La Gbu-57 MOP, Massive Ordnance Penetrator, non sarà più la “super bomba” convenzionale più potente dell’arsenale degli Stati Uniti. Il Pentagono ha commissionato una sorella maggiore, costruita per distruggere i bunker più profondi della Terra e arrivare – come nel caso dei siti nucleari iraniani colpiti nello strike dell’operazione Midnight Hammer– dove MOP e la MOAB, un tempo nota come Mother Of All Bombs, non possono arrivare.

Dopo il primo impiego operativo del Massive Ordnance Penetrator nel 2025 –  quattordici bombe MOP sganciate sui siti nucleari di Fordow e Natanz – gli Stati Uniti hanno avviato lo sviluppo di una nuova arma destinata a ridefinire il concetto stesso di attacco contro obiettivi sotterranei posti a grandi profondità e difesi da pesanti fortificazioni in cemento armato. Di norma i bunker o i siti più strategici di un avversario convenzionale. Questa nuova arma, sviluppata per eludere al contempo i sistemi di difesa moderni, è attualmente nota come Next-Generation Penetrator (NGP), e rappresenta un “salto qualitativo” nella guerra contro bunker sotterranei, silos missilistici e centri di comando sepolti sotto strati di roccia e cemento armato come quelli di Fordow.

Il quadro strategico che prevede il potenziale impiego di questo tipo di arma è chiaro, se si pensa che la MOP era stata sviluppata per colpire i silos militari della Corea del Nord, e ha finito con l’essere impiegata contro i siti nucleari dell’Iran, mentre la Cina sta trasferendo le proprie infrastrutture critiche nel sottosuolo, confidando nella profondità come ultima garanzia di invulnerabilità. La “super bomba” è considerata un deterrente ma anche il passo che precede l’impiego di una bomba nucleare tattica, e mira a combinare capacità di penetrazione, autonomia di guida e sopravvivenza in ambienti ostili, dove le munizioni tradizionali mostrano i loro limiti, con la furtività dei bombardieri strategici di nuova generazione come il B-21 Raider, che saranno addetti al loro trasporto, per colpire obiettivi in tutto il globo con la massima efficacia.

Lo sviluppo del sistema Next-Generation Penetrator è stato affidato ad Applied Research Associates e Boeing, con l’obiettivo di realizzare un’arma capace di colpire bersagli interrati senza dipendere dal Gps, resistendo al disturbo elettronico e operando a distanza di sicurezza dalle difese nemiche. Con un peso stimato di circa 9.900 chilogrammi, l’NGP è più leggero del MOP ma verrà concepito come un’arma più “intelligente”: dotata di propulsione propria, in grado di detonare solo dopo aver identificato spazi interni specifici all’interno di una struttura.

Attacchi più profondi con un singolo asset

Le lezioni apprese nei conflitti recenti, in particolare in Ucraina, hanno mostrato quanto la dipendenza dal Gps renda vulnerabili anche le munizioni più avanzate. L’NGP risponde a questa fragilità con sistemi di navigazione autonomi e spolette in grado di “contare i vuoti”, colpendo piani e camere interne anziché limitarsi a perforare superfici; mentre i risultati ancora incerti dell’operazione lanciata dagli Stati Uniti contro i siti nucleari in Iran, hanno confermato l’efficacia delle bombe Mop, dopo anni di analisi e pianificazioni, ma hanno messo in luce la complessità di un’operazione che ha richiesto il supporto di molti asset accessori. Secondo quanto riportato, lo sviluppo della NGP mira a “ridurre drasticamente questa complessità“, consentendo attacchi profondi con un singolo asset: un B-21 Raider armato con una o più bombe di questo tipo.

Per gli esperti del Pentagono questa combinazione non persegue soltanto la “distruzione“, ma la negazione funzionale dei siti – come probabilmente è accaduto a Fordow, in Iran – attraverso il collasso di tunnel, l’interruzione di energia e comunicazioni, la paralisi dei sistemi interni. Nel suo programma di “guerra ai sotterranei avversari“, il Pentagono sta investendo anche in testate compatte per “sigillare ingressi“, armi a impulso elettromagnetico e munizioni termobariche ottimizzate per ambienti chiusi dove la loro potenza viene amplificata. In questo modo la capacità di colpire furtivamente più lontano e a maggiore profondità i siti posti nel cuore di territori altamente ostili, distruggendo, isolando e sigillando i principali asset avversari, diventa un potente messaggio strategico.

Lo sviluppo di tecnologie militari d’avanguardia e il loro schieramento deciderà le sorti delle guerre future. Conoscerle, analizzarle, e cercare di spiegare la loro importanza e il ruolo che svolgono nei conflitti è parte del nostro sforzo quotidiano. Se vuoi approfondire queste tematiche ed essere sempre aggiornato sugli sviluppi nell’ambito della Difesa, segui InsideOver, e sostieni il nostro lavoro, abbonati oggi!

L'articolo Next-Generation Penetrator : la nuova super bomba degli Stati Uniti proviene da InsideOver.

La Us Air Force, l’aeronautica militare statunitense, ha comunicato che il nuovo bombardiere strategico stealth B-21 “Raider” ha avviato la fase di sperimentazione a terra dei motori come parte del programma di test condotti presso la Northrop Grumman di Palmdale, in California.

Questo particolare passaggio nello sviluppo di un velivolo è considerato universalmente come un’importante pietra miliare per la sua nascita: il propulsore è il fulcro intorno a cui si forgia un aereo insieme all’avionica, ed è quello che determina prestazioni come velocità, quota di tangenza, autonomia e rateo di salita. Requisiti che, insieme ad altri più specifici legati ad esempio alla cellula, vengono definiti per una macchina in fase di progettazione, quindi il propulsore deve soddisfarli.

