Provincia dello Shaanxi, marzo 1974. Era da poco passato il capodanno cinese e in Cina il clima era particolarmente secco. A Xianyang, a una quarantina di chilometri da Xian, gli agricoltori avevano un disperato bisogno di acqua. Erano gli anni della Rivoluzione Culturale e il Paese doveva ancora svegliarsi dal torpore dei suoi anni più cupi. Le riforme di Deng Xiaoping – così come la conseguente ascesa economica della nazione – sarebbero arrivate nel giro di quattro anni. Nel frattempo, soprattutto nelle aree rurali e lontane dai grandi centri urbani, i cittadini si arrangiavano come potevano. Non c’era acqua, dicevamo, nello Shaanxi: che fare? Un gruppo di contadini si armò di pale e iniziò a scavare. Yang Zhifa decise di mobilitare la propria unità produttiva per creare un pozzo sotterraneo. L’obiettivo del gruppo? Irrigare, in qualche modo, i raccolti della fattoria cooperativa che li manteneva.

“All’inizio lo scavo è andato bene. Il secondo giorno abbiamo trovato una terra rossa e dura. Il terzo, la mia zappa ha colpito il collo di una statua di terracotta senza testa. L’apertura sul fondo era grande quanto una ciotola”, ha ricordato Yang in una vecchia intervista di quell’attimo che, 50 anni fa, avrebbe cambiato per sempre la storia dell’archeologia mondiale.

La scoperta dei contadini

I contadini pensavano di aver trovato una vecchia fornace. In cuor loro, speravano addirittura di recuperare qualcosa di utile da riusare nella fattoria. Qualche giara, per esempio. Non sarebbe andata così. Senza saperlo, Yang e i suoi colleghi avevano appena scoperto l’esercito di terracotta. Continuando a scavare vennero alla luce corpi di quelle che sembravano statue, con tanto di teste, braccia e gambe.

“Eravamo nel pieno della Rivoluzione Culturale, e tutto era sottosopra nei villaggi. La gente si era radunata intorno a noi e ci osservava. Quando i più anziani videro queste statue quasi divine e gli oggetti di bronzo che avevamo dissotterrato, non ne furono affatto contenti. Dissero che dissotterrarli non avrebbe fatto alcun bene né al villaggio né a noi”, ha ricordato Yang, che pure conosceva un minimo la storia antica del suo Paese, avendo trascorso sei anni nell’esercito.

L’uomo caricò parte del materiale su tre carretti e li trasportò nel museo più vicino, situato nel distretto di Lintong, per ascoltare il parere degli esperti. Altro che fornaci o vecchie cianfrusaglie: quelli erano oggetti importanti. “Ci hanno pagato 10 yuan a carro, quindi un totale di 30 yuan. Eravamo davvero felici di ricevere così tanto per aver portato tre carri di terracotta”, ha commentato Yang. All’epoca 10 yuan equivalevano ad uno stipendio annuale guadagnato nelle aree rurali più povere.

L’esercito di terracotta

Le autorità andarono a dare un’occhiata a Xianyang. Che cosa diavolo nascondevano quei terreni? Un autentico tesoro che sarebbe stato dissotterrato nel corso degli anni. Circa 2.000 guerrieri di argilla a grandezza naturale e numerose armi sono state riportate alla luce da tre fosse che circondano la tomba dell’imperatore Qin Shi Huang (221 a.C.-207 a.C.), il primo imperatore di una Cina unificata.

L’esercito dei guerrieri di terracotta sarebbe stato aggiunto alla Lista del patrimonio mondiale dell’Unesco nel 1987. Ciò che si vede oggi, tuttavia, è solo una frazione di quello che resta sepolto. Gli archeologi stimano che l’esercito possa comprendere fino a 8.000 statue: un esercito di terracotta realizzato su scala industriale 2.200 anni fa per difendere l’imperatore nell’aldilà. Un esercito fantasma, completo di cavalli e carri, nascosto sottoterra e mai destinato a essere visto dai vivi. La maggior parte di queste scoperte ha richiesto una minuziosa ricostruzione; alcune di loro sono state lasciate sepolte finché le tecniche di conservazione non saranno migliorate.

I guerrieri immortali

Immaginate la scena: migliaia di guerrieri disposti in formazione di battaglia, pronti a difendere il loro imperatore da qualsiasi cosa potesse attenderlo nell’aldilà. La lavorazione delle statue è stata minuziosa. Si possono osservare decine di tipi diversi di teste, e nelle fosse funerarie trovano spazio persino 100 carri e decine di migliaia di armi di bronzo. La tomba vera e propria dell’imperatore Qin rimane sigillata. Al suo interno potrebbero esserci migliaia di preziosi manufatti, ma il rischio di aprirla e danneggiare il materiale è troppo alto, almeno per il momento.

