Sotto ogni città c’è un luogo dove la vita continua anche quando non ce ne accorgiamo: è fatto di tubi, camere di raccolta, fango, schiuma, correnti sporche che scorrono senza mai fermarsi. Nessuno lo vede. Nessuno lo racconta. Eppure, da qualche anno, è diventato il posto in cui si può intuire il futuro prima che accada. I ricercatori la chiamano sorveglianza delle acque reflue. Ma detti così, questi due termini, non dicono davvero cosa sta succedendo. Per capirlo, bisogna immaginare un depuratore all’alba: la città ancora dorme, le strade sono vuote, ma nelle vasche la vita è già in movimento.

Dentro quell’acqua, dove confluiscono fognature di case, scuole, ospedali, supermercati, uffici, c’è la traccia genetica di tutto ciò che sta circolando nei corpi di migliaia, centinaia di migliaia, milioni di persone: virus, batteri, funghi, frammenti di cellule, residui di farmaci, persino i geni che rendono i batteri resistenti agli antibiotici. Tutto mischiato, tutto anonimo, tutto reale.

Un altro mondo

Durante la pandemia, qualcuno ha avuto l’idea di andare a guardare là dentro; di misurare il materiale genetico del Sars-CoV-2 prima che i pronto soccorso iniziassero a riempirsi. Gli scienziati sapevano che nel sistema fognario sarebbe rimasta una traccia del virus. Ma la sorpresa è arrivata quando hanno confrontato i dati: nelle acque reflue l’aumento del materiale genetico del Sars-CoV-2 compariva prima dell’aumento dei casi registrati negli ospedali. A volte con diversi giorni di anticipo, in alcuni periodi addirittura con settimane di vantaggio, Era come scoprire di avere un nuovo organo sensoriale: una vista che non vede i malati, ma il movimento invisibile delle infezioni. Poi, una volta acceso quel radar, è stato impossibile spegnerlo.

In Inghilterra, quando il poliovirus ha ricominciato a circolare in modo silenzioso, non è stato un medico a notarlo. È stato un campione d’acqua raccolto sotto Londra. Nessuno era malato, nessun bambino era finito in ospedale, eppure quel segnale bastava a dire che il virus era tornato. Il governo ha lanciato una campagna vaccinale di richiamo senza aspettare che comparissero i primi casi: un intervento sanitario basato su qualcosa che non si vedeva, ma che stava già accadendo.

Negli Stati Uniti, lo stesso metodo ha intercettato il virus dell’influenza aviaria H5, quello che stava infettando i bovini tra il 2024 e il 2025. Anche in quel caso, le fogne hanno parlato prima dei referti ufficiali. Lo hanno fatto di nuovo con Candida auris, un fungo che resiste alla maggior parte delle terapie e che mette in pericolo i pazienti negli ospedali e nelle Rsa.

In alcuni Stati, il segnale nelle acque reflue è comparso settimane prima che arrivassero le prime diagnosi cliniche. Come se l’infezione avesse una fase fantasma, rilevabile solo da chi ha imparato ad ascoltare. Il punto non è che le fogne siano magiche. Il punto è che non mentono mai.

Un “nuovo organo sensoriale”

Non dipendono da quanti tamponi vengono fatti, da quante persone si fidano del medico, da quante diagnosi vengono registrate nei database sanitari. Le acque raccontano la parte sommersa di un’epidemia: gli asintomatici, i non testati, i non curati, i non segnalati.

Raccontano tutti ed è qui che il discorso tecnico diventa politico. Perché se una città può sapere con giorni di anticipo che sta arrivando una nuova ondata influenzale, o che sta circolando un virus che non dovrebbe esserci, o che la resistenza agli antibiotici sta aumentando in modo preoccupante, allora quella città può e dovrebbe agire prima, non dopo. Può preparare ospedali, avvisare la popolazione fragile, rafforzare le scorte di antivirali, perfino ricalibrare la comunicazione sanitaria. La differenza non è teorica: è il confine che separa un’epidemia contenuta da un’epidemia inevitabile.

Per questo l’Oms sta lavorando per rendere questa sorveglianza una parte stabile dei sistemi sanitari. Per questo Regno Unito, Stati Uniti, Australia, Olanda e parte dell’Unione Europea la stanno trasformando in un’infrastruttura, non in un progetto di ricerca. È una tecnologia strana, perché non si vede. Non costruisce ospedali, non produce vaccini, non appare nei programmi elettorali. Ma crea tempo. E in epidemiologia, il tempo è la differenza tra intervento e fallimento.

Certo, non è perfetta. Le piogge possono diluire i segnali. Alcuni virus si degradano più in fretta di altri. I dati non dicono in quanti si ammaleranno, ma solo che qualcosa si muove, cresce, accelera. È, in fondo, una forma di previsione che chiede interpretazione, non certezza. Un’allerta, non un verdetto. Ma è esattamente questo il punto: non serve sapere tutto prima degli altri. Basta saperlo prima con un utile anticipo.

Fra qualche anno, quando parleremo di prevenzione, forse non penseremo più solo a vaccini, terapie e screening. Penseremo anche a tubature, a impianti di depurazione, a laboratori che leggono l’acqua come se fosse un testo cifrato. Le prossime mosse saranno decisive: ampliare il numero di patogeni monitorati, integrare i dati con la sorveglianza clinica, estendere il sistema anche ai territori rurali e ai Paesi con sistemi fognari incompleti.

