Ha atteso il momento giusto. Quando la vittoria – seppur scontata – alle elezioni presidenziali si è concretizzata con un plebiscito verso la sua figura e la sua “guerra esistenziale” contro l’occidente in Ucraina. Il presidente russo Vladimir Putin, appena riconfermato per il suo quinto mandato con l’87% dei voti, ha affermato di aver accettato uno scambio di prigionieri con Alexei Navalny prima della morte improvvisa del dissidente ed esponente dell’opposizione russa avvenuta il 16 febbraio 2024 scorso, quando il Servizio Penitenziario Federale della Federazione russa per il circondario autonomo di Jamalo-Nenec ha annunciato il suo decesso, ufficialmente per una “sindrome da morte improvvisa”, scatenando un’ondata di indignazione a livello internazionale contro il leader del Cremlino. Prima d’ora Putin non aveva mai pronunciato il suo nome in un discorso pubblico. Prima Putin non voleva che Navalny assumesse importanza e autorevolezza: ora che non c’è più, non fa più alcuna differenza.
La versione del leader russo
Commentando a Mosca la sua vittoria, Putin ha confermato ai giornalisti in conferenza stampa quanto aveva riportato il tabloid tedesco Bild e altri giornali occidentali nelle scorse settimane, ovvero che il presidente russo aveva accettato uno scambio di prigionieri pochi giorni prima che Navalny morisse in carcere. “La persona che mi ha parlato non ha finito la frase e io ho detto che ero d’accordo. Ma, purtroppo, è successo quello che è successo”, ha detto il leader del Cremlino. Vero o falsa che sia la versione del presidente russo, è un fatto estremamente rilevante perché è la prima volta in assoluto che il 71enne ex Kgb parla di Alexei Navalny dopo la sua morte, evento che lo stesso Putin ha definito “triste”. “Ero d’accordo a una condizione: che ci fosse uno scambio e che non tornasse. Ma così è la vita”, ha aggiunto il presidente russo. “Quando succedono cose del genere non ci si può fare niente”. Nelle sue osservazioni, Putin ha immancabilmente paragonato la morte di Navalny in carcere ai casi di persone che muoiono in custodia negli Stati Uniti: “È accaduto, e più di una volta”.
Il messaggio tra le righe
Leonid Volkov, storico collaboratore di Navalny, non ha dubbi: “Putin ha ucciso Alexei Navalny. E ora ha deciso che non ha più bisogno di fingere. Lo ha confermato lui stesso”, ha scritto Volkov su X. “Putin sapeva già che Navalny stava per essere ucciso, e questo è l’unico motivo per cui ha accettato lo scambio, in modo che ora possa dire ‘Beh, vedete, non era vantaggioso per me, volevo scambiarlo”, ha osservato il giornalista investigativo Roman Dobrokhotov, noto critico del regime russo. Ciò che rimane poco chiaro, tuttavia, è con chi il dissidente russo sarebbe stato scambiato. Il leader del Cremlino ha infatti menzionato “alcune persone che sono dietro le sbarre nei Paesi occidentali”, senza specificare i dettagli dell’accordo.
Qualche indizio, tuttavia, c’è. Secondo quanto riportato dal New York Times nelle scorse settimane, le prime trattative sulla possibilità di scambiare Navalny con altri prigionieri detenuti in occidente erano in corso quando le autorità russe hanno annunciato la morte improvvisa del celebre dissidente. Secondo quanto riportato da un funzionario occidentale che ha parlato con il Nyt, l’ipotesi è che Navalny venisse scambiato con altri due americani detenuti in Russia: Evan Gershkovich, giornalista del Wall Street Journal e l’ex Marine Paul Whelan. In cambio Putin avrebbe ottenuto la liberazione di Vadim Krasikov, in carcere in Germania per l’omicidio di un ex combattente separatista ceceno avvenuto a Berlino, nel 2019, secondo Der Spiegel e Bellingcat, un pericoloso sicario dei servizi russi.
Una tesi peraltro confermata da un’alleata di lunga data di Navalny, Maria Pevchikh, secondo cui la Russia e alcuni funzionari occidentali avevano negoziato un accordo di scambio di prigionieri prima che il blogger e oppositore del regime morisse, anche se Pevchikh attribuisce la morte di Navalny direttamente al leader russo. È davvero Putin il mandante del presunto omicidio di Alexei Navalny? Oppure, come ha dichiarato anche il capo della direzione principale dell’intelligence del ministero della Difesa ucraina Kirilo Budanov “Navalny è morto per un coagulo di sangue”? In quest’ultimo caso, il presidente russo avrebbe atteso di archiviare la larghissima vittoria alle presidenziali per lanciare un messaggio ai funzionari occidentali non meglio identificati con cui ha trattato, tentando di smarcarsi da ogni responsabilità su quanto accaduto. Non tanto nei confronti dell’opinione pubblica, ma verso le persone con le quali ha trattato. Perché il presidente russo è disposto a pagare un prezzo salato per liberare Vadim Krasikov: e sebbene le trattative si siano arenate dopo la morte di Navalny, il leader russo potrebbe essere ancora disponibile a trattare. Almeno su questo fronte.