Tra le figure mitiche dei romanzi di Ian Fleming e dei film da essi tratti spiccano, oltre a James Bond, il celebre agente 007, tre figure principali: Moneypenny, Mister Q e M, il capo del Servizio Segreto. È molto probabile che l’autore di James Bond si sia ispirato a Maxwell Knight, detto “M”, che fu capo della sezione Infiltrazione del MI5 dal 1931 al 1961. Questo eccezionale ufficiale operativo dal percorso atipico possedeva, infatti, tutte le qualità di un maestro spia fuori dal comune. Maxwell Knight si appassionò molto presto all’arte dello spionaggio, soprattutto attraverso la lettura di “I trentanove scalini”, il celebre romanzo di John Buchan, che suscitò l’entusiasmo di un’intera generazione di britannici per l’attività di spionaggio. All’età di 23 anni fece i suoi primi passi nella professione, non entrando nei servizi di Sua Maestà ma seguendo un percorso piuttosto singolare: quello di un autodidatta.
Infatti, “M” fu reclutato nel 1923 dall’organizzazione Makgill, un’agenzia di intelligence privata i cui principali clienti erano le industrie del carbone e del trasporto marittimo, due settori in cui la sovversione comunista iniziava a preoccupare fortemente i dirigenti. Per rimanere nell’ombra, l’organizzazione Makgill nascondeva le sue operazioni facendole eseguire da gruppi di estrema destra – che manipolava – in lotta aperta con i comunisti. Knight fu incaricato di infiltrare il movimento fascista britannico, allora in pieno sviluppo. Ci riuscì rapidamente e diventò, in meno di due anni, il responsabile dell’intelligence di questa organizzazione.
A capo di un impressionante network che contava fino a 52 agenti da lui stesso reclutati, infiltrava il Partito e varie organizzazioni comuniste britanniche, trasmettendo le informazioni raccolte a Makgill. Un tale successo era eccezionale per un giovane di 25 anni senza alcuna formazione specifica e senza mezzi particolari a disposizione. Maxwell Knight sviluppò presto un talento indiscusso per identificare, reclutare e dirigere agenti, motivarli, sostenerli e farli “produrre”. Dimostrava naturalmente una forte capacità di empatia, charme, convinzione e una profonda conoscenza della psicologia e delle fragilità umane.
Queste qualità, indispensabili a ogni buon ufficiale operativo, hanno in “M” due origini: da una parte, sapeva cosa significava essere un agente infiltrato, essendo lui stesso uno di loro. Conosceva perfettamente le costrizioni e la paranoia generate da questa doppia vita; sapeva cosa significava operare senza rete di sicurezza e vivere costantemente sul filo del rasoio. D’altra parte, Knight era appassionato fin da giovane degli animali. Aveva sviluppato una capacità unica di attirarli, addomesticarli e stabilire con loro un forte legame. E questo raro dono funzionava anche con gli uomini: dedicava tutta la sua attenzione ai suoi operatori e li sosteneva costantemente per aiutarli a svolgere le loro missioni e produrre di più. Forte di queste qualità, in pochi anni Maxwell Knight acquisì una solida esperienza. Era costantemente sul campo, moltiplicando i contatti, sondando uomini e donne per vedere cosa poteva ottenere da loro… e diventando così un reclutatore e capo network di primo ordine.
Presto imparò che una buona infiltrazione, consistente nel far penetrare un agente al più alto livello della “struttura utile” presa di mira, richiedeva tempo e che era vano e controproducente attendere un ritorno troppo rapido. “M” insegnava quindi ai suoi agenti la discrezione, la pazienza e chiedeva loro di “lasciare che le informazioni venissero a loro” e non di cercare di ottenerle troppo velocemente, il che li avrebbe spinti a commettere errori.
Un tale talento non poteva a lungo sfuggire all’interesse dei servizi segreti. Infatti, nel 1927 Knight fu condotto a lavorare per un certo periodo per conto di Desmond Morton del MI6, con l’obiettivo di infiltrare organizzazioni legate all’URSS sul territorio britannico, il che non mancò di creare qualche frizione con la Special Branch e il MI5. Alla fine, fu proprio quest’ultimo a ottenere i suoi servizi.
