Mentre l’Indonesia si apprestava a registrare una crescita economica inferiore alle aspettative nei primi tre mesi del 2025, e proprio nei giorni in cui Prabowo Subianto stava valutando la possibilità di sostituire alcuni ministri del suo gabinetto per via delle loro prestazioni giudicate insoddisfacenti, una notizia clamorosa rimbalzava sui quotidiani di tutto il mondo.

La rivista di intelligence Janes scriveva che la Russia aveva inoltrato una richiesta ufficiale a Jakarta per poter utilizzare la base militare di Manuhua, nei pressi dell’aeroporto Frans Kaisiepo, sull’isola di Biak. Mosca, raccontava l’articolo, voleva sfruttare il sito – attualmente non utilizzato – per dislocare in loco i propri bombardieri strategici dopo una modernizzazione della struttura.

L’indiscrezione ha subito gettato nel panico Stati Uniti e Australia, visto che Manuhua si trova a meno di 1.400 chilometri dalla base dell’aeronautica militare statunitense di Darwin, nell’Australia settentrionale, e a 18.000 chilometri da Guam. Dopo poche ore sia l’Indonesia ha smentito la news affermando che la presunta richiesta russa non sarebbe mai stata presentata né verrebbe in alcun caso presa in considerazione.

La Russia e il mistero della base militare in Indonesia

“Perseguiamo una politica estera libera e attiva. Siamo amici di tutti. Accogliere una delle due parti avrebbe delle conseguenze, e non vogliamo essere coinvolti in alcun conflitto”, ha dichiarato Frega Wenas, portavoce del ministero della Difesa dell’Indonesia. Il ministro della Difesa australiano, Richard Marles, ha dichiarato all’Australian Broadcasting Corp. di aver parlato con il suo omologo indonesiano, Sjafrie Sjamsoeddin: “Mi ha chiarito in modo inequivocabile che non c’era alcuna prospettiva che un aereo russo potesse operare dall’Indonesia e che le notizie in merito non erano vere”.

La Russia non ha commentato direttamente le notizie, anche se il portavoce del Cremlino, Dmitry Peskov, ha affermato che circolavano “molte fake news, pubblicazioni sui media, comprese quelle che riguardano argomenti sensibili”. Dal canto suo, l’ambasciatore russo in Indonesia, Sergei Tolchenov, ha spiegato all’ABC che la cooperazione militare è “parte integrante delle relazioni intergovernative tra la Federazione Russa e la Repubblica di Indonesia”.

Tolchenov non ha smentito la notizia, e anzi ha sottolineato l’importanza della “cooperazione” tra le forze aeree dei due Paesi. “L’interazione tra le forze armate di Russia e Indonesia abbraccia vari ambiti, tra cui la cooperazione tra le forze aeree”, ha chiarito il diplomatico aggiungendo che “tale cooperazione è volta a rafforzare le capacità difensive di entrambe le parti, non è rivolta contro paesi terzi e non rappresenta alcuna minaccia alla sicurezza nella regione Asia-Pacifico“.

Ma a cosa servirebbe ai russi una base in Indonesia? Un simile sito darebbe tecnicamente all’aeronautica militare russa la possibilità di condurre missioni di intelligence, sorveglianza e ricognizione durante le esercitazioni militari australiane, raccogliere dati sulle installazioni militari in Australia (che ospitano anche i Marines statunitensi) e persino condurre attività di sorveglianza sulle attività militari Usa a Guam.

Jakarta al centro del grande gioco asiatico

In attesa di capire meglio i contorni di una vicenda ancora avvolta nel mistero, sono invece assodati i piani statunitensi di schierare missili a raggio intermedio in Australia che metterebbero i Paesi dell’Asean, tra cui l’Indonesia, nel loro raggio d’azione, oltre all’acquisizione da parte della Royal Australian Navy di sottomarini a propulsione nucleare nell’ambito del partenariato trilaterale Aukus.

In tutto questo l’Indonesia sta cercando da tempo di bilanciare la propria posizione in politica estera mantenendo relazioni cordiali sia con le nazioni occidentali che con i Paesi come la Russia e la Cina. Tra le promesse di Prabowo figura l’ambizioso obiettivo di ottenere una crescita economica annua del Paese pari all’8% entro la fine del suo mandato, nel 2029. Le previsioni di crescita interne al governo per il primo trimestre del 2025 sono però molto inferiori, comprese tra il 4,5% e il 4,9%, mentre l’economia indonesiana è cresciuta solo del 5,11% su base annua nei primi tre mesi del 2024.

Serve uno sprint, ed è per questo che Subianto intende dialogare con più partner. Lo scorso febbraio, per esempio, ha incontrato a Jakarta il Segretario del Consiglio di Sicurezza di Mosca, Sergei Shoigu, mentre investitori russi starebbero valutando la possibilità di investire nel fondo sovrano indonesiano Danantara. L’ambizioso obiettivo dell’Indonesia di raggiungere una crescita economica annua dell’8% entro il 2029 richiede investimenti per circa 800 miliardi di dollari, e questo spiega perché Subianto stia corteggiando numerosi partner internazionali. Russia compresa.

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Settantacinque anni fa, il primo incidente che provocò un codice “Broken Arrow” e la perdita di un’arma nucleare vide come protagonista un B-36 Peacemaker, possente bombardiere strategico dalla livrea argentea che fu costretto a sganciare una bomba nucleare disarmata mentre si trovava al largo della costa canadese. Si trattò del primo incidente del genere, e per molto tempo rimase oggetto di speculazione e congetture, dato che cinque membri dell’equipaggio non vennero mai ritrovati, e l’aereo e le tecnologie che trasportava, di cui non si trovò traccia per molti anni, avrebbero potuto rappresentare una seria minaccia se fossero caduti in mano ai sovietici, con cui gli americani combattevano già da diversi anni una guerra fredda.

