L’F/a-Xx è destinato a diventare il fulcro della proiezione di potenza degli Stati Uniti d’America come caccia di sesta generazione con capacità stealth e configurazione open architecture a cui affiancare i droni della nuova tecnologia. L’urgenza con cui l’hanno richiesto i vertici dell’Us Navy ha sbloccato un finanziamento di un miliardo e mezzo di dollari al fine di sviluppare il vettore segreto nel contesto del più ampio programma Next-Generation Air Dominance (Ngad).

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A quanto pare il Pentagono sta per dare inizio alla più grande riduzione della flotta aerea statunitense dalla fine della Guerra Fredda. Il piano sarebbe quello di radiare dal servizio centinaia di velivoli obsoleti o troppo costosi per il mantenimento entro i prossimi cinque anni. Tuttavia l’Us Air Force – almeno sulla carta – dovrebbe non perdere le sue capacità offensive e difensive: sono in via di sviluppo o prossimi a raggiungere l’operatività nuove piattaforme come il bombardiere strategico B-21 “Raider” e gli eredi del caccia da superiorità aerea F-22 “Raptor”. In linea invece, e pronti a raccogliere il testimone di molti caccia multiruolo, sono gli F-35 in tutte le loro versioni, affiancati dagli immancabili droni.

A rendere nota questa strategia di rinnovamento del Pentagono sono stati alcuni dati presentati nel progetto di bilancio per l’anno fiscale 2021, che indicano come il Dipartimento della Difesa preveda la radiazione e “demolizione” (nessuna vendita a contraenti dunque) non solo di vecchi aerei da combattimento e bombardieri strategici, ma anche di dozzine di droni armati. I vertici del Pentagono affermano infatti che l’apparato della Difesa sarà costretto ad affrontare “questi sacrifici” tra il 2020 e il 2025 per prepararsi meglio al “confronto con Russia e Cina” – gli avversari strategici nella competizione mondiale nel campo degli armamenti. Asserendo che il denaro “risparmiato” con questa manovra strategica verrà impiegato per sviluppare nuovi tipi velivoli di generazione avanzata (6ª o addirittura successiva) e armamenti fondamentali nei conflitti del futuro – come ad esempio le armi ipersoniche (il missile ipersonico Armw Agm-183).

Il bilancio per l’anno fiscale 2021 che enuncia l’eliminazione di centinaia di aeromobili attende di essere approvato dal Congresso e comprende ad esempio velivoli da ricognizione a pilotaggio remoto come gli Rq-4 “Global Hawk” , i bombardieri strategici B-1 Lancer, ma anche i primi blocchi dei B-52 (mentre i successivi verranno “aggiornati” e secondo quanto detto in precedenza mantenuti fino al 2050). Nessuna riduzione interesserà invece i famigerati droni killer Mq-9 o gli aerei spia U-2 “Dragon Lady”, altri “veterani” della flotta aerea degli Stati Uniti. Differente invece il destino della flotta di aerei da attacco al suolo A-10 “Thunderbolt II” (sviluppato nei lontani anni 70), che verranno gradualmente smaltiti e sostituiti entro il 2030. Anche se un sostituto all’altezza ancora non è stato trovato.

Secondo i dati messi a disposizione dal Pentagono, l’Us Air Force attualmente dispone di 5.600 unità tra aerei e droni: una flotta che non può essere mantenuta interamente pronta al combattimento. A maggior ragione perché un gran numero di questi velivoli ha un’età media di 28 anni – ossia la maggior parte degli aerei è stata consegnata prima che nascessero i piloti che siedono nel loro abitacolo. Addirittura alcuni velivoli – come gli A-10 e i B-52 – potrebbero essere gli stessi che hanno pilotato i loro padri. Un altro segmento che verrà toccato dalla ristrutturazione della flotta è quello delle aerocisterne per il rifornimento in volo, e dovrebbe riguardare principalmente i Ks-135 e i Ks-10, che però verranno rimpiazzati dai nuovi Boeing Kc-46, continuando a garantire insieme ai nuovi droni adibiti il “rifornimento in volo”.

