Ventidue anni dopo quel fatidico 11 settembre 2001, di Al Qaeda, la creatura di Osama bin Laden, sembra essere rimasto solo un lontano ricordo, ma non è così. L’organizzazione rimane attiva attraverso diversi gruppi in molte parti del mondo, come Siria, Iraq, Yemen e in Africa con i gruppi Boko Haram e Al-Shabaab. Tutta via la sua sopravvivenza è ancora in pericolo a causa della mancanza di una leadership.

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Parigi nel 2013 ha avviato una delle più delicate operazioni militari degli ultimi anni. Inviando importanti contingenti nel nord del Mali, Paese sconvolto dall’avanzata dei gruppi jihadisti, l’obiettivo dell’Eliseo era quello di sgominare i gruppi islamisti in grado di imporre la propria legge nel cuore del Sahara. La prima operazione è stata chiamata Serval, poi nel 2014 si è passati alla missione Barkhane. Una missione oramai prossima alla chiusura. Non senza strascichi sia a Bamako che a Parigi.

Il Mali è ancora oggi preda dei gruppi jihadisti e la situazione della sicurezza è nettamente peggiorata. La Francia ha quindi fallito il suo intento, dopo aver inviato circa cinquemila uomini e aver lasciato sul campo 59 caduti. A pesare sul fallimento di Parigi sono stati errori tattici, strategici e politici. Una recente inchiesta di Mediapart ha svelato come la Francia non è riuscita a tutelare nemmeno gli alleati nella regione, finendo sotto accusa per comportamenti “neo coloniali”. E così, nonostante l’avanzata jihadista, i cittadini del Mali e del vicino Burkina Faso hanno iniziato a chiedere la fine di ogni presenza francese nel Sahel.

Le vicende francesi nella regione potrebbero rappresentare un monito per il futuro: una missione non può svilupparsi solo con dei piani militari. Al contrario, deve avere una chiara visione politica ed essere attenta alle dinamiche del territorio in cui si opera.

L’avvio dell’operazione Serval

Il 2012 è stato un anno cruciale per il Mali. A marzo un colpo di Stato ha portato alla deposizione del presidente Amadou Toumani Touré, avviando una fase di forte instabilità per il Paese. Nelle regioni settentrionali, a maggioranza tuareg, ha iniziato a prendere sempre più forza il Movimento Nazionale per la Liberazione dell’Azawad (Mnla).

Si tratta di una formazione indipendentista tuareg che nel giro di poche settimane dalla sua sollevazione ha proclamato, approfittando dell’instabilità delle istituzioni centrali, l’indipendenza delle province a maggioranza tuareg. A trarre giovamento da questa situazione sono stati i gruppi islamisti presenti nelle aree settentrionali del Mali. Nel giro di poche settimane, sigle jihadiste quali Aqim (Al Qaeda nel Magreb Islamico) e Ansar Dine hanno preso il controllo di città quali Gao e Timbuctu.

Considerando che la nascita dello Stato Islamico tra Siria e Iraq si è avuta nel 2014, quanto accaduto in territorio maliano ha rappresentato di fatto il primo caso di un controllo diretto di una regione da parte dei gruppi islamisti. Sul finire del 2012, i miliziani hanno minacciato la stessa capitale Bamako avanzando verso sud. Da qui la richiesta di intervento del governo maliano alla Francia, proclamata durante un discorso alla nazione dal nuovo presidente Dioncounda Traoré.

Parigi così, nel gennaio del 2013, ha deciso l’inizio di una missione volta ad aiutare il Mali a riprendere il territorio. Con l’intento, più generale, di bloccare l’emersione del fenomeno jihadista nel Sahel e nell’Africa occidentale.

La difficoltà di arginare i gruppi jihadisti

L’operazione Serval è durata poco più di un anno. Il suo obiettivo minimo lo ha raggiunto in poche settimane: i francesi sono arrivati in Mali a metà gennaio 2013, un mese dopo le città di Goa e Timbuctu sono risultate nuovamente nelle mani del governo centrale. Bamako ha ripreso il controllo dei propri territori, così come previsto dai piani militari redatti da Parigi. L’esercito francese è intervenuto dall’alto con dei raid specifici contro le basi jihadiste, ma anche via terra. In questa fase dell’operazione, sono morti almeno 7 soldati transalpini.

La sconfitta militare dei gruppi islamisti, non ha però corrisposto con il loro definitivo indietreggiamento. Al contrario, paradossalmente per la Francia i problemi sono iniziati subito dopo la riconquista delle città finite in mano jihadista. Il controllo del territorio è risultato molto difficile, le azioni dell’esercito di Parigi non hanno condotto all’eradicazione dei gruppi più pericolosi e anzi hanno aumentato sentimenti di ostilità verso i soldati.

Al tempo stesso, non si è mai pervenuta a una vera intesa tra l’Lmna e il governo maliano nonostante gli stessi tuareg nel 2013 hanno deciso di collaborare con la Francia. L’operazione Serval ha cambiato nome nel 2014 e si è trasformata in Barkhane. L’Eliseo non ha però assistito a un vero capovolgimento della situazione. Il presidente Emmanuel Macron, in carica dal 2017 (quando già le operazioni nel Mali erano iniziate), ha annunciato nei mesi scorsi la fine anche di Barkhane. Il tutto però proprio mentre le sigle legate al terrorismo islamico sono molto più forti non solo nel Mali, ma anche in Burkina Faso e nel Niger. A distanza di dieci anni dall’operazione Serval, l’islamismo nel Sahel è ancora più forte.

Le accuse contro Parigi

Con i soldati francesi oramai prossimi a lasciare definitivamente il Mali, sulla stampa transalpina si stanno avanzando diverse analisi sulle recenti missioni africane. In un reportage di Mediapart, è stato pubblicato un passaggio di un libro che il giornalista Rémi Carayol ha dedicato alle operazioni francesi. “Serval prima, Barkhane poi – si legge nella prefazione – hanno permesso in un primo tempo di respingere i jihadisti e di limitarne l’espansione. Ma questa presenza militare ha anche rappresentato un freno alla ricerca di soluzioni alternative, in grado di riportare la pace“.

Secondo Carayol quindi è mancata ogni prospettiva successiva alle operazioni militari. L’unica opzione messa in campo da Parigi, ha riguardato l’appoggio a leader locali spesso autori, come sottolineato dal giornalista, di “scelte discutibili”. Non solo, ma i comandi militari francesi avrebbero anche disatteso le istanze degli stessi alleati. Come nel caso dei tuareg. L’Lmna, alleato dell’Eliseo dopo l’avanzata islamista nel nord del Mali, ha collaborato con i soldati transalpini. Successivamente però alcuni gruppi si sono sentiti traditi. C’è un episodio, raccontato a Carayol da un cittadino tuareg, emblematico in tal senso. Nel 2017, in particolare, un comando islamista ha assaltato un campo della divisione anti terrorismo dell’Lmna. Sono morti trenta militanti tuareg, il capo della divisione ha chiesto l’aiuto francese: “L’aiuto è arrivato – si legge nella testimonianza raccolta dal giornalista – ma cinque giorni dopo”.

E ci sarebbero altri episodi in cui Parigi ha lasciato indietro gli alleati nella lotta contro i jihadisti. Come nel caso degli informatori civili, adesso in preda a minacce terroristiche e a possibili esecuzioni condotte dagli integralisti una volta scoperti.

Il fallimento dell’Eliseo

La strategia messa in atto dalla Francia ha quindi contribuito a un progressivo distacco tra il proprio contingente e il territorio. Le persone che in teoria dovevano essere protette e aiutate nella lotta al terrorismo, hanno percepito la presenza francese più come un danno che come un’opportunità positiva. “La presenza francese – ha scritto ancora Carayol – è stata progressivamente vissuta come un’ingerenza neo coloniale e ha fatto emergere il paternalismo e la condiscendenza dei dirigenti francesi nei confronti degli africani, alimentando il crescente rifiuto dell’ex potenza coloniale”.

L’eredità di Parigi nel Mali è caratterizzata non solo da gruppi terroristici più forti, ma anche da una popolazione sempre più anti francese. Altri due golpe si sono succeduti nel Paese dal 2020 in poi, in entrambi i casi le giunte militari al potere hanno promesso una minore ingerenza francese nei propri affari. Progressivamente Bamako ha riposizionato la sua politica estera, avvicinandosi a Mosca e chiedendo l’intervento del Cremlino in funzione anti terrorismo. Nel Paese oggi sarebbero presenti, anche se sul punto non sono mai arrivate conferme ufficiali tra le parti, i contractors dell’agenzia russa Wagner.