Oltrepassare questa fase, molto delicata, significa essere in dirittura d’arrivo verso il primo test di volo che, secondo quanto riferito dalla Us Air Force a marzo di quest’anno, dovrebbe tenersi “entro la fine dell’anno”.

La data del debutto è slittata più volte nel corso degli ultimi anni: nel 2019 era data per il dicembre 2021, successivamente alla prima metà del 2022.

Nonostante questi ritardi, tra cui l’ultimo comunicato recentemente, il programma di sviluppo è proseguito velocemente rispetto ad altri, nel passato recente e lontano, relativi a macchine di sesta generazione come è il B-21: a fine 2018 era stata infatti superata la “Critical Design Review” (Cdr) ovvero quella fase atta a stabilire che il progetto è idoneo a procedere verso la produzione dei primi prototipi e successivamente verso la produzione di serie, mentre a settembre 2021 siamo venuti a sapere della costruzione di cinque prototipi, di cui due già assemblati.

L’aeronautica statunitense e la Northrop Grumman non hanno mai fornito pubblicamente una data per il primo volo del “Raider”, dicendo solo che sarebbe seguito al roll out, che è avvenuto il 2 dicembre 2022, ma si sono genericamente limitati a dire che sarebbe avvenuto quest’anno e sarebbe stato “guidato dai dati e dagli eventi”.

Guardando al passato, il primo volo del bombardiere B-2 “Spirit”, l’ultimo introdotto dall’U.S Air Force nella sua flotta, ebbe luogo nel luglio 1989, circa otto mesi dopo il suo roll out risalente al novembre 1988. Questo intervallo di tempo però, è solo indicativo e non rappresenta una tempistica ricorrente, soprattutto perché il B-21 incorpora tecnologie molto diverse e avanzate rispetto al B-2, che pure è stato, per l’epoca, un velivolo rivoluzionario.

L’aeronautica Usa sta cercando intensamente di mantenere il costo medio unitario del B-21 intorno ai 550 milioni di dollari del 2010, che ora equivalgono a 692 milioni di dollari per via dell’inflazione, pertanto Northrop Grumman è sotto osservazione del Pentagono per cercare di contenere i costi. Il B-21, tuttavia, è talmente segreto che quasi tutte le cifre del budget che lo riguardano sono nascoste ed è difficile monitorare quanto il programma stia rispettando i costi, a parte riportare le audizioni pubbliche e i relativi documenti dei legislatori statunitensi informati sul programma.

Questo velo di segretezza però ogni tanto offre degli spiragli: il 12 settembre sono state diffuse nuove immagini del bombardiere strategico che hanno permesso di effettuare delle stime su alcune sue caratteristiche. Il sito The Aviationist, infatti, riporta che confrontando le dimensioni del velivolo con l’altezza media delle persone negli Stati Uniti – visibili nelle foto – il B-21 sembra avere un’apertura alare di circa 41,5 metri e un’altezza di 6,6, il che significa che è più stretto e più alto rispetto al B-2. Sempre le stesse riprese fotografiche hanno permesso di scoprire il posizionamento dell’aggancio per la sonda del rifornimento in volo e i siti di uscita dei seggiolini eiettabili.

L’Air Force spera di prendere in consegna quasi 150 nuovi bombardieri – nelle ipotesi più ottimistiche – che andranno a far parte di una forza complessiva da bombardamento composta da 225 velivoli comprendente i nuovi Raider e i vetusti (e più longevi in assoluto) B-52H, che grazie a diversi aggiornamenti – tra i quali nuovi motori – potrebbero essere utilizzati sino al 2045/2050. L’attuale forza complessiva da bombardamento strategico (nucleare e non) statunitense comprende 20 B-2A, 61 B-1B e 76 B-52H, per un totale di 157 velivoli, sebbene non tutti siano disponibili nel medesimo momento. In particolare, nei piani dell’U.S Air Force, c’è la volontà di ridurre la forza di B-1 a 45 esemplari, portando il totale a 142 velivoli complessivamente.

Sul B-21 non sappiamo granché, se non che si tratta di una macchina complessa, ovvero non pensata solo per effettuare bombardamento strategico nucleare e convenzionale, ma si configurerà, come tutta la sesta generazione aeronautica, come un “sistema di sistemi” quindi, si ritiene plausibile che avrà una suite di sensori e strumenti in grado di caratterizzarlo anche come piattaforma Isr (Intelligence, Surveillance and Reconnaissance) volante. La missione primaria, sfruttando la capacità di interconnessione e integrazione “by design” del B-21 sarà l’attacco in profondità utilizzando la sua furtività (la “stealthness”) insieme a una serie di missili da crociera o bombe guidate plananti.

Come annunciato già a marzo 2019, i primi bombardieri B-21 saranno ospitati presso la base aerea di Ellsworth in Sud Dakota, che ora vede la presenza dei B-1B, a cui seguirà il loro dispiegamento a Dyess, in Texas, che attualmente ospita sempre i “Lancer”, e a Whiteman, in Missouri, dove ci sono i B-2.

L'articolo Il nuovo bombardiere Usa B-21 ha cominciato i test in vista del volo inaugurale proviene da InsideOver.

Il segretario dell’U.S. Air Force, l’aeronautica militare statunitense, Frank Kendall ha recentemente confermato che cinque nuovi bombardieri B-21 Raider sono in fase di assemblaggio presso gli stabilimenti della Northrop Grumman di Palmdale, in California. Questi velivoli fanno parte del lotto Engineering and Manufacturing Development (Emd), finanziato nell’ambito del contratto Long-Range Strike-Bomber (Lrs-B).