La ristrutturazione strategica della flotta aerea dovrebbe consentire all’America di tenere pronti alla guerra la maggior parte dei suoi aerei, compensando la diminuzione numerica con l’introduzione della tecnologia moderna. Ma questa operazione deve tenere conto non solo della fattibilità in termini economici, ma anche della reale necessità in termini tattici. È noto infatti che l’intelligence statunitense stia valutando, per esempio, di acquisire degli aerei ad elica come i Beechcraft At-6B “Wolverine“ e l’Embraer A-29 “Super Tucano” (aerei che ricordano il primo dopoguerra) per ovviare a campi di battaglia e minacce – come quella del terrorismo in Medio Oriente – che non necessitano di chissà quale sofisticato tecnologie stealth con bombe tanto intelligenti quanto “costose”. Per eliminare un suv con una leggere blindatura sembrerebbe bastare un volo radente, dei razzi da 70mm ben mirati, e un po’ di coraggio del pilota: non necessariamente un F-35 che da 20mila piedi sgancia una bomba laser guidata da decine di milioni di dollari.

Tutto il contrario però si riscontrerebbe nelle proiezioni di conflitti con potenze che detengono bolle di difesa anti-aerea all’avanguardia (come ad esempio la Russia). Lì i velivoli “invisibili” capaci di compiere incursioni furtive per sganciare armi di nuova concezione sarebbero essenziali. Contestualmente i programmi per velivoli di nuova generazione come i bombardieri B-21 e gli eredi del caccia di superiorità aerea F-22 sono sulle scrivanie e negli hangar delle basi più segrete degli Stati Uniti, ma non entreranno in forza nell’Aeronautica prima del 2030/2040. Fino ad allora, quindi, il Pentagono dovrà continuare a fare i conti con una coperta corta e tanti reattori consegnati negli anni ’90, le commesse per i nuovi velivoli già firmate, e misure radicali che l’attuale crisi mondiale provocata dalla pandemia rischia di imporre.

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Sono sempre meno i giorni che separano l’aeronautica statunitense (USAF) ad effettuare il primo volo del nuovo bombardiere strategico statunitense Northrop B-21 Raider. Stando a quanto dichiarato dal generale Stephen Wilson, vice capo di Stato Maggiore dell’USAF, lo scorso 24 luglio nel corso di un evento all’Istituto Mitchell per gli studi aerospaziali di Washington D.C., il primo volo del B-21 dovrebbe avvenire a dicembre del 2021, mentre il raggiungimento della capacità operativa iniziale è prevista per il 2024. Procede quindi velocemente il programma che mira a rinnovare la flotta di bombardieri stealth a lungo raggio in uso all’USAF, i quali sono destinati a continuare a operare al fianco dei “datati” Boeing B-52H che riceveranno presto un aggiornamento al motore, ai radar e all’avionica. Il B-21 Raider, infatti, è chiamato a sostituire i Rockwell B-1B Lancer e i Northrop B-2, dal quale probabilmente prenderà l’aspetto esterno mantenendo quindi una forma tuttala che favorisce la riduzione dell’osservabilità da parte dei radar nemici. Dell’ultimo ritrovato tecnologico sviluppato da Northrop non è stato pubblicato nulla che riguarda le caratteristiche tecniche, ma sono state rese note solamente alcune rappresentazioni grafiche.

I numeri e i costi del programma

Ugualmente l’USAF non ha ancora avanzato le richieste al Pentagono per il numero di B-21 Raider da ordinare, ma stando al generale Wilson la necessità dovrebbe essere di almeno 100 esemplari per garantire l’alternanza tra operazioni, addestramenti e manutenzione. Il primo prototipo è in fase di assemblaggio e servirà per le prove a terra necessarie al fine di arrivare a dicembre del prossimo anno con la certezza che il primo volo andrà per il meglio, così da convincere il Congresso a stanziare un numero maggiore di fondi negli anni fino al 2024. In una recente analisi su Bloomberg è stato evidenziato come lo sviluppo e la produzione del B-21 costerà, nei prossimi cinque anni, circa 5,9 miliardi di dollari, per poi andare a calare non appena entrerà in servizio e sarà raggiunto un elevato tasso di produzione da parte di Northrop. L’assemblaggio finale del B-21B si svolgerà nell’Air Force Plant 42 a Palmdale, California; lo stesso utilizzato da Northrop per produrre il B-2 Spirit. All’azienda aerospaziale statunitense si sono aggiunti al progetto anche Pratt & Whitney che fornirà i motori, BAE Systems, Sprit AeroSystems, Orbital ATK, Rockwell Collins, GKN Aerospace e Janick Industries, che saranno le principali fornitrici dell’avionica, di parti meccaniche, del sistema d’arma e dei radar.