Sentimenti anti francesi sono molto diffusi anche nel vicino Burkina Faso, dove più del 40% del territorio è ormai in mano jihadista, e nel Niger. Il governo di Ouagadougou ha ufficialmente chiesto all’Eliseo, lo scorso 23 gennaio, di lasciare il Paese. Il portavoce dell’esecutivo burkinabé ha confermato che è stato dato un mese di tempo a Parigi per andare via dal proprio territorio.

L’importanza di un chiaro piano politico

L’esperienza francese dimostra come i piani militari, non supportati da piani di natura politica, rischiano di avere poco valore. Parigi inizialmente è riuscita a respingere i jihadisti, ma la gestione della situazione successiva al conflitto ha contribuito a far avanzare i gruppi islamisti e a far percepire in chiave negativa la propria presenza sul territorio.

Se da un lato è vero che la Francia poco o nulla ha potuto fare a proposito dei due golpe che hanno interessato il Mali nel giro di poco tempo, è altrettanto vero però dall’altro lato che l’Eliseo ha messo gli scarponi sulle dune del Sahara senza avere idee chiare su come gestire politicamente la propria missione.

Nello specifico, Parigi non è riuscita a ricucire gli strappi tra Bamako e i tuareg, venendo quindi meno una soluzione definitiva alla gestione del territorio riconquistato. Non solo, ma si è affidata a leader locali tramite accordi specifici senza curare una linea politica di più ampio respiro. Infine, l’astio dimostrato dalla popolazione nei confronti del proprio contingente ha palesato tutti i limiti derivanti da una poca conoscenza del territorio.

Errori, quelli francesi, che potrebbero essere preziosi per capire meglio la gestione di eventuali future missioni. E capire meglio soprattutto l’importanza di doversi misurare con le realtà e le peculiarità di un territorio per raggiungere un obiettivo. Parigi, come emerso anche nelle inchieste della stampa locale, ha usato un piglio da ex potenza coloniale ad oggi inadeguato ad affrontare le sfide del nuovo secolo.

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Negli ultimi anni l’instabile regione del Sahel e dell’Africa sub-sahariana ha avuto di che soffrire per diverse cause: rivalità geopolitiche, instabilità interna dei Paesi, insorgenza jihadista, cambiamenti climatici. Povertà, tribalismo e disgregazione delle entità statuali hanno prodotto, tra gli effetti collaterali, anche un aumento dell’intolleranza religiosa verso i cristiani della regione.

Dal Sudan al Mali i cristiani rappresentano circa il 4% della popolazione, anche se fare stime precise è difficile. A questo si aggiunge la presenza forte e radicata di Ong, da Christian Aid a Cuamm – Medici per l’Africa, di ispirazione cristiana che contribuisce a cementare popolazioni divise su faglie etniche in una regione a grande maggioranza musulmana, decisiva per gli equilibri geopolitici del continente e per molti dossier che investono direttamente anche l’Europa, come la partita dell’immigrazione.

L’Ong Release International ha indicato nel rilancio dell’attività di Al Qaeda e Isis nella regione dopo la fine della guerra in Afghanistan e della statualità del Califfato tra Siria e Iraq la causa dell’aumento dell’intolleranza negli ultimi anni ricordando che ” i jihadisti stanno cercando di creare uno Stato islamico del Grande Sahara. È davvero ovvio che si tratta di un conflitto religioso”.

La presenza di sempre più jihadisti e la contestuale crescita dell’attività anticristiana in un Paese critico della regione, il Burkina Faso, è stata segnalata già dall’inizio dell’escalation contro i cristiani nel 2015 da Aiuto alla Chiesa che Soffre (Acs).

Acs segnala da tempo criticità nel Paese che fu di Thomas Sankara, in cui nel dicembre 2019 i jihadisti hanno ucciso 14 cristiani a Hantoukoura, nella parte orientale del Paese. Le tossine jihadiste hanno avvelenato i pozzi nella società locale, ove la tolleranza inter-religiosa era tradizionalmente rispettata anche nelle fasi di tensione etnica. L’infiltrazione dei guerriglieri radicalizzatisi in Siria e Iraq è stata fatale. Alessandro Monteduro, direttore di Acs Italia parlando con Il Timone ha dichiarato che nella regione ci sono “Paesi che fino al 2015 non sapevano neppure cosa fosse la persecuzione in odio alla fede, e che invece oggi sono l’epicentro del fenomeno”.

Laurent Dabiré, vescovo cattolico della diocesi burkinabé di Dori dal 2013 e dal 2019 Presidente della Conferenza Episcopale di Burkina Faso e Niger, è sul tema la voce più attenta nella denuncia delle persecuzioni anticristiane a fianco del vescovo di Fada ‘Ngourma, monsignor Pierre Claver Malgo. Dabiré ha scritto su Settimana News che “i terrroristi che aggrediscono il Burkina Faso non sono i musulmani con cui noi viviamo da sempre: questi non hanno problemi con i cristiani. Il problema è costituito da coloro che sono arrivati da lontano e da quelli che sono stati radicalizzati a contatto coi primi”. Il Burkina Faso è un caso estremo, ma purtroppo non isolato. Il report 2022 di Acs sulla persecuzione religiosa parla chiaro.

Un fronte sempre caldo resta il Mali, specie nella “terra di nessuno” in cui scorrazzano jihadisti e trafficanti di esseri umani al confine col Niger. Proprio a un posto di blocco tra Gao, Mali, e la capitale nigerina Niamey cinque cristiani sono stati sequestrati e assassinati da forze dell’Isis nel giugno 2021. In Mali la Costituzione, ricorda Acs nel suo report sulla persecuzione dei cristiani nel mondo, vieta ogni forma di discriminazione religiosa. Ma già dieci anni fa le comunità cristiane risiedenti nel Nord del Paese furono cacciate dall’avanzata jihadista, mentre in seguito nel dicembre 2021 nelle aree abitate dai cristiani in centro al Paese 34 persone sono state assassinate in vari attentati. Ove i gruppi radicali legati a Al Qaeda nel Maghreb Islamico imperversano viene vietata ai cristiani la possibilità di praticare i loro riti.

In Sudan, invece, Acs denuncia un ritorno alla persecuzione dell’era di Omar al-Bashir dopo il golpe militare del 2021. E di converso aumenta la pressione sul confinante Sud Sudan Tra gli episodi citati si rammenta “un attacco al villaggio di Dungob Alei, nel nord del Sudan meridionale, avvenuto nel maggio 2021”, portato da gruppi islamisti radicali e che “ha causato la morte di 13 persone e otto feriti”.

La libertà di culto ai cristiani è duramente limitata anche in Eritrea, propaggine orientale del Sahel: nell’ex colonia italiana il regime dittatoriale di Isaias Aferweki tra il 2021 e il 2022 ha sequestrato beni e terreni alla Chiesa cattolica locale e nelle celle del carcere di massima sicurezza di Mai Serwa di Asmara un quinto degli arrestati ivi detenuti (500 su 2.500) sono cristiani perseguitati e messi in galera perché sorpresi a svolgere funzioni in luoghi non autorizzati o perché rifiutatisi per ragioni religiose di prestare servizio nell’esercito per i 18 mesi di leva obbligatoria. A 94 anni, nel febbraio scorso, nella sua abitazione a Asmara ove era detenuto agli arresti domiciliari da quindici anni, è morto il Patriarca Abune Antonios della Chiesa Ortodossa Eritrea Tawahedo. Acs riporta che “gli è stata negata l’assistenza medica nonostante soffrisse di diabete e pressione alta”.

La situazione resta critica, anche se l’incremento della pressione europea e occidentale sul tema della libertà religiosa (Roma e Bruxelles hanno nominato inviati speciali sul tema) renderà più alto lo scrutinio già esercitato con attenzione dal Vaticano e dei suoi apparati ecclesiastici (e informativi) presenti in Africa. Aggiornamenti Sociali ha mostrato il ruolo dei movimenti cristiani nel difendere le comunità dall’intolleranza indipendentemente dal loro credo e mostrato l’esempio iconico in Burkina Faso delle attività di Radio Notre Dame du Sahel, emittente gestita dai gesuiti nella diocesi di Ouahigouya, nel Nord dell’ex Alto Volta, in cui cristiani, musulmani e animisti lavorano assieme per fare informazione, divulgazione e offrire una contronarrazione alle sirene jihadiste che lanciano il loro richiamo dalle madrase integraliste. Un messaggio di speranza degno del ruolo della Chiesa aperta ad gentes e all’ecumenismo, testimone delle sofferenze di una regione intera, che in Sahel deve affrontare prove dure e sfide complesse. Destinate ad affliggere ulteriormente una regione tanto strategica quanto dannata.

