Un articolo del RUSI (Royal United Service Institute) pubblicato l’8 gennaio mette a confronto il potenziale aereo della Russia con quello della Repubblica Popolare Cinese (RPC), in particolare per quanto riguarda il numero di aerei costruiti. A colpire non è tanto l’evoluzione delle forze aeree russe, passate, durante il conflitto in Ucraina, da una condizione iniziale di difficoltà dovuta all’attrito subito nelle operazioni, a una in cui hanno dimostrato capacità di adattamento ed evoluzione, al punto che oggi continuano a rappresentare una minaccia per la NATO, bensì i passi da gigante compiuti dalla PLAAF (People’s Liberation Army Air Force), in particolare per quanto riguarda la produzione di velivoli.

Negli ultimi cinque anni, la capacità della RPC di sfidare la potenza aerea occidentale ha registrato un drastico aumento. Sono stati prodotti centinaia di moderni e potenti caccia di quarta e quinta generazione, insieme a una miriade di velivoli di supporto come piattaforme AEW&C e di attacco elettronico (EA). La produzione di missili aria-aria, sistemi SAM e sensori di livello mondiale è stata avviata su larga scala, parallelamente al continuo e rapido sviluppo di sistemi ancora più avanzati.

Alcuni dati forniti dal RUSI possono aiutare a comprendere gli aumenti qualitativi e quantitativi verificatisi dal 2020 nella PLAAF. Nel 2020 l’aeronautica militare cinese impiegava circa 50 caccia J-20 di quinta generazione (che, in termini tecnologici, erano relativamente immaturi) e 90-100 J-16 Flanker-N di quarta generazione. Circa 20 J-20 venivano prodotti annualmente dalle linee di assemblaggio della Chengdu e 40 J-16 dallo stabilimento della Shenyang. Alla fine del 2025, i tassi di produzione del J-20A aggiornato e tecnologicamente maturo (e del J-20S biposto) avrebbero raggiunto circa 120 velivoli l’anno.

Stime open source fanno ritenere che a metà del 2025 circa 300 caccia J-20 fossero entrati in servizio in almeno 13 reggimenti della PLAAF, ma il totale prodotto è probabilmente superiore, poiché un numero significativo di nuovi caccia era ancora in attesa di consegna alle unità. Inoltre, circa 450 J-16 sono stati probabilmente consegnati alla PLAAF entro la fine del 2025, sulla base di stime pubbliche di 350 J-16 in servizio nel 2024 e un tasso di produzione di circa 100 nuovi caccia all’anno. Se questi numeri venissero confermati, e se questa tendenza rimanesse costante, significherebbe che circa 1000 J-20/A/S e 900 J-16 saranno in servizio con la PLAAF entro il 2030.

Oltre ai caccia pesanti sopra elencati, è probabile che oltre 300 esemplari della variante C del J-10 – caccia medio/pesante – saranno in servizio nell’aeronautica militare cinese entro il 2025, con circa 250 vecchie varianti J-10A/B ancora in servizio. Il J-10C è una macchina notevolmente più capace rispetto alle versioni precedenti: dotata di un radar AESA (Active Electronically Scanning Array), datalink, capacità di comunicazione satellitare e accesso a un’ampia varietà di moderne munizioni aria-aria e aria-superficie, tra cui il missile PL-15 per il combattimento BVR (Beyond Visual Range). La produzione del J-16 per la guerra elettronica nelle sue due versioni terrestre e imbarcata è ormai ben avviata. Entrambi i tipi di velivoli derivano dal “Flanker” di fabbricazione russa e sono dotati di sensori interni specializzati oltre a due o quattro pod esterni che ne fanno un analogo del EA-18G “Growler” della U.S. Navy, indicando così il livello di maturazione dell’industria aeronautica cinese raggiunto negli ultimi cinque anni.

Non bisogna dimenticare nemmeno il nuovo caccia di quinta generazione J-35, anch’esso disponibile in due versioni (terrestre e imbarcata): alla fine del 2025, il caccia era ancora in fase di produzione iniziale a basso ritmo, ma se i programmi precedenti sono indicativi della probabile direzione di sviluppo, si prevede un rapido aumento della produzione nei prossimi anni.