Il primo volo di prova

Non è chiaro dove sarà inviato il primo modello prodotto di B-21 Raider, anche se presumibilmente il decollo del dicembre 2021 avverrà nella base di Edwards, in California. La base che sorge a poca distanza da Los Angeles per via delle sue caratteristiche è stata, ed è tuttora, una chiave di volta per le sperimentazioni dell’USAF essendovi stati testati la quasi totalità degli aerei militari statunitensi. Il sostegno logistico alla fase di prove e di valutazioni del nuovo bombardiere stealth sarà garantito e coordinato dal personale della base di Tinker, in Oklahoma, da dove decolleranno aerei per trasportare materiale e personale per lavorare sul Raider. Utilizzo delle due basi che è stato reso noto nel novembre scorso dall’ex-segretario all’Aeronautica Heather Wilson . Al termine del processo valutativo alla base di Edwards e non appena sarà prodotto un numero sufficiente di B-21 Raider, questi saranno dispiegati nelle basi di Dyess, Texas, Ellsworth, Dakota del Sud, e Whiteman, Missouri, ovvero dove sono di stanza la maggior parte dei B-1B e dei B-2.

Il futuro dell’aeronautica

Per Northrop ora arriva la parte cruciale del programma B-21 dal momento che dai vertici dell’aeronautica è arrivata la richiesta “a far presto” per arrivare al primo volo, cercando anche di bruciare i tempi per la capacità operativa iniziale che precedentemente era stata prefissata per il 2025. Riuscire ad avere un nucleo importante numericamente di nuovi bombardieri stealth per il 2024 potrebbe essere cruciale per l’USAF, che sta sviluppando nuove strategie operative incentrate sull’uso di tecnologie di nuova generazione per fronteggiare le minacce su scala globale. Mantenere la capacità di operare in contesti densamente difesi da sistemi missilistici antiaerei moderni sarà vitale nel prossimo futuro e, per questo motivo, i B-21 Raider saranno una componente significativa in questa strategia di modernizzazione delle forze armate statunitensi. In un colpo solo il B-21 dovrà rimpiazzare i riuscitissimi B-1B e B-2, affiancando un mostro sacro come il B-52 per assicurare la deterrenza e il necessario sostegno alle operazioni terrestri in ogni parte del mondo. Anche il nome “Raider” non è casuale perché è per onorare i “Doolittle Raider”, ovvero i 48 partecipanti all’incursione aerea su Tokyo del 18 aprile 1942 (ideata dal tenente colonnello James Doolittle) che a bordo di 16 bombardieri North American B-25 Mitchell decollarono dalla portaerei USS Hornet per “vendicare” l’attacco subito a Pearl Harbour e colpire nel cuore il Giappone. Un nome evocativo e pieno di significato per gli Stati Uniti che con il B-21 entreranno in una nuova epoca dell’aeronautica, precedendo di 5-10 anni l’arrivo anche del caccia di sesta generazione che sostituirà il Lockheed Martin F-22 Raptor. La speranza a Washington e alla Northrop è quella di riuscire a creare un aereo capace di essere il B-52 del XXI secolo, così da diventare un punto di riferimento per il futuro.

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L’Air Force One, il celebre aereo presidenziale americano, verrà rimpiazzata da un velivolo nuovo di zecca sviluppato sempre dalla Boeing sulla base dell’aereo di linea quadrigetto 747 – la versione militarizzata nota come Boeing Vc-25.