Un incidente delicato in piena Guerra fredda

Era una notte del febbraio 1950 quando il B-36 appartenente alla 7th Stormo bombardieri dello Strategic Air Command dovette spalancare i portelli del vano armamenti mentre era al largo della costa settentrionale della Columbia Britannica, e sganciare una bomba nucleare Mk. 4 che precipitò nell’Oceano Pacifico, provocando, al suo impatto con l’acqua, un fulmineo lampo luminoso seguito dall’onda d’urto. Poco dopo il bombardiere, che aveva riscontrato problemi tecnici ai motori e per questo aveva avviato questa delicata procedura, si schiantò su coordinate inizialmente sconosciute.

A quel tempo, le bombe a caduta libera statunitensi erano progettate per avere i loro nuclei fissili inseriti durante il volo, una salvaguardia che era ritenuta necessaria per queste armi strategiche di prima generazione. Solo con una decisione presidenziale un bombardiere sarebbe decollato con il nucleo fissile a bordo. Gli Stati Uniti avevano “perso la loro prima arma nucleare“, e quello fu solo il primo di almeno 32 incidenti nucleari noti come “Broken Arrow“, ossia incidenti che comportano il lancio accidentale, l’accensione, la detonazione, il furto o la perdita di un’arma nucleare.

In quell’occasione, la detonazione fu causata dal materiale altamente esplosivo della bomba, con il nucleo fissile rimosso e sostituito con un nucleo di esercitazione in piombo dello stesso peso. Altrimenti, la bomba Mk.4 trasportata dal bombardiere dell’Usaf avrebbe sprigionato la potenza distruttiva di 31 kilotoni, circa il doppio della bomba sganciata su Hiroshima.

La decisione di sganciare la bomba disarmata dopo aver incontrato gravi problemi meccanici nel corso di una missione di addestramento, venne presa dal capitano H. Barry, comandante dell’equipaggio del B-36 che ricevette l’ordine di abbandonare l’aereo, all’epoca il “primo vero bombardiere intercontinentale degli Stati Uniti“, che in quell’occasione stava simulando una missione di bombardamento su un bersaglio comparabile a un grande “centro abitato” dell’Unione Sovietica o della Repubblica Popolare Cinese. All’epoca la capacità nucleare degli Stati Uniti contava circa 235 bombe atomiche, mentre l’Unione Sovietica aveva sviluppato forse due sole armi nucleari.

Il lancio e l’abbandono dell’aereo: le congetture

I 13 uomini dell’equipaggio che era a bordo del bombardiere si lanciarono con il paracadute prima che fosse perduto il controllo, mentre volavano sopra Princess Royal Island. Di loro, cinque non verranno mai ritrovati, compreso l’ufficiale addetto agli armamenti nucleari. Senza alcuna conferma che tutti i membri si fossero lanciati con il paracadute, dal momento che era notte e il tempo cattivo impediva una buona visibilità, si diffusero alcune speculazioni secondo cui l’aereo e il suo carico fossero scomparsi, e nella peggiore delle ipotesi condotto in un luogo desolato dell’Alaska. Tuttavia, tutte le prove indicarono che l’equipaggio aveva portato a termine correttamente la procedura d’emergenza, innescando con successo la bomba per farla esplodere una volta sganciata.

Ci furono enormi sforzi delle squadre di salvataggio per recuperare l’equipaggio e le apparecchiature sensibili dell’aereo, che erano ovviamente protette dal segreto militare. Più di 40 aerei statunitensi e canadesi condussero le ricerche, ma non si trovò nessuna traccia del bombardiere, che si pensava fosse precipitato in mare. Mentre i cinque dispersi, forse ammarati nelle acque gelide tra le isole Gil e Princess Royal, sarebbero rimasti vittime delle condizioni atmosferiche estreme, in assenza di equipaggiamento adeguato: alcuni non erano dotati di tute e salvagente.

Il relitto del B-36 fu infine trovato nel 1953 sul fianco del monte Kologet, a circa 250 chilometri a Nord del punto in cui l’equipaggio si era lanciato con il paracadute. Venne scoperto durante una ricerca di salvataggio della Royal Canadian Air Force che non aveva niente a che fare con l’incidente. Temendo che parte delle informazioni sensibili ancora contenute dal bombardiere potessero finire nelle mani dei sovietici, l’aeronautica militare statunitense inviò una squadra di recupero che inizialmente non riuscì a raggiungere il luogo dell’incidente. Furono inviate altre due missioni di follow-up e, infine, nel 1954, una piccola squadra di demolizione riuscì ad arrivare sul luogo dell’incidente per mettere in sicurezza e distruggere le parti classificate del bombardiere.

Sempre in Canada un’altra bomba nucleare americana Mk 4 fu sganciata nel 1950, dopo che un B-50 dello Strategic Air Command ebbe problemi al motore nei cieli del Quebec. In quel caso circa 100 libbre di uranio, utilizzato per il tamper della bomba, furono sparse nell’area circostante. Nessuno incidente di questo tipo si è più verificato dopo la fine della Guerra Fredda.

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Negli ultimi tre giorni l’esercito ucraino ha lanciato una serie di attacchi con droni che hanno preso di mira obiettivi all’interno della Federazione russa. La città di Mosca è stata colpita nuovamente oggi, martedì 22, dopo che venerdì 18 un drone ucraino si è schiantato contro un edificio dell’Expo Center nel centro della capitale venendo colpito dai sistemi di difesa aerea russi.

Gli ultimi attacchi ucraini

Risulta infatti che un raid portato con Uav (Unmanned Air Vehicle) sia stato sventato con almeno due droni abbattuti nella regione di Mosca, mentre altri due sono stati intercettati nella regione di Bryansk, a nord-est del confine ucraino. L’azione ha portato comunque alla chiusura temporanea degli aeroporti di Mosca in via precauzionale, come accaduto in occasione dell’attacco precedente.