Nel frattempo, sono passati 50 anni dalla scoperta dell’esercito di terracotta. Yang, adesso in pensione, ha lavorato per anni al suo interno firmando autografi ai numerosissimi visitatori. Ha incontrato milioni di comuni turisti e pure leader mondiali del calibro di Bill Clinton. Non riesce a ricordare tutti i nomi, ma ha le loro foto incorniciate sulle pareti della sua abitazione.

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Sono giorni tragici e complessi per il Sudan dove, proprio nelle ore in cui a Khartoum si esulta per gli accordi di pace che hanno messo fine a 17 anni di guerra civile, una serie di inondazioni e piene del Nilo ha già provocato oltre cento vittime, mille sfollati e il governo ha dichiarato lo stato d’emergenza per i prossimi tre mesi. A colpire però il Paese africano non ci sono solo le catastrofi naturali, una nuova piaga sta colpendo il nord della nazione africana: i tombaroli e i cercatori d’oro.

Il Sudan è una terra ricchissima di siti archeologici, qui infatti è possibile ammirare piramidi e città leggendarie come Meroe, la capitale del regno di Kush oltre a tutte le testimonianze della civiltà dei Nuba. Una terra che vanta un patrimonio archeologico e artistico analogo a quello del confinante Egitto, ma l’assenza di un flusso turistico costante e una situazione politica precaria hanno fatto si che negli anni le bellezze del Paese divenissero preda di ladri e cercatori d’oro.

L’ultima violenza condotta contro la memoria e l’archeologia sudanese è avvenuta a fine agosto quando l’antico sito archeologico nubiano di Jabal Maragha, nel deserto di Bayuda, è stato distrutto da un gruppo di cercatori d’oro che hanno devastato i resti della civiltà meroitica, risalente a duemila anni fa, lasciando al posto di uno dei più preziosi reperti archeologici sudanesi un cratere profondo 17 metri e largo 20. Uno scempio e un attacco contro la storia che ha lasciato scioccato uno degli archeologi che da oltre vent’anni lavorava nel cantiere di Jabal Maragha, Habab Idriss Ahmed, che ai microfoni dell’Afp ha commentato: “Avevano un solo obiettivo nello scavare qui: trovare l’oro. Hanno fatto qualcosa di pazzo; per risparmiare tempo, hanno usato macchinari pesanti”. Oltre al danno la beffa perché cinque dei cercatori d’oro sono stati rintracciati e portati dalla polizia che però li ha rilasciati.

Gli archeologi del Sudan hanno raccontato alla Bbc che la distruzione del sito non è stato un episodio isolato ma che si tratta di un problema crescente. A Sai, un’isola fluviale sul Nilo lunga 12 km, centinaia di tombe, alcune risalenti ai tempi dei faraoni, sono state saccheggiate e distrutte dai tombaroli e in merito Hatem al Nour, direttore delle antichità dei musei del Sudan, ha aggiunto: “Su mille siti più o meno noti in Sudan, almeno un centinaio sono stati distrutti o danneggiati” spiegando che la mancanza di sicurezza e di controlli ha reso le rovine e i centri archeologici facili bersagli per i saccheggiatori, nello specifico profanatori di tombe e cercatori d’oro.

Il Sudan è il terzo più grande produttore di oro dell’Africa, dopo il Sudafrica e il Ghana, e con l’estrazione commerciale, l’anno scorso, nelle casse dello stato sono entrati 1,2 miliardi di dollari, riferisce AFP. Ma stando a quanto emerso dall’inchiesta condotta dall’Agence France Press oltre all’estrazione legale, in Sudan, si assiste anche all’impressionante fenomeno dell’ estrazione illegale che sarebbe incoraggiata da alcune autorità locali e da uomini d’affari che rifornirebbero di macchine e attrezzature i cacciatori di tesori. Ed è questo forse uno dei motivi per cui i tombaroli e i distruttori di templi agiscono nella quasi più totale impunità.

Mahmoud al-Tayeb, un esperto del dipartimento di antichità del Sudan ha dichiarato, ”Coloro che hanno distrutto il sito archeologico avrebbero dovuto essere messi in prigione e le loro macchine confiscate. Ci sono leggi molto severe contro chi commette questi crimini, ma perchè non vengono applicate?” Un’incognita che lascia senza risposte come lascia senza risposte un altro interrogativo: come poter preservare uno dei patrimoni archeologici più preziosi al mondo se neppure le leggi garantiscono per la sua protezione?

La risposta è arrivata dal professor Habbab Idris Muhammad che all’agenzia di stampa Suna ha dichiarato che insegnare agli studenti la storia del Sudan potrebbe incoraggiarli a proteggere i siti e che quindi la speranza per il passato del Sudan è riposta unicamente nelle generazioni del futuro.

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