Metter mano alle vicende dei veterani negli Stati Uniti è cosa assai delicata e complicata. Fin dai tempi della Corea sino ai conflitti in Iraq e Afghanistan, avere a che fare con stress post-traumatico, malattie croniche, nonché uno stuolo di giovani avvolti esanimi nella bandiera americana è stato spesso motivo di imbarazzo nonché di indignazione. Con questo stuolo di fantasmi di Tom Joad, il sistema americano non è stato mai troppo clemente e le strade d’America sono spesso abitate dall’archetipo del veterano abbandonato a se stesso: spesso vittima dell’abuso d’alcol, in preda a sindromi psicotiche, senza alcun tipo di assistenza sanitaria e ai margini della società.

Le sostanze chimiche in Iraq

Ma per chi ha la fortuna di riportare la pelle a casa e di superare quello che cento anni fa si chiamava “vento degli obici”, restano molte altre cicatrici: quelle delle malattie croniche dovute all’esposizione a sostanze chimiche pericolose legate al warfare moderno. Joe Biden, assestando un colpo magistrale, ha recentemente firmato il PACT Act, l’espansione più significativa di benefici e servizi per i veterani esposti a sostanze tossiche in più di 30 anni.

Sebbene la norma possa andare a contemplare una pluralità di casi, che vanno dall’esposizione all’agente arancio ai roghi, è il caso Iraq che ha messo pressione sulla politica americana. Era il novembre del 2014 quando il Pentagono riconosceva almeno 600 casi di esposizione chimica nel teatro iracheno. Più di 600 membri del servizio militare americano dal 2003 avevano, infatti, riferito ai membri del personale medico militare di ritenere di essere stati esposti ad agenti di guerra chimica, ma all’epoca dei fatti il Pentagono non aveva riconosciuto la portata dei casi segnalati né offerto un monitoraggio e un trattamento adeguati a coloro che si erano esposti. La bomba era esplosa sulle pagine del New York Times che raccontò come, sebbene le truppe non avessero trovato in loco il famigerato programma attivo di armi di distruzione di massa, avevano rilevato armi chimiche degradate degli anni ’80 che erano state nascoste o usato in bombe improvvisate. Dopo che l’Iraq invase l’Iran il 22 settembre 1980, infatti, Saddam Hussein iniziò ad acquistare proiettili di artiglieria progettati dagli Stati Uniti fabbricati nei paesi europei e successivamente riempiti con agenti chimici in Iraq.

Il racconto dei veterani

Il celebre quotidiano aveva rivelato 17 casi di soldati esposti al gas sarin o alla “sulfur mustard”: i casi divennero 25 fino a diventare alcune centinaia. Nell’immediato venne predisposta una hotline e potenziati i questionari di controllo post-missione. I veterani raccontavano di varie patologie sofferte al rientro, fra le quali le più blande erano asma, psoriasi, tremori. Le dichiarazioni di molti di loro vennero non ritenute attendibili e sottovalutate. Stessa cosa per coloro che avevano ricevuto gli agenti direttamente sulla pelle, che avevano lasciato rossori e cicatrici: nulla di sconvolgente considerando che l’agente mostarda, meglio noto come iprite, devasta il corpo dei soldati fin dalla Prima guerra mondiale. In almeno un caso accertato era stato emesso un ordine bavaglio, volto a impedire la menzione dell’episodio “a causa della classificazione della missione”.

I primi nomi a venir fuori furono i casi che non potevano più essere taciuti. Come quello di Michael Yandell, che nel 2004 dichiarò di essere stato esposto al gas sarin da un guscio di sarin binario da 152 millimetri. Dopo aver ricevuto cure mediche scadenti, venne rimandato sul campo quando iniziò a soffrire di sintomi a lungo termine dovuti all’esposizione agli agenti nervini. Le cartelle cliniche della fine del 2004 descrivevano vuoti di memoria, difficoltà di lettura, problemi di equilibrio e formicolio alle gambe. Un veterano rimasto nell’anonimato dichiarò: “Hanno messo un ordine di bavaglio su tutti noi: i dettagli della sicurezza, noi, la clinica, tutti”. “Siamo stati informati di dire ai membri della famiglia che siamo stati esposti a” sostanze chimiche industriali “, perché il nostro caso è stato classificato top secret”. Nel luglio 2008, sei marines avevano segnalato l’esposizione al gas mostarda da un proiettile di artiglieria. Il 16 agosto 2008, cinque soldati erano stati esposti al gas mostarda mentre distruggevano un deposito di armi. Le vesciche sulla loro pelle avevano dimensioni giganti. Assieme a loro, sette agenti di polizia iracheni erano stati esposti a una dozzina di proiettili di senape M110 trovati vicino al fiume Tigri.