Esito diverso, invece, ha avuto l’azione sulla base aerea di Soltsy-2, nelle vicinanze di Novgorod, a sud della città di San Pietroburgo. Qui un attacco sempre condotto da Uav ha portato alla distruzione di almeno un bombardiere strategico Tupolev Tu-22M3 (“Backfire-C” in codice Nato). L’azione si è svolta sabato e a quanto sembra il drone ucraino sarebbe stato colpito da armi leggere ma è riuscito a colpire il suo obiettivo. Mosca ha riferito che il bombardiere avrebbe subito danni leggeri, ma nelle ore immediatamente successive all’attacco sono circolate immagini mostranti un Tu-22 in fiamme, che sembrano essere genuine da raffronto con riprese satellitari come riportano anche alcuni media occidentali e l’Isw (Institute for the Study of War).

Non sappiamo che tipo di Uav abbia colpito Soltsy-2: i russi hanno riferito di un drone tipo “elicottero” ma difficilmente un mezzo di questo tipo avrebbe un’autonomia sufficiente per colpire la base partendo dal territorio ucraino, che è distante circa 690 chilometri.

Si aprono quindi due ipotesi: gli ucraini potrebbero aver utilizzato un “Beaver”, la loitering munition che ha colpito Mosca a fine maggio nel suo primo utilizzo confermato nel conflitto che viene accreditata di un’autonomia compresa tra i 600 e i mille chilometri, oppure è stato usato un quadricottero (o similare) lanciato però dall’interno del territorio della Federazione da parte di agenti infiltrati. Quest’ultima ipotesi, lo ribadiamo, non è da sottovalutare in quanto tali strumenti a corto raggio sono facilmente reperibili in commercio e altrettanto facili da modificare per impieghi bellici e operare.

Nella giornata di lunedì, un secondo raid con droni è stato tentato dagli ucraini per cercare di colpire la base di Shaykovka nell’oblast di Kaluga, sede del 52esimo Reggimento bombardieri pesanti delle Guardie che utilizza anch’esso i Tu-22M3. Secondo le informazioni dei media russi, un quadricottero è stato abbattuto ed è caduto sul territorio della base aerea, danneggiando un velivolo “non operativo”. Shaykovka è situata a circa 230 chilometri dall’Ucraina, e un quadricottero di medie dimensioni potrebbe avere l’autonomia necessaria per raggiungerla partendo dal territorio ucraino.

Non è la prima volta che gli ucraini prendono di mira le basi aeree russe, in particolare quelle ospitanti i bombardieri strategici che sono i vettori di lancio dei missili da crociera di precisione (e non come i Kh-22) che colpiscono obiettivi di alto valore in Ucraina. Il Tu-22, in particolare, può trasportare 4 missili Kh-101 o 8 Kh-555 sotto le ali.

Che cos’è il Tupolev Tu-22M

Il Tu-22M è un bombardiere strategico a lungo raggio attualmente in servizio con l’aeronautica militare e l’aviazione navale russa. Il primo prototipo Tu-22M0 completò il suo primo volo nell’agosto del 1969 mentre il Tu-22M1 volò per la prima volta nel luglio 1971. Il velivolo vide il suo primo impiego operativo in Afghanistan tra il 1987 e il 1989 mentre la versione M3 è stata utilizzata per le operazioni di combattimento in Cecenia nel 1995. L’aereo è stato progettato per condurre attacchi nucleari e convenzionali e può anche essere impiegato in missioni antinave e di ricognizione marittima. Complessivamente, il Tu-22M può trasportare 24mila chilogrammi di carico bellico massimo. Il bombardiere può volare ad un’altitudine massima di 14mila metri e viaggiare a una velocità di crociera di 900 km/h, mentre quella massima è di di 2300. La sua portata operativa è di 7mila chilometri, ma può essere allungata grazia alla possibilità di essere rifornito in volo.

Il bombardiere è stato protagonista anche della campagna siriana di contrasto all’IS, ed è stato usato sin dall’inizio del conflitto in Ucraina anche per colpire Mariupol (in particolare l’acciaieria Azovstal) con bombe a caduta libera ad alto potenziale.

Quando la missione prevede il lancio di missili da crociera, il bombardiere – come anche i Tu-95 e Tu-160 – resta nello spazio aereo della Federazione russa per essere al riparo dalla possibile reazione dei sistemi di difesa aerea ucraini.

Lo scopo di Kiev

L’intensificazione, da parte di Kiev, di questa tipologia di attacco è più di un atto simbolico: lo Stato maggiore sta cercando di diminuire il potenziale russo di attacco a lungo raggio anche, probabilmente, in previsione della consegna degli F-16. Le basi aeree ucraine, infatti, subiranno pesanti attacchi quando i caccia cominceranno ad arrivare e i bombardieri strategici avranno un ruolo principale insieme ai sistemi di missili balistici a corto raggio Iskander-M.

La reale efficacia di questi attacchi con droni, però, è dubbia: la campagna di interdizione dovrebbe essere più intensa e capillare, colpendo a tappeto le basi aeree dei bombardieri, ma Kiev semplicemente non ha i mezzi a disposizione per metterla in atto.

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Lo scorso 16 aprile cinque bombardieri B-52H dell’Usaf sono decollati dalla base Andersen di Guam, nelle isole Marianne, per ritornare definitivamente negli Stati Uniti, presso la Minot Afb in North Dakota, sede di appartenenza dello stormo. Esattamente tre giorni dopo la dimostrazione di forza data dal “elephant walk”, il sentiero degli elefanti, visto proprio sulla pista della base del Pacifico, i cinque Stratofortress hanno lasciato il presidio dopo 16 anni di ininterrotti dispiegamenti.

“I bombardieri strategici Usa continueranno a operare nella regione indo-pacifica, Guam inclusa, al momento e al tempo che riterremo opportuni” sono state le laconiche parole del portavoce dell’Us Strategic Command (Stratcom) che hanno segnato la fine di una lunghissima parentesi che ha visto la presenza senza soluzione di continuità di bombardieri B-52H, B-1B e B-2 in turni di sei mesi sull’isola dell’arcipelago delle Marianne.