A giugno di quest’anno eravamo venuti a conoscenza del completamento dei primi due prototipi e dei loro primi test di volo da effettuarsi entro la prima metà del 2022. Pochi mesi prima, ad aprile, era stato comunicato dal Pentagono che il lavoro sul bombardiere non era solamente rientrante nel budget stanziato, ma rientrava anche (per la maggior parte) nei tempi stabiliti preventivamente: una sorta di miracolo nel mondo dell’approvvigionamento di hardware militare, soprattutto quando si tratta di sistemi complessi.

Ora, la notizia che i primi prototipi saranno cinque, lascia intendere che il lavoro sul B-21 sia proseguito sostanzialmente senza intoppi anche se intorno alla nuova macchina persiste un pesante velo di segretezza, com’è ovvio che sia in questi casi. I dettagli sul programma del nuovo bombardiere strategico con capacità di attacco nucleare, infatti, in generale sono stati volutamente scarsi e, a volte, abbiamo assistito anche a una certa confusione sull’esatto stato di avanzamento dell’aereo nella catena di montaggio.

A oggi non sappiamo ancora quanti velivoli saranno presi in carico dall’U.S. Air Force né quanti aerei la forza armata si aspetta di ricevere come parte della fase Emd del programma, un periodo di convalida che si attua prima della produzione a pieno regime. L’Air Force spera di prendere in consegna quasi 150 nuovi bombardieri stealth – nelle ipotesi più ottimistiche – che andranno a far parte di una forza complessiva da bombardamento composta da 225 velivoli comprendente i nuovi Raider e i vetusti (e più longevi in assoluto) B-52H, che grazie a diversi aggiornamenti – tra i quali nuovi motori che saranno Rolls Royce – potrebbero essere utilizzati sino al 2045/2050. L’attuale forza complessiva da bombardamento strategico (nucleare e non) statunitense comprende 20 B-2A, 61 B-1B e 76 B-52H, per un totale di 157 velivoli, sebbene non tutti siano disponibili nel medesimo momento. In particolare, nei piano dell’Usaf, c’è di ridurre la forza di B-1 a 45 esemplari, portando il totale a 142 velivoli complessivamente.

Ancora oggi si dice che il programma B-21 rientri nel budget preventivato e che rispetti, nel complesso, la tabella di marcia. La costruzione di cinque prototipi non è una novità per il Pentagono: per il B-2A Spirit furono costruiti sei aerei che hanno finito per essere una parte importante della piccola flotta di 21 che era stata formata.

Sebbene non si sappia molto delle caratteristiche del nuovo bombardiere, a parte che sfrutti la soluzione dell’ala volante come il suo predecessore e che, probabilmente, sarà dotato di motori che sono un’evoluzione del Pratt & Whitney F135 da circa 20mila chilogrammi di spinta, lo stesso motore che equipaggia l’F-35 “Lightning II”, sappiamo che il Pentagono sta finalizzando la predisposizione della rete di supporto logistico per il velivolo. L’Usaf, infatti, prevede che il B-21 entrerà in servizio presso la base di Ellsworth in South Dakota, a metà degli anni 2020, successivamente nella base Whiteman nel Missouri e a Dyess, in Texas.

Il B-21, come tutte le macchine moderne, sarà più di un semplice bombardiere: in ultima analisi sarà una piattaforma di attacco e di intelligence, sorveglianza e ricognizione (Isr) con equipaggio opzionale, capacità nucleare e multiruolo che abiliterà altre piattaforme, oltre ad essere abilitata da altre piattaforme, come parte di una famiglia di sistemi avanzati. Un “sistema di sistemi” come lo è l’F-35, come sarà il caccia Tempest e come si configurano altri assetti navali e terrestri di ultima generazione schierati nelle forze armate occidentali. In ogni caso, oltre a sapere che avrà un disegno che affonda le sue radici nello sviluppo iniziale del B-2, che possiederà doti di bassa osservabilità a banda larga (tecnologia stealth di prossima generazione) e che sarà più piccolo dello Spirit, le sue specifiche rimangono coperte da segreto.

Una cosa che si può dire è che sfrutterà molti sottosistemi e sensori che hanno già raggiunto la loro maturazione e sono in produzione, e che quindi hanno già subito un importante lavoro di riduzione del rischio: il rispetto delle tempistiche si può spiegare in questo modo.

Nel complesso il Raider sarà anche molto più flessibile e adattabile rispetto al B-2, quindi in grado di svolgere non solo missioni di bombardamento convenzionale e atomico, ma anche, possibilmente, servire da piattaforma volante a lunghissimo raggio per il coordinamento degli assetti sul campo di battaglia in modalità “nascosta” grazie alle sue caratteristiche stealth. In altre parole dovrebbe essere un sistema d’arma incredibilmente straordinario.

Si tratta, ovviamente, di supposizioni stante la segretezza intorno al velivolo, ma quello che sarà sicuramente straordinario sarà vedere se il programma rispetterà tempistiche e bilancio: qualcosa di più unico che raro nel mondo dell’industria militare moderna.

Vogliamo tornare un attimo sul numero dei bombardieri previsti: 150 sono molti, e questo numero, quasi sicuramente, sarà soggetto a variazioni che dipenderanno del costo unitario del velivolo comprensivo di quello riguardante il suo ciclo-vita. Così tanti velivoli, però, evidenziano la maggiore attenzione del Pentagono verso la proiezione di forza dall’aria in uno scenario che ricorda, ma solo a grandi linee, quello del Sac (Strategic Air Command) nel secondo dopo guerra quando l’Usaf poteva disporre di un numero elevato di bombardieri strategici. Significa, in buona sostanza, che, pur con assetti del tutto nuovi e per molti versi rivoluzionari, la strategia della guerra aerea è tornata a guardare alla minaccia data da entità statuali che ora possiedono sistemi ad alta tecnologia in grado di offrire protezione ben oltre i confini nazionali. Il B-21 sarà un bombardiere, sulla carta, capace di penetrare queste difese.