Non solo agenti chimici: cosa sono i “burn pit“

Accanto ai tradizionali agenti chimici, a terrorizzare soldati in servizio e veterani, soprattutto i cosiddetti “burn pit”. Fino alla metà degli anni 2010, i pozzi di combustione erano comunemente usati in Iraq, Afghanistan e altri luoghi d’oltremare per smaltire i rifiuti raccolti nelle basi militari. Ciò includeva oggetti che producevano fumo tossico pericoloso quando bruciati, come plastica, gomma, miscele chimiche e rifiuti sanitari. In alcune località, gli incendi sono stati vere e proprie operazioni di massa. Alla Joint Base Balad – una delle più grandi basi militari in Iraq – il pozzo del fuoco copriva quasi 10 acri, con il fumo risultante che passava sull’intera base mentre i venti cambiavano. Nel 2008, la rivista Military Times iniziò a riferire di membri del servizio che tornavano dalle zone di guerra con malattie respiratorie insolite che ritenevano fossero collegate ai fumi tossici.

Da allora, numerosi studi e rapporti hanno suggerito collegamenti tra la scarsa qualità dell’aria e i tumori rari riscontrati in numero crescente tra i veterani post-11 settembre. Il Dipartimento della Difesa ha prelevato l’aria da questa base e ha trovato particolato, idrocarburi policiclici aromatici, composti organici volatili (VOC) e diossine e furani organici tossici alogenati. Tutte queste sostanze possono causare danni significativi all’apparato respiratorio, alla pelle, al sistema nervoso centrale e al sistema cardiovascolare. Più specificamente, condizioni respiratorie croniche sono state associate all’esposizione al particolato. Molte forme di cancro sono state anche collegate alle diossine. La principale diossina rilasciata dai pozzi di combustione è TCDD, anche una delle principali tossine dell’Agente Orange. Il TCDD è stato collegato al cancro e ad altre malattie gravi.

Il Dipartimento della Difesa ha stimato che quasi 3,5 milioni di soldati delle recenti guerre potrebbero aver subito un’esposizione al fumo sufficiente a causare problemi di salute. Nel marzo del 2015 arrivarono le scuse dall’Esercito: “lo scandalo è che avevamo dei protocolli in atto e la comunità medica sapeva cosa fossero, eppure in alcuni casi non siamo riusciti a implementarli in tutto il teatro”. Adesso il PACT lenirà solo in maniera infinitesima il dolore dei veterani e delle loro famiglie. Ironia della sorte, Joe Biden è proprio uno dei padri che potrebbe aver perso un figlio a causa di tutto questo: fin da quando era vicepresidente di Barack Obama, infatti, ha affermato di ritenere che le tossine trovate nel fumo dei rifiuti bruciati nelle installazioni militari statunitensi in Iraq e in altre strutture all’estero potrebbero “svolgere un ruolo significativo” nel causare il cancro dei veterani. Suo figlio Beau, ex procuratore generale del Delaware, morì all’età di 46 anni nel maggio 2015 a causa del glioblastoma multiforme, la forma più comune di cancro al cervello: aveva prestato servizio sia in Kosovo che in Iraq.

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“Stanno scatenando sulle nostre città sofferenze indescrivibili e incendi”. Oleksi Bilochytsky, capo della polizia di Popasna, nel Lugansk, in Ucraina orientale, nelle scorse settimane aveva già lanciato un allarme. In quell’occasione Bilochytsky aveva accusato l’esercito russo di aver bombardato la città con bombe al fosforo. Adesso, sempre da Popasna, arriva un nuovo video che dimostrerebbe (il condizionale, fino a prova contraria, è obbligatorio) come le forze del Cremlino abbiano lanciato bombe alla termite.

La denuncia è arrivata su vari canali Telegram ucraini, mentre il filmato (che trovate al termine dell’articolo) è diventato virale in pochissime ore. Dalle prime ricostruzioni offerte pare che queste bombe siano state lanciate attraverso il lanciarazzi MLRS (Multiple Launch Rocket System), ovvero il sistema più pesante, complesso e potente sviluppato dall’industria militare occidentale. In attesa di altre indiscrezioni ricordiamo che tanto le bombe alla termite che quelle al fosforo rientrano entrambe nella definizione di armi incendiarie vietata dalla Convenzione delle Nazioni Unite firmata a Ginevra nel 1980 e sottoscritta anche dalla Russia nel 1981.

