Il 1° luglio l’Al-Hilal di Riad ha ottenuto un risultato storico, battendo 4-3 il Manchester City, una delle squadre più forti del mondo, ed eliminandola dal Mondiale per Club. Si tratta di un’impresa che è stata molto celebrata, prima dell’eliminazione dei sauditi ad opera dei brasiliani della Fluminense ai quarti di finale, dato che capita raramente che le squadre asiatiche ottengano simili risultati. Anzi, nello specifico si è trattato della prima volta che un club asiatico ne ha battuto uno europeo in una competizione ufficiale.

A livello tecnico, l’Al-Hilal non è certo una squadra di secondo piano. Nella sua rosa figurano tanti nomi noti del calcio internazionale, come João Cancelo, Rúben Neves, Sergej Milinković-Savić e Marcos Leonardo. In più, proprio pochi giorni prima dell’inizio del torneo ha ingaggiato come nuovo allenatore Simone Inzaghi, reduce dalla finale di Champions League conquistata con l’Inter. È già sicuro che, dopo il termine del Mondiale per Club, l’Al-Hilal ufficializzerà l’acquisto del terzino del Milan e della Francia Theo Hernández, mentre in queste ore sta trattando quello dell’interista Hakan Çalhanoğlu.

Messo da parte l’aspetto sportivo, però, c’è una questione ben più controversa che i media sportivi non stanno sottolineando, ovvero il serio conflitto d’interesse attorno al club saudita. Le enormi ambizioni della squadra di Riad sono sostenute economicamente dal ricchissimo fondo sovrano saudita PIF, che ha acquistato il club nel giugno del 2023. Si dà il caso che attualmente il PIF sia anche uno degli sponsor principali del Mondiale per Club, in virtù di un accordo reso pubblico un mese fa, appena prima dell’inizio del torneo. In poche parole, l’Al-Hilal sta disputando una competizione che esiste soprattutto grazie agli investimenti della sua proprietà.

In generale, tutto il Mondiale per Club esiste perché l’Arabia Saudita ha deciso di sponsorizzarlo e rendere possibile un progetto a cui il presidente della FIFA teneva molto, ma che fino allo scorso dicembre pareva sul punto di naufragare. In assenza di sponsor importanti, sarebbe stato impossibile garantire premi adeguati alle squadre partecipanti, e si vociferava che alcune potessero rinunciarvi.

Il problema del calcio globale

Alla fine del 2024, però, proprio mentre la FIFA assegnava ufficialmente il Mondiale del 2034 all’Arabia Saudita, DAZN acquistava i diritti tv del Mondiale per Club di quest’anno, pagandoli un miliardo di dollari. Una cifra considerevole, che ha reso possibile alla FIFA corrispondere alle squadre partecipanti un corposo montepremi complessivo, del valore – guarda caso – proprio di un miliardo di dollari. Il coinvolgimento saudita in questo giro di denaro ha iniziato ad apparire chiaro solo il febbraio successivo, quando la compagnia SURJ Sports Investment (controllata dal PIF) ha acquistato una quota di minoranza di DAZN, di nuovo per un miliardo di dollari.

Al momento non ci sono elementi per dire che l’Al-Hilal sia stato favorito in qualche modo al Mondiale per Club per via della sua proprietà, ma il conflitto d’interessi è evidente e non può non generare delle perplessità. Soprattutto, esso è la spia di un più ampio e generalizzato problema del calcio globale di questi anni, che per arricchirsi si è legato sempre più a società statali che investono parallelamente sia nelle competizioni che nei club che vi partecipano.

Fino all’invasione russa del 2022 la Champions Legaue aveva come sponsor principale il colosso energetico russo Gazprom, che al tempo stesso era anche il proprietario dello Zenit San Pietroburgo, una delle squadre che disputavano il torneo. Oggi, tra i maggiori finanziatori della Champions c’è la compagnia di volo Qatar Airways, che allo stesso tempo sponsorizza il Paris Saint-Germain (con cui condivide anche la proprietà). La squadra francese ha vinto l’ultima edizione del torneo in finale contro l’Inter, a sua volta finanziata da Qatar Airways.

Si potrebbe andare avanti all’infinito, però. Lo Stato saudita è partner sia del massimo campionato spagnolo, la Liga (tramite il brand Riyadh Season), e pure di uno dei suoi club, l’Atlético Madrid (tramite la compagnia di volo Riyadh Air). Il Manchester City è di proprietà degli Emirati Arabi Uniti, che possiedono anche l’azienda aerea Emirates, la quale è sponsor del Milan, del Real Madrid, del Benfica e addirittura dell’Arsenal, competitor del City nel campionato inglese. Addirittura, due delle quattro semifinaliste della scorsa Champions League (Arsenal e PSG) hanno una partnership attiva con Visit Rwanda, la campagna del turismo dello stato del Ruanda.

Calcio e oligopoli

L’impressione sempre più forte è che il calcio stia diventando una sorta di oligopolio, in cui pochi grandi proprietari tengono in piedi tutto, possedendo una di più squadra e investendo nei premi dei tornei che poi, a volte, vincono pure. Una situazione che ha già creato alcuni imbarazzi in passato, dato che oggi molte società sportive condividono letteralmente la proprietà: nel 2018, non senza polemiche, la UEFA autorizzò la partecipazione del Salisburgo e del RB Lipsia (entrambe controllate dalla Red Bull) alla stessa competizione, l’Europa League.