L'articolo I prototipi del nuovo bombardiere strategico B-21 sono cinque proviene da InsideOver.

Durante un’audizione del House Armed Services Committee tenutasi martedì 8 giugno, Darlene Costello, assistente segretario dell’Usaf, ha rivelato che i primi due prototipi del nuovo bombardiere strategico B-21 Raider sono stati completati presso lo stabilimento 42 della Northrop Grumman di Palmdale, in California.

Contestualmente con la notizia, è stato confermato che il primo volo del B-21 verrà effettuato entro la prima metà del 2022, come già era stato affermato da Randall Walden, direttore del Rapid Capabilities Office dell’U.S. Air Force, a gennaio in occasione della comunicazione della costruzione del secondo prototipo del bombardiere. Nel frattempo, l’Usaf non ha detto cosa farà esattamente con i due esemplari, ma ci saranno sicuramente numerosi test a terra e simulazioni.

Le buone notizie erano continuate ad aprile, quando era stato comunicato dal Pentagono che il lavoro sul bombardiere non era solamente rientrante nel budget stanziato, ma rientrava anche (per la maggior parte) nei tempi stabiliti preventivamente: una sorta di miracolo nel mondo dell’approvvigionamento di hardware militare, soprattutto quando si tratta di sistemi complessi.

A questo proposito è lecito supporre, date le somiglianze nel design tra il B-21 ed il B-2, che il programma per il Raider sia proseguito celermente e coi costi stabiliti anche perché ha potuto beneficiare del lavoro svolto, ormai qualche decennio fa, sullo Spirit.

Le buone notizie, però, terminano qui. Sembra infatti che negli ambienti militari ci sia il timore che il ritmo di produzione del B-21 possa finire per vanificare i piani dell’U.S. Air Force di schierare una futura forza composta da 225 bombardieri comprendente i nuovi Raider che si accompagneranno ai vetusti (e più longevi in assoluto) B-52H, che grazie a diversi aggiornamenti potrebbero essere utilizzati sino al 2045/2050. L’attuale forza complessiva da bombardamento strategico (nucleare e non) statunitense comprende 20 B-2A, 61 B-1B e 76 B-52H, per un totale di 157 velivoli, sebbene non tutti siano disponibili nel medesimo momento. In particolare, nei piano dell’Usaf, c’è di ridurre la forza di B-1 a 45 esemplari, portando il totale a 142 velivolo complessivamente.

Il generale David Nahom, vice capo di Stato maggiore dell’aeronautica per quanto riguarda la programmazione e pianificazione, ha confermato che la cifra totale di bombardieri. Considerando che tutti i B-1 e B-2 dovranno essere ritirati nel corso degli anni, un semplice calcolo fornisce una composizione della forza da bombardamento strategico con 76 B-52H attualmente in servizio e 149 B-21. È bene sottolineare che la cifra di Raider non è stata confermata e presume anche che il numero di B-52 rimanga costante nei prossimi decenni.

L’esigenza, ora, è quella di strutturare il programma di costruzione in modo da accelerare le tempistiche di consegna dei velivoli, affinché l’Usaf possa ottenere nei tempi tecnici previsti il rinnovamento della sua flotta da bombardamento. C’è anche il problema attuale del ritiro dei B-1B, che qualora i Raider non dovessero arrivare con la cadenza stabilita, dovrebbe essere sospeso o ridimensionato in quanto è necessario garantire un adeguato numero di bombardieri da schierare nei vari teatri in cui opera l’Usaf. Attualmente sono in procinto di essere ritirati dal servizio 17 Lancer, tra i più logori, riducendo così la forza di B-1 a 45 velivoli. Sempre Nahom afferma, infatti, che il loro numero non sarà ulteriormente ridotto fino a quando i B-21 non saranno disponibili. “Non abbiamo intenzione di scendere sotto i 45, perché le nostre unità hanno bisogno di potenza di fuoco nei prossimi cinque, sette, dieci anni, fino a quando i B-21 inizieranno ad arrivare nei numeri di cui abbiamo bisogno”, ha dichiarato il generale come riportato da The Drive.

L’Air Force prevede di spendere circa 300 milioni di dollari per il programma B-21 nel 2022, e 1 miliardo in cinque anni. L’Usaf ha richiesto 2,8 miliardi di dollari per la ricerca e lo sviluppo dell’aereo nel solo anno fiscale 2021. Secondo il Congressional Budget Office del 2018, il costo di sviluppo e acquisto dei primi 100 velivoli sarebbe pari a 80 miliardi di dollari del 2016.

Parallelamente l’U.S Air Force sta pensando alla logistica per il nuovo bombardiere, e nella fattispecie alle basi che andranno ad ospitarlo. L’aeronautica statunitense ha infatti già in discussione i progetti di costruzione delle infrastrutture che vedranno la presenza stabile del nuovo bombardiere stealth.

Come annunciato già a marzo 2019, i primi bombardieri saranno ospitati presso la base aerea di Ellsworth in Sud Dakota, che ora vede la presenza dei B-1B, a cui seguirà il loro dispiegamento a Dyess, in Texas, che attualmente ospita sempre i Lancer, e a Whiteman, in Missouri, dove ci sono i B-2.