Anche se non si conoscono le nuove contromisure che caratterizzeranno la coppia di velivoli presidenziali che andranno a sostituire i vecchi aerei in linea in servizio dal 1990, è stato reso noto che il presidente americano Donald Trump è deciso a cambiare la vecchia livrea risalente all’epoca Kennedy, quando l’Air Force One venne ridisegnato per l’ultima volta dal designer industriale Raymond Loewy. Al posto dello schema bianco e blu cielo e ciano, comparirà una livrea rosso, bianco e blu, che richiami i colori della “Stars and Stripes“.

“Rosso, bianco e blu, l’Air Force One sarà incredibile, sarà il top della gamma, il top del mondo e sarà rosso, bianco e blu, che ritengo sia appropriato.”Le fonti che per ora hanno rivelato questa intenzione alla stampa statunitense hanno definito il presidente Trump “profondamente coinvolto nella conversazione sulla riprogettazione dell’aeromobile”, ma non è stata presa ancora alcuna decisioni definitiva.  Il contratto avrebbe però conferito alla Boeing il mandato di “riprogettare, modificare, testare, certificare e consegnare due aerei presidenziali pronti per la missione” e operativi tra il 2021 e il 2024, ha riferito l’Us Air Force.

L’annuncio, divulgato dalla Casa Bianca lo scorso febbraio, è stato confermato alla fine di luglio, assegnando al colosso aeronautico Boeing una commessa di 3,9 miliardi di dollari dopo le stime del Dipartimento della Difesa, al quale va aggiunto un miliardo di dollari speso in progettazione dalle divisioni del Pentagono, che ricercano e sviluppano la tecnologia e le contromisure poste a difesa degli spostamenti via aria del presidente.

L’Air Force One

L’aereo presidenziale Vc-25 sviluppato sulla base del velivolo di linea 747-8, è una versione militarizza, implementata e ridisegnata impiegata per i viaggi a medio-lungo raggio del presidente degli Stati Uniti e del suo staff. La “Casa Bianca dell’aria” è in grado di volare per oltre 12.600 km senza necessità di essere rifornita di carburante – dunque è capace di coprire lo spazio di un terzo del mondo senza scalo e senza rifornimento. Può essere rifornito in volo da un aereo cisterna come molti velivoli militari, per non dover atterrare mai.

Lungo 70,6 metri con un’apertura alare di 50,6 metri, può raggiungere una velocità massima di 1015 chilometri orari (mach 0.92) e può accogliere 70 passeggeri. Il suo spazio interno di 370 metri quadrati è stato riconfigurato, rispetto alle versioni convenzionali, per adempiere alle funzioni presidenziali. Questo comprende l’istallazione di una suite executive per il presidente nella parte anteriore del velivolo con una zona notte e un ufficio privato, oltre ad uno spazio preposto per comunicati formali che debbano essere trasmessi alla nazione durante il volo. Attigua a quest’area c’è uno spazio dedicato ai servizi segreti, che sono sempre presenti a bordo e una sala conferenze. Completamente autosufficiente l’aereo presidenziale è provvisto di un’area medica che comprende un tavolo operatorio e un’infermeria completamente attrezzata.

L’Air Force One è pilotato da un equipaggio militare ed è inquadrato nel 89th Airlift Wing dell’Air Force degli Stati Uniti, con sede alla Base Aerea di Andrews. Unità preposta ai voli presidenziali.

Il Marine One

Per gli spostamenti a corto raggio, il presidente degli Stati Uniti può fare affidamento sul “Marine One”, l’elicottero presidenziale Sikorsky Vh-3D Sea King, o il più recente Vh-60N “White Hawk”, che portano una livrea verde scuro e bianca e vengono chiamati, per via della parte superiore bianca, “White Tops”. Qualsiasi aereo dei Marines che trasporti il vicepresidente ottiene l’identificativo di “Marine Two”.

Dato il frequente uso dell’abitazione newyorkese del presidente Trump, recentemente una coppia di convertiplani Mv-22 Osprey, sempre operati dal corpo dei Marines e con la stessa livrea, sono stati immortalati nei cieli di New York. Essi trasportano il seguito del presidente e lo staff preposto alla sua sicurezza.

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