Dal 2004, infatti, i bombardieri sono stati una presenza costante sull’isola del Pacifico Occidentale, rappresentando un fattore di deterrenza per la Cina e la Corea del Nord in grado di tranquillizzare gli alleati regionali degli Usa. Il dispiegamento di assetti di questo tipo, capaci in poche ore di colpire pesantemente obiettivi anche a notevole profondità nel territorio avversario, rappresenta ancora uno strumento efficacissimo di dissuasione per il nemico, e oltretutto, dipendendo strettamente dal fattore umano (il pilota e l’equipaggio), è uno strumento molto più flessibile rispetto a un missile da crociera o un missile intercontinentale.

La presenza costante dei bombardieri a Guam indicava quindi in modo esplicito e forte la volontà degli Stati Uniti di essere risolutamente coinvolti nella soluzione delle crisi e nella gestione della stabilità della regione. Il loro ritiro, senza che ne sia previsto l’avvicendamento, manda il messaggio opposto proprio in un periodo in cui tutto il settore del Pacifico Occidentale “ribolle”, con tutti i rischi che ne derivano: là dove viene fatto un passo indietro, c’è qualcun altro che fa un passo avanti, e quel qualcun altro, nella regione in questione, è la Cina.

Questa tendenza è ancora più evidente dalle sempre più frequenti uscite della Flotta Cinese al di fuori di quella che viene chiamata “Prima Catena di Isole” formata da Taiwan, le Filippine e la Malesia comprendente il Mar Cinese Meridionale, verso la “Seconda Catena di Isole” composta dal Giappone, Guam, Saipan e l’Indonesia.

Ma perché gli Stati Uniti, e in particolare l’Usaf, stanno “segnando il passo” nel Pacifico? La risposta, ancora una volta, riguarda i bilanci e nella fattispecie quelli che riguardano la componente aerea strategica, che dal periodo d’oro dello Strategic Air Command (Sac), che negli anni ’50 contava più di 2000 bombardieri (tra B-47 e i primi B-52), è andata gradualmente diminuendo: nel 1992, quando il Sac fu sciolto e reinquadrato nell’Air Combat Command come Stratcom, la forza dei bombardieri ammontava a 400 velivoli. Oggi sono 157 (B-52H, B-1B e B-2) con l’obiettivo di tagliarne altri 17 entro la fine del 2021.

La componente aerea strategica paga, per essere ancora più precisi, un doppio dazio: i programmi di rinnovamento della flotta di bombardieri sono quasi sempre naufragati nella passata decade sia per via dei tagli al bilancio della Difesa, sia per il quadro generale dei conflitti nei vari teatri del globo, diventati non più confronti tra entità statuali dotate di obiettivi strategici d’area, ma conflitti asimmetrici o a bassa intensità, dove il nemico non ha una divisa o degli assetti (industrie, porti, aeroporti, caserme) da colpire ma è diventato un guerrigliero che si nasconde tra le montagne o tra la popolazione civile di villaggi e cittadine.

La tattica del Pentagono, e quella della totalità delle nazioni occidentali, è virata decisamente, sin dal 2001, verso la counterinsurgency e pertanto, oltre ad avere bisogno di soldati sul campo, ha necessitato di cacciabombardieri e Ucav che sono molto più idonei per colpire obiettivi puntiformi spesso in aree densamente abitate rispetto a un bombardiere strategico.

Anche se velivoli come il B-52H, che è entrato in azione in Afghanistan soprattutto nel primo periodo per “spianare” (o cercare di farlo) le caverne di Tora Bora, o come il B-1B che ha partecipato a Inherent Resolve, l’operazione che dal 2014 combatte lo Stato Islamico in Iraq e Siria, hanno dimostrato la loro efficacia più dal punto di vista della guerra psicologica che da quello dell’eliminazione del nemico, la flotta dei bombardieri strategici è stata colpevolmente “dimenticata” dalla politica Usa, che solo recentemente, a fronte del rinascere delle minacce di carattere statuale, ha avviato un ambizioso programma per un nuovo bombardiere, il B-21 Raider, che però non vedrà la luce prima di un decennio.

Nonostante questo quando gli Stati Uniti devono fare “la voce grossa” la prima mossa che viene fatta è quella di ridispiegare un certo numero di bombardieri pesanti, che siano B-52H o B-1B, nelle varie basi che ha intorno al globo, come possono essere Guam nel Pacifico o Diego Garcia nell’Oceano Indiano, con una conseguente notevole usura di mezzi, che, come abbiamo visto, non vengono sostituiti generando così un circolo vizioso che vede sempre meno aerei per sempre più missioni.

L’esempio ficcante è dato proprio dal B-1B, il primo bombardiere al mondo con ala a geometria variabile e lo racconta il generale Larry Stutzriem a Defense News. La flotta di Lancer, questo il nome del velivolo, rappresenta più di un terzo di tutta la flotta di bombardieri dell’Usaf. All’indomani dell’11 settembre, ne erano stati ritirati 26 per liberare fondi che avrebbero dovuto essere destinati alla loro modernizzazione. Negli anni seguenti però, l’aeronautica Usa ha continuato a utilizzare intensamente i velivoli in una serie di dispiegamenti operativi pressoché ininterrotti, che ne ha aumentato l’usura. Coi tagli al bilancio non è stato possibile mantenere aperta la totalità della linea di volo dei B-1B e pertanto parecchi sono rimasti costretti a terra, generando così un ulteriore carico di lavoro per le macchine ancora in servizio: la scorsa estate la prontezza operativa dei B-1B era crollata al 10% proprio per questo motivo.

Il generale sostiene che la pandemia in atto, con le sue pesanti ripercussioni economiche, ha esacerbato ulteriormente questa situazione ed il ritiro definitivo dei bombardieri da Guam è solo la prima conseguenza di una tendenza che inciderà molto sulla capacità di deterrenza dell’Usaf. Non è forse un caso, quindi, che mercoledì 22 aprile proprio un B-1B decollato dalla base di Ellsworth in South Dakota, dopo un lunghissimo volo che gli ha fatto toccare l’Alaska e rasentare lo spazio aereo russo della penisola della Kamcatka, sia atterrato in Giappone, a Okinawa. Se eventi simili sono molto frequenti in Europa, è piuttosto raro che capitino nel Pacifico, soprattutto nel Pacifico nordoccidentale: una piccola dimostrazione di forza a beneficio degli alleati degli Usa ma soprattutto dei suoi avversari.

