Lo avevamo lasciato in esilio. Lontano dalla presidenza di Alibaba e forse anche dalla Cina. Lontanissimo dai palcoscenici pubblici e ancor più distante dai palazzi del potere di Pechino. Adesso, come se niente fosse, dopo cinque lunghissimi anni trascorsi in oblio chissà dove, Jack Ma ha ripreso il suo posto nel cuore del business hi-tech del Dragone.

Non è stato proprio un fulmine a ciel sereno, visto che lo scorso febbraio il signor Ma era seduto in prima fila, insieme ai principali manager nazionali del settore tecnologico, ad un incontro organizzato da Xi Jinping in persona. E che, proprio presso la Grande Sala del Popolo di Beijing Capital City, il grande imprenditore e il leader della Cina si sono stretti la mano mettendo probabilmente la parola fine a ogni disputa intercorsa tra Alibaba e il Partito Comunista Cinese.

Stando ad alcune indiscrezioni Jack Ma sarebbe tornato negli uffici della sua vecchia azienda fondata nel 1999 in quel di Hangzhou. Bloomberg sostiene che Ma sia più coinvolto che mai nelle decisioni dell’azienda, anche se ufficialmente non ricopre più alcun incarico esecutivo.

Dall’inferno al paradiso, la parabola di Jack Ma

C’è chi sussurra che Jack Ma abbia influenzato – e stia ancora influenzando – importanti decisioni dell’azienda di e-commerce. In altre parole, mentre Joe Tsai ed Eddie Wu guidano il colosso hi-tech, il vecchio fondatore vestirebbe i panni di una specie di influentissimo suggeritore di corte.

Nel 2020 il fondatore di Alibaba aveva criticato il settore finanziario cinese. In tutta risposta il governo aveva bloccato la quotazione in Borsa di Ant Group, una controllata di Alibaba, e avviato un’indagine antitrust sullo stesso gigante dell’e-commerce. I sogni di gloria di Ma svanirono in un battito di ciglia e furono congelati decine di miliardi di dollari, in concomitanza con una vasta stretta varata dalle autorità sulle grandi aziende tecnologiche cinesi.

Il perdono di Ma da parte del governo sarebbe arrivato cinque anni più tardi in un momento particolare, e cioè poche settimane dopo che il modello di intelligenza artificiale della startup cinese DeepSeek aveva sconvolto i mercati azionari mondiali offrendo prestazioni paragonabili ai colossi statunitensi a costi inferiori.

Il nuovo ruolo di Alibaba

L’intera vicenda Deepseek avrebbe convinto Xi a liberare il settore tecnologico della Cina da strette normative e pressioni politiche. “Questo è il momento perfetto per far prosperare le imprese private e gli imprenditori”, dichiarava il leader in occasione del sopra citato meeting di Pechino con i manager del settore hi-tech.

Superata la repressione tecnologica delle autorità, Alibaba si è riorganizzata attorno a nuove aree di sviluppo. Il gruppo, orfano di Ma, ha concentrato l’attenzione sul cloud computing, sui chip e sullo sviluppo dell’intelligenza artificiale.

Wu sta supervisionando l’espansione di Alibaba verso l’Intelligenza artificiale, un’espansione supportata da un piano triennale di investimenti dal valore di 57 miliardi di dollari, mentre Tsai è l’alleato chiave di Ma nel consiglio di amministrazione e Jiang Fan (CEO di Alibaba Ecommerce Business Group) guida la rinnovata attività di e-commerce del colosso.

Ma veglia tutti dall’alto mettendo a disposizione la sua esperienza e la sua genialità. A proposito: il business cloud di Alibaba è cresciuto del 26% nell’ultimo trimestre contribuendo a far salire le sue azioni dell’88%.