Cosa sappiamo delle bombe di Popasna

In realtà ci sono molte discussioni in merito a quanto immortalato nel video che abbiamo citato. Alcuni sostengono che le protagoniste del filmato siano bombe alla termite; altri ipotizzano che siano in realtà altre bombe al fosforo. Dato che la clip è brevissima e che ci sono pochi particolari, il dubbio è più che lecito.

Tra le ipotesi più plausibili c’è chi sostiene che i russi abbiano utilizzato razzi incendiari 9M22S. Se così fosse, stiamo parlando di armi impiegate solitamente contro bersagli infiammabili. La variante base del razzo è designata come 9M22 con altri tipi di testate installate, tra cui armi chimiche, incendiarie, fumogene o submunizioni. Il carico utile del 9M22S (9N510) è costituito da 180 elementi incendiari senza spoletta che si accendono all’espulsione da una carica di accensione/espulsione di sei cariche a forma lineare (LSC). Gli elementi incendiari sono tazze di magnesio ML-5 riempite con una miscela di tipo termite e confezionate in una matrice, ciascuna delle quali ha un tempo di combustione di almeno 2 minuti.

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Le armi “off limits” di Mosca

Come detto in apertura dell’articolo, la Russia era già stata accusata di aver utilizzato armi vietate dalla Convenzione di Ginevra. Stiamo parlando delle bombe al fosforo bianco che, secondo varie testimonianze, avrebbero colpito molteplici città ucraine. Dal punto di vista chimico, quando interagisce con l’ossigeno, il fosforo bianco si accende e brucia, producendo un denso fumo bianco. Il fumo ostruisce la visione a infrarossi e pure i sistemi di localizzazione delle armi.

Secondo uno studio realizzato da Human Rights Watch, i militari utilizzano le munizioni al fosforo in gran parte come “oscuranti” per offrire una copertura visiva per le operazioni di terra. Ma lo stesso fosforo bianco – diffuso mediante bombe, razzi, granate o proiettili di artiglieria – può anche essere impiegato come arma incendiaria, bruciando persone nemiche o incendiando bersagli militari. Infligge danni in due modi differenti: ferite dirette oppure ustioni e inalazione di vapore.

Appears to be Russian forces incendiary (thermite) bombs raining down on Popasna tonight.https://t.co/6dKG9yjU8g pic.twitter.com/S2B6PNKyHd

— KT CounterIntelligence (@KremlinTrolls) April 7, 2022

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Il fosforo è un elemento chimico che trova applicazioni diverse, sia militari sia civili. In quest’ultima categoria, si può trovare “fosforo bianco”, conosciuto col suo acronimo inglese WP (White Phosphorous) utilizzato in fuochi d’artificio, additivi alimentari, fertilizzanti e composti detergenti, solo per citarne alcuni. La sua applicazione militare, invece, lo vede utilizzato principalmente in granate, colpi di mortaio e proiettili di artiglieria per contrassegnare obiettivi, per fornire cortine fumogene, per “tracciare” la traiettoria dei proiettili (definiti traccianti) e come incendiario generico. Queste munizioni quindi sono classificate sia come fumogene che come incendiarie. Esistono tre tipi comuni di proiettili contenenti WP: razzi con paracadute per l’illuminazione, contenitori che cadono a terra, bruciano ed emettono fumo per cortine fumogene e proiettili con innesco impostato per esplodere a una determinata altezza dal suolo che bruciano con calore intenso ed emettono denso fumo bianco.

Il WP è una sostanza che si presenta di aspetto simile alla cera traslucida, da incolore a gialla, con un odore pungente, simile all’aglio. Il fosforo usato dai militari è altamente energetico (attivo) e si accende una volta esposto all’ossigeno il che lo rende un materiale piroforico, cioè spontaneamente infiammabile a contatto con l’aria. Il fosforo bianco produce calore che arriva a circa 800 gradi Centigradi.

La storia dell’utilizzo del fosforo bianco

L’esercito britannico introdusse le prime granate WP alla fine del 1916. Nella Seconda Guerra Mondiale, bombe da mortaio, proiettili, razzi e granate al fosforo bianco furono ampiamente utilizzati dalle forze americane, del Commonwealth e, in misura minore, dal Giappone, anche per eliminare le truppe nemiche.