Se quindi gli Stati Uniti non vogliono perdere il primato e la loro capacità di deterrenza saranno giocoforza costretti a investire molto di più nel programma B-21, anche arrivando a raddoppiare il numero dei velivoli previsti, in considerazione del fatto che bombardieri come il B-52H, che comunque si prevede che resti in servizio sino al 2050, non sono già più in grado di penetrare con successo nelle difese aeree di tipo moderno, relegandoli così a compiti “di seconda linea” contro obiettivi strategici poco o nulla difesi – o per un second strike – e contro obiettivi tattici. Proprio da quest’ultimo punto di vista è altamente indicativa la recente decisione dell’Usaf di “radiare” le bombe nucleari a caduta libera B-61-7 e le B-83-1 dall’armamento a caduta libera del B-52H mantenendo la capacità di attacco atomico solo grazie ai missili da crociera aria-superficie Agm-86B.

In attesa però che il Raider entri in servizio, è necessario che si inverta la tendenza che costringe a terra la maggior parte della flotta dei bombardieri, ovvero che si spendano più soldi per la loro manutenzione o modernizzazione: una questione da risolvere in fretta ma che potrebbe scontrarsi proprio con l’attuale emergenza economica data dalla pandemia.

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Negli stabilimenti della Tupolev inizierà presto la produzione dei primi tre prototipi del nuovo bombardiere stealth a lungo raggio Pak Da, destinato a entrare in servizio tra il 2027 e il 2030. Una notizia che arriva poco dopo la firma del primo contratto tra l’azienda -controllata dalla statale United Aircraft Corporation- e il ministero della Difesa russo. Il primo prototipo del futuro bombardiere dell’aeronautica russa dovrebbe essere pronto per il 2024, quando inizieranno i test necessari a verificare le reali capacità del Pak Da. Se tutto dovesse procedere per il meglio, entro il 2025, verrebbero consegnati anche gli ulteriori 2 prototipi, così da testarli e da migliorarli nel corso delle esercitazioni previste.

In questo modo, nel 2027 il governo di Mosca dovrebbe siglare con la Tupolev un accordo definitivo per la produzione in serie del nuovo bombardiere in modo tale da completare il programma di sostituzione dei Tu-95 Bear per il 2035. Il Pak Da -per il quale non è ancora stato scelto un nome ufficiale- non andrà però a rimpiazzare solamente il datato quadrimotore turboelica, perché il progetto russo è quello di utilizzarlo anche per sostituire, nel primo quinquennio degli anni ‘40, i Tu-22 Backfire e i Tu-160 Blackjack.

Il Pak Da farà parte del programma di rinnovamento delle linee di volo dell’aeronautica russa cominciato con il Pak Fa, sfociato nel caccia multiruolo di quinta generazione Sukhoi Su-57, e proseguito con il Pak Dp, per sviluppare un caccia intercettore per rimpiazzare i Mikoyan-Gurevich MiG-31, e il Pak Ta, che ha l’obiettivo di sostituire gli aerei da trasporto Ilyushin Il-76 e Antonov An-124. Gli ultimi due progetti, però, sono lontani dall’essere messi in pratica e rimangono, allo stato attuale, solamente ideati su carta.

I pochi dati a disposizione

Sul futuro bombardiere a lungo stealth non sono molte le notizie fatte trapelare dal ministero della Difesa e dalla Tupolev, ma alcune caratteristiche sono intuibili dagli sviluppi seguiti dal programma che ha portato alla nascita del Su-57. Certamente il Pak Da sarà un’ala volante, sulla falsariga dei Northrop Grumman B-2 Spirit e B-21 Raider statunitensi, così da diminuire l’attrito con l’aria ad alta quota riducendo di conseguenza il consumo di carburante. Oltre a ciò, quasi sicuramente i progettisti della Tuploev saranno chiamati a rendere possibile il trasporto di un carico complessivo di armi (bombe e missili) di circa 30 tonnellate, dando al Pak Da anche la possibilità di trasportare i missili ipersonici Kh-47 Kinzhal.

Per quel che concerne agli aspetti difensivi, invece, il nuovo bombardiere russo -a differenza di quelli statunitensi- non dovrebbe avere capacità stealth avanzate, sfruttando maggiormente la possibilità di difendersi passivamente e attivamente tramite l’utilizzo di sistemi di guerra elettronica di “quinta generazione”. Virgolette necessarie dal momento che i primi Pak Da che usciranno dagli impianti di produzione Tupolev, saranno equipaggiati dello stesso sistema che sarà installato nella versione M2 dei Tu-160 prossima all’entrata in servizio.

Un bombardiere nato “vecchio”?

L’altra grande incognita sul programma per il nuovo bombardiere stealth è rappresentata dai continui ritardi accumulati da tutti i progetti sviluppati dalla Russia. Il Pak Da, infatti, secondo i piani originari già avrebbe dovuto effettuare il volo inaugurale, anche perché l’idea era di renderlo operativo entro il 2025. I problemi nella ricerca e nello sviluppo di alcune componenti chiave (tra cui i motori), le sanzioni imposte dagli Stati Uniti e i pochi fondi stanziati dal governo di Mosca hanno rallentato il programma, facendo slittare in avanti la linea temporale per il Pak Da. Probabilmente sembra difficile riuscire a rispettare le nuove date, soprattutto per via del non elevato budget stanziato da Mosca per la difesa nonostante i molti programmi da portare avanti per modernizzare le forze armate, tra cui quello per un bombardiere di sesta generazione.