Proprio in questi giorni la UEFA è sotto pressione per decidere se ammettere o meno il Crystal Palace alla prossima Europa League: tra i soci principali del club inglese c’è l’imprenditore statunitense John Textor, che possiede già il Lione, anch’esso qualificato al torneo. Visto come si è risolto il caso Red Bull in passato, e considerati gli incroci di interessi tra proprietà e sponsor, non si capisce in che modo la UEFA potrebbe opporsi alla partecipazione del Crystal Palace alla coppa. Questo giro d’affari si sta rivelando decisivo per tenere in piedi tutto il sistema, ma lo sta anche imprigionando dentro una gabbia piena di controversie.

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Il calciomercato è appena iniziato, ma probabilmente abbiamo già avuto il primo grande colpo dell’estate 2025: il trasferimento di Simone Inzaghi in Arabia Saudita. Non si tratta del primo grande nome del calcio europeo a firmare con un club della Saudi Pro League, ma di sicuro è un ingaggio storico. Inzaghi approda all’Al-Hilal da vice-campione d’Europa e a soli 49 anni, mentre è considerato uno dei tecnici emergenti del continente.

A persuaderlo a questa scelta ci sono innanzitutto i circa 25 milioni di euro a stagione che andrà a percepire nel Golfo. Un dettaglio piuttosto significativo, se consideriamo che questa cifra lo renderà il secondo allenatore più pagato del mondo, dietro a Diego Simeone dell’Atlético Madrid. A livello tecnico, però, è chiaro che l’Al-Hilal non avesse davvero bisogno di una figura come Inzaghi per dominare il calcio asiatico: il club di Riad ha vinto la Champions League nel 2021, sotto la guida del portoghese Leonardo Jardim, e il campionato nel 2024, con Jorge Jesus in panchina.

La questione è comprensibilmente molto più legata a ragioni mediatiche e finanziarie che sportive. Innanzitutto, la fretta dell’Al-Hilal nell’ottenere il sì del tecnico italiano è finalizzata all’averlo in panchina per il Mondiale per Club, al via negli Stati Uniti il 14 giugno prossimo. L’Arabia Saudita vuole a tutti i costi sfruttare il torneo come una grande vetrina per il proprio calcio, come parte di un piano per aumentare la visibilità e il prestigio del campionato locale, rendendolo uno dei più importanti al mondo (e decisamente il più importante fuori dall’Europa).

L’Al-Hilal sarà l’unica squadra saudita a prendere parte al torneo, dopo la mancata qualificazione dell’Al-Nassr di Cristiano Ronaldo, che teoricamente avrebbe dovuto essere il club di punta del calcio locale. Ecco perché, parallelamente all’ingaggio di Inzaghi, la società è attivissima sul mercato in questi giorni, avendo presentato (finora senza successo) offerte per Theo Hernández del Milan, Victor Osimhen del Napoli, Bruno Fernandes del Manchester United ed Éderson dell’Atalanta.

Presentarsi al Mondiale per Club con una squadra piena di nomi importanti del calcio internazionale (e possibilmente non a fine carriera) non è rilevante solo per i possibili buoni risultati che la squadra potrebbe ottenere nella competizione. Ben più importante è appunto l’opportunità di mostrare al mondo come l’Arabia Saudita sia un luogo attrattivo tanto quanto i tornei europei: non più un ritiro esotico, ma un partner alla pari dei Paesi occidentali. Non solo in termini sportivi, ma ovviamente anche commerciali.

Da diversi anni l’Arabia Saudita ha iniziato a investire nello sport globale con lo stesso obiettivo, cercando di arrivare là dove nemmeno Emirati Arabi e Qatar sono riusciti a spingersi. Le lussuose campagne acquisti dei club locali sono iniziate nel 2023 con l’acquisto di Ronaldo, ma l’obiettivo sul medio periodo sono i Mondiali casalinghi del 2034. In mezzo c’è questo Mondiale per Club che, pur essendo una prova generale della Coppa del Mondo del 2026 nell’America di Trump, è un evento in cui il peso saudita è enorme.

Il presidente della FIFA Infantino, padrino e promotore del torneo, ha faticato molto a costruire questo evento, sia per l’opposizione di alcuni club e anche dei calciatori – preoccupati dall’ennesimo impegno stagionale – sia per la difficoltà nel reperire gli sponsor. È abbastanza scontato dire che, senza l’Arabia Saudita, il Mondiale per Club nemmeno esisterebbe: l’evento gode del supporto fondamentale di Aramco, nuovo partner principale della FIFA, e di DAZN.

L’emittente di Len Blavatnik ha acquisito i diritti di trasmissione della coppa per 1 miliardo di euro, e un paio di mesi dopo è stata ufficializzata l’acquisizione di una quota di DAZN da parte di Surj Sports Investment, una società controllata dal fondo PIF.

Si tratta del ben noto fondo sovrano di Riad, che possiede già il Newcastle United in Premier League e ben quattro club della Saudi Pro League, tra cui ovviamente l’Al-Hilal. Detiene anche l’8% delle azioni di Aramco, anche se la percentuale è illusoria: circa il 91% delle quote, pur non essendo direttamente nelle mani del PIF, è lo stesso controllato dallo Stato saudita. È sempre questo fondo che sta finanziando gli avveniristici progetti urbanistici sauditi, come ad esempio la città utopica di The Line.

In tutto questo discorso, le necessità tecniche e sportive dell’Al-Hilal sono decisamente secondarie rispetto alla portata politica e finanziaria che possono avere acquisti come quello di Inzaghi. L’ormai ex allenatore dell’Inter ha un valore, per il club del Golfo, innanzitutto in quanto asset economico. L’Arabia Saudita gioca una competizione parallela, rispetto a tutte le altre società di calcio nel mondo, i cui risultati vanno misurati su un metro diverso dalla conquista di una coppa. Il che, comunque, non toglie che dall’Al-Hilal ci si attenda ora una prestazione più che buona negli Stati Uniti.

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