All’inizio della campagna in Normandia, il 20% dei colpi di mortaio americani da 81 millimetri erano con carica a fosforo bianco e si calcola che nella sola liberazione di Cherbourg, nel 1944, un singolo battaglione di mortai degli Stati Uniti, l’87esimo, sparò 11899 proiettili di fosforo bianco nella città. Le bombe incendiarie sono state ampiamente utilizzate dalle forze aeree tedesche, britanniche e statunitensi contro popolazioni civili e obiettivi di importanza militare in aree civili (Amburgo, Dresda, ecc), e verso la fine della guerra alcune di queste bombe usavano fosforo bianco al posto del magnesio come acciarino per la loro miscela infiammabile.

Le munizioni WP sono state ampiamente utilizzate in Corea, Vietnam e successivamente dalle forze russe in Cecenia: si calcola che, in media, nella battaglia del dicembre 1994 per Grozny, ogni quattro o cinque colpi di artiglieria di mortaio sparati dai russi, uno era un proiettile al fosforo bianco.

In Iraq il regime di Saddam Hussein ha utilizzato il fosforo bianco, oltre ad armi chimiche proibite da trattati internazionali, durante la guerra contro l’Iran negli anni ’80, mentre potrebbero averle usate anche contro i ribelli curdi e la popolazione di Erbil e Dohuk.

Durante la Seconda Guerra del Golfo, nel 2003, è stato segnalato l’uso di fosforo bianco da parte statunitense nella battaglia per Fallujah (2004), tuttavia Washington ha sempre negato un utilizzo diverso da quello legato agli scopi di illuminazione o per oscurare i movimenti delle truppe. Risulta che anche nel 2006 durante il conflitto Israele-Libano, Tel Aviv abbia utilizzato (e ammesso di averlo fatto) proiettili al fosforo contro obiettivi militari in campo aperto nel sud del Libano, ma risulta che siano stati colpiti anche civili.

Effetti

Il fosforo bianco provoca dolorose ustioni chimiche. L’ustione risultante appare tipicamente come un’area necrotica con un colore giallastro e un caratteristico odore di aglio. Il fosforo bianco è altamente liposolubile e, come tale, ha una rapida penetrazione attraverso il derma una volta che le particelle riescono a oltrepassare l’epidermide. Le particelle incandescenti di WP possono produrre ustioni estese che sono anche profonde e quindi molto dolorose. Le particelle di fosforo bianco continuano a bruciare a meno che non vengano private dell’ossigeno atmosferico o fino a esaurimento delle stesse. Se particelle di WP in fiamme colpiscono e si attaccano agli indumenti, occorre disfarsene rapidamente prima che raggiunga la pelle. Se è impossibile farlo, i manuali suggeriscono di immergere la pelle o gli indumenti contaminati dal fosforo in acqua fredda o inumidire il tutto abbondantemente per estinguere la reazione. Quindi rimuovere immediatamente gli indumenti interessati e risciacquare le aree cutanee interessate con una soluzione fredda di bicarbonato di sodio o con acqua fredda. Se a contatto con la pelle bisognerebbe inumidire la pelle e rimuovere il fosforo visibile (preferibilmente sott’acqua) con un oggetto tagliente o una pinzetta.

La regolamentazione internazionale

Sia il Protocollo di Ginevra del 1925 sull’uso di gas velenosi che la Convenzione sulle armi chimiche (CWC) del 1993 vietano l’uso di armi chimiche nei conflitti armati mentre il Terzo protocollo sulle armi incendiarie della Convenzione su certe armi convenzionali (CCCW) del 1980 proibisce l’uso di questo munizionamento dall’aria su concentrazioni di civili, dove con questi termine si intende qualsiasi concentrazione di civili, permanente o temporanea, come in parti abitate di città, o paesi o villaggi abitati, o come in campi o colonne di profughi o sfollati, o gruppi di nomadi. Il protocollo, però, non impedisce gli attacchi da terra o dal mare con armi incendiarie.

Le munizioni WP contengono sostanze chimiche ma non sono necessariamente armi chimiche perché il loro utilizzo bellico (contrassegnare o illuminare bersagli, creare cortine fumogene e scopi incendiari) è consentiti dalla CWC come “scopi militari non collegati all’uso di armi chimiche e non dipendenti dall’uso delle proprietà tossiche delle sostanze chimiche come metodo di guerra” purché i tipi e le quantità delle sostanze chimiche siano coerenti con tali scopi. Per vietare l’uso di munizioni WP ai sensi della CWC, dovrebbe essere stabilito che il fosforo bianco è una sostanza chimica tossica o un precursore chimico e che è stato utilizzato per scopi vietati dalla Convenzione.