Il rischio concreto è che il Pak Da nasca superato sia sul piano operativo sia su quello tecnologico, anche perché comparando il progetto con quelli statunitensi ciò che emerge è che la futura “spina dorsale” dei bombardieri russi sarà una via di mezzo tra il B-2 e il B-21. La differenza, però, è che l’ultimo prodotto di Northrop Grumman andrà a sostituire proprio il B-2, entrato in servizio nel 1997 e considerato il capostipite dei bombardieri strategici stealth. Un ritardo difficile da recuperare.

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Nel prossimo futuro l’intelligenza artificiale potrebbe non solo controllare e analizzare una quantità elevatissima di dati, perché la Russia sarebbe intenzionata a far si che possa controllare in maniera autonoma (o quasi) i prossimi bombardieri strategici di sesta generazione. A dichiararlo è stato il generale Sergey Kobylash, comandante della flotta di bombardieri a lungo raggio dell’aeronautica russa, che parlando recentemente all’agenzia Tass ha annunciato l’intenzione di mettere in servizio un bombardiere strategico senza pilota entro il 2040.

La necessità di svecchiare la flotta

L’aereo servirebbe per affiancare e per modernizzare gli attuali Tupolev Tu-160 Blackjack, Tu-95MS Bear e Tu-22M3 Backfire in uso all’aeronautica russa, i quali soffrono di alcune obsolescenze dovute soprattutto al mancato rinnovamento delle tecnologie di bordo e sono considerati inferiori a quelli in uso negli Stati Uniti. Per ovviare a questo “gap” tecnologico, però, gli lo stato maggiore dell’aeronautica e il ministero della difesa russo hanno spinto affinché le industrie potessero sviluppare missili e bombe più precise e difficilmente intercettabili dagli attuali sistemi difensivi. Gli ultimi sforzi, infatti, si sono concentrati sull’aggiornamento del Tu-160, che tra il 2021-2023 dovrebbe entrare in servizio in una versione totalmente rinnovata caratterizzata non solo dalla possibilità di impiegare i principali missili aria-terra in arsenale, ma anche e soprattutto il missile ipersonico Kh-47M2 Kinzhal. I lavori di ammodernamento che coinvolgeranno il Tu-160M2, però, dovrebbero essere il punto di partenza per la progettazione del bombardiere strategico di sesta generazione, che quasi certamente –almeno nella prima fase di vita– condividerà gran parte dell’avionica con il rinnovato Blackjack. A differenza di quest’ultimo non sarà pilotato da uomini, ma nelle aspettative russe il bombardiere sarà affidato all’intelligenza artificiale, anche per quel che riguarda la gestione dei sistemi d’arma.

L’intelligenza artificiale al comando

A preoccupare maggiormente gli analisti degli Stati Uniti è proprio questo punto, perché sarebbe la prima volta che le armi nucleari sfuggirebbero al controllo diretto e totale dell’uomo. Il timore di vedere una testata atomica in mano a un computer si rivelerà infondato, con l’uomo che rimarrà parte centrale nella progettazione del sistema d’arma specialmente per quel che riguarda al processo decisionale. Più probabilmente l’intelligenza artificiale si occuperà di interpretare e presentare agli uomini, anche posti a terra, una serie di dati basati sull’analisi delle informazioni raccolte, accorciando i tempi di reazione nel caso di reale necessità. Una capacità che era stata immaginata anche negli Stati Uniti durante la ricerca fatta per sviluppare il Northrop Grumman B-21 Raider, destinato a segnare un’epoca nel comparto dei bombardieri strategici. Gli ingegneri e i tecnici che hanno lavorato alla progettazione del Raider hanno potuto sfruttare le elevate competenze tecnologiche acquisite negli anni, rendendo il futuro tuttala stealth in uso all’aeronautica statunitense un punto di svolta: l’intelligenza artificiale sarà presente maggiormente che nel Lockheed Martin F-35 e fornirà un elevatissimo numero di informazioni ai piloti, grazie alla capacità di gestire ed elaborare grandi quantità di dati.

Tra timori e utopie

Gli Stati Uniti nell’intelligenza artificiale, nella realizzazione (oltre che utilizzo) di droni armati e nelle nuove tecnologie sono nettamente avanti rispetto alla Russia, che non ha né pienamente completato lo sviluppo del caccia di quinta generazione del Sukhoi Su-57 né messo in servizio un drone armato di medie o grandi dimensioni. Non è diverso il discorso per i bombardieri, sui quali le industrie aerospaziali russe stanno ancora lavorando affinché almeno nel 2027 sia possibile schierare il PAK-DA così da iniziare a “svecchiare” la flotta mandando in pensione contemporaneamente i datati e obsoleti Tu-95 e Tu-160.

La strada è ancora lunga e tra i ritardi dovuti ai problemi nello sviluppo tecnologico e quelli economici, dovuti entrambi anche dall’effetto delle sanzioni imposte dagli Stati Uniti, per la Russia la realizzazione entro il 2040 di un bombardiere strategico senza equipaggio sembra più un obiettivo irrealizzabile. Il problema, però, non è solo industriale, ma anche etico e di sicurezza dal momento che rendere totalmente autonomi i computer nella gestione delle armi nucleari potrebbe creare situazioni pericolose e difficilmente controllabili dall’uomo.

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Continuerà la lunga storia operativa dell’iconico bombardiere strategico Boeing B-52 Stratofortress. L’obiettivo dell’Aeronautica statunitense (Usaf, US Air Force) è quello di utilizzarli almeno fino al 2050, per questo motivo sono stati stanziati circa 3,4 miliardi dollari per aggiornare i motori, i radar, l’avionica e i sistemi d’arma. Un ampio programma di modernizzazione che procederà nonostante che nei prossimi 4-5 anni è prevista l’entrata in servizio dei nuovi Northrop B-21 Raider, chiamati a sostituire inizialmente i Rockwell B-1B Lancer e in futuro i Northrop B-2 Spirit. Il Buff (Big Big Ugly Fat Fellow)rimarrà, invece, operativo ancora per un lungo periodo di tempo arrivando a raggiungere i cento anni di servizio (in uso dal 1955). Un traguardo inimmaginabile per un aereo e possibile solamente grazie alla progettazione, alla duttilità d’uso e agli interventi di modernizzazione compiuti negli anni.