Non sappiamo molto dei dettagli tecnici dei B-21, se non che si tratta di un bombardiere subsonico ad ala volante con due membri di equipaggio (molto probabilmente). Sappiamo anche che avrà capacità nucleare ma anche in questo caso non sono noti i piani del Pentagono in merito, cioè quanti velivoli avranno effettivamente la possibilità di essere usati come vettori di missili da crociera e bombe atomiche. Una questione non da poco in quanto il numero dei bombardieri nucleari è fissato dal trattato Start. Parallelamente non sappiamo se, in futuro, a tutti i B-52H in forza all’Usaf verrà tolta questa possibilità in favore dei B-21 oppure no.

Quello che è invece evidente è che la scelta dell’Usaf di dotarsi di un numero così elevato di bombardieri stealth mostra la maggiore attenzione data dagli strateghi del Pentagono alla necessità di penetrare in ambienti ostili altamente contestati, ovvero dotati di difese aeree complesse e moderne. Si è tornati quindi, in un certo senso, alla stessa necessità che aveva portato alla nascita del B-2, la cui linea di produzione è stata chiusa sia per una questione di costi sia per l’avvenuta mancanza della necessità strategica che aveva portato alla sua nascita in quell’arco di tempo successivo al termine della Guerra Fredda.

L'articolo I due prototipi del nuovo bombardiere strategico Usa B-21 sono pronti proviene da InsideOver.

La costruzione del secondo esemplare del nuovo bombardiere strategico stealth B-21 è in corso presso lo stabilimento Northrop Grumman di Palmdale, in California, mentre il primo Raider, così si chiama il velivolo, dovrebbe effettuare il roll out all’inizio del 2022 e iniziare i test di volo a metà dello stesso anno, secondo Randall Walden, direttore del Rapid Capabilities Office dell’U.S. Air Force.

L’Usaf aveva previsto che il B-21 avrebbe dovuto volare per la prima volta nel dicembre 2021, ma in un’intervista esclusiva con Air Force Magazine, Walden ha affermato che le previsioni erano state formulate tenendo conto dello scenario migliore. Ora, col primo volo fissato a metà del 2022, afferma che si tratti di una “buona scommessa”.

Il primo Raider non è ancora arrivato alle fasi finali di assemblaggio, ma “sta davvero iniziando a sembrare un bombardiere”. Il secondo aereo, che ora si avvia verso la linea di produzione, consentirà all’Air Force di controllarne la cellula, ha detto ancora Walden.

“Il secondo esemplare è davvero più rivolto all’analisi della capacità strutturale complessiva”, ha spiegato “lo testeremo fino ai suoi limiti, assicurandoci che il design, l’assemblaggio e la linea di produzione abbiano una logica”.

Le lezioni apprese durante il processo di costruzione del primo B-21 verranno applicate al secondo, con il lavoro che procederà in modo molto più efficiente ora che i lavoratori non sono più limitati a lavorare partendo dai disegni del progetto. Inoltre, come riporta The Aviationist, c’è stato un aumento della forza lavoro poiché i lavoratori del Boeing 737 Max della Spirit Aviation di Wichita, che fornisce aerostrutture per il bombardiere, sono stati spostati al programma B-21.

Walden ha anche affermato che il programma sta riducendo i fattori di rischio connessi al suo sviluppo utilizzando un velivolo civile business class come banco di prova per l’avionica. Elettronica di bordo e sottosistemi sono in fase di debug utilizzando questo velivolo prima di essere caricati nel bombardiere vero e proprio. Una soluzione già usata per i caccia F-35 ed F-22. Secondo Walden, il jet sta volando con il “vero software del B-21” e si stanno ottenendo progressi con risultati soddisfacenti, che danno al team di sviluppatori “molta fiducia” sulla possibilità di effettuare il primo volo l’anno prossimo.

Queste soluzioni permetteranno di ammortizzare il colpo dato dalla pandemia, che ha rallentato il programma, e da alcune difficoltà tecniche emerse durante la costruzione del primo esemplare: nel 2018 il B-21 stava riscontrando problemi di spinta legati alle prese d’aria del bombardiere e ai condotti a serpentina. Ora quei problemi sembrano che siano del tutto risolti.

L’Air Force prevede di spendere circa 300 milioni di dollari per il programma B-21 nel 2022, e 1 miliardo in cinque anni. L’Usaf ha richiesto 2,8 miliardi di dollari per la ricerca e lo sviluppo dell’aereo solo nell’anno fiscale 2021. Secondo il Congressional Budget Office del 2018, il costo di sviluppo e acquisto dei primi 100 velivoli sarebbe pari a 80 miliardi di dollari del 2016, e i primi esemplari dovrebbero entrare in servizio tra il 2026 ed il 2027.

Parallelamente l’U.S Air Force sta pensando alla logistica per il nuovo bombardiere, e nella fattispecie alle basi che andranno ad ospitarlo. La scorsa settimana, come riporta un comunicato ufficiale, l’aeronautica statunitense ha tenuto una riunione virtuale per discutere i progetti di costruzione delle infrastrutture che vedranno la presenza stabile del nuovo bombardiere stealth.

Il centro di ingegneria civile dell’aeronautica militare e il corpo degli ingegneri dell’esercito americano hanno esaminato i dettagli dei progetti e le tempistiche, inclusi gli hangar di manutenzione e le strutture di ripristino a bassa visibilità, con la Rapid City Military Advisory Coalition del South Dakota.

Come annunciato dal segretario dell’Air Force nel marzo 2019, la base aerea di Ellsworth è la scelta preferita per il primo stormo di B-21, mentre Dyess, in Texas, rappresenta l’alternativa più ragionevole. L’Usaf ha selezionato queste due basi per ridurre al minimo l’impatto sulle operazioni e sulle comunità, per massimizzare il riutilizzo delle infrastrutture già esistenti e ridurre così i costi complessivi del programma B-21. Si parla anche della possibilità di usare la base di Whiteman, in Missouri.