Da sottolineare anche l’attività di ricerca aeronautica, coi voli di due dimostratori di velivoli di nuova generazione, molto probabilmente 4,5, denominati J-36 (o per meglio dire JH-36) e J-50. Il primo è un velivolo ad ala volante trimotore che sembra avere le caratteristiche di un bombardiere medio, da qui la sigla JH. Il secondo invece appare un dimostratore tecnologico sulla strada della ricerca per un velivolo di sesta generazione, di aspetto simile alla F-22 statunitense sebbene sprovvisto di piani verticali.

Anche l’addestramento dei piloti è cambiato negli ultimi 5 anni, e si avvicina molto di più a quello del personale occidentale. Gli equipaggi di diverse forze aeree indo-pacifiche, intervistati durante le visite alle basi nel 2025, hanno costantemente sottolineato che la sofisticatezza e il realismo osservati nell’addestramento regolare della PLAAF e della PLANAF sono aumentati, soprattutto nelle flotte J-16 e J-20. Prima del 2020, entrambe le forze operavano generalmente secondo procedure e tattiche molto rigide, affidandosi in larga misura a manovre prescrittive pianificate e a controllori di volo o a terra per la direzione, seguendo sostanzialmente ancora l’impronta sovietica. Tuttavia, la situazione è cambiata in modo significativo, in parte grazie all’esperienza acquisita in competizioni di combattimento aereo più dinamiche e in parte grazie al numero significativo di ex equipaggi occidentali esperti che forniscono addestramento.

La forza di cacciabombardieri che la RPC ha costruito è supportata da un’ampia rete di sensori e comunicazioni a lungo raggio aviotrasportati, sotto forma di velivoli AEW&C come il KJ-500 o come il KJ-600 imbarcato, capacità ISR orbitali moderne e in rapida espansione e velivoli EA. Tutto insieme, questo strumento aeronautico è molto diverso rispetto a quello che era 5 anni fa, e oggi è in grado di contrastare la potenza aeronavale statunitense in profondità, arrivando anche a toccare gli avamposti USA più lontani rispetto al continente asiatico come l’isola di Guam ad esempio. Questo ovviamente sulla carta: il problema, al netto della reale efficacia di velivoli, sensori e vettori, è che la Repubblica Popolare Cinese non ha quell’esperienza di combattimento che permette di avere uno strumento aeronautico realmente efficiente ed efficace.

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Droni di ultima generazione, caccia stealth, bombardieri rinnovati e tanti altri veicoli all’avanguardia. Si è aperta in Cina la 14esima edizione della China International Aviation & Aerospace Exhibition, la più grande esposizione aeronautica internazionale organizzata da Pechino, quest’anno in calendario dall’8 al 13 novembre. Il salone, meglio noto come Airshow China o Zhuhai Airshow, dal nome della città in cui si tiene, Zhuhai, nella provincia meridionale del Guangdong, è un’interessante termometro che ci consente di misurare, entro certi limiti, i progressi militari del Dragone.

Anche perché l’evento racchiude in sé un duplice obiettivo strategico. Il primo e più esplicito: mostrare al mondo intero le ultime innovazioni tecnologiche aerospaziali (e non solo) sviluppate dalla Cina, le stesse che il Paese impiegherà da qui ai prossimi anni, tanto in ambito civile quanto in ambito militare. Il secondo: offrire alle oltre 740 imprese presenti – e provenienti da 43 Paesi e regioni – un luogo nel quale stringere eventuali accordi di cooperazione. Nel 2014, ad esempio, l’azienda russa Rostec siglò un’intesa del genere con la cinese Avic (Aviation Industry Corporation of China) per la produzione di elicotteri, motori per aerei e altri equipaggiamenti, dall’avionica ai sistemi radio-elettronici.

Nel salone, in un’area espositiva coperta che raggiunge i 100mila metri quadrati, troviamo oltre 110 velivoli, tra cui i modelli aerei J-20, Y-20, Z-20, GJ-11 ed FC-31. I riflettori sono puntati, in particolare, sul jet da combattimento stealth J-20, il miglior aereo da combattimento a disposizione della Cina, per la prima volta in mostra, insieme a una serie di aerei civili domestici e veicoli aerei senza pilota.

