, “con l’espansione dell’Ordine in tutto il mondo, le Missionarie della Carità si ritroveranno in prima fila anche contro la fame e le guerre – la prima casa fuori dall’India risale al 1965, su volontà di Papa Paolo VI”, vedendo la luce a Cocorote, in Venezuela. Fu poi la volta di sedi in Africa, America, Asia ed Europa nel corso degli anni Settanta, Ottanta e Novanta. Nel 1979, inoltre, “fu premiata con il Nobel per la pace per il suo impegno per i più poveri tra i poveri e il suo rispetto per il valore e la dignità di ogni singola persona”. Dall’anno precedente, in Papa Giovanni Paolo II Madre Teresa ebbe un alleato nella promozione della sua battaglia a favore dei dimenticati dei Paesi in via di sviluppo e di tutto il mondo.

Madre Teresa fu figura di taglia mondiale ma seppe identificarsi profondamente con la città di Calcutta e con l’India, che a sua volta seppe ricordare l’operato della sua congregazione. Quando Madre Teresa morì, il 5 settembre 1997, l’India le riservò solenni funerali di Stato, che videro un’enorme folla a cui parteciparono fedeli tutte le religioni, esponenti internazionali, autorità religiose. Nawaz Sharif, primo ministro del Pakistan, allora impegnato nel contenzioso politico con l’India che avrebbe portato alla ripresa dei test atomici negli anni successivi, tributò un omaggio importante alla religiosa di origini albanesi, dichiarando che Madre Teresa era “un raro e unico individuo che ha vissuto a lungo per più alti scopi. La sua lunga vita di devozione alla cura dei poveri, dei malati e degli svantaggiati è stata uno dei più grandi esempi di servizio alla nostra umanità”. Un esempio di unità in un Paese e in una regione dalla lunga storia, complessa e articolata, in cui l’esempio della storia cristiana può fornire una traccia per creare un clima di concordia e convivenza pacifica. Nel nome di chi nell’aiutare gli ultimi non faceva differenza riguardo a storie personali, religione e appartenenza etnica.

L'articolo La storia di Madre Teresa, un’epopea di carità in India proviene da InsideOver.

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La storia del cristianesimo in India è antica quasi quanto quella del cristianesimo stesso. Nella valle dell’Indo, da millenni, tutte le principali religioni dell’Eurasia hanno avuto modo di diffondersi, svilupparsi e influenzarsi reciprocamente, e la presenza cristiana risale ai tempi della predicazione dei primi discepoli di Gesù.

Come in altri casi di predicazione la tradizione cristiana assegna un ruolo da apripista del cristianesimo in India a San Bartolomeo, che negli anni successivi all’Ascensione di Cristo avrebbe portato la parola di Gesù fino al subcontinente, e secondo Eusebio di Cesarea avrebbe lasciato in India copie del Vangelo di Matteo. Così come in altre tradizioni che indicano in Bartolomeo il primo predicatore cristiano in altre terre (Armenia, Etiopia, Mesopotamia), anche in questo caso la tradizione si mescola a fatti storicamente accertati. Nell’anno 52 dopo Cristo, meno di trent’anni dopo la morte di Gesù, uno degli apostoli, San Tommaso, avrebbe messo piede in India sbarcando a Kodungallur, dando vita a una predicazione che lo avrebbe portato al martirio presso l’attuale Chennai. Dunque, il cristianesimo si è stabilito in India persino prima che alcune nazioni europee divenissero cristiane.

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Diverse città della costa occidentale dell’India, principalmente nell’attuale Kerala, divennero sede episcopale. Kodugallore, Palayoor, Kottacave, Kokamangalam, Niranam, Chayal, Kollam furono solo alcune delle città in cui in India prese piede una versione particolare del cristianesimo siriaco. Essa si sviluppò in forma pressoché autonoma rispetto alle comunità che prendevano piede in Europa dall’età romana in avanti, pur aprendosi la strada sulla scia delle antiche rotte commerciali tra l’Impero Romano e l’India.