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L’obiettivo primario era distruggerla. Fare in modo che non potesse più colpire e che i suoi capi fossero annientati. Eppure, dopo oltre vent’anni all’11 settembre Al Qaeda è ancora viva, e soprattutto mostra inquietanti segni di risveglio.

Mentre scorrevano i titoli di coda sull’operazione militare americana in Afghanistan ci si chiedeva se la terra dei talebani sarebbe tornata ad essere un santuario per gli jihadisti. L’amministrazione Biden, nei giorni del caos all’aeroporto di Kabul, aveva sottolineato più volte che l’obiettivo primario dell’invasione era stato raggiunto, che Osama Bin Laden era stato individuato e neutralizzato. Eppure nuovi rapporti e dossier mostrano che anche senza il suo fondatore “la base” è ancora in piena attività.

L’Afghanistan ritorna un santuario del terrore

A metà luglio un lungo e dettagliato dossier delle Nazioni Unite ha riacceso i riflettori sulle orazioni terroristiche come Al Qaeda e Stato Islamico e trovato preoccupanti linee di faglia. Per prima cosa si evidenzia che l’Afghanistan è tornato a essere un rifugio sicuro per gli uomini di Ayman al-Zawahiri, che con il ritorno dei talebani hanno riconquistato spazio di manovra. Anche perché, nota il rapporto Onu, “la leadership di Al Qaeda svolge un ruolo di consulenza presso i talebani e i due gruppi rimangono legati”. Un’unione di intenti non nuova. Già nel 2020 durante gli ultimi momenti concitati delle trattative di Doha tra talebani e Stati Uniti, gli studenti del Mullah Omar consultavano regolamento la leadership qaedista.

Stando ai dossier Al Qaeda rimane presenza nel Sud e nell’est del Paese dove il gruppo è radicato da decenni. Ma cellule si stanno spostando a che verso Ovest, nelle province di Farah e Herat, e verso Nord con lo scopo di reclutare nell’area centro asiatica grazie ai legami con altre formazioni come il Turkistan Islamic Party. Per avere un’idea del livello di commistione tra Al Qaeda e i talebani basti pensare che uno dei rami dell’organizzazione, Al Qaeda nel Sub Continente Indiano (AQIS) che può contare su circa 400 uomini serve direttamente nelle unità di combattimento talebane.

La competizione con l’Isis

Questa alleanza, ma soprattutto la ritrovata libertà di movimento, ha ridato slancio al gruppo. Lo stesso medico egiziano, che nel 2011 ha raccolto la leadership del gruppo dopo la morte di Bin Laden, è tornato a produrre più video, comunicando frequentemente con gli affiliati. Nel dossier si scrive chiamante come “il contesto internazionale sia favorevole ad Al Qaeda che punta a ritornare ad essere il leader della jihad globale dopo gli anni dell’Isis”. Oggi, notano gli esperti, la macchina della propaganda qaedista è meglio attrezzata per competere con quello che resta dello Stato Islamico. Complice anche una dura campagna contro i suoi leader, l’Isis appare in affanno, mentre al contrario Al Qaeda si mostra in ascesa, con Al Zawahiri non solo vivo, ma capace di continuare a comunicare.

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CAUSALE: Reportage Afghanistan
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Daveed Gartenstein-Ross, analista esperto di anti terrorismo del Valens Global, ha spiegato a Voa come sia evidente “che Al-Zawahiri sia stato sottovalutato e che Al Qaeda oggi sia un’organizzazione molto più forte rispetto a quando il medico ne prese le redini nel 2011 dopo la morte del fondatore”. L’intero impianto del dossier Onu mette in discussione l’efficacia delle strategie antiterrorismo degli Stati Uniti e in generale dell’Occidente. Katherine Zimmerman del American Enterprise Institute ha spiegato come “anche dopo 20 anni, alcuni degli agenti più anziani del gruppo rimangano in libertà e siano pronti a portare avanti la lotta”. “La panchina di Al Qaeda”, ha scritto, “è profonda nonostante la lunga guerra condotta dagli Stati Uniti in Afghanistan. La prossima generazione che guiderà il gruppo in realtà sta combattendo già da 20 anni, hanno la stessa esperienza militare che avevano Osama Bin Laden, Ayman Al-Zawahiri e Saif Al-Adel l’indomani dell’11 settembre”.

La questione della successione

È proprio da questo punto che il dossier delinea gli aspetti più significativi. La linea di successione all’organizzazione. Perché se è vero che Al Zawahiri è vivo e continua a comunicare, le sue condizioni di salute restano precarie e verrà il tempo per trovare un successore. Secondo gli analisti degli Stati membri dell’Onu che hanno partecipato alla stesura del report sono almeno quattro i papabili e ognuno di questi dà indicazioni quale potrebbe essere il destino del gruppo. Si tratterebbe di Saif Al-Adel, Abdal Rahman al-Maghrebi, Yazid Mebrak e Ahmed Diriye.

Il primo Al-Adel è l’ipotesi meno praticabile. Fuggito in Iran dopo l’11 settembre 2001, avrebbe operato tra il Paese degli Ayatollah, il Pakistan e il nord dell’Afghanistan. Oggi dovrebbe essere tornato in Iran, ma il Paese è sempre meno un porto sicuro per Al Qaeda. Nel 2020 Abu Muhammad al-Masri, una delle menti dietro agli attentati contro le ambasciate Usa di Nairobi e Dar es Salaam, numero 2 del gruppo e suocero di Hamza bin Laden, è stato raggiunto da dei sicari (forse israeliani) e freddato a colpi di pistola. Questo rende Al-Adel il prossimo della lista e quindi l’opzione meno praticabile per la successione.

Quello più papabile è Abdal Rahman al-Maghrebi, genero di Al Zawhairi e combattente di lungo corso di Al Qaeda. Nato in Marocco, ha ricoperto vari ruolo nell’organizzazione. Secondo il dipartimento di Stati Usa Al Maghrebi è il direttore di As Sahab, braccio centrale dei media del gruppo ma anche il capo dell’ufficio per le comunicazioni estere, un ruolo tutt’altro che burocratico dato che si occupa di coordinare le attività con tutti rami affiliati al gruppo nel mondo, dall’Asia all’Africa, passando per il Medio Oriente. In più dal 2021 è direttore generale di Al Qaeda per l’Afghanistan e il Pakistan. Tutti ruolo verticali che ne fanno il candidato designato.

Il futuro: l’ombra sull’Africa

Ma a dire di più sul futuro del gruppo è un altro dato: il nome degli altri due papabili. Yazid Mebrak, noto anche come Abu Ubaydah Yusuf Al-Anabi, è attivamente il capo di AQIM, Al Qaeda nel maghreb islamico, una formazione fortemente ridimensionata in Africa che mantiene il cuore delle attività in Algeria. Mebrak però ha un ruolo chiave nel coordinare le attività con JNIM (Jamaat Nusrat al Islam wa al Muslimin), emanazione qaedista molto attiva nel cuore del Sahel.

Il quarto e ultimo in questa sorta di linea di successione, Ahmed Diriye è il capo del gruppo terroristico Al-Shabaab. Dal 2014 guida gli islamisti che controllano parte della Somalia, una formazione che nel 2012 ha giurato fedeltà proprio ad Al Qaeda. Il fatto che venga considerato come papabile qualcuno che non sia nato e cresciuto all’interno dell’organizzazione dà il segno evidente di come siano cambiati gli equilibri nel gruppo.

Il gruppo che controlla il il Corno d’Africa ha risorse quantificabili in 50-100 milioni di dollari l’anno, e di questi almeno 24 vengono spesi in armi ed esplosivi. Ma soprattutto una fetta dei fondi viene dirottata ogni anno proprio verso Al Qaeda. Al-Maghrebi, Mebrak e Diriye, tre nomi e tre storie che portano diretti all’Africa, vera terra di conquista del jihad qaedista contemporaneo.