All’esterno della sala espositiva troviamo tre categorie di aeromobili, e cioè aerei militari per l’esportazione, aerei di soccorso di emergenza e aerei di servizio. Tra questi spiccano il jet da combattimento a due posti FC-1/JF-17, l’elicottero AC352 e la cabina dell’AC313A. Una lettura più dettagliata dei mezzi e degli equipaggiamenti militari esposti ci consente dunque di capire in anticipo quali saranno i punti di forza dell’esercito cinese. E in quali missioni potranno essere impiegati.

Il caccia J-20

L’aeronautica militare dell’Esercito di liberazione popolare (EPL) della Cina ha sfruttato lo Zhuhai Airshow per presentare i suoi ultimi velivoli. Citiamo l’aereo cisterna YU-20, il caccia multiruolo J-16 e il drone di lunga durata ad alta quota Attack-2.

Lo YU-20. strumento di nuova generazione, ha condotto diverse esercitazioni di rifornimento aereo per aerei da guerra, tra cui il J-20, il J-16 e il J-10C, mostrando la capacità di compiere manovre a lungo raggio dell’aeronautica militare cinese.

Il J-20 è il caccia da combattimento a medio e lungo raggio di quinta generazione della Cina. Negli ultimi anni, ha svolto un ruolo sempre più importante nell’addestramento alla preparazione al combattimento, e adesso viene mostrato nelle sue vesti rinnovate. La strategia di sviluppo dell’aviazione dell’ELP consisteva inizialmente nella difesa della patria, mentre adesso fa leva sull’integrazione dello spazio aereo, rafforzando capacità sia di attacco che di difesa, ha sottolineato Yang Wei, capo progettista del J-20. “Un’aviazione strategica significa che può uscire oltre alla difesa della patria, che è la nostra direzione per lo sviluppo futuro”, ha aggiunto, lasciando intendere che la Cina, in caso di necessità, sarebbe pronta ad andare oltre la mera difesa nazionale.

I caccia di quinta generazione di tutti i Paesi, compresi gli F-22 e gli F-35 statunitensi, nonché il Su-57 russo, sono in fase di aggiornamento, proprio come il J-20 cinese. “La guerra non è mai combattere da soli, si tratta di scontri tra sistemi che coinvolgono l’intelligenza delle apparecchiature”, ha sottolineato lo stesso Yang.

“Quattro J-20 possono formare una formazione, che è un piccolo sistema. Un J-20 può allearsi con un J-16 e un J-10C in un altro piccolo sistema. Recenti notizie hanno anche suggerito che il J-20 può volare insieme ai droni”, ha spiegato l’ingegnere, facendo capire come la Cina potrebbe sfruttare le capacità del caccia stealth in combinazione con altri velivoli. Detto altrimenti, il J-20 si integrerà nei sistemi terrestri, marittimi, aerei e spaziali per svolgere il suo ruolo ottimale: l’implementazione delle ultime tecnologie di intelligenza artificiale e cognitive.

Il drone stealth CH-7 e il “gregario” FH-97A

L’utilizzo dei droni militari nei conflitti militari in corso in tutto il mondo ha acceso i riflettori sui veicoli aerei senza pilota (UAV) esposti allo Zhuhai Airshow 2022. I produttori cinesi hanno messo in esposizione diversi tipi di droni avanzati. Caihong UAV, legata a China Aerospace Science and Technology Corp (CASC), ha esposto i CH-3, CH-4, CH-5 e CH-6, oltre a un prototipo del suo UAV stealth CH-7 più avanzato, migliorato in base alle esigenze e agli sviluppi dei clienti nella guerra moderna.

Shi Wen, ingegnere capo del drone della serie CH, ha dichiarato al Global Times che il nuovo CH-7 ha un’apertura alare di 26 metri, 4 metri più lunga di quella originale, e un peso massimo al decollo di 10 tonnellate. Il tetto di servizio è di 15 chilometri, mentre quello originario era di 10-13 chilometri. “In breve, il nuovo tipo di CH-7 è in grado di volare più in alto e rimanere più a lungo nella zona di missione, per essere più concentrato sulla ricognizione 24 ore su 24 e sul monitoraggio in ambienti altamente pericolosi e in grado di continuare a rilevare bersagli ostili. È anche in grado di trasportare missili di grandi dimensioni o guidare altre armi per colpire obiettivi nemici con valori elevati “, ha aggiunto Shi.