I nuovi motori?

Il primo capitolo del programma di modernizzazione dell’Usaf per il B-52 riguarda gli otto motori Pratt & Whitney TF33, che assicurano la propulsione del gigante bombardiere strategico. Entro la fine dell’anno, stando a Defense News, l’Aeronautica statunitense ha intenzione di rilasciare una richiesta di proposta per dei nuovi motori. Questi dovrebbero garantire una potenza simile, se non maggiore, dei TF33 e avere tempi più brevi per la diagnostica e per la risoluzione di qualsiasi problema, assicurando una riduzione sostanziosa del ciclo manutentivo. Non solo, perché il nuovo motore che equipaggerà i B-52 dovrà consumare meno carburante rispetto agli attuali TF33, ideati negli anni ’50 e che, nonostante gli aggiornamenti, sentono “il peso degli anni”. Se la richiesta di proposta sarà presentata entro la fine del 2019, probabilmente passeranno alcuni mesi prima dell’individuazione del motore migliore e del finanziamento del programma da parte del Congresso. Le prime prove in volo potrebbero essere fissate al massimo nel 2024, se tutto dovesse procedere al meglio e senza intoppi. Le proposte arriveranno da Pratt & Whitney che ha offerto o la modernizzazione dei TF33 o i moderni PW815, e da Rolls Royce, che ha offerto l’F130 proponendo di aprire uno impianto di produzione nell’Indiana se dovesse vincere la gara d’appalto. L’altra azienda che competerà sarà General Electric, intenzionata a presentare o i CF34-10 o i recenti Passport.

Gli armamenti del futuro…

L’altro aspetto che sarà soggetto di modernizzazione saranno sia il sistema d’arma sia gli armamenti veri e propri, con l’obiettivo di far sì che il B-52 anche in futuro possa utilizzare il massimo della tecnologia. Il primo passo sarà la piena integrazione del bombardiere strategico con il missile ipersonico Lockheed Martin AGM-183A ARRW (Air-Launched Rapid Response Weapon), finora solamente trasportato in un’esercitazione per verificare se questo avesse, o no, un impatto pesante sull’aerodinamica del B-52. L’altro missile da integrare sullo Stratofortress sarà il nuovo LRSO (Long Range Stand Off Weapon), in versione convenzionale e nucleare, destinato a sostituire l’AGM-86B ALCM ma che, soprattutto, permetterà di utilizzarlo da distanza maggiore rispetto a quello in servizio, incrementando la sicurezza del bombardiere che potrà operare lontano dai sistemi di difesa aerea avversari. La possibilità di utilizzare armi nucleari sarà fondamentale nel futuro del B-52, anche perché il suo utilizzo e la sua presenza in tutto il mondo sono da sempre centrali per assicurare la deterrenza. Per questo motivo che il Pentagono ha chiesto, e ottenuto, un ingente investimento nello sviluppo di un nuovo missile da crociera per sostituire l’ALCM, nato “vecchio” già negli anni ’80 tant’è che l’obiettivo iniziale era quello di sostituirlo entro una decade di servizio. Ma il collasso dell’Unione Sovietica e l’illusione di Washington di essere diventata l’unica potenza globale ha fatto cadere nel “dimenticatoio” il programma di aggiornamento delle capacità missilistiche nucleari, tornate prepotentemente all’ordine del giorno con la ripresa della Russia, l’emergere della Cina e la presenza di molteplici minacce su scala globale. Entro il 2022, comunque, l’Aeronautica statunitense assegnerà a Lockheed Martin o a Raytheon il contratto per la progettazione della nuova arma, che sarà dotata della nuova testata W80-4 attualmente in fase di progettazione dalla National Nuclear Secuirty Administration. La prima consegna è prevista nel 2025 e il completamento della produzione nel 2031, quando tutte le attuali testate in uso saranno sostituite da quella più recente.

Le altre modernizzazioni

Oltre ai missili, tra le richieste dell’Usaf vi è quella per la creazione di nuovi piloni subalari per aumentare la capacità di trasporto del B-52 fino a 18.144 kg (40.000 libre). Un traguardo che, qualora fosse raggiunto, permetterebbe al bombardiere statunitense di essere dotato di tutti gli ordini in uso, tra cui la GBU-43/B MOAB (Massive Ordnance Air Burst) utilizzabile solamente dai Lockheed Martin MC-130. Inoltre, anche il lanciatore rotante di stiva subirà delle sostanziali modifiche nei prossimi anni, raddoppiando il numero di missili lanciabili. Ovviamente non ci sono solamente i motori e gli armamenti da modernizzare, ma anche i radar e l’avionica. Per quel che riguarda al datato radar a scansione meccanica Northrop Grumman AN/APQ-166 il “sostituto” sarà basato sull’APG-79 e APG-82, entrambi prodotti da Raytheon chiamata ad aumentare la portata dalla quale il B-52 può individuare potenziale bersagli da colpire. Inoltre la sostituzione del radar permetterà all’Usaf di impiegare al meglio i nuovi armamenti, che richiedono le più recenti e avanzate tecnologie. Raytheon, però, lavorerà con Boeing per sostituire anche i display di bordo, i computer e i sistemi di comunicazione dei dati per assicurare la piena compatibilità con il Link 16 e con gli altri sistemi Nato.

Verso il futuro

Migliorie che, combinate con gli ammodernamenti anche dei sistemi di difesa, permetteranno al B-52 di continuare a solcare i cieli di tutto il mondo fino al 2050. Un traguardo importante per l’Usaf che potrà continuare a contare su un bombardiere strategico affidabile e molto utilizzato, “coprendosi” da eventuali problemi che potrebbe accusare il prossimo Northrop B-21 Raider. Al tempo stesso, però, continuare la modernizzazione dei B-52 significa anche rendere omaggio a quello che rimarrà alla storia come il simbolo dell’aviazione in generale.