Per il momento il continente rimane terra di conquista per le province dello Stato Islamico, ma Al Qaedia e affiliati come JNIM continuano a guadagnare terreno. Tolte le “roccaforti” libiche e somale, JNIM ha ampliato l raggio di azione oltre il Mali e i confini porosi limitrofi infilandosi anche in Burkina Faso, Costa d’Avorio, Senegal, Togo e Benin. L’espansione è il frutto di un lavoro portato avanti negli ultimi 5 anni da Iyad Ag Ghali un tuareg che guidò parte dell’insurrezione contro il governo del Mali nel 2012 e che nel tempo ha lavorato alla fusione di vari gruppi terroristici, Al Qaeda nel Magreb inclusa, arrivando alla nascita ed espansione del JNIM.

Questa virata africana si è resa necessaria per il progressivo indebolimento di un altro fiore all’occhiello di Al Qaeda, il braccio operante nella penisola arabica. AQAP, capace di rivendicare altri attacchi globali dopo l’11 settembre, come l’agguato alla sede del giornale satirico francese Charlie Hebdo nel 2015 o la sparatoria nella base aerea di Pensacola in Florida nel 2019, è progressivamente passata in secondo piano. Negli anni della violenta guerra in Yemen da un lato AQAP si è concentrata sul controllo del territorio, dall’altro è stata decapitata dai droni americani che ne hanno ucciso la leadership in modo continuativo.

L’ultimo anno ha certificato la pericolosità del rinnovato patto tra talebani e Al Qaeda che ha la possibilità di continuare a fiorire quanto meno in influenza rispetto a tutte le sue succursali. E questo perché orami il cuore afghano rimane come centro decisionale ma non come attore attivo del terrore. Il dossier Onu conclude che per il momento la leadership si asterrà dal condurre attacchi esterni almeno per due motivi. Il primo per l’assenza di “capacità operative esterne” dato che ormai le operazioni vengono condotte dagli affiatati. Il secondo è strategico, effettuare attacchi accederebbe un faro sulle attività del gruppo e soprattutto dei talebani esponendoli a rappresaglie e a ritorni di fiamma da parte dell’Occidente.

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Abu Walid Al Sahrawi è stato un terrorista del Sahara Occidentale, cresciuto nei campi profughi di Tindouf e leader fino alla sua morte dello Stato Islamico del Grande Sahara. Per anni è stato considerato come il principale e più pericoloso terrorista africano. La sua morte è avvenuta per mano francese in Mali il 17 agosto 2021.

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Si è forse talmente abituati a notizie di rapimenti e sparizioni di nostri connazionali nel Sahel che, quando arriva la conferma della liberazioni di alcuni ostaggi quasi ci si era dimenticati della loro presenza nella regione. Lì dove le dune del Sahara si incontrano con le prime timide vegetazioni della savana, la vita a volte viene inghiottita dalle spirali delle tensioni religiose ed etniche ben presenti da queste parti, così come dalla violenza di un terrorismo sempre più pericoloso. È accaduto anche a padre Luigi Maccalli e a Nicola Chiaccio, i due italiani liberati nelle scorse ore in Mali, uno dei Paesi più critici sul fronte della sicurezza specialmente in queste settimane successive al golpe dell’esercito compiuto a Bamako. Di loro non se ne sentiva parlare da tempo, caduti in un’altra spirale forse ancora più pericolosa, ossia quella del dimenticatoio. Una buona notizia che però non deve far dimenticare quanto sta accadendo in una regione non poi così lontana da noi.

Chi sono i due italiani liberati

Padre Luigi Maccalli è un prete missionario con una lunga esperienza in Africa, in Costa d’Avorio prima e in Niger poi. Ed è proprio qui che il 17 settembre 2018 è stato rapito. Si trovava nella parrocchia del piccolo villaggio di Bomoanga, a non più di 150 km da Niamey, la capitale nigerina. Da quel momento in poi del prete non si sono più avute tracce. Si è saputo soltanto che il gruppo che lo aveva sequestrato era composto da militanti di Nusrat al-Islam, la filiale nel Sahel di Al Qaeda. Per tal motivo è stato subito forte il sospetto che padre Maccalli fosse stato portato nel Mali, lì dove la formazione jihadista appare molto radicata. Una prima conferma di questa circostanza si è avuta lo scorso 6 aprile, quando un’agenzia di stampa del Niger ha trasmesso un video di pochi secondi in cui l’italiano rapito appariva in buone condizioni di salute seppur provato. Quelle immagini con molta probabilità sono state girate in una landa remota del Mali. Assieme a lui nel video anche Nicola Chiacchio. Quest’ultimo era stato rapito invece nel 2019 mentre stava effettuando una delle sue tante escursioni turistiche: ingegnere di 48 anni e originario del napoletano, Chiacchio è stato sempre descritto come un giramondo e si era ritrovato nel posto sbagliato e nel momento sbagliato.

I due italiani probabilmente hanno vissuto assieme buona parte del loro periodo di detenzione. La notizia della loro liberazione è arrivata giovedì sera, confermata anche dal presidente del consiglio Giuseppe Conte con un Tweet. I due sarebbero stati rilasciati nel Mali e subito si sono attivate le procedure per riportarli in Italia. Al momento ignote le dinamiche che hanno portato alla fine del loro incubo e di quello dei propri familiari.

La situazione nel Sahel

Una buona notizia dunque, la quale però non deve far cadere nel dimenticatoio il sempre più preoccupante contesto in cui vive la regione del Sahel. Dal Mali, Paese senza dubbio più critico sul fronte della sicurezza, al Burkina Faso, passando per il Niger e per il Ciad, questa parte di Africa da anni oramai convive con l’incubo del terrorismo islamico. I gruppi jihadisti, sia quelli legati ad Al Qaeda che all’Isis, sono sempre più rafforzati sul territorio. A preoccupare maggiormente è per l’appunto il Mali, Paese dove nel 2012 erano sorti dei veri e propri califfati nelle regioni settentrionali. L’impiego delle forze francesi ha permesso la fine dell’esperienza dei califfati, ma nel corso degli ultimi anni la situazione sul fronte della sicurezza si è deteriorata. Il colpo di Stato di agosto potrebbe aver inoltre rallentato la già difficile opera di contrasto alla proliferazione dei gruppi jihadisti nella zona. 

Non va meglio negli altri Paesi confinanti: i governi del cosiddetto G5 del Sahel, che comprende Mali, Niger, Burkina Faso, Ciad e Mauritania, si ritrovano ad annotare una crescente recrudescenza del fenomeno jihadista. Non solo rapimenti, ma anche attentati e incursioni contro le forze locali e straniere presenti nella zona fanno ben comprendere la pericolosità raggiunta dal terrorismo in questa regione.

Gli altri italiani di cui ancora non si sa nulla

Il 2020 è stato un anno positivo sul fronte della liberazione di italiani rapiti all’estero. Nello scorso mese di marzo in Niger è stato a liberarsi dalla morsa dei rapitori Luca Tacchetto, rapito 15 mesi prima dal gruppo Nusrat al Islam assieme alla fidanzata canadese Edith Blais. A maggio invece è stata la volta di Silvia Romano, la cooperante liberata da gruppi islamisti in Somalia dopo due anni di prigionia. Adesso il ritorno a casa di padre Luigi Maccalli e di Nicola Chiacchio ha portato a 4 il numero di italiani rilasciati dall’inizio dell’anno. Ma il dato relativo ai nostri connazionali di cui ancora non si sa nulla all’estero non è stato ancora azzerato. Manca all’appello Padre dall’Oglio, il gesuita rapito in Siria nel luglio del 2013. Negli anni c’è chi ha parlato di trattative per il rilascio, di una situazione che vedeva l’italiano ancora vivo, ma altre voci avrebbero invece portato all’ipotesi di una sua uccisione durante la prigionia.

Non c’entra nulla con il terrorismo islamista e nemmeno con il medio oriente, ma è impossibile dimenticare la situazione di Vincenzo Cimmino e di Raffaele e Antonio Russo. Rapiti in Messico nel gennaio 2018, di loro si è persa ogni traccia. Tornando in Africa, da settembre c‘è apprensione per la situazione riguardante i diciotto marinai, di cui otto italiani, dei pescherecci sequestrati dalle autorità dell’est della Libia. A ottobre potrebbe iniziare un processo a Bengasi, ma tutto sembra in qualche modo condizionato dalle vicende inerenti la guerra che sconvolge il Paese nordafricano.