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Qwen 2.5-Max, l’ultimo modello di intelligenza artificiale Made in China sviluppato dal colosso cinese dell’e-commerce Alibaba, risponde a qualsiasi domanda gli venga posta. Comprese quelle più scomode sulla storia della Cina che spesso vengono eluse dai suoi concorrenti (incluso DeepSeek). In realtà, l’aspetto più interessante del nuovo “gioiellino” di Jack Ma è un altro: “Qwen 2.5-Max supera quasi su tutta la linea GPT-4, DeepSeek-V3 e Llama-3.1-405B”, ha spiegato l’unità cloud di Alibaba in un annuncio pubblicato su WeChat, riferendosi ai modelli di Ia open source più avanzati di OpenAi e Meta.

Nel 2023 Alibaba ha lanciato la versione beta di Qwen: una famiglia di grandi modelli linguistici sviluppati dalla sussidiaria Alibaba Cloud, e che oggi ha sostanzialmente riabilitato la figura di Jack Ma. L’ex uomo più ricco della Cina e imprenditore più noto del Paese agli occhi dell’Occidente era infatti caduto in disgrazia nel 2020, dopo aver criticato pubblicamente la regolamentazione del settore bancario cinese e le politiche governative, suggerendo che fossero troppo rigide. Le autorità, sentendosi sfidate e attaccate, risposero prima bloccando l’Ipo della sua società, Ant Group, e poi avviando indagini su Alibaba per pratiche monopolistiche (infliggendo all’azienda una multa record di quasi 3 miliardi di dollari).

Il ritorno di Ma

“Non possiamo usare i metodi di ieri per regolare il futuro”, sarebbe stata la frase che Jack Ma, sempre più frustrato, avrebbe pronunciato in pubblico, segnando il suo allontanamento dalle alte sfere dell’élite cinese. Nel 2022, Ma era in difficoltà: in patria era, come, detto, caduto in disgrazia, non era più un volto gradito dai riflettori e si era trasferito a Tokyo. Nel frattempo, Alibaba era sotto attacco da parte degli enti regolatori cinesi e veniva minacciata dalla concorrenza, sia nell’e-commerce che nel cloud computing, mentre il prezzo delle sue azioni continuava a calare.

Nonostante ciò, e in un contesto così difficile, Ma piantò i semi della sua rinascita, intuendo in anticipo, rispetto ai suoi concorrenti, l’importanza di una tecnologia con il potenziale di trasformare l’economia globale: l’intelligenza artificiale.

Nei due anni successivi, Mr. Ma lavorò nell’ombra per riportare il suo colosso al centro della scena, aspettando che l’onda dell’Ia si alzasse per cavalcarla al meglio. Missione riuscita grazie a Qwen e all’audacia dell’onnipresente Jack Ma, che ora sembrerebbe essere stato riabilitato a pieno titolo da Xi Jinping in persona.

Il nuovo ruolo strategico di Alibaba

Come ha spiegato il Financial Times, nell’ultimo triennio Alibaba ha aumentato gli investimenti nell’Ia (ne abbiamo parlato qui), ha sostenuto decine di start-up, ha speso in chip e semiconduttori, e ha assunto dozzine di ricercatori di altissimo livello.

Qwen, la famiglia di grandi modelli linguistici sviluppata dal gruppo, è ora considerata un leader di mercato in Cina, e persino Apple l’ha scelta per eseguire le funzioni di intelligenza artificiale sugli iPhone in Cina. Poche settimane fa, Jack Ma era seduto in prima fila, insieme a decine di altri Ceo di aziende hi-tech, durante un incontro con Xi Jinping: una riabilitazione totale che ha fatto bene anche agli affari, visto che il prezzo delle azioni di Alibaba è aumentato del 66% dall’inizio dell’anno ad oggi.

E così, dopo aver incarnato l’ascesa dell’industria tecnologica cinese nei primi due decenni di questo secolo, Alibaba è pronta a portare la Cina a primeggiare nella nuova era dell’Ia. La scommessa di Ma, passato dall’e-commerce al cloud computing e ora all’Ia, si è rivelata ancora una volta vincente. Il gruppo è ora impegnato a ottimizzare prodotti smart in tutti i settori delle sue attività. L’obiettivo finale? Padroneggiare l’intelligenza artificiale generale (Agi), il momento in cui si prevede che le macchine saranno capaci di un pensiero critico simile a quello umano.