Sulla prima di queste questioni, la CWC definisce una sostanza chimica tossica come “ogni sostanza chimica che attraverso la sua azione chimica sui processi vitali può causare la morte, l’incapacità temporanea o un danno permanente all’uomo o agli animali” mentre un precursore è definito come “qualsiasi reagente chimico che prende parte in qualsiasi fase della produzione, con qualsiasi metodo, di una sostanza chimica tossica”. Il WP può causare danni agli esseri umani a causa della sua tossicità intrinseca, ma questo danno non è il fine delle munizioni WP.

Inoltre perché il fosforo bianco possa essere considerato una sostanza chimica tossica, o un precursore ai sensi della CWC, dovrebbe essere prima dimostrato che le munizioni che lo utilizzano sono destinate a scopi vietati dalla Convenzione.

Riassumendo il WP, così come altri esplosivi “ad aria compressa”, non è proibito o limitato dal Terzo protocollo della CCCW, né dal CWC o dal Protocollo di Ginevra, pertanto tutti i Paesi che ne sono firmatari possono usarlo durante un conflitto per i compiti che abbiamo già elencato.

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“La Russia ha usato bombe al fosforo bianco a Hostomel e Irpin”. L’accusa, pesantissima, arriva da parte di Oleksandr Markushin, sindaco della città di Irpin situata nell’oblast’ di Kiev. “Le forze russe hanno preso di mira le città satellite di Kiev con bombe al fosforo la notte del 22 marzo”, ha aggiunto lo stesso Markushin, facendo presente che l’utilizzo di armi del genere contro i civili “è vietato dalle Convenzioni di Ginevra”.

A corroborare la versione del primo cittadino di Irpin troviamo il video diffuso dal capo del Patrol Police Department of Ukraine, Oleksiy Biloshytskiy, secondo cui Mosca avrebbe usato munizioni al fosforo contro la città di Kramatorsk, nell’est dell’Ucraina.

Nei giorni scorsi erano emerse altre indiscrezioni in merito al presunto impiego di armi del genere in altre aree del Paese. Il 13 marzo il governatore di Lugansk Oblast, Serhiy Haidai, ha denunciato su Facebook l’utilizzo di munizioni al fosforo delle truppe russe nell’assedio di Popasna, località nel Donbass nella regione di Lugansk. “I criminali di guerra, le truppe russe, hanno munizioni al fosforo a Popasna”, ha scritto Haidai.

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La linea rossa della Nato e le ultime testimonianze

Da settimane i due schieramenti si accusano a vicenda di possedere bombe al fosforo ed essere pronti a farne uso. Da parte ucraina, come anticipato, sono già arrivate molteplici segnalazioni ma non ci sono ancora certezze assolute. Certo, le bombe al fosforo bianco non sono considerate armi chimiche, ma la Nato ha comunque tracciato un’importante linea rossa.

“L’uso di armi chimiche da parte della Russia sarebbe inaccettabile e avrebbe conseguenze di vasta portata”, ha dichiarato il segretario della Nato, Jens Stoltenberg. Insomma, ogni utilizzo di armi chimiche cambierebbe totalmente la natura di questo conflitto, “sarebbe una palese violazione del diritto internazionale e avrebbe forti conseguenze“, ha aggiunto lo stesso Stoltenberg che, nei giorni scorsi, aveva lanciato l’allarme in merito alla possibilità che Mosca potesse condurre un’operazione sotto “falsa bandiera” con l’uso di armi chimiche.

Another evidence of phosphorus bombs used by russian invaders. In Kramatorsk this time #WarCrimes pic.twitter.com/RbJyYhLKe0

— Oleksiy Biloshytskiy (@Biloshytsky) March 22, 2022

Che cos’è il fosforo bianco

Quando interagisce con l’ossigeno, il fosforo bianco si accende e brucia, producendo un denso fumo bianco con un odore che assomiglia molto a quello dell’aglio. Il fumo ostruisce la visione a infrarossi e pure i sistemi di localizzazione delle armi, e può proteggere le unità militari dalle armi guidate come i missili guidati anticarro.

Secondo quanto riportato da uno studio realizzato da Human Rights Watch, i militari utilizzano le munizioni al fosforo in gran parte come “oscuranti” per offrire una copertura visiva per le operazioni di terra. Ma lo stesso fosforo bianco – diffuso mediante bombe, razzi, granate o proiettili di artiglieria – può anche essere impiegato come arma incendiaria, bruciando persone nemiche o incendiando bersagli militari.

Infligge danni in due modi differenti: ferite dirette oppure ustioni e inalazione di vapore. Il suo utilizzo è vietato nelle aree civili densamente popolate. Pur letale e nocivo che sia, come detto, non è tuttavia considerato un’arma chimica ai sensi della Convenzione sulle armi chimiche.

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