Come racconta Peter Frankopan nel saggio Le vie della seta, l’India fu una delle terre, assieme all’Asia centrale, in cui per secoli si strutturò una forma di cristianesimo totalmente ignorato nel Vecchio Continente, con comunità basate su diocesi, agapi e riti autonomi, il cui richiamo lontano portato da mercanti e viaggiatori alimentò in Europa leggende come quella del Prete Gianni, il misterioso sovrano cristiano d’Oriente associato a diversi regnanti nell’era medievale. L’unica certezza era che la tomba dell’apostolo Tommaso si trovasse in India, tanto che nell’883 Alfredo il Grande re del Sussex inviò doni e omaggi per commemorarlo.

Quando i portoghesi, in seguito all’impresa di Vasco da Gama, iniziarono a raggiungere l’India a fine XV secolo furono sorpresi di trovare sulle sue terre una comunità cristiana minoritaria a livello collettivo ma influente nelle comunità locali. Dopo aver subito persecuzioni ai tempi dell’invasione di Tamerlano e pur trovandosi in una posizione precaria sotto l’arbitrio dei raja di Calcutta e delle altre città i “cristiani di San Tommaso” risultavano influenti nello strategico commercio delle spezie che interessava fortemente i mercanti e gli esploratori al servizio di Lisbona.

Nei secoli, l’arrivo degli europei sedimentò una serie di evangelizzazioni profonde: dapprima i cattolici, con i Gesuiti di Francesco Saverio in prima linea nel XVI secolo assieme a Francescani e Domenicani, a cui dal Settecento fecero seguito i protestanti e, con l’arrivo degli inglesi, gli anglicani. A inizio Novecento anche diverse confessioni di orientamento statunitense, dai metodisti agli evangelici, inviarono missionari.

Senza aver mai dato i propri crismi a nessuna delle dinastie o degli Stati che hanno dominato il subcontinente, il cristianesimo in India è da tempo la terza religione maggiormente professata dopo l’induismo e l’Islam. Il 2,30% della popolazione indiana, oltre 27 milioni di persone, nel 2011 si è dichiarato cristiano nel censimento nazionale, e i cristiani erano la maggioranza in tre Stati: Meghalaya (87.93%), Mizoram (87.16%) e Nagaland (74.59%), risultando inoltre il 20% in Kerala, lo Stato indiano coi più alti indici di sviluppo. Significativo il caso del Meghalaya, lo “Stato tra le nuvole” confinante con il Bangladesh nel quale, come ha scritto La Voce di New York, “da quando i missionari protestanti e cattolici hanno cominciato ad arrivare, spesso a rischio per la propria vita, il cristianesimo ha spesso preso il posto dell’antica religione monoteistica che privilegiava lo stretto rapporto tra la divinità e la natura, la lingua, da orale, è diventata scritta grazie all’aiuto del missionario gallese Thomas Jones”. Ma al contempo, la proliferazione del cristianesimo è stata fonte di valorizzazione delle culture locali: ” Nel 2000, ad esempio, l’ordine dei Salesiani ha aperto a Shillong il Museo Don Bosco della cultura indigena, che ha una splendida collezione di artefatti, strumenti originali e costumi delle varie tribù”.

L’India è una nazione con una storia profonda, complessa, millenaria. Una storia che affonda le sue radici nel mito e nella tradizione. Una storia, in ogni caso, plurale e articolata, in cui anche i cristiani hanno sempre potuto giocare un ruolo fondamentale. Il ruolo di pontieri, di edificatori di comunità plurali, di antidoto contro ogni fanatismo. Un ruolo pluralista, dunque, come plurale è la natura delle confessioni, che dalle formazioni di stampo europeo si allarga a una versione nazionale e antica della fede cristiana, che getta le sue radici nella storia stessa dei seguaci di Gesù. Tale insieme di tradizioni è innervato nella storia stessa dell’India e va preservato ad ogni costo. Per permettere all’India di mantenere intatta un’identità nel cui cuore profondo c’è spazio importante per il cristianesimo.

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