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Sono passati quasi due mesi da quando a Bamako generali e soldati hanno sfilato lungo le vie della città prendendo possesso dei palazzi del potere. Il golpe, con il quale è terminata l’era di Ibrahim Boubacar Keita alla presidenza del Mali, ha segnato per il Paese africano l’inizio di una delicata fase di transizione dalle incognite ancora tutte da decifrare. Le uniche vere certezze degli ultimi giorni hanno riguardato la nomina e l’insediamento del nuovo presidente e la fine delle sanzioni decise dalla Cedeao (l’organizzazione degli Stati dell’Africa occidentale) subito dopo il colpo di Stato di agosto.

Chi è il nuovo presidente

La comunità internazionale ha fatto immediata pressione affinché il Mali avesse quanto prima un governo civile e non militare. La stessa Cedeao ha imposto come condizione necessaria alla riabilitazione di Bamako in seno alla comunità dei Paesi africani, l’arrivo alla presidenza di un civile ed evitare contestualmente che la transizione fosse gestita da una giunta militare. Alla fine è stato trovato un compromesso tra un esercito che non si è subito fidato di consegnare il potere ai civili e i gruppi dell’opposizione che, al contrario, reclamavano immediato spazio. A essere nominato presidente è stato sì un militare, ma in pensione: si tratta, nello specifico, di Bah N’Daw. La sua figura ha messo d’accordo non tutti essendo un esponente senza divisa addosso ma, allo stesso tempo, con una lunga esperienza all’interno dell’esercito alle spalle.

N’Daw ha prestato giuramento lo scorso 25 settembre, assieme a lui all’interno del palazzo presidenziale si è insediato anche Assimi Goita, leader del comitato creato dalla giunta golpista e nuovo vice – presidente. La prima sfida per il nuovo capo dello Stato ha riguardato la formazione del governo. Anche in questo caso le condizioni dettate dalla Cedeao erano ben precise: il premier non deve rappresentare i militari e tra i ministri almeno la metà devono essere civili. Di N’Daw si conoscono i suoi trascorsi nell’esercito e poco altro. L’unica volta che il nuovo presidente era arrivato agli onori della cronaca politica è stato quando, nel 2014, il presidente Keita l’aveva nominato ministro della Difesa. Adesso è toccato a lui succedere allo stesso Keita in un momento molto delicato per il futuro del Paese.

La situazione in Mali

Nelle scorse ore si è arrivati alla formazione di un nuovo esecutivo. A guidarlo è l’ex ministro degli Esteri, Moctar Ouane, e al suo interno ci sono 25 ministri, di cui 4 militari. Questi ultimi hanno ottenuto deleghe piuttosto pesanti: Difesa, Sicurezza, Amministrazione territoriale e Riconciliazione nazionale. Alla Difesa, in particolare, è stato nominato il colonnello Sadio Camara: si tratta del comandante della base militare di Kati, alla periferia di Bamako, da cui è partita la mobilitazione che ha portato al golpe. Spazio anche al Movimento M5, uno dei gruppi dell’opposizione in grado di avere un ruolo importante nella deposizione di Keita. A questa formazione politica sono stati assegnati tre ministeri. Il nuovo esecutivo resterà in carica per almeno 18 mesi, principale compito della compagine governativa sarà quello di gestire una fase di transizione in grado poi di portare il Paese a nuove elezioni nel 2022. Compito non semplice, anche perché già oggi stanno emergendo posizioni divergenti sulla carta costituzionale provvisoria da adottare.

Con il giuramento del nuovo presidente e la nomina del nuovo governo, il Mali ha potuto beneficiare dell’immediato stop alle sanzioni imposte dalla Cedeao. Così come confermato dal quartier generale dell’organizzazione degli Stati dell’Africa occidentale, i membri hanno deciso di togliere buona parte delle misure imposte per fare pressione sulla giunta militare. Rispettate le premesse, adesso quindi Bamako è stata riabilitata. Questo però non vuol dire la fine dell’emergenza: il Mali, già nelle prossime settimane, potrebbe andare incontro a fasi di tensioni e instabilità nel caso in cui la transizione appena iniziata dovesse mostrare delle falle.

L’allerta terrorismo

Ciò che maggiormente preoccupa in relazione all’attuale situazione nel Paese africano, è legato alle conseguenze che l’attuale fase di transizione potrebbe comportare nella lotta al terrorismo. I gruppi jihadisti sono sempre più radicati nel nord del Mali, lì dove nel 2012 hanno formato alcuni piccoli emirati islamisti poi sconfitti l’anno successivo a seguito dell’intervento francese. Sia Aqim (Al Qaeda nel Magreb Islamico) che l’Isis, che qui è rappresentato soprattutto dai miliziani dello Stato Islamico del grande Sahara, non hanno mai mollato del tutto la presa su questo territorio. Al contrario, negli ultimi anni attentati e imboscate contro militari e civili sono stati quasi all’ordine del giorno, segno dell’aumentata pericolosità dei gruppi integralisti. La fase di stallo a Bamako dovuta al golpe e lo spauracchio di un indebolimento, anche provvisorio, dello Stato e dell’esercito non stanno certamente giocando a favore della sicurezza e della prosecuzione della lotta al terrorismo. E cresce la paura sia nel Mali che nella regione del Sahel.

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Il Sahel si è trasformato, nel corso degli anni, in uno dei nuovi fronti caldi del radicalismo islamico. I Paesi della regione, in primis Mali, Niger e Burkina Faso, sono vittime di continui attentati terroristici che contribuiscono a destabilizzare il già fragile tessuto sociale locale. L’aiuto delle potenze occidentali, tra cui spicca la Francia, non è sinora riuscito a contenere l’impatto delle violenze che, in realtà, sembrano espandersi. Non tutto, però, è come sembra. Dietro le quinte del conflitto principale, quello tra attori statali e radicali islamici, è celato uno scontro non meno intenso e tutto interno alla centrale del terrore: i gruppi legati allo Stato Islamico e quelli afferenti ad Al-Qaeda sono infatti impegnati in una lotta fratricida per la supremazia territoriale.

L’origine degli scontri

Rivalità e scontri all’interno della galassia jihadista non sono una novità e si sono già verificati in altri teatri operativi come, ad esempio, in Siria. Nel Sahel, invece, sono emersi grazie ad un articolo pubblicato il 7 maggio su al-Naba, il settimanale dello Stato Islamico. Il report si scagliava contro una serie di attacchi sferrati da Jamaat Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), affiliato ad al-Qaeda, ai danni di militanti dello Stato Islamico in  Burkina Faso e Mali. Secondo Ibrahim Maiga, ricercatore presso l’Institute for Security Studies, le relazioni tra JNIM e lo Stato Islamico nel Grande Sahara (ISGS) hanno sempre oscillato tra il disprezzo reciproco e la difesa degli interessi comuni. Le relazioni si sarebbero però deteriorate all’inizio dell’anno quando i gruppi rivali hanno iniziato a competere per il controllo delle risorse locali. I gruppi cercherebbero di espandersi l’uno a discapito dell’altro e le tensioni, localizzate, sarebbero legate anche al reclutamento della manodopera. L’ISGS ha anche accusato il JNIM di tradimento e di voler trattare con il governo del Mali cercando, in questo modo, di porsi come il gruppo più autentico e puro della regione.

Chi prevale tra i contendenti

Le alterne fortune dei radicali islamici, sconfitti o ridimensionati tanto in Siria quanto in Iraq, hanno spinto Al-Qaeda e lo Stato Islamico ad espandersi e a puntare molto sul Sahel. Nella regione erano già presenti una serie di milizie, radicatesi grazie alla combinazione di Stati deboli e carenze di risorse naturali e vogliose di stringere alleanze con gruppi più grandi e potenti. Il Sahel è però (relativamente) troppo piccolo per i due rivali e le differenze ideologiche tra i gruppi sono infine esplose. La sfera d’influenza dei due gruppi tende, talvolta, a sovrapporsi e ciò ha può aver funto da detonatore all’incendio. Il JNIM è comunque più radicato a livello territoriale, può contare su un numero maggiore di membri ed è riuscito a resistere all’espansione aggressiva tentata dallo Stato Islamico, che ha incontrato più difficoltà, anche a livello di risorse. La morte di Abdelmalek Droukdel, il leader dell’AQIM ucciso dalle forze speciali francesi all’inizio di giugno, potrebbe però rimescolare gli equilibri tra al Qaeda e lo Stato Islamico. La scomparsa di uno dei punti di riferimento del radicalismo islamico ha il potenziale di disorientare gli operativi sul campo. I leader jihadisti più attivi sono ora tre: Iyad Ag Ghaly and Amadou Koufa, legati ad Al-Quaeda ed Adnan Abou Walid Sahraoui, a capo dello Stato Islamico. Il futuro è legato alla loro capacità gestionale ed alla pianificazione strategica delle prossime mosse da compiere.

