In Cina i panda prosperano e hanno smesso di appartenere ad una specie in via di estinzione. Merito di una combinazione di politiche ambientali ambiziose, investimenti statali, ricerca scientifica e sensibilizzazione globale. Se Pechino è riuscita a inscenare uno dei casi di conservazione di fauna selvatica più riusciti del mondo con l’Ailuropoda melanoleuca, e cioè il panda gigante, lo stesso non può dirsi per le tigri in India. Secondo l’Iucn (Unione Internazionale per la Conservazione della Natura), la tigre del Bengala (per la precisione: Panthera tigris tigris), che è la sottospecie presente nel Paese, è infatti classificata come in “grave pericolo”.

Ma per quale ragione la Cina ha saputo salvaguardare i panda mentre l’India non è in grado di fare altrettanto con le tigri? In un certo senso possiamo dire che le storie dei due animali simbolo delle nazioni più grandi del continente asiatico rispecchiano il successo economico e politico di Pechino e Delhi.

Le tigri indiane sono in pericolo…

Da qualche mese l’India, che ospita i tre quarti della popolazione mondiale di tigri selvatiche, deve fare i conti con una preoccupante ondata di morti di queste bestiole. Nei giorni scorsi le autorità dello Stato del Karnataka hanno fatto sapere che cinque tigri – una madre e quattro cuccioli – sono state trovate senza vita in una foresta protetta, probabilmente dopo aver ingerito una carcassa di mucca avvelenata. Tre tigri sono morte anche nello Stato dell’Assam, tra marzo e maggio; una è stata uccisa da una folla inferocita.

In generale le tigri sono considerate a rischio di estinzione dal 1986. Il loro numero in India è comunque raddoppiato negli ultimi dieci anni arrivando a superare quota 3.600 esemplari. I dati del governo di Delhi sottolineano in ogni caso che anche le morti di tigri selvatiche sono aumentate quasi ogni anno, dal 2019 in poi, con un totale di 628 decessi tra il 2019 e il 2023. Le cause? Sia naturali che non naturali, come il bracconaggio.

Foreign Policy ha scritto che la conservazione delle tigri ha da sempre rappresentato una sfida enorme per i leader indiani. Come se non bastasse, in questo Paese ci sono evidenti pericoli dettati da una pericolosa coabitazione tra le comunità umane e gli stessi animali. Non è un caso che dal 2019 al 2023, in India, ben 349 persone siano rimaste uccise in seguito ad attacchi di tigri.

… i panda cinesi non più!

La Cina, al contrario dell’India con le tigri, sta invece salvaguardando a dovere i panda. Il motivo è presto detto. Innanzitutto Pechino ha dichiarato questo animale come simbolo nazionale e ha fatto della sua protezione una priorità politica, stanziando miliardi di yuan per varare molteplici programmi di conservazione. Il governo ha creato oltre 60 riserve naturali ad hoc e istituito il Parco Nazionale dei Panda Giganti, un’enorme area protetta fiore all’occhiello dei corridoi ecologici nazionali che aiutano i panda a spostarsi, accoppiarsi e accedere a risorse alimentari diverse. Il risultato? La popolazione in cattività di panda è cresciuta stabilmente, passando da pochi esemplari negli anni Ottanta agli oltre 400 di oggi.

Pechino è inoltre solita utilizzare i panda per promuovere scambi amichevoli e rafforzare le relazioni diplomatiche con i Paesi stranieri; ci sono quasi 60 panda giganti che vivono oltre la Muraglia e che, in sostanza, ricoprono il ruolo non ufficiale di “ambasciatori” della Cina all’estero.

Certo, pur non paragonabile alla salvaguardia dei panda, il caso delle tigri in India non è un fallimento tout court. Al contrario, è una lotta continua che sta portando a qualche risultato significativo. La strada che Delhi deve percorrere è però ancora lunga…

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“Hvaldimir”, il beluga che venne avvistato nel 2019 mentre nuotava nell’Artico norvegese con addosso una cinghia per l’aggancio e trasporto prolungato di una microcamera del tipo GoPro riportante una targhetta con la scritta “attrezzatura di San Pietroburgo” – singolarità che portò a pensare che il beluga fosse stato addestrato come “spia” dai militari russi a Murmansk innescando tutte le speculazioni del caso – è stato trovato morto questo week end.