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Li hanno soprannominati “Big Four”, i Fantastici Quattro, proprio come i famosi supereroi dell’universo Marvel. Sono le punte di diamante della nuova generazione di imprenditori cinesi dell’hi-tech, appena incaricate da Xi Jinping di rinnovare l’economia della Cina, rivitalizzarla e renderla il più possibile impermeabile ai dazi di Donald Trump.

Chi sono? Liang Wenfeng, fondatore della start-up di intelligenza artificiale (Ia) DeepSeek; Wang Xingxing, CEO di Unitree Robotics, tra i principali sviluppatori cinesi di robot quadrupedi e umanoidi; Zhang Yiming di ByteDance, famoso per aver creato applicazioni di intrattenimento e social media (come TikTok, per esempio); e Wang Tao di DJI, società leader a livello mondiale nel settore della tecnologia dei droni e delle soluzioni di imaging aereo.

Cos’hanno in comune i Fantastici Quattro cinesi? Innanzitutto, vengono continuamente elogiati dal Governo e dai media statali cinesi per il fondamentale ruolo che stanno svolgendo nel trasformare Pechino in una potenza tecnologica. Poi, condividono tutti una storia imprenditoriale simile: hanno creato dal nulla piccole start-up, poi diventate – per svariate ragioni – aziende altamente strategiche, benchmark dei settori più sensibili della Cina, nonché principali locomotive della crescita nazionale del Dragone.

I Big Four del Dragone

I Big Four cinesi stanno però facendo qualcosa in più: oltre a rendere la Cina più ricca, forte e moderna, stanno rimodellando il panorama hi-tech mondiale e aiutando il loro Paese a vincere il confronto tecnologico con gli Stati Uniti. Del resto, Xi ha dichiarato che l’innovazione del Paese richiede il “contributo delle giovani generazioni”.

C’è infatti una differenza fondamentale tra la vecchia generazione di imprenditori tecnologici cinesi, per lo più cresciuti in mezzo alla povertà e in contesti a dir poco complicati – pensiamo a Jack Ma di Alibaba, a Robin Li Yanhong di Baidu o a Pony Ma di Tencent – e i nuovi zar hi-tech del Dragone, nati quando la Cina aveva ormai avviato la sua fase di riforma e apertura sotto Deng Xiaoping, che aveva incoraggiato l’impresa privata.

Basta dare un’occhiata alla carta d’identità dei Fantastici Quattro: Wang di Unitree è nato nel 1990, Zhang nel 1983, Liang nel 1985 e l’altro Wang nel 1980. Anni d’oro per la Cina, durante i quali l’istruzione scientifica, ingegneristica e matematica proliferava, agevolata da una società dinamica e desiderosa di far parte della globalizzazione.

La Cina punta su di loro

Perché mai la Cina dovrebbe puntare su questi imprenditori? Semplice: sono impegnati in settori che potrebbero consentire a Pechino di surclassare Washington in ambito hi-tech e, dunque, anche economico.

Parliamo, nello specifico, di intelligenza artificiale, un elemento sempre più onnipresente all’interno della società; di droni, jolly fondamentali in ambito civile (e pure in quello militare); di intrattenimento, social network e app sulle quali transitano pubblicità, tendenze, messaggi; e di robot che potrebbero modificare la quotidianità degli esseri umani.

I Big Four sono stati bravissimi nell’assicurarsi risorse adeguate e nel sopravvivere in un mercato altamente competitivo come quello cinese. Sono stati ancor più bravi a prendere le tecnologie esistenti – spesso inventate in Occidente – testarle in patria e adattarle al contesto locale, curando i dettagli, migliorando l’esperienza dell’utente e riducendo al minimo i costi di produzione e distribuzione.

Rispetto ai “colleghi” della Silicon Valley, sono inoltre stati spesso agevolati da Pechino – una volta vinta e superata la concorrenza – nel lanciare prodotti tecnologici innovativi con un impatto globale. Tocca a loro guidare la Cina in una nuova età dell’oro.

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