Tra le altre novità, il CH-7 è anche in grado di ridurre efficacemente il raggio di rilevamento di un radar nemico e continuare a contenere la potenza di fuoco antiaerea del nemico, oltre che migliorare notevolmente l’efficacia nel combattimento basato sull’informazione, per soddisfare la domanda di UAV di fascia alta nella futura guerra simmetrica.

Il Loyal Wingman cinese FH-97A è invece un tipo di veicolo aereo senza pilota che può accompagnare velivoli con equipaggio e fornirgli supporto di intelligence, informazioni e potenza di fuoco. È stato recentemente sviluppato dalla Feihong Company nell’ambito della Nona Accademia della China Aerospace Science and Technology Corporation, di proprietà statale, ed esposto al pubblico per la prima volta all’Airshow China 2022. L’FH-97A, insomma, non è solo un “sensore”, ma anche un deposito di munizioni, un “assistente” intelligente per i piloti. Quanto appena sintetizzato rappresenta soltanto la punta dell’iceberg. Da qui al termine del salone emergeranno sicuramente ulteriori sorprese.

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L’ultimo periodo è stato molto interessante dal punto di vista aeronautico: Cina e Stati Uniti hanno, se pur in modo profondamente diverso, permesso di dare uno sguardo ai loro ultimi progetti per nuovi velivoli. Partiamo da Pechino. Due nuovi modelli di caccia cinesi sono stati rivelati al grande pubblico attraverso fonti non ufficiali (quelli che si definiscono spotter, ovvero appassionati che si appostano nei pressi di basi aeree per osservare i velivoli).

Il primo è la versione biposto del noto caccia Chengdu J-20, velivolo dalle caratteristiche stealth di quinta generazione costruito dalla Cina per posizionarsi nella stessa fascia in cui sono presenti gli statunitensi F-22 Raptor, F-35 Ligthing II, ed il russo Su-57 (Felon in codice Nato). Il primo volo di questo nuovo caccia cinese, le cui linee generali sembrano aver fuso quelle dell’F-22 e dell’YF-23, concorrente della gara per il programma americano Atf degli anni ’90, è avvenuto nel 2011 mentre a settembre del 2017 ha cominciato la fase di certificazione al combattimento, corrispondente alla Foc (Full Operational Capability) occidentale.

Il J-20 è un velivolo bimotore single seat, ovvero monoposto, e nonostante abbia in sé delle soluzioni costruttive per diminuirne la segnatura radar (ad esempio l’armamento disposto in baie interne e le stesse linee della fusoliera), esse non sembrano così spinte come quelle dei caccia statunitensi. Il J-20 ha una Rcs (Radar Cross Section) molto bassa solo nella parte frontale, anche in considerazione che la stessa tecnologia “invisibile” ha un’enorme limitazione data dall’evoluzione dei sistemi di scoperta: un caccia sarà “invisibile” a un radar suo contemporaneo ma lo sarà difficilmente a uno di nuova generazione nato per individuarlo e seguirlo. Pertanto la scelta cinese, come anche russa, è stata di non puntare molto sul fattore stealth. Una scelta che sarebbe pagante se e solo se fossero state sviluppate altre prestazioni del velivolo.

Big week for China’s stealth aircraft development as two-seat Chengdu J-20 and stealthy carrierborne fighter based on the redesigned Shenyang FC-31 (J-31) definitively sighted pic.twitter.com/18yV3eOTI2

— Mike Yeo 杨启铭 (@TheBaseLeg) October 29, 2021

Ora del J-20 sappiamo che ne è stata sviluppata una versione biposto. Foto e video ripresi martedì 2 novembre fuori dalla fabbrica di Chengdu Aircraft, nella omonima città, hanno mostrato questa nuova variante in un velivolo che stava effettuando il rullaggio sulla pista. Non è chiaro il motivo per aver sviluppato questa versione: una spiegazione logica e immediata sarebbe quella che il sedile posteriore verrebbe occupato da un ufficiale di sistemi d’arma, quello che negli Stati Uniti si definisce Wso, responsabile del funzionamento del radar e delle armi del J-20.