Una spia beluga

Questa balena bianca abitudinaria che si era mostrata estremamente amichevole con i norvegesi che si erano affezionati a lei per il suo modo di interagire, e che l’avevano appunto iniziata a chiamare Hvaldimir – crasi tra la parola Hval, che significata balena, e il finale del nome Vladimir – in seguito alla teoria spionistica che la sospettava essere una balena spia di Putin, rimette alla nostra attenzione la presenza e l’impiego – poco chiaro – di balene beluga, delfini e alcuni tipi di foche e otarie che secondo quanto appreso vengono addestrati per condurre missioni di vario genere dalle Marine militari di alcuni paesi. Tra queste sono annoverate la Marina militare Russa, Voenno-morskoj flot o VMF, e la Marina militare americana, Us Navy, ma anche la Marina israeliana e quella della Corea del Nord.

La succitata Murmansk è una città da cui prende nome l’omonimo Oblast dove sono presenti tutte le basi della Flotta del Nord. Considerata tra le principali flotte russe, con quartier generale a Severomorsk, nella strategica Penisola di Kola bagnata dal Mare di Barents e dal Mar Bianco.

Secondo gli esperti la balena Hvaldimir aveva compiuto un “viaggio lunghissimo”, partendo dal Mar Artico e arrivando fino alla costa Svedese dopo aver a lungo visitato le coste e i fiordi della Norvegia. In Svezia il beluga spia ormai privo della sua attrezzatura – quindi anche della sua missione di spionaggio – era entrato nel centro di Göteborg la scorsa estate scorsa “proprio nel giorno della festa nazionale”. Lasciando un ricordo abbastanza particolare nella memoria degli svedesi, dal momento che non è cosa da tutti i giorni vedere un mammifero acquatico così vicino e così socievole in natura. Chi ha visto almeno una volta un delfino giocare con un’imbarcazione da diporto, lo sa.

“Durante la Guerra Fredda la Marina sovietica era ben nota per il suo programma sui mammiferi marini nel Mar Nero, ma questo fu successivamente chiuso. Meno conosciuta è un’unità centrata sull’Istituto biologico marino di Murmansk, dove i programmi sui mammiferi marini sarebbero iniziati nel 1984“, scrive in una delle sue analisi H.I. Sutton. L’imbracatura trovata sul beluga era molto simile a quelle immortalate su alcune otarie addestrate dai russi.

La possibilità che il beluga Hvaldimir fosse davvero addestrato dai russi, dimostrerebbe che i russi “stanno ancora lavorando con i mammiferi marini“. Il beluga – cetaceo che ha sviluppato una capacità straordinaria per vivere nell’Artico, abitando le acque sotto la calotta glaciale – ha alcune particolarità anatomiche e fisiologiche uniche nel suo genere che lo differenziano dagli altri mammiferi marini. Tra queste spicca il suo colore bianco, l’assenza della pinna dorsale un sofisticato apparato di “ecolocalizzazione” che funge da radar e trova il suo posto – come negli aerei da combattimento – appena sopra il muso. Il Beluga può raggiungere profondità fino a 700 metri: una profondità superiore a quella della maggior parte dei sottomarini militari.

Alcune balene beluga vennero notate dai satelliti nelle acque presso la base russa di Olenya Guba che ospita “sottomarini spia per missioni speciali della 29a Brigata Separata di sottomarini della Flotta del Nord” a supporto della GUGI (Direttorio Principale per la Ricerca in Mare Profondo).

Gli altri mammiferi da “guerra”

Sarà un caso, ma il primo programma concepito per l’impiego militare di mammiferi marini è stato portato avanti proprio della Svezia del 1941. Quando venne istituita un’unità a Gålö, nell’arcipelago di Stoccolma, per addestrare le foche a localizzare mine, sottomarini e siluri.

Per ovviare a questo tipo di minacce, aggiungendo operazioni di controproliferazione di sabotatori/incursori sommozzatori – sempre di localizzazione, non di aggressione – e operazioni di spionaggio e intelligence, anche altri Marine militari hanno avviato dei programmi militari analoghi per l’addestramento e l’impiego di mammiferi marini. Alcune informazioni sono reperibili per merito delle ricerche OSINT (Open Source intelligence) svolte da H.I. Sutton, e hanno portato all’identificazione 4 programmi sui mammiferi marini portati avanti da Stati Uniti, Russia, Corea del Nord e Israele.

Secondo le informazioni acquisite la Marina dello Stato di Israele che secondo le accuse mosse in passato da Hamas avrebbe impiegato “delfini contro le loro unità di sommozzatori”. Un programma per l’addestramento di delfini a scopo militare sarebbe condotto anche dalla Corea del Nord.