Il ruolo della Francia

La Francia e la G-5 Sahel ritengono che lo Stato Islamico nel Grande Sahara costituisca la minaccia più rilevante per la regione. Uno stato di cose che sembrerebbe porre, paradossalmente, Parigi, le nazioni del Sahel ed il JNIM sulla stessa barca. Non c’è nessuna alleanza, ovviamente, tra Francia ed al-Qaeda ma solo una possibile comunanza di interessi. Entrambe vogliono che lo Stato Islamico abbandoni al più presto la regione ed entrambe possono cooperare a tal fine. La rottura del fronte jihadista pone, peraltro, Parigi e la G-5 Sahel in una posizione di forza: potrebbe rivelarsi più semplice trattare con i jihadisti moderati e reprimere quelli più aggressivi. Un quadro, quest’ultimo, forse troppo ottimistico, potenzialmente compromesso dall’uccisione di Droukdel e da quanto recentemente detto da Emmanuel Macron. Il presidente ha affermato, nel corso dell’ultimo summit della G5 Sahel, che una vittoria è possibile nella regione mentre i partner per la sicurezza hanno concordato sulla necessità di potenziare gli sforzi militari. Un auspicio, quello di Macron, che rischia di rivelarsi un’illusione: secondo le Nazioni Unite, infatti, la sicurezza è ormai deteriorata mentre i conflitti nella regione stanno avendo conseguenze umanitarie senza precedenti.

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Per il terrorismo africano è stato un duro colpo. E questo sia per la caratura del personaggio venuta a mancare e sia perché è proprio in Africa che il jhad appare sempre più radicato. L’uccisione di Abdelmalek Droukdel potrebbe segnare una svolta in quell’area del continente nero, quale il Sahel, dove da diversi anni il terrorismo non solo risulta più rafforzato ma, al tempo stesso, è apparso quasi invincibile. Se in Afghanistan Al Qaeda trovava rifugio e protezione nelle valli e nelle montagne del Paese asiatico, qui i terroristi spesso sono apparsi come “inghiottiti” dalle dune del deserto e dall’aspro territorio del Sahel. Molti leader jihadisti per anni sono stati introvabili, nascosti in luoghi remoti ed isolati difficili da penetrare mentre nel frattempo riuscivano a rendere sempre più forte il terrorismo in Africa. Ecco perché l’uccisione di Droukdel, che fa seguito alla cattura di Mohamed el Mrabat, tra i principali esponenti dell’Isis del Grande Sahara, potrebbe assumere una valenza significativa nella lotta al fondamentalismo.

Chi era Abdelmalek Droukdel

La sua uccisione è stata annunciata direttamente dal ministro della Difesa francese, Florence Parly, su Twitter. Il blitz decisivo, come scritto da Giovanni Giacalone su IlGiornale.it, si è tenuto nella notte dello scorso 3 giugno. Ad effettuarlo sono state le forze speciali transalpine, le quali poche ore prima avevano scovato il rifugio di Abdelmalek Droukdel in un villaggio nel nord del Mali. Assieme a lui, sono stati uccisi e catturati altri importanti membri del terrorismo del Sahel. La storia criminale di Droukdel affonda le sue radici, come del resto possibile riscontrare in molti casi di militanti della sua generazione, nella guerra anti sovietica in Afghanistan. Partito dall’Algeria come volontario, si è ritrovato quindi a combattere sotto le insegne jihadiste nel Paese asiatico. Non si sa al momento in che modo e quando sia avvenuta la sua conversione alla causa fondamentalista. Droukdel infatti, prima di entrare nell’universo jihadista, ha conseguito una laurea in matematica nel suo Paese, in Algeria per l’appunto.

Qui è tornato dopo l’esperienza afghana e si è imposto, nel bel mezzo della guerra civile che insanguinava la nazione nordafricana, come uno dei più pericolosi terroristi. Tanto è vero che nel 2004 è stato designato come nuovo numero uno del Gruppo Salafita per la Predicazione e il Combattimento (GSPC). Un’importante svolta è arrivata nel 2006, quando Droukdel ha deciso di far alleare il suo gruppo con Al Qaeda, con l’obiettivo di estendere la sua attività al di fuori dei confini algerini. Sono questi i momenti in cui sono state poste le basi per la fondazione di Al Qaeda nel Magreb Islamico (Aqim), di cui Droukdel è uno dei leader più importanti. Il suo nome figura al vertice di Aqim ed è da almeno sette anni, come ammesso dal ministro della difesa francese, che le forze di sicurezza gli davano la caccia.

Cosa significa la morte di Droukdel

L’Africa oramai da diversi anni si sta trasformando nel baricentro del terrorismo internazionale. Anche l’ex leader dell’Isis Al Baghdadi, nell’ultimo discorso precedente alla sua cattura, ha esortato i vertici jihadisti africani ad accelerare con i piani terroristici. Un modo per indicare come proprio il continente nero oramai è un riferimento importante per il jihad. Soprattutto da quando l’Isis ha perso il suo territorio tra Siria ed Iraq ed Al Qaeda ha iniziato anch’essa, come dimostra la storia criminale di Droukdel, a puntare sull’Africa. Qui Stati molto deboli, territori impervi e popolazioni povere sono gli elementi decisivi per convincere i vertici islamisti a spingere per un’ulteriore radicamento territoriale del terrorismo. Droukdel era tra gli introvabili: dal Mali all’Algeria, francesi e servizi di sicurezza locali gli davano la caccia da anni ma lui sembrava scomparso, sparito ed intoccabile tra le dune ed il Sahel.

Per i francesi averlo scovato significa molto: Parigi ha potuto regolare i conti con uno che ha pianificato diversi attacchi nella regione e che, contestualmente, ha rappresentato una spina nel fianco per i suoi soldati impegnati nell’operazione Barkhane. Quest’ultima è la missione nata all’indomani della guerra condotta nel Mali, lì dove i gruppi terroristici erano riusciti tra il 2012 ed il 2013 a costituire dei veri e propri emiri nel nord del Paese africano. Dopo la fine di questi piccoli califfati, il jihad però ha continuato pesantemente ad imperversare: dal Mali al Burkina Faso, passando per Niger, Ciad e Mauritania, il Sahel è diventato preda di sempre maggiori attentati terroristici. La Francia, assieme al cosiddetto “G5 del Sahel”, ha quindi provato senza grossi risultati a togliere le radici messe nel deserto dal terrorismo.

Soltanto adesso stanno arrivando primi risultati, l’uccisione di Droukdel potrebbe simboleggiare quel cambio di passo della guerra francese nella regione atteso da diversi anni. Al contempo, la morte del leader di Aqim è un duro colpo anche per i terroristi africani. Nessuno è realmente intoccabile, né le dune ed i nascondigli tra Sahara e Sahel garantiscono un’assicurazione sulla vita. Forse, da oggi, si può iniziare ad immaginare un primo ridimensionamento del terrorismo in questa parte dell’Africa. E, al tempo stesso, anche una reazione vendicativa contro obiettivi occidentali nell’area.

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Gli attentati dell’11 settembre hanno cambiato tutto. Anche Al Qaeda. Le guerre che dal 2001 in poi hanno percorso la regione, dall’Afghanistan alla Siria, non hanno solo ridisegnato i destini del Medio Oriente. Hanno anche scosso profondamente l’organizzazione fondata da Osama Bin Laden nelle sue fondamenta.

Colpita al cuore dalla caduta del regime talebano dopo l’invasione americana dell’Afghanistan, Al Qaeda ha attraversato periodi difficili come la morte dello sceicco saudita, il passaggio di consegne a Ayman al-Zawahiri e soprattutto l’ascesa dell’Isis, capace addirittura di creare un Califfato. In tutto questo Al Qaeda ha saputo cambiare pelle e sopravvivere, lavorando sulla capacità di decentrarsi. Anche se questo in molti casi ha voluto dire minare le fondamenta stesse del gruppo.