L’effettiva costruzione di strutture utili per il supporto e per fornire una piattaforma per la proiezione della forza dei B-21 non inizierà fino a quando l’Air Force non avrà completato una valutazione di impatto ambientale, prevista per la fine di quest’anno.

Il B-21, se verrà acquistato davvero in 100 esemplari, sarà la spina dorsale del bombardamento strategico nucleare statunitense e andrà a sostituire i B-2, coi quali condividono le linee generali, ed i B-52, che però, per parecchi anni a venire, coabiteranno col nuovo bombardiere. L’Usaf ha infatti in previsione di prolungare la vita operativa dei “Buff” (questo è il nomignolo affibbiato dagli equipaggi allo Stratofortress) sino al 2050.

L'articolo In costruzione il secondo esemplare del nuovo bombardiere B-21 proviene da InsideOver.

L’Us Air Force ha comunicato nella giornata di lunedì 10 gennaio che il progetto del nuovo bombardiere B-21 “Raider” ha completato con successo la fase di Critical Design Review (Cdr).

Tra il 28 ed il 30 novembre si è tenuta quella che è la seconda pietra miliare nello sviluppo di un nuovo velivolo: la prima, chiamata Preliminary Design Review, è stata effettuata lo scorso aprile.

Rispettate pertanto le tempistiche nella progettazione del nuovo bombardiere che dovrà andare a sostituire la linea di B-2 e B-52 per quanto riguarda la capacità di bombardamento nucleare ed il B-1B che è in grado di effettuare ormai solo il bombardamento convenzionale dopo la modifica effettuata tra il 2007 ed il 2011 quando l’ultimo “Lancer” dell’Usaf venne adeguato alle clausole del nuovo trattato START sulla riduzione degli armamenti nucleari e loro lanciatori. 

Che cos’è la Critical Design Review

La Critical Design Review rappresenta, in sintesi, l’ultimo passaggio  di revisione tecnica di un programma di costruzione aeronautica prima della produzione dei prototipi e degli esemplari di preserie su cui verranno effettuati i test di volo. 

La Cdr determina infatti se un progetto è maturo abbastanza per proseguire alla fase di costruzione propedeutica alla produzione in serie e centra quindi l’obiettivo sui processi di produzione, sull’hardware di fabbricazione e sulle specifiche del software della macchina. La Critical Design Review stabilisce anche il budget complessivo e la scaletta finale dell’intero programma delineando anche il costo di produzione per ogni singolo velivolo il quale, al momento e come detto dall’Usaf, ammonta a 550 milioni di dollari.

“L’Air Force è soddisfatta di come il programma stia andando avanti” sono state le parole del Segretario dell’Usaf Heather Wilson “il programma del B-21 Raider è sulla strada giusta verso continui progressi nei prossimi pochi anni grazie alla transizione dalla fase di design a quella di produzione che porterà alla costruzione del primo prototipo”.

Ammesso che il primo prototipo non sia già in avanzata fase di costruzione, o addirittura completo, in qualche hangar di Groom Lake o Tonopah in Nevada. 

Quello che sappiamo sul B-21

Attualmente sul B-21 Raider sappiamo ancora poco in merito alle specifiche: il nuovo bombardiere strategico dell’Usaf dovrà essere una piattaforma ad alta capacità di sopravvivenza in combattimento, a lungo raggio ed in grado di penetrare nelle bolle A2/AD (Anti Access / Area Denial) del nemico.

Si conosce la linea del velivolo, che sarà ad ala volante, e si sa che avrà tecnologia stealth al pari del suo predecessore B-2 “Spirit” e poco altro. Non è ancora chiaro infatti come sarà la motorizzazione, se sarà spinto da due o quattro motori, anche se voci di corridoio lasciano pensare che il B-21 sarà propulso da un’evoluzione del Pratt & Whitney F135 da circa 20 mila kg di spinta, lo stesso motore che equipaggia l’F-35 “Lightning II”. 

Nulla si sa del carico bellico e dell’autonomia, anche se la specifica di “Long Range Strike Bomber” fanno supporre che sia pari a quella dei suoi predecessori. Probabilmente la configurazione ad ala volante con una linea dell’abitacolo simile a quella del B-2 lasciano presagire che anche il B-21 avrà due uomini di equipaggio.

Il B-21 sembra quindi aver superato i problemi di progettazione riscontrati in galleria del vento ed al momento l’Us Air Force, oltre ad aver l’intenzione di acquisirne in numero di 100 esemplari, ha individuato le basi che ospiteranno gli stormi di “Raider”.

 I velivoli verranno infatti schierati presso le basi aeree di Dyess (Texas), Ellsworth (South Dakota) e Whiteman (Missouri), mentre le sedi dei test operativi, nonché manutentive e di supporto, saranno rispettivamente Edwards (California) e Tinker (Oklahoma). In particolare, come affermato dall’Usaf già a novembre, a Tinker sarà effettuato il coordinamento della catena di manutenzione mentre a Edwards verranno effettuati i test e le valutazioni. 

Il programma, cominciato a febbraio del 2016, prevede di portare all’ingresso in servizio dei primi velivoli a partire dalla metà del prossimo decennio ed ad oggi risulta uno dei più dispendiosi di sempre dell’Us Air Force con 13,5 miliardi di dollari richiesti sino al 2022 di cui 2,31 solo per l’anno fiscale 2019. 

