La road map è stata delineata con accuratezza. Il programma spaziale cinese è pieno di step, date approssimative, appuntamenti da non mancare. Per la prima volta in assoluto il direttore della China Academy of Launch Vehicle Technology, e cioè il più importante centro di ricerca, sviluppo e produzione di missili balistici e veicoli di lancio spaziali del Dragone, ha illustrato gli ultimi piani di Pechino. Wang Xiaojun, questo il suo nome, ha tratteggiato in particolar modo due ambiziosi traguardi: l’invio di astronauti sulla Luna entro i prossimi tre anni e la preparazione di una missione con equipaggio per sbarcare su Marte entro il 2033.
Oltre la Muraglia si parla da tempo di allunaggi ed esplorazioni varie nello Spazio profondo, mentre il boom della fantascienza, ormai onnipresente nella letteratura di massa e nella cinematografia, contribuisce a proiettare un’immagine futuristica della Cina. In ballo, oltre all’orgoglio patriottico, c’è la solita, immancabile sfida a distanza con gli Stati Uniti: il gigante asiatico vuole bruciare gli Usa anche ad altissima quota (a proposito: la sfida spaziale tra Usa e Cina è uno dei tanti temi affrontati dalla newsletter gratuita InsideWeek: clicca qui per riceverla!).
I piani per lo sbarco sulla Luna
Sono trascorsi quasi 60 anni da quando gli americani hanno raggiunto per la prima volta la Luna. Nessun altro Paese ha mai fatto un allunaggio e la Cina vuole rompere questa “tradizione”. Le missioni lunari di Pechino prevedono un rendezvous in orbita lunare simile a quello effettuato dalla NASA negli anni Sessanta e nei primi anni Settanta con il programma Apollo.
Quattro le fasi evidenziate. Si parte con test senza equipaggio del razzo Lunga Marcia 10A e della navicella spaziale Mengzhou in orbita terrestre bassa da effettuare all’inizio 2027. A seguire, nel 2028, è previsto un test di un razzo più grande, Lunga Marcia 10, e del modulo lunare Lanyue.
Nel 2029 è invece in agenda il lancio simultaneo di due razzi Lunga Marcia 10, uno con a bordo la navicella spaziale senza equipaggio Mengzhou e l’altro il veicolo Lanyue. Entro il 2030, infine, l’allunaggio vero e proprio: gli stessi razzi saranno lanciati con equipaggio a bordo della navicella Mengzhou.
La NASA, dal canto suo, si è posta l’obiettivo di far atterrare esseri umani sulla Luna entro il 2028, circa un anno prima della Cina. Restano però dei dubbi in merito allo sviluppo di un modulo di atterraggio lunare, per il quale sia SpaceX che Blue Origin hanno stipulato contratti multimiliardari. I ritardi potrebbero far slittare la missione al 2030 o addirittura oltre.
Obiettivo Marte
La Cina è consapevole che il vero momento Sputnik in materia spaziale non arriverà con l’allunaggio, ma quando i suoi astronauti realizzeranno qualcosa che gli Stati Uniti non sono ancora riusciti a fare. È qui che spunta il traguardo di Marte. Nel 2021, intanto, Pechino ha fatto atterrare sul Pianeta Rosso un rover telecomandato chiamato Zhurong , diventando così l’unico Paese, dopo gli Usa, ad aver compiuto una simile impresa.
La road map, in tal caso, prevede l’uso di robot per esplorare il pianeta, il prelievo di campioni dalla sua superficie e la ricerca di un luogo adatto nel quale costruire una base. In un secondo momento la Cina intende realizzare missioni di trasporto merci su larga scala dalla Terra a Marte.
Le ambizioni cinesi sono state prese sul serio dagli Usa. Il governo statunitense, non a caso, ha da tempo concesso più discrezionalità alla NASA per snellire i propri programmi. A Washington nessuno vuole perdere la sfida spaziale con il Dragone.