La perdita della centralità afghana

Fino all’inverno del 2001 l’Afghanistan ha rappresentato un rifugio sicuro per Al Qaeda. Ma la guerra al terrore scatenata dall’amministrazione Bush ha rimesso tutto in discussione. Ha portato alla fuga dei leader storici, alla cattura di alcuni di loro e alla distruzione di decine di centri di reclutamento e addestramento. La pressione massima è arrivata il 2 maggio 2011 con la morte di Bin Laden in un compound di Abbottabad, in Pakistan. Sembrava che il colpo mortale all’organizzazione fosse arrivato, ma in realtà così non è stato. Il conflitto in Afghanistan si è trascinato ancora per nove anni con momenti di tensione più o meno crescente. Il governo di Kabul, che ha sostituito la leadership talebana, non ha mai dato segno di essere forte e stabile. E ancora oggi la pressione degli eredi del Mullah Omar resta alta. Diverse province del Paese sono fuori dal controllo dell’autorità locale, e una “pace” che non li comprenda al tavolo dei negoziati è praticamente impossibile.

Non è un caso che alla fine di febbraio il governo americano abbia trovato un’intesa coi talebani per completare il ritiro degli oltre 12mila uomini ancora presenti nel Paese. Tra i punti dell’accordo c’è anche quello in cui i miliziani si impegnano a non rendere l’Afghanistan un Paese rifugio per le organizzazioni terroristiche. Tra queste ovviamente Al Qaeda. Ma quello che resta del gruppo originario al momento è poca cosa. Secondo i rapporti di intelligence i capi storici si muovono tra Afghanistan e Pakistan, come ha dimostrato la notizia della morte di Hamza Bin Laden, figlio del fondatore e candidato a guidare il gruppo, ucciso lungo il confine. Non sono però da escludere anche viaggi in Iran, come hanno dimostrato i movimenti di due leader storici: Saif al-Adel e Abdullah Ahmed Abdullah.

Nell’area, soprattutto in Pakistan, opera anche Aqis, Al Qaeda nel subcontinente indiano. Si tratta di uno dei rami dell’organizzazione più piccoli e deboli. Nel novembre scorso il dipartimento della Difesa Usa ha scritto nero su bianco che la costola asiatica non supera i 300 miliziani e che più che rappresentare una minaccia per la sicurezza nazionale, sta concentrando i suoi sforzi per “sopravvivere”.

Negli anni, visto anche il trasferimento di alcune figure chiave della leadership centrale in Siria, come nel caso di Abu Khayr al-Masri ucciso in un raid americano nella provincia di Idlib, Aqis si è qualificata come interlocutore diretto dei talebani: in parte inserendo alcuni dei suoi uomini tra le fila degli studenti del mullah, in parte dirigendo alcuni centri di addestramento. La stessa Dia (Defense intelligence agency) ha confermato che nel 2019 che il Al Qaeda ha ceduto tutte le operazioni sul campo al suo gruppo affiliato.

Nata nel 2014 per volontà dello stesso al-Zawahiri, Aqis opera in stretto contatto con miliziani locali nell’area che va dal Pakistan ai Paesi del Sud-Est asiatico. Non a caso uno dei leader del gruppo, Asim Umar di nazionalità indiana, è stato ucciso nel settembre del 2019 in compound talebano nella provincia di Helmand.

Se la debolezza di Al Qaeda e Aqis in Afghanistan è evidente, non significa che siano vicini alla sconfitta. Come evidenziato anche in un rapporto Onu pubblicato a gennaio, le connessioni tra i capi talebani e quelli qaedisti restano molte, con i primi che garantiscono protezione e i secondi che forniscono risorse e addestramenti per i combattenti. Non solo. I legami tra le due formazioni sarebbero garantiti anche da matrimoni congiunti. La stessa morte di Umar, avvenuta insieme a miliziani talebani e a un corriere di al-Zaqahiri, dimostra che i talebani dialogavano con Al Qaeda anche durante i colloqui di Doha con gli americani. A questo punto le incognite restano due: se Aqis sia in grado di colpire fuori dalla sua sfera di competenza e se intenda farlo. Magari evitando i contraccolpi dello scenario siriano.

La scissione siriana che ha colpito il gruppo

Per Al Qaeda le cosiddette Primavere arabe e la guerra civile siriana hanno rappresentato quasi un’occasione mancata. Fin dalle primissime battute in Tunisia, Egitto e Libia, “la base” ha mosso uomini e finanze per allargare la sua sfera di influenza, arrivando anche a creare nuovi rami della propria organizzazione. In Siria già nel 2012 al-Zawahiri aveva dato l’ordine di creare un’unità specifica che si occupasse di combattere contro il regime di Bashar al Assad facendo di fatto nascere Jabhat al-Nuṣra. Attiva soprattutto nel Nord-Est della Siria Al-Nusra ha mostrato un volto nuovo di Al Qaeda. Non più un élite di combattenti d’avanguardia dediti ad attaccare l’Occidente, ma una forza capace di esercitare un controllo su una fetta del territorio. Un’attitudine che da lì a poco avrebbe mostrato molto bene anche lo Stato islamico.

Dopo i successi militari sul campo tra il 2013 e 2015, nel 2016 l’organizzazione decide di recidere i legami con la leadership storica facendo nascere una nuova formazione, Jabhat Fatḥ al-Sham. Un maquillage in grado di togliere la patina “terroristica” per proporsi come interlocutore credibile. Poco meno di sei mesi dopo, nel gennaio 2017 arriva il secondo rebranding con la nascita di Hayat Tahrir al-Sham, una nuova sigla che ospita non solo vecchi elementi di al-Nusra ma anche nuove e più piccole formazioni.

Fin dalle prime avvisaglie la leadership di Al Qaeda ha respinto l’intera operazione dichiarando di fatto che il gruppo non è più una legittima costola dell’organizzazione. Hts, nei fatti, è la rappresentazione plastica del fallimento di Ayman al-Zawahiri e dell’incapacità del nucleo storico di controllare la “localizzazione” della lotta. Questo però ha mostrato uno dei paradossi che il nucleo storico si trova ad affrontare: come gestire gli affiliati in contesti in cui sono richieste decisioni da prendere in tempi rapidi.

Quello che è mancato, ha sottolineato l’analista Charles Lister, è il controllo dei leader del gruppo. Non a caso gli stessi vice del medico egiziano si erano spaccati sul rebrandig del 2017: Abu Khayr al-Masri aveva infatti dato il suo via libera senza sentire Abdullah Ahmed Abdullah e Sayf al-Adel.

Il “tradimento” siriano ha costretto la leadership a creare un nuovo gruppo con la nascita nel febbraio del 2018 di nascita Hurras al-Din. Sulla nuova formazione arriva la benedizione dello stesso al-Zawahiri che però ribadisce: sia un soggetto dedito alla guerriglia e non al controllo del territorio. Nei mesi successivi, fino al 2020, Hurras al-Din inizia a fare da calamita nei confronti di vari miliziani, non solo ex membri dello Stato islamico, ma anche delusi di Hts e altre formazioni più piccole come Ansar al-Tawhid. Attualmente, stando a un dossier dell’Onu, i combattenti stimanti sarebbero tra i 3.500 e i 5mila per lo più provenienti da Egitto, Giordania, Marocco, Arabia Saudita e Tunisia.

La riconfigurazione intorno a Hurras ha riacceso anche i riflettori degli Stati Uniti. Nel giugno dello scorso anno, infatti, velivoli americani hanno bombardato una zona nei pressi di Aleppo tornando a colpire la regione dopo due anni. Nello strike, si legge in un comunicato dello Us Central Command, sono stati uccisi diversi operativi di Al Qaeda che progettavano di colpire obiettivi sensibili in occidente, americani e alleati. Due mesi dopo il dipartimento di Stato americano ha messo una taglia di cinque milioni di dollari sulla testa di alcuni leader del gruppo. La pericolosità della nuova formazione siriana è tutta da dimostrare, ma gli ultimi movimenti hanno fatto vedere come l’idea della leadership centrale sia quella di tornare a una purezza iniziale.

Il successo del modello yemenita

In tutt’altra direzione è andato il ramo di Al Qaeda in Yemen, Aqap (Al Qaeda nella Penisola arabica). Nel Paese, dove infuria la guerra dal 2015, la situazione è disastrosa. Nella battaglia tra il movimento sciita degli Houthi, sostenuti dall’Iran, e quello che resta del governo centrale appoggiato dall’Arabia Saudita, ad approfittarne sono stati sia i movimenti separatisti del Sud e che le organizzazioni terroristiche. Tra queste in prima linea si è collocata Aqap. Nata nel 2009 dalla fusione delle cellule saudite e yemenite ha saputo ritagliarsi un ruolo di primo piano dentro e fuori lo Yemen, con una forza di circa 6-7mila uomini. Più di tutte è stata quella capace di coniugare un certo controllo del territorio con la propensione “avaguardista” anti occidentale, basti pensare all’attentato contro il giornale satirico francese Charlie Hebdo a Parigi nel 2015.