Un’altra spiegazione potrebbe essere quella che vorrebbe il secondo posto occupato da un operatore per comandare un velivolo senza equipaggio: un Ucav (Unmanned Combat Air Vehicle) che volerebbe insieme al J-20 in qualità di “fedele gregario” (loyal wingman). Si tratta di una possibilità, questa, comune ai velivoli nati come appartenenti alla quinta generazione e che sta rapidamente venendo sviluppata dalle maggiori aeronautiche mondiali, russa compresa.

Un altro possibile utilizzo per un J-20 biposto è che il secondo ufficiale sia un operatore della sensoristica di bordo per coordinare altre risorse “in rete” con e senza equipaggio: sostanzialmente un addetto al “sistema dei sistemi” che garantirebbe la gestione di quella rete multilivello e multiassetto che caratterizza il campo di battaglia moderno in cui si impiegano assetti di ultima generazione.

Il secondo nuovo modello svelato in questa settimana riguarda da vicino la capacità di proiezione di forza della Cina. Si tratta di un velivolo stealth imbarcato, il primo in assoluto progettato e costruito totalmente da Pechino. Le foto che ci sono giunte mostrano che l’aereo, la cui designazione esatta è attualmente sconosciuta, è uno sviluppo del caccia Shenyang Fc-31 che è stato anche chiamato J-31.

Le immagini, scattate mentre il velivolo era in volo, mostrano chiaramente la barra di lancio che si aggancia alla catapulta della portaerei sul carrello anteriore e quelle che sembrano essere cerniere sulle ali che ne consentono il loro ripiegamento, caratteristica tipica dei velivoli imbarcati per consentire la massimizzazione dello spazio negli hangar di bordo. Guardandolo balza immediatamente agli occhi la sua somiglianza con l’F-35C, versione imbarcata del Lightning II: il velivolo cinese è, infatti, anch’esso monomotore e derive, ali e fusoliera ricordano, nel loro disegno, quelle del caccia di Lockheed Martin. Questo aereo equipaggerà probabilmente la portaerei Type 003, in costruzione in un cantiere navale nella megalopoli costiera di Shanghai, che, a differenza due già in servizio, sarà dotata di catapulte che le consentiranno di operare con velivoli più grandi e più pesanti.

Cambiano lato del fronte anche dagli Stati Uniti sono giunte delle novità, questa volta targate Northrop Grumman. Il colosso dell’aeronautica statunitense ha diffuso un video, in cui si fa larghissimo uso di computer grafica, in cui vengono mostrati i prodotti aeronautici passati, presenti e del futuro.

Nei pochi secondi in cui appare un hangar fittizio, si notano diversi velivoli tra cui spiccano, oltre a B-2 Spirit, EA-18 Growler, E-2D Hawkeye e lo Uav Mq-4 Triton, quello che sembra essere, con elevata certezza, il Ngad (Next Generation Air Dominance) insieme al B-21 Raider – il nuovo bombardiere strategico – uno dei nuovi concept per un drone tipo loyal wingman, e un Ucav ad ala volante molto simile all’X-47B, un progetto che si riteneva chiuso dopo che Boeing ha finito per vincere la gara per l’aerocisterna senza pilota per la U.S. Navy ma che potrebbe servire come base per un nuovo Ucav di fascia alta e a bassa osservabilità per l’iniziativa MQ-Next dell’U.S. Air Force per trovare il sostituto dell’MQ-9 Reaper.

Questa settimana abbiamo quindi visto un piccolo “botta e risposta” della propaganda di Cina e Stati Uniti, anche considerando che da Pechino molto raramente vengono rilasciati contenuti mediatici ufficiali in questo settore – l’ultimo è il video del nuovo bombardiere H-20 – e che certe immagini (o filmati) che ci arrivano via “spotter” sono, con ogni probabilità, provenienti dagli uffici della propaganda cinese.

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