Data l’importanza del progetto e la necessità di accorciare i tempi di sviluppo che per una macchina complessa come il nuovo bombardiere stealth potrebbero essere molto lungi, il Pentagono ha deciso di affidare il programma del B-21 all’Air Force Rapid Capabilities Office che è un organo molto più snello e meno sovraccarico rispetto ad altri enti. 

L’esperienza dell’F-35 ma soprattutto quella maturata con l’F-22 Raptor, che ha richiesto quasi 20 anni per passare dai disegni all’impiego operativo, hanno segnato profondamente l’Usaf che ora prevede che il B-21, grazie alla mossa di affidarne lo sviluppo al Air Force Rapid Capabilities Office, richieda 10 anni di tempo per vedere i primi velivoli consegnati agli stormi da bombardamento. 

L'articolo La svolta negli Stati Uniti: un nuovo traguardo del B21 proviene da InsideOver.

Incredibile a dirsi, ma i piloti dell’US Air Force destinati in futuro ai bombardieri B-52 “Stratofortress” che voleranno fino 2050, potrebbero sedere sugli stessi aerei sul quale volavano i loro nonni. Una longevità operativa straordinaria quella del bombardiere “simbolo” della superpotenza aerea a stelle e strisce, che attraverso una seria di ammodernamenti, porterà la flotta di bombardieri strategici dell’Usaf a prestare servizio per poco meno di un secolo: dagli albori della Guerra Fredda ai conflitti del futuro, passando per Vietnam, Iraq e Siria. Sempre sulle teste del nemico, pronti a svolgere il loro compito: strike con munizionamento convenzionale e deterrenza nucleare (all’occorrenza, nel passato).

Quello che è noto in tutta l’Air Force con il soprannome di Buff -“Big Ugly Fat Fellow”( grande brutto grasso fellone) , un bestione lungo quasi 50 metri, volerà più a lungo della vita dei suoi piloti e delle più longeve piattaforme di tutta l’Aeronautica americana ( come gli A-10Thunderbolt ) .

Una serie di perfezionamenti e aggiornamenti che si susseguono dai tempi dell’amministrazione Kennedy, fino all’ok dell’amministrazione Obama e di quella Trump, e vedono estendere l’operatività di una flotta di oltre 70 bombardieri strategici a lungo raggio attraverso la dotazione di nuovi motori che aumenteranno di oltre il 30% la loro autonomia; di componenti elettronici che ne migliorino la precisione sull’obiettivo, e aggiornamenti per i sistemi d’arma e per i loro alloggiamenti, per incrementare la loro portata e permettergli di trasportare ogni genere di munizionamento, da un continente all’altro, in ogni momento.

Il bombardiere strategico pesante B-52, otto turbogetti che portano per un range operativo di 16mila chilometri 5 membri d’equipaggio e 31mila chilogrammi di bombe, è sopravvissuto a tutto e ha volato nei cieli di quasi tutti i teatri che hanno visto il coinvolgimento degli Stati Uniti; fino a divenire il simbolo numero uno della loro supremazia. Modificati all’epoca del Vietnam per sganciare bombe convenzionali durante l’operazioneArc Light,dove hanno dimostrato di poter volare anche a bassa quota per penetrare le difese nemiche e lanciare bombe guidate, furono adattati per lanciare missili anti-nave Harpoon, rilasciare mine navali per creare campi minati in mare, e addirittura fornire un supporto aereo ravvicinato alle forze di terra. Hanno addirittura abbattuto due caccia MiG-21 nei cieli del Vietnam: quando gli armieri hanno messo mano al cannoncino da 20mm installato in coda per la difesa anti-aerea. Degli originari 102 B-52H costruiti tra il 1961 e il 1962, 76 sono ancora in volo con la riserva del Global Strike Command e con l’US Air Force. Ventiquattro andarono persi nel conflitto del Vietnam. Mentre due velivoli furono vittime di incidenti durante esercitazioni con armi nucleari a bordo.

L’ammodernamento per volare fino al 2050

Per mantenere operativa la flotta dei “felloni”, che hanno ricevuto il battesimo dell’aria nel 1955 (versione B) l’U.S. Air Force sta intraprendendo una serie di importanti aggiornamenti che potrebbero dare a tutti i velivoli versione “H” altri 30 anni di servizio. Secondo il Pentagono, il miglioramento chiave sarà il re-engining della motoristica del bombardiere, che opera ancora otto motori originali Tf-33-103, che consumano un enorme quantità di carburante e iniziano a dare problemi quando necessitano di pezzi di pezzi di ricambio. Per questo verranno rimpiazzati con il motore Pw-815 utilizzato sugli aerei civili Gulfstream G500.

L’Air Force vorrebbe procedere inoltre alla sostituzione del radar strategico Apq-166 con una versione aggiornata che gli permetta di svolgere più efficacemente missioni a bassa quota. Per quanto riguarda gli armamenti, i B-52H verranno modificati per il trasporto o il lancio di bombe a guida satellitare Jdam e i missili di supporto aria-superficie (Jassm). Gli Stratofortress possono trasportare missili sia nei vani interni, sia su piloni alari, per un totale, ad esempio di 20 missili di attacco di precisione. Ulteriori aggiornamenti riguarderanno l’avionica, l’abitacolo dell’equipaggio e i sistemi di bordo e  le apparecchiature di comunicazione a bassa ed altissima frequenza per missioni sia convenzionali e nucleari.

Quale futuro per i B-52?