Perché una pandemia non inizia mai in un laboratorio, ma nel silenzio di una comunità che non se ne accorge. E forse, per evitarla, basterà ascoltare quello che le città ci stanno già dicendo. Sottovoce. Dal fondo delle loro tubature.

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Sui media indiani si moltiplicano le notizie che denunciano gravi criticità presenti all’interno di vari ospedali del Paese. Le storie sono sempre le stesse: persone che si recano nelle strutture sanitarie per effettuare operazioni più o meno di routine, o per essere sottoposte a ricoveri in seguito a malattie o interventi, e che muoiono in maniera inaspettata.

La causa dei decessi? Nella maggior parte dei casi è da attribuire a infezioni provocate da batteri incontrati proprio negli ospedali. La testata indipendente Scroll ha per esempio raccontato la triste vicenda capitata a Sujata Ghadke, arrivata in un ospedale privato di Pune, nel Maharashtra occidentale, per curare tumore benigno vicino al suo intestino.

I medici avevano assicurato al marito che l’operazione richiesta non era insolita, e che Sujata non aveva altre complicazioni di salute di cui preoccuparsi. L’intervento, in effetti, è stato realizzato senza alcun problema. I problemi, semmai, sono emersi in un secondo momento, quando la donna ha iniziato ad accusare forte mal di testa e dolori alla parte inferiore del corpo.

Nonostante i farmaci e gli antibiotici somministrati dai medici, la signora sarebbe morta dopo una settimana nel suo letto d’ospedale. Il motivo: shock settico e conseguente insufficienza multiorgano. Nel referto dell’emocoltura si faceva menzione della Burkholderia cepacia.

L’ombra dei batteri killer

La Burkholderia cepacia è un batterio a forma di bastoncello altamente resistente, contro il quale almeno dieci antibiotici comunemente usati non funzionano. I dottori non avevano mai detto come avesse contratto l’infezione la donna.

Episodi del genere rientrano nelle cosiddette infezioni nosocomiali, dette anche infezioni acquisite in ospedale o infezioni nosocomiali. Un’infezione correlata all’assistenza sanitaria (Ica) si verifica quando un paziente contrae un’infezione 48 ore dopo il ricovero ospedaliero o entro un mese dalla dimissione. Attenzione: non si tratta di un’infezione per cui il paziente è stato inizialmente ricoverato.

Migliaia di indiani ricoverati in ospedale per cure si ritrovano ad affrontare infezioni che non avevano in origine. Questo non solo prolunga la degenza ospedaliera e aumenta i costi sanitari, ma per alcuni può persino portare a gravi complicazioni mediche e alla morte.

Sebbene non vi siano dati ufficiali sulle infezioni contratte in ospedale in India, diversi studi hanno rilevato che il tasso di prevalenza è tra i più alti a livello mondiale. Parliamo di una crisi ampiamente sottostimata perché la maggior parte delle infezioni correlate all’assistenza sanitaria, da queste parti, non viene ricondotta alla fonte, in parte a causa della scarsa consapevolezza tra i pazienti. E anche quando lo è, gli ospedali non se ne assumono la responsabilità.

Una crisi invisibile

Confermare un’infezione nosocomiale è difficile, se mancano i referti colturali dei dispositivi o dei tubi inseriti in un paziente e degli strumenti utilizzati durante il trattamento dei vari pazienti.

Certo è che un’Ica può essere di due tipi, a seconda che sia dovuta a fattori endogeni o esogeni. Nel primo caso, i microrganismi naturalmente presenti nel corpo umano crescono in modo incontrollato, ed è così che le persone con difese immunitarie basse finiscono per contrarre infezioni multiple durante la degenza ospedaliera. Nelle infezioni esogene, invece, i batteri presenti nell’ambiente infettano il corpo umano. E un ospedale è un terreno fertilissimo per questi batteri.

Batteri che possono entrare nel corpo umano attraverso un dispositivo, come un catetere urinario o una flebo di soluzione salina, o durante un intervento chirurgico – quando il corpo viene aperto e vengono utilizzati strumenti infetti – o quando i tubi dei ventilatori vengono spinti attraverso il naso e la bocca. Possono anche entrare nel flusso sanguigno attraverso una flebo, un tubo inserito nel torace, nel collo o nelle braccia.

Questa piaga è globale. Negli Stati Uniti, i Centers for Disease Control and Prevention (Cdc) stsimano che il 3,2% dei pazienti contrae infezioni correlate all’assistenza sanitaria. In Australia, uno studio del 2019 condotto su 19 ospedali ha rilevato un tasso di infezioni correlate all’assistenza sanitaria del 9,9% nei pazienti. In Europa, secondo il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie, il 7,1% dei pazienti contrae infezioni correlate all’assistenza sanitaria. Uno studio del 2014 pubblicato sull’Indian Journal of Basic and Applied Medical Research, tuttavia, ha stimato i tassi di infezioni ospedaliere nelle strutture sanitarie indiane in un intervallo compreso tra l’11% e l’83%…

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