Ricordiamo che nel 1924 il MI5, diretto da Vernon Kell, era ridotto ai minimi termini. I suoi effettivi erano stati drasticamente ridotti alla fine della Prima Guerra Mondiale. Contava solo 35 membri permanenti, nessun agente retribuito a tempo pieno e la sua missione si limitava a combattere lo spionaggio e la sovversione nelle forze armate britanniche. Quando fu reclutato dal MI5 all’inizio degli anni Trenta, Knight praticava già intensivamente lo spionaggio da diversi anni. Apportò al servizio di sicurezza britannico la sua esperienza unica in materia di penetrazione delle organizzazioni sovversive. “M” si vide rapidamente affidare una propria sezione, con la responsabilità di difendere la corona dalla minaccia comunista. Continuò a utilizzare gli agenti reclutati durante il suo periodo tra i Fascisti britannici per conto dell’organizzazione Makgill e ottenne numerosi successi.
Quando iniziò la Seconda Guerra Mondiale, le priorità di Maxwell Knight si invertirono improvvisamente: gli fu richiesto di infiltrare tutte le organizzazioni fasciste, pro-tedesche o pro-naziste presenti in Gran Bretagna e di neutralizzare qualsiasi tentativo di spionaggio. A partire dall’estate del 1940, Knight provocò una piccola rivoluzione all’interno del MI5 creando la prima formazione per ufficiali operativi. Fino ad allora, era consuetudine nel Security Service considerare il controspionaggio come un mestiere che si poteva apprendere solo sul campo. Di conseguenza, i corsi teorici o qualsiasi formazione preliminare erano considerati inutili.
“M” mise in discussione questa idea e concepì un programma completo utilizzando tutto ciò che aveva imparato sul campo in 15 anni, stabilendo i primi principi della direzione degli agenti. Tuttavia, la guerra lo portò a evolvere le sue metodologie. Considerata l’urgenza della situazione, non aveva più il tempo di aspettare pazientemente che l’infiltrazione di un agente permettesse a quest’ultimo di progredire nella struttura bersaglio prima di produrre risultati. Servivano risultati rapidi. Knight sviluppò quindi un nuovo metodo di reclutamento: si avvicinava direttamente ai parenti delle persone sospettate di lavorare per il nemico e li convinceva a spiare per il MI5… e questo metodo funzionava!
Così, Maxwell Knight e la sua sezione parteciparono attivamente, durante tutto il conflitto, all’infiltrazione e allo smantellamento delle reti pro-tedesche o naziste nel Regno Unito. Giocarono anche un ruolo importante nella protezione del segreto riguardante il D-Day, testando e rafforzando la sicurezza – spesso carente – delle guarnigioni e delle installazioni che lo preparavano. Knight aiutò anche il Special Operations Executive (SOE) – il “servizio d’azione” britannico in tempo di guerra – a creare e rafforzare il proprio servizio di sicurezza interno. Una volta ottenuta la vittoria sulla Germania nazista, Knight non rallentò il suo impegno. Dal 1945 riprese la guerra segreta iniziata venti anni prima contro l’URSS e le organizzazioni comuniste. La portò avanti con successo fino al 1961, anno in cui lasciò il MI5 per dedicarsi alle sue due grandi passioni: gli animali e il jazz. Ufficiale operativo dal percorso singolare, maestro spia eccellente nelle operazioni di infiltrazione, questo autodidatta del controspionaggio fu uno dei migliori – se non il migliore – reclutatore e direttore di agenti dell’intelligence interna britannica prima, durante e dopo la Seconda Guerra Mondiale.
Sebbene “M” non operasse mai all’estero, inviava di tanto in tanto alcuni dei suoi operatori per portare avanti azioni che conduceva sul territorio britannico. Durante tutta la sua carriera, Knight si assicurò la totale lealtà dei suoi agenti, che gli furono sempre completamente devoti. Sapevano che lui li comprendeva e che potevano contare su di lui in caso di necessità. “M” non fu mai tradito. Alla fine, non importa se Maxwell Knight fu o meno il modello per il personaggio di Ian Fleming, poiché il suo percorso, in ogni caso singolare e notevole, lasciò un’impronta duratura sul MI5 tra il 1931 e il 1961. Inoltre, negli anni Cinquanta Knight ebbe sotto il suo comando un certo David Cornwell, che sarebbe diventato famoso come John Le Carré. Quest’ultimo si ispirò a Maxwell Knight per il personaggio di Jack Brotherhood nel romanzo “una perfetta spia “.