Secondo i rapporti di intelligence forniti agli analisti delle Nazioni Unite, Aqap attualmente conduce due tipi di attività: guerriglia e controllo del territorio. Attivi soprattutto nel governatorato di Bayda, i miliziani sono impegnati in una campagna contro alcuni combattenti dell’Isis, appoggiati dagli Houthi. Anche per questo sono stati registrati trasferimenti massicci di armi dal governatorato di Ma’rib verso sud. E sempre a sud le forze qaediste hanno tenuto impegnata la Security Belt Forces, una milizia separatista appoggiata dagli Emirati arabi uniti, con feroci combattimenti. 

La capacità di spostarsi in vaste porzioni del territorio è dettata dal buon rapporto dei combattenti con le tribù locali, non solo a Ma’rib, ma anche più a Est. Il distretto di Abr, lontano dal controllo delle forze vicine al presidente Abdel Rabbo Mansour Hadi, si sta rivelando un porto sicuro per molti combattenti di Al Qaeda soprattutto per quelli provenienti dall’Arabia Saudita.

Nell’ultimo anno il conflitto è diventato sempre più complesso. Riad è rimasta impantanata in una guerra che non riesce a vincere, nonostante i massicci raid aerei. Il rapporto con Abu Dhabi si è logorato e sul terreno le spaccature nel fronte anti houthi si sono acutizzate, con le milizie del sud pronte alla secessione e quelle vicine al presidente Hadi in difficoltà di fronte alle nuove offensive delle forze sciite. In mezzo prospera Al Qaeda che spesso fugge da ponte tra i vari attori. Un esempio su tutti. Nel 2018 Associated Press ha raccontato di aver parlato diversi leader di Aqap e che alcuni di questi avevano raccontato che almeno due ufficiali di rango delle milizie saudite impegnate nella riconquista della città portuale di Hodeidah provenivano dalle loro file.

Non è un caso quindi che tra il 2019 e inizio 2020 gli Usa abbiano affinato la mira e colpito i vertici dell’organizzazione. Il 1 gennaio 2019 un drone è entrato in azione a Ma’rib uccidendo Jamal Ahmad Mohammad Al Badawi, considerato una delle menti dell’attentato alla nave militare Usa Cole avvenuto nell’ottobre del 2000. E un anno dopo, il 29 gennaio 2020, un drone della Cia ha invece ucciso Qassim al-Rimi, considerato il capo di Aqap, con un’operazione chirurgica nel governatorato di Bayda.

Le convergenze islamiste in Africa occidentale

Al Qaeda sta sperimentando il modello ibrido anche in un altro contesto: l’Africa Nord-Occidentale. Qui le strategie sono state diverse a seconda dei contesti. Prendiamo ad esempio le proteste in Algeria che hanno portato alla cacciata del presidente Abdelaziz Bouteflika, in questo caso Al Qaeda si è schierata in favore dei manifestanti senza però mai passare ad azioni violente vere e proprie. L’idea è stata quella di mantenere in basso profilo soprattutto nel Nord Africa. Al momento gli sforzi si concentrano sopratutto sul controllo dei flussi attraverso le frontiere, in particolare intorno al Passo di Salvador, in Niger. Un punto di frontiera tra Libia, Algeria e Niger attraverso il quale viaggiano armi, droghe e migranti.

Le attività più pericolose si svolgono però più a sud, nella fascia del Sahel, in particolare nel triangolo tra Mali, Niger e Burkina Faso. Qui il cambio di passo è avvenuto nel marzo del 2017 con la nascita del gruppo Jama’a Nusrat ul-Islam wa al-Muslimin (Jnim), una fusione di varie sigle jihadiste come il ramo maliano di Al Qaeda nel Maghreb islamico, al-Mourabitoun e Ansar Dine. Jnim da tre anni conduce attentati e combatte contro gli eserciti locali e i soldati francesi dell’operazione Barkhane e ha creato le condizioni per redente il Nord del Mali un luogo sicuro per i miliziani da cui lanciare attacchi. Oltre agli attentati i miliziani, con l’appoggio di attivisti di alcune organizzazioni non governative, hanno lanciato vaste campagne di propaganda nelle comunità locali in Mali, Burkina Faso, Costa d’Avorio, Ghana, Senegal e Togo.

A preoccupare è però anche un fenomeno nuovo. Mentre in Siria o Yemen, gli uomini di Al Qaeda combattono apertamente con lo Stato islamico, tra le sabbie del Sahara stanno avvenendo fenomeni opposti. A febbraio Dagvin Anderson, a capo delle operazioni speciali dell’esercito americano in Africa, ha raccontato al Washington Post che sembra esserci un disegno per unificare più formazioni jihadiste sotto un’unica bandiera. Al momento i miliziani stanno lavorando soprattutto per consolidare il controllo dei flussi, addestrare nuove truppe e raccogliere fondi evitando di dichiarare la nascita di una qualsiasi forma di califfato per attirare l’attenzione. Con il rischio che tra poco meno di un anno scoppi una guerra su scala ancora più ampia.

I successi nell’affiliazione con Al-Shabaab

Dove Al Qaeda non è mai davvero sbarcata è il Corno d’Africa. Soprattutto in Somalia l’azione jihadista è portata avanti da Al-Shabaab, la milizia nata dalle ceneri delle corti islamiche che nel 2012 ha giurato fedeltà direttamente ad Ayman al-Zawahiri. Pur non essendo un vero e proprio ramo dell’organizzazione, le forze qaediste hanno appoggiato da subito i miliziani somali fornendo soprattutto appoggio logistico tramite Aqap e sul piano della propaganda. Oggi, dopo anni di guerriglia, la forza di Al-Shabaab è conclamata.

In Somalia nel mirino ci sono sopratutto uomini e strutture governative e le forze della missione dell’Unione africana nel Paese. Ma non solo. Nel tempo sono state colpite anche strutture occidentali come lavoratori o truppe straniere. Ne sanno qualcosa i soldati italiani colpiti da un ordigno nel settembre scorso. La massiccia campagna dei droni americani contro di loro non ha impedito di continuare l’opera di proselitismo e reclutamento con nuovi combattenti in arrivo da Gibuti, Etiopia e Kenya. Non solo. Anche gli attacchi fuori dalla Somalia sono aumentati e sembrano via via più sofisticati. Al momento secondo fonti americane i combattenti sarebbero tra i 5 e 7 mila, ma visti rapimenti e reclutamenti forzati potrebbero essere di più.

Che lo scenario sia sempre più pericoloso è dimostrato dal fatto che Al-Shabaab potrebbe presto espandere il suo raggio di azione ben più lontano. A marzo il New York times ha riportato la notizia che due affiliati del gruppo stavano prendendo lezioni di volo, uno nelle Filippine e uno in un altro Paese africano, forse per realizzare attacchi che simulino quelli al World Trade Center. Ma non solo. Fondi di intelligence hanno fatto sapere che i miliziani stanno cercando di mettere le mani su lancia missili anti-aereo di fabbricazione cinese per contrastare le operazioni delle forze americane. Già verso la fine del 2019 il leader del gruppo, Ahmad Umar, aveva lanciato il suo proclama contro Washington con un video di quasi un’ora. Anche se per il Pentagono i rischi di attacchi restano contenuti, i segnali di possibili attentati rimangono. E nel mirino potrebbe finire la base americana in Gibuti, o altre ambasciate nella regione, come quella in Kenya.

Al Qaeda e la sfida “glocale”

La sfida di al-Zawahiri oggi è quella di far cambiare pelle ancora una volta al suo gruppo. Quella di tenere insieme l’anima volta alla battaglia contro l’Occidente e quella per la leadership nel mondo jihadista. Nel 2001 “la base” era l’unica depositaria della “guerra santa” globale. Ma oggi, a quasi vent’anni dagli attacchi contro le Twin Towers, la competitività è aumentata, i soggetti si sono moltiplicati, e per sopravvivere è necessario passare a una dimensione locale. Con ogni probabilità la sfida glocale del gruppo si giocherà sui leader del futuro, sulla capacità di tenere una linea comune in scenari anche molto diversi tra loro.

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