Nonostante questo inaspettato prolungamento di carriera, il B-52 rimane in ogni caso un enorme bestione con un’apertura alare di 50 metri e un carico esterno che lascia un enorme firma radar su qualsiasi rete di difesa anti-aerea; anche non dotata di sistemi di ultima generazione. In che modo dunque l’Usaf – impegnata nello sviluppo di strategie come i “droni gregari”, e nello sviluppo dei nuovi bombardieri stealth B-21, o concentrata sulle capacità di strike strategici dell’F-35 – pensa di impiegare gli Stratofortress nelle guerre del futuro?

Le opzioni sono strettamente collegate all’impiego di piattaforme di ultima generazione come gli F-35, che si introducano furtivamente nella rete di difesa nemica, eliminando i bersagli “focali” per poi segnalare con i loro sensori avanzati il grosso degli obiettivi da bersagliare con missili teleguidati alle formazioni di bombardieri pesanti in volo a centinaia di chilometri dalla “zona calda”. O, più essenzialmente, quella di rendere il B-52H una piattaforma a lungo raggio per il lancio dall’aria di armi ipersoniche come i missili Arrow e Hacksaw.

La flotta di B-52H dell’US Air Force avrà circa 90 anni nel 2050, e probabilmente il ruolo di questo storico simbolo della supremazia aerea americana verrà destituito dalla prima linea, a favore dei Raider e degli Spirit. Forse allora il vecchio Fellone non rappresenterà più la supremazia aerea a stelle strisce; non tanto perché nel frattempo, nel teatro mondiale che vede le potenze in ascesa investire molto sul futuro della tecnologia aeronautica, quella supremazia potrebbe non appartenere più agli Stati Uniti, ma solo perché i teatri e le necessità operativa saranno sostanzialmente cambiati.

L'articolo L’epopea del B-52: dal Vietnam ai teatri di guerra post 2050 proviene da InsideOver.

Il nuovo bombardiere americano B-21 vedrà quest’anno uno sviluppo decisivo che lo spingerà verso il traguardo della produzione in serie.

Come riporta il sito Defense News, il direttore del  Rapid Capabilities Office dell’Us Air Force – Randall Walden – ha fatto sapere durante un recente evento tenutosi presso il Mitchell Institute for Aerospace Studies di Arlington (Va) che il progetto del B-21 raggiungerà entro la fine del 2018 la fase detta di “critical design review” (Cdr), ovvero quella fase atta a stabilire che il progetto è idoneo a procedere verso la produzione dei primi prototipi e successivamente verso la produzione di serie. La Cdr determina quindi che gli sforzi tecnici sin qui profusi rientrino nella tabella di marcia che porta allo sviluppo finale dei sistemi di volo e di terra di un velivolo.

“Abbiamo superato la preliminary design review pertanto siamo sulla strada per arrivare alla critical design e procedere con la produzione non solo del velivolo per i test, ma anche, se mi è consentito dirlo, di essere sicuri che lo sviluppo ci porti a cominciare la produzione nei tempi stimati”, sono state le parole di Walden, che ha aggiunto “dalla mia prospettiva questo significa produrre 100 bombardieri non solamente terminare la fase di sviluppo. Il mio impegno infatti è per cominciare la produzione ma non posso farlo fintanto che non capiamo bene il design definitivo”.

Lo sforzo industriale affidato alla Northrop-Grumman è infatti di 100 velivoli da consegnarsi a cominciare dal 2025. Ciascun velivolo si stima che verrà a costare, stante l’attuale costo del programma di sviluppo, 550 milioni di dollari.

Quello che sappiamo sul B-21 “Raider” 

Sul nuovo bombardiere strategico americano sappiamo ancora poco in quanto l’intero progetto è avvolto da una velo di segretezza. Poche sono le notizie trapelate al pubblico: si conosce la sagoma del velivolo, che sarà ad ala volante, si sa che avrà tecnologia stealth al pari del suo predecessore B-2 “Spirit” e poco altro. Non è ancora chiaro infatti come sarà la motorizzazione, se sarà spinto da due o quattro motori, anche se voci di corridoio lasciano pensare che il B-21 sarà propulso da un’evoluzione del Pratt & Whitney F135 da circa 20 mila kg di spinta, lo stesso motore che equipaggia l’F-35 “Lightning II”. 

Nulla si sa del carico bellico e dell’autonomia, anche se la specifica di “Long Range Strike Bomber” fanno supporre che sia pari a quella dei suoi predecessori. Probabilmente la configurazione ad ala volante con una linea dell’abitacolo simile a quella del B-2 lasciano presagire che anche il B-21 avrà due uomini di equipaggio. 

Problemi di sviluppo?

Quello che sappiamo, però, è che si sono avuti dei problemi di sviluppo che ne potrebbero ritardare l’entrata in servizio. Come riporta in un Tweet Jeremiah Gertler del Congressional Research Service, i test nella galleria del vento dei primi simulacri in scala avrebbero dovuto essere stati condotti ben prima di quanto avvenuto per garantire una consegna dei primi velivoli nei tempi stabiliti. 

A quanto sembra la stessa motorizzazione avrebbe avuto dei problemi in galleria del vento: il disegno delle prese d’aria e delle stesse condotte avrebbe creato problemi nel giusto compromesso tra caratteristiche stealth e fabbisogno di aria per i motori. 

“Non è solo questione dei motori, ma anche le condotte per gli stessi. Credo che tutto questo siano elementi che devi mettere in conto in un aereo di nuova concezione che prende il concetto del B-2, lo rielabora e lo utilizza in una nuova piattaforma” sono state le parole del senatore Rob Wittman presidente della sottocommissione dell’House Armed Services Seapower and Projection Forces che ha riportato quanto riferito in Senato dalla stessa Pratt & Withney. 

L'articolo Perché quest’anno sarà decisivo per il nuovo bombardiere Usa B-21 proviene da InsideOver.