La Marina gli Stati Uniti ha sperimentato in passato la quasi totalità dei mammiferi marini citati – foche, leoni marini e delfini – per svolgere missioni includevano “il recupero di ordigni dal fondale marino, l’intercettazione di controsommozzatori e, presumibilmente, missioni offensive attraverso l’impiego di mine a patella”. Il programma è stato portato avanti principalmente dalla Divisione di Ricognizione e Interdizione della Marina degli Stati Uniti che opera sulla costa del Pacifico.

La Marina Russa avrebbe diversi progetti, incentrati sull’impiego delle balene Beluga e delle foche nell’Artico, e un altro con i delfini nel Mar Nero che sono tornati sotto il “controllo di Mosca” dopo l’annessione della Crimea nel 2014. I delfini “da guerra” addestrati dai russi sarebbero presenti a Sebastopoli e nella base navale russa di Tartus in Siria.

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Semaforo verde in Myanmar per l’allevamento a scopo commerciale di tigri, pangolini e altre specie in via di estinzione. La nuova legge, ha spiegato il dipartimento forestale birmano, è stata pensata appositamente per ridurre le due piaghe che attraversano il Paese: il bracconaggio e l’allevamento illegale della fauna selvatica più rara.

Gli ambientalisti sostengono tuttavia che la norma non farà altro che incrementare la domanda cinese di queste specie, richiestissime, per vari motivi, dagli abitanti più ricchi dell’ex Impero di Mezzo. Come ha sottolineato il South China Morning Post, il Myanmar è un vero e proprio hub per il traffico illegale di animali selvatici da parte di uomini senza scrupoli. La parte più consistente della domanda arriva dalla confinante Cina, dove la consumazione di certi prodotti, come ad esempio le scaglie di pangolino, rappresentano un simbolo di ricchezza della nuova classe media e fanno parte della medicina tradizionale cinese.

Un commercio del genere vale globalmente 20 miliardi di dollari. È probabilmente anche per questa ragione – sostengono i alcuni attivisti – che le autorità del Myanmar hanno dato il via libera agli zoo privati per richiedere apposite licenze per la riproduzione di 90 specie, di cui oltre 20 in via di estinzione o in pericolo.

Una legge rischiosa

Il dipartimento forestale ha così giustificato la nuova legge, ma i gruppi impegnati nella protezione delle specie in via di estinzione sono molto preoccupati per gli effetti nefasti di una simile normativa. Il rischio è che la domanda possa presto impennarsi, così come il rischio dello scoppio di nuove epidemie tra gli esseri umani.

Ricordiamo infatti che il pangolino è uno dei candidati, assieme al pipistrello, ad aver trasmesso il Sars-CoV-2 agli uomini. Attenzione però, perché oltre al bizzarro mammifero ci sono anche altri animali finiti in un limbo infernale. La lista è piuttosto lunga: tigri – una delle ultime stime sostiene che in Myanmar ne siano rimaste appena 22 – eleganti, alcune specie di avvoltoi, il delfino Ayeyearwady e il coccodrillo siamese.

Tutti questi animali, adesso, possono essere allevati a fini commerciali per la loro carne e pelle. Altro che annullare gli allevamenti illegali: gli attivisti sono convinti che la legge, soprattutto nel lungo periodo, possa arrivare a legittimare lo sfruttamento delle specie in pericolo per accumulare denari e, in generale, alimentare la domanda del mercato.

Malattie e sanità

Gli esperti temono – e questo è un altro pericolo enorme – che le scarse capacità del Myanmar di regolare il commercio di animali selvatici possano dare il via libera alla propagazione di malattie. Le zoonosi, cioè i salti di specie dei virus dagli animali agli esseri umani, sono dietro l’angolo.

Alcuni scienziati ritengono che, dietro a un commercio simile, possa nascondersi anche il “prossimo Covid-19“. Da un punto di vista legale, sottolinea ancora il South China Morning Post, la Convenzione sul commercio internazionale delle specie a rischio estinzione permette l’allevamento in cattività di alcuni animali. C’è una conditio sine qua non: l’allevamento deve rispettare rigide normative, tali da evitare rischi sanitari e commercio sottobanco.

Gli attivisti dubitano sulle reali possibilità del Myanmar di tenere sotto controllo una situazione potenzialmente esplosiva. Nel peggiore degli scenari, il governo birmano potrebbe ritrovarsi a fare i coni con una fauna selvatica ridotta all’osso, proprio come accaduto in Laos, Vietnam e Thailandia. Senza considerare una possibile, nuova epidemia.

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Il traffico di animali selvatici è la quarta industria illegale più grande al mondo, e genera 26 miliardi di dollari all’anno —e sta crescendo. Il maggior mercato? La Cina. Guarda l’intero reportage: Grandi felini, grandi affari

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