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Sono sempre meno i giorni che separano l’aeronautica statunitense (USAF) ad effettuare il primo volo del nuovo bombardiere strategico statunitense Northrop B-21 Raider. Stando a quanto dichiarato dal generale Stephen Wilson, vice capo di Stato Maggiore dell’USAF, lo scorso 24 luglio nel corso di un evento all’Istituto Mitchell per gli studi aerospaziali di Washington D.C., il primo volo del B-21 dovrebbe avvenire a dicembre del 2021, mentre il raggiungimento della capacità operativa iniziale è prevista per il 2024. Procede quindi velocemente il programma che mira a rinnovare la flotta di bombardieri stealth a lungo raggio in uso all’USAF, i quali sono destinati a continuare a operare al fianco dei “datati” Boeing B-52H che riceveranno presto un aggiornamento al motore, ai radar e all’avionica. Il B-21 Raider, infatti, è chiamato a sostituire i Rockwell B-1B Lancer e i Northrop B-2, dal quale probabilmente prenderà l’aspetto esterno mantenendo quindi una forma tuttala che favorisce la riduzione dell’osservabilità da parte dei radar nemici. Dell’ultimo ritrovato tecnologico sviluppato da Northrop non è stato pubblicato nulla che riguarda le caratteristiche tecniche, ma sono state rese note solamente alcune rappresentazioni grafiche.

I numeri e i costi del programma

Ugualmente l’USAF non ha ancora avanzato le richieste al Pentagono per il numero di B-21 Raider da ordinare, ma stando al generale Wilson la necessità dovrebbe essere di almeno 100 esemplari per garantire l’alternanza tra operazioni, addestramenti e manutenzione. Il primo prototipo è in fase di assemblaggio e servirà per le prove a terra necessarie al fine di arrivare a dicembre del prossimo anno con la certezza che il primo volo andrà per il meglio, così da convincere il Congresso a stanziare un numero maggiore di fondi negli anni fino al 2024. In una recente analisi su Bloomberg è stato evidenziato come lo sviluppo e la produzione del B-21 costerà, nei prossimi cinque anni, circa 5,9 miliardi di dollari, per poi andare a calare non appena entrerà in servizio e sarà raggiunto un elevato tasso di produzione da parte di Northrop. L’assemblaggio finale del B-21B si svolgerà nell’Air Force Plant 42 a Palmdale, California; lo stesso utilizzato da Northrop per produrre il B-2 Spirit. All’azienda aerospaziale statunitense si sono aggiunti al progetto anche Pratt & Whitney che fornirà i motori, BAE Systems, Sprit AeroSystems, Orbital ATK, Rockwell Collins, GKN Aerospace e Janick Industries, che saranno le principali fornitrici dell’avionica, di parti meccaniche, del sistema d’arma e dei radar.

Il primo volo di prova

Non è chiaro dove sarà inviato il primo modello prodotto di B-21 Raider, anche se presumibilmente il decollo del dicembre 2021 avverrà nella base di Edwards, in California. La base che sorge a poca distanza da Los Angeles per via delle sue caratteristiche è stata, ed è tuttora, una chiave di volta per le sperimentazioni dell’USAF essendovi stati testati la quasi totalità degli aerei militari statunitensi. Il sostegno logistico alla fase di prove e di valutazioni del nuovo bombardiere stealth sarà garantito e coordinato dal personale della base di Tinker, in Oklahoma, da dove decolleranno aerei per trasportare materiale e personale per lavorare sul Raider. Utilizzo delle due basi che è stato reso noto nel novembre scorso dall’ex-segretario all’Aeronautica Heather Wilson . Al termine del processo valutativo alla base di Edwards e non appena sarà prodotto un numero sufficiente di B-21 Raider, questi saranno dispiegati nelle basi di Dyess, Texas, Ellsworth, Dakota del Sud, e Whiteman, Missouri, ovvero dove sono di stanza la maggior parte dei B-1B e dei B-2.

Il futuro dell’aeronautica

Per Northrop ora arriva la parte cruciale del programma B-21 dal momento che dai vertici dell’aeronautica è arrivata la richiesta “a far presto” per arrivare al primo volo, cercando anche di bruciare i tempi per la capacità operativa iniziale che precedentemente era stata prefissata per il 2025. Riuscire ad avere un nucleo importante numericamente di nuovi bombardieri stealth per il 2024 potrebbe essere cruciale per l’USAF, che sta sviluppando nuove strategie operative incentrate sull’uso di tecnologie di nuova generazione per fronteggiare le minacce su scala globale. Mantenere la capacità di operare in contesti densamente difesi da sistemi missilistici antiaerei moderni sarà vitale nel prossimo futuro e, per questo motivo, i B-21 Raider saranno una componente significativa in questa strategia di modernizzazione delle forze armate statunitensi. In un colpo solo il B-21 dovrà rimpiazzare i riuscitissimi B-1B e B-2, affiancando un mostro sacro come il B-52 per assicurare la deterrenza e il necessario sostegno alle operazioni terrestri in ogni parte del mondo. Anche il nome “Raider” non è casuale perché è per onorare i “Doolittle Raider”, ovvero i 48 partecipanti all’incursione aerea su Tokyo del 18 aprile 1942 (ideata dal tenente colonnello James Doolittle) che a bordo di 16 bombardieri North American B-25 Mitchell decollarono dalla portaerei USS Hornet per “vendicare” l’attacco subito a Pearl Harbour e colpire nel cuore il Giappone. Un nome evocativo e pieno di significato per gli Stati Uniti che con il B-21 entreranno in una nuova epoca dell’aeronautica, precedendo di 5-10 anni l’arrivo anche del caccia di sesta generazione che sostituirà il Lockheed Martin F-22 Raptor. La speranza a Washington e alla Northrop è quella di riuscire a creare un aereo capace di essere il B-52 del XXI secolo, così da diventare un punto di